Một ngày sau, Lục Chiêu ngự phong bay ra khỏi sơn môn Bích Hà Tông, ống tay áo chấp sự bào đen phần phật trong gió sớm. Hắn phi hành trăm dặm dọc theo con đường rộng lớn, thần thức trải rộng như lưới, thu hết mọi động tĩnh xung quanh vào mắt. Khi đến gần phường thị Bích Hà, thân hình hắn khẽ chuyển, không chút do dự rẽ vào một con đường nhỏ khuất nẻo trong rừng.
Sau nửa tháng bôn ba, Lục Chiêu cuối cùng cũng sắp đến đích. Nhờ danh tiếng lẫy lừng của Bích Hà Tông và bộ chấp sự bào đen trên người, chuyến đi này lại bình yên đến lạ. Trăm dặm đầu tiên có đệ tử tuần sơn của tông môn qua lại tuần tra, yêu thú, kiếp tu tự nhiên tuyệt tích; nửa sau dù đã đi sâu vào quận dã, nhưng Bích Hà quận đã thái bình từ lâu, phát triển hoàn thiện, ngay cả yêu thú cấp thấp cũng khó tìm thấy.
Về phần kiếp tu, Lục Chiêu quả thực đã phát hiện vài luồng thần thức mang ý đồ bất chính quét qua, nhưng chưa kịp ra tay, bọn họ đã như bị rắn cắn mà hoảng sợ rút lui khi chạm vào lệnh bài bên hông Lục Chiêu, không dám lộ diện nữa.
Lục Chiêu theo chỉ dẫn của bản đồ ngọc giản, phi nhanh về phía tây nam, mục tiêu thẳng đến rìa địa phận hạ viện Thanh Ngưu Sơn. Khi hắn hạ độn quang, đáp xuống một khe núi, lấy bản đồ ra đối chiếu, xác nhận lại không đi sai đường, liền đổi hướng, phi độn về phía tây bắc. Hai canh giờ sau, một phường thị dựa vào thế núi hiện ra trong tầm mắt — phường thị Viên gia đã đến.
Lục Chiêu đến lối vào phường thị, thấy các tán tu xếp thành hàng dài chờ kiểm tra để vào. Hắn không liếc mắt, đi thẳng đến cổng lớn do hai tu sĩ Viên gia canh giữ.
Hai tu sĩ này mặc trang phục màu xám tro, bên hông đeo lệnh bài Viên gia. Một trong số đó là tu sĩ lớn tuổi hơn, khóe mắt liếc thấy bóng áo đen nổi bật đang lướt đến cùng với lệnh bài bên hông, sắc mặt đột biến, lập tức thu lại mọi sự lơ đễnh và kiêu ngạo, vội vàng quát khẽ một tiếng với đồng bạn bên cạnh, còn mình thì chạy nhanh lên, cúi người thật sâu hành lễ với Lục Chiêu:
“Thì ra là chấp sự thượng tông giá lâm! Tại hạ thất lễ không ra đón từ xa, mong chấp sự rộng lòng tha thứ!” Một trong những tu sĩ lớn tuổi hơn phản ứng cực nhanh, vừa cáo tội, vừa nháy mắt với đồng bạn, “Ngươi ở đây trực, ta đưa chấp sự vào trong an trí, mau đi bẩm báo quản sự sự vụ!”
Người kia liên tục vâng dạ, quay người liền phi nhanh vào phường.
Lục Chiêu khẽ gật đầu, theo tu sĩ dẫn đường bước vào phường thị. Dọc đường các tán tu đều tránh sang hai bên, ánh mắt vừa kính sợ vừa tò mò.
Tu sĩ lớn tuổi cuối cùng dẫn Lục Chiêu đến trước một viện lạc tương đối yên tĩnh ở trung tâm phường thị, hắn được đưa vào một tĩnh thất bài trí trang nhã ở trung tâm, vừa ngồi xuống, đã có thị nữ dâng lên trà thơm linh khí lượn lờ. Chưa uống được mấy ngụm trà, một nam tử trung niên mặc gấm vóc, thân hình mập mạp đã vội vàng chạy đến, trán lấm tấm mồ hôi, trên mặt nở nụ cười cung kính vừa phải.
