Bước sang tháng mười một, trời càng lúc càng lạnh.
Mặt trời như lòng đỏ trứng treo lơ lửng trên bầu trời phía đông. Rừng trúc bao quanh xào xạc, không khí khô lạnh hít vào phổi buốt giá phải hồi lâu mới ấm lại được.
Lý Hải Hâm vẫn đang đan rổ rá ở nhà. Từ sau lần đi chợ phiên trước, hắn lại chở hai chuyến hàng nữa lên trấn, vị Võ chưởng quầy kia quả nhiên giữ lời nhiệt tình tiếp đãi hắn, kiểm kê số lượng xong là thanh toán tiền ngay. Còn dặn đi dặn lại, đan được bao nhiêu cứ mang đến ông ta lấy hết!
Lý hải Hâm tò mò hỏi lấy nhiều rổ rá thế có bán hết được không? Võ chưởng quầy cười ha hả bảo, đệ đệ của thê t.ử ông ta mới mở một cửa hàng tạp hóa ở huyện Thanh Liên, số hàng này chia một nửa cho bên đó.
Giường đất trong nhà chính đốt nóng hầm hập, Xuân Đào làm giày, Xuân Lan thêu hoa, Xuân Liễu không thích làm mấy việc này cứ đòi ngồi cùng nương chuốt nan tre. Hà thị bảo nàng đừng làm, tay sẽ thô ráp, chi bằng đi học chút nữ công gia chánh. Nàng ấy nhất định không nghe.
Xuân Hạnh chạy ra ngoài chơi một vòng, xoa xoa đôi tay lạnh cóng chạy về đá giày nhảy lên giường, lục lọi chỗ này một chút ngó nghiêng chỗ kia một tẹo. Chẳng bao lâu sau đã lăn ra ngủ ngon lành trên giường ấm.
Hà thị nhìn Lý Vi đang ngoan ngoãn ngồi bên cạnh lật xem cuốn vở tập viết cũ của Đồng Vĩnh Niên thì cười nói với trượng phu:
“Xuân Hạnh sang xuân cũng phải cho học kim chỉ thôi. Suốt ngày chạy nhảy lung tung chẳng ra thể thống gì. Còn không ngoan bằng Lê Hoa nhà ta.”
Lý Vi liếc nhìn nương tán thưởng, tiểu Xuân Hạnh đúng là cần phải quản giáo, cả ngày chỉ biết chơi bời lêu lổng. Nếu cái thân xác khỏe mạnh đó cho nàng thì tốt biết mấy.
Lý Hải Hâm lại bảo hoãn lại một năm cũng được, để con bé chơi thêm năm nữa từ từ hãy tính. Đang nói chuyện thì ngoài sân có người gọi cửa. Xuân Liễu vứt nan tre xuống chạy ra mở cửa, hóa ra là Hứa thị bế nữ nhi mới hơn bốn tháng tên là Liên Hoa sang. Nàng không nói không rằng mở rộng cửa mời vào.
Hứa thị vừa vào cửa đã cười hớn hở bảo Lý Vi
“Lê Hoa, lại xem tiểu Liên Hoa nhà ta này.”
Lý Vi không nhúc nhích. Tiểu Liên Hoa lúc mới sinh vốn không gọi tên này. Sau này Hứa thị nằng nặc bắt nhị thúc đến chỗ cửu thúc của hắn nhờ đặt cho cái tên thật hay, thế là mới có tên Liên Hoa.
Vừa đầy tháng, Hứa thị đã bế con đi khắp nơi, gặp ai cũng khen nữ nhi mình ngoan ngoãn. Nói đi nói lại, lúc nào cũng không quên bóng gió so sánh: Liên Hoa đẹp hơn Lê Hoa, cái tên nghe cũng sang hơn Lê Hoa.
Đại Võ nương t.ử ghét cái thói hay so bì của nàng ta nên chẳng thèm để ý. Mãi đến khi Liên Hoa được ba bốn tháng, nàng ta vẫn còn lải nhải chuyện đó. Có người không nhịn được bèn mỉa mai, Lê Hoa ba tháng đã biết nhận người, nghe hiểu tiếng người lớn còn Liên Hoa có làm được không?
Lúc ấy nàng ta mới hậm hực im miệng.
Hà thị nhìn nàng ta:
“Nhà lão nhị, có việc gì thế?”
Hứa thị mắt sáng rực nhìn đống nan tre ngổn ngang dưới đất lại nhìn chồng rổ rá mới đan xếp dựa vào tường phía tây. Lý Vi cứ tưởng nàng ta lại sắp mở đầu bằng mấy câu cũ rích như mọi khi.
Nào ngờ lại nghe nàng ta nói:
“Đại tẩu à, đúng là có chuyện thật đấy.”
Giọng điệu và thần thái của nàng ta tuy có phần cố ý nhưng cũng rất nghiêm trọng. Hà thị và hắn đều dừng tay. Ngay cả Xuân Đào, Xuân Lan trong buồng cũng ngừng việc xuống giường đi ra.
“Sáng sớm nay, lão nhị đi sang phía tây giúp người ta đào đất sửa nhà. Đi ngang qua mộ Đồng thị, tẩu đoán xem thế nào?”
Nàng ta dừng lại, liếc mắt nhìn quanh một lượt chờ mọi người hỏi.
Hà thị vừa nghe chuyện liên quan đến mộ Đồng thị, sốt ruột giục:
“Mộ Đồng muội t.ử làm sao? Muội mau nói đi!”
Hứa thị thấy nàng thực sự lo lắng cười ngượng nghịu:
“Đại tẩu đừng vội. Lão nhị chỉ là nhìn thấy từ xa có mấy người đang đốt vàng mã trước mộ Đồng thị. Bảo là ở giữa có một thiếu gia công t.ử mặc đồ lụa là, đứng xa quá nhìn không rõ mặt mũi nhưng tuổi tác thì không lớn lắm, chừng hai mươi mấy tuổi thôi. Còn có một nữ nhân mặc đồ trắng toát. Xung quanh còn có mấy a hoàn, bà t.ử và gã sai vặt áo xanh vây quanh. Hai người kia đốt giấy xong, đám người phía sau quỳ xuống lạy lục. Lão nhị định lại gần xem nhưng chưa đến nơi thì bọn họ đã lên xe ngựa đi mất…”
Nói đến đây, nàng ta ngập ngừng:
“Tẩu bảo liệu có phải là đám người năm ngoái không?”
Hà thị bật dậy không trả lời, giục trượng phu:
“Cha tụi nhỏ, đi mau, ta phải ra xem sao.”
Lý Hải Hâm ừ một tiếng, hai người quần áo cũng chẳng kịp chỉnh tề vội vàng chạy ra cửa.
Hứa thị gọi với theo:
“Ơ kìa, người ta đi từ lâu rồi mà!”
Khi phu thê Lý Hải Hâm hớt hải chạy đến mộ Đồng thị thì quả nhiên chẳng còn bóng dáng ai. Chỉ có những dấu chân lộn xộn, đám lúa mạch non bị giẫm nát cùng những tàn tro giấy tiền bay trong gió chứng tỏ nơi này vừa có người đến.
Phu thê hai người nhìn nhau chỉ cảm thấy gió ngoài đồng càng thêm lạnh buốt.
Hai người vừa lao đi, mấy đứa trẻ ở nhà cũng đứng ngồi không yên. Chẳng ai để ý đến Hứa thị. Nàng ta ngượng ngùng ngồi một lúc rồi bỏ về.
Gần trưa Lý hải Hâm và Hà thị trở về. Từ mộ về, hai người chia nhau đi hỏi thăm mấy nhà ở