“Quý khách đến thăm, thật là vinh hạnh! Tại hạ Viên Phi Triển, quản sự sự vụ Viên gia, bái kiến Lục chấp sự thượng tông! Không biết chấp sự giá lâm, thất lễ không ra đón từ xa, vạn mong thứ tội!” Viên Phi Triển cúi người thật sâu, thái độ cực kỳ khiêm tốn.
Lục Chiêu đứng dậy đáp lễ, ngữ khí bình thản: “Viên quản sự khách khí rồi, là Lục mỗ không mời mà đến, làm phiền quý gia tộc mới phải.” Hắn ra hiệu cho đối phương ngồi xuống, mở lời thẳng thắn, “Không giấu gì, Lục mỗ đến đây là để tìm một người.”
Viên Phi Triển ngồi xuống bồ đoàn đối diện Lục Chiêu, nụ cười không đổi, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia hiểu rõ: “Ồ? Không biết chấp sự muốn tìm ai? Chỉ cần ở trong địa phận Viên gia ta, nhất định sẽ dốc sức tương trợ.”
“Tiền Nguyên.” Lục Chiêu thốt ra hai chữ, ánh mắt bình tĩnh nhìn Viên Phi Triển.
Nghe thấy cái tên này, Viên Phi Triển khẽ nhíu mày không thể nhận ra, rồi lại nhanh chóng giãn ra, chỉ là nụ cười có thêm vài phần bất đắc dĩ: “Thì ra là người này, không giấu Lục chấp sự, khoảng nửa năm trước, cũng từng có một chấp sự ngoại môn của quý tông giá lâm phường ta, cũng là tìm Tiền Nguyên này. Lúc đó, chính tại hạ đã tiếp đón, bức họa của người này cũng là ta đưa cho vị chấp sự kia, nếu không thì còn không tìm được người này.”
Ánh mắt Lục Chiêu khẽ sáng: “Ồ? Vị đồng môn kia đã tìm được hắn bằng cách nào?”
“Thủ chu đãi thố.” Viên Phi Triển cười khổ nói, “Vị chấp sự kia có được manh mối, liền luân phiên mai phục ở mấy nơi Tiền Nguyên thường lui tới, tốn mất gần hai tháng trời, mới may mắn gặp được chân thân của hắn.”
“Thủ chu đãi thố…” Lục Chiêu khẽ vuốt ve mép chén trà, trong lòng suy nghĩ nhanh chóng. Phương pháp này tốn thời gian, tốn sức, lại có quá nhiều biến số, không phải điều hắn mong muốn, dù có làm thật cũng phải ở trên con đường mà người này nhất định phải đi qua, không thể mai phục mù quáng.
Lúc này Lục Chiêu lại nghĩ đến một chuyện, về thuật ẩn nấp khí tức của người này, nghĩ đến đây hắn truy hỏi: “Nghe nói người này tinh thông thuật ẩn nấp khí tức, thay đổi dung mạo, quý phường lúc đó làm sao xác định được thân phận thật của hắn, và vẽ ra bức họa, còn người này thường bao lâu xuất hiện một lần?”
Viên Phi Triển thở dài: “Chuyện này nói ra cũng thật trùng hợp, cũng là một sơ hở của thuật pháp của hắn. Thuật pháp thay đổi dung mạo, che giấu khí tức của hắn tuy thần diệu, nhưng dường như sau khi thi triển một lần, cần cách một khoảng thời gian khá dài mới có thể sử dụng lại, và trong khoảng thời gian đó khí tức khó có thể hoàn toàn dung hòa.”
“Lúc đó hắn chính là trong khoảng thời gian gián đoạn của thuật pháp, đã xảy ra xung đột với người khác bên ngoài phường thị, khí tức bị lộ, mới bị một quản sự mắt tinh của Viên gia ta nhận ra manh mối, âm thầm ghi nhớ dung mạo thật của hắn, sau này điều tra nhiều phía, mới xác định được thân phận, vẽ ra bức họa. Còn lưu lại một đạo khí tức của người này, nếu không thì chỉ dựa vào thuật pháp của hắn, muốn khóa chặt tung tích của hắn, khó như lên trời, còn về việc bao lâu xuất hiện một lần, đại khái một đến hai tháng sẽ có tin tức truyền ra, dù sao dung mạo khí tức có thể thay đổi, thủ đoạn đấu pháp thì không thể thay đổi được.”
Hắn dừng lại một chút, trên mặt lộ ra vài phần ngưng trọng, giọng nói cũng hạ thấp hơn: “Lục chấp sự, thứ cho tại hạ nói thẳng, người này… tuyệt đối không phải hạng dễ đối phó. Không chỉ thượng tông đang truy bắt hắn, Viên gia ta cũng từng vì hắn mấy lần cướp bóc khách thương quanh phường thị, làm hỏng danh tiếng phường thị của ta, từng phái một vị tộc lão Luyện Khí tầng chín dẫn đội truy bắt. Nhưng người này trơn trượt như lươn, lại cực kỳ quen thuộc địa hình, mấy lần vây bắt, đều bị hắn dựa vào độn thuật quỷ dị mà trốn thoát, ngay cả một sợi lông cũng không bắt được. Bản lĩnh chạy trốn của hắn cao cường, tuyệt đối không phải kiếp tu bình thường có thể sánh được.”
Lục Chiêu lặng lẽ lắng nghe, mặt không đổi sắc, trong lòng đã nâng mức độ nguy hiểm của Tiền Nguyên lên một bậc. Luyện Khí tầng chín dẫn đội mà còn vô công mà về, đủ thấy sự khó đối phó của tên này. Hắn trầm ngâm một lát, nói: “Đa tạ Viên quản sự nhắc nhở. Không biết địa điểm cụ thể mà vị chấp sự đồng môn lần trước mai phục, cũng như khu vực Tiền Nguyên có thể xuất hiện, quản sự có thể cung cấp một bản đồ chi tiết không?”
“Đương nhiên rồi.” Viên Phi Triển vội vàng lấy ra một ngọc giản màu xanh từ túi trữ vật, hai tay dâng lên, “Lục chấp sự xin xem, trong ngọc giản này đã đánh dấu những nơi Tiền Nguyên từng xuất hiện mấy lần trước, cũng như những khu vực chúng ta suy đoán hắn có thể ẩn náu hoặc tiêu thụ tang vật. Vị chấp sự lần trước chính là đã mai phục thành công ở một nơi tên là ‘Hắc Phong Ao’.”
Lục Chiêu nhận lấy ngọc giản, thần thức dò vào trong. Một bản đồ địa hình chi tiết xung quanh hiện ra trong thức hải, mấy nơi được đánh dấu màu đỏ son, trong đó ba chữ “Hắc Phong Ao” đặc biệt nổi bật. Nơi này nằm ở chỗ hiểm yếu giữa hai ngọn núi, rừng sâu cây rậm, chướng khí ẩn hiện, quả thực là một nơi tuyệt vời để ẩn mình, chờ thời cơ hành động.
Ngoài bản đồ địa hình, cuối ngọc giản còn đính kèm đặc điểm khí tức lần cuối cùng Tiền Nguyên xuất hiện — một tia thổ khí cực nhạt, lẫn với mùi gỗ âm hòe và cỏ mục xương.
“Lục chấp sự khách khí rồi.” Viên Phi Triển cười tươi nói, “Chấp sự đường xa đến đây, chắc hẳn cũng mệt mỏi rồi. Tại hạ đã chuẩn bị tĩnh thất ở ‘Thính Vũ Hiên’ cho ngài, linh khí khá tốt, xin chấp sự nghỉ ngơi một lát. Nếu có bất kỳ nhu cầu gì, cứ việc dặn dò thị tùng trong phường, hoặc trực tiếp truyền tin cho ta.”
“Như vậy rất tốt, đa tạ Viên quản sự sắp xếp.” Lục Chiêu cũng không từ chối. Truy bắt Tiền Nguyên không phải chuyện một sớm một chiều, cần tính toán lâu dài, có một nơi an ổn để đặt chân tự nhiên là cần thiết.
Dưới sự dẫn dắt của thị tùng, Lục Chiêu đến một tiểu viện yên tĩnh. Trong viện có mấy bụi trúc xanh che khuất, linh khí tuy không bằng Bích Hà Tông, nhưng cũng vượt xa động phủ của tán tu bình thường. Hắn phất tay bố trí mấy đạo cấm chế cảnh giới và cách âm đơn giản, khoanh chân ngồi trên bồ đoàn trong tĩnh thất.
Thần thức chìm vào ngọc giản mà Viên Phi Triển đã đưa, bản đồ đánh dấu tung tích Tiền Nguyên lại hiện ra. Ánh mắt Lục Chiêu lướt đi lướt lại trên “Hắc Phong Ao” và mấy điểm đỏ khác, trong đầu nhanh chóng suy diễn các khả năng.
“Thuật ẩn nấp… khoảng thời gian gián đoạn… và thổ khí mùi gỗ âm hòe với cỏ mục xương.” Lục Chiêu vô thức gõ ngón tay lên mép chén trà, trong mắt tinh quang lóe lên. Thông tin mà Viên Phi Triển tiết lộ này cực kỳ quan trọng, đây có thể là một bước đột phá lớn, là yếu tố then chốt để xác nhận liệu người này có phải là chân nhân hay không.
Lục Chiêu tâm niệm vừa động, một vật trượt ra khỏi tay áo, chính là Lưu Vân Tước khôi lỗi đã đồng hành cùng hắn nhiều năm, “Xem ra lại phải dùng đến vật này rồi!” Lục Chiêu khẽ tự nói.
Hắn rót linh lực vào đầu ngón tay, Lưu Vân Tước khẽ rung đôi cánh, linh quang lưu chuyển trong mắt kép, không tiếng động xuyên qua mái tĩnh thất, hóa thành một bóng xám gần như không thể nhìn thấy, lao thẳng lên trời.
Trên không trung, “ánh mắt” sắc bén của Lưu Vân Tước nhìn xuống mặt đất, thu hết núi rừng, phường thị, đường xá bên dưới vào mắt.
Đồng thời, thần thức của Lục Chiêu chìm vào bản đồ ngọc giản, kết hợp với thời gian, địa điểm gây án trước đây của Tiền Nguyên mà Viên Phi Triển cung cấp, cố gắng phân tích quy luật hành động và phạm vi ẩn náu, kênh tiêu thụ tang vật có thể có của hắn.
Thời gian lặng lẽ trôi qua trong tĩnh thất. Lục Chiêu như một thợ săn lão luyện nhất, kiên nhẫn dệt nên tấm lưới vô hình. Hắn biết rõ, đối phó với đối thủ kinh nghiệm lão luyện như Tiền Nguyên, vội vàng là đại kỵ. Hắn cần chờ đợi, chờ đợi một sơ hở, hoặc, tạo ra một cơ hội.
Mấy canh giờ sau, đôi mắt nhắm chặt của Lục Chiêu đột nhiên mở ra, đáy mắt lóe lên một tia sắc bén. Hắn kết hợp phân tích bản đồ và thông tin Viên Phi Triển cung cấp, khóa chặt một điểm mấu chốt mới — một điểm giao dịch ngầm nhỏ tên là “phường thị Hắc Vân Sơn”, nằm cách Hắc Phong Ao ba mươi dặm về phía tây bắc. Nơi này hướng đến tán tu, cá mè lẫn lộn, là nơi tiêu thụ tang vật nổi tiếng. Viên gia từng nghi ngờ Tiền Nguyên sau mấy lần ra tay thành công, tang vật đều được bán qua nơi này, chỉ là khổ nỗi không thể bắt được người.
“Nếu ta là Tiền Nguyên, sau khi cướp bóc, nhất định sẽ nhanh chóng bán đi tài liệu, pháp khí… Nơi này… có lẽ là con đường hắn nhất định phải đi qua, xem ra còn phải nhờ Viên gia giúp một tay.” Lục Chiêu thầm nghĩ trong lòng, lúc này một kế hoạch sơ bộ dần dần rõ ràng trong tâm trí hắn.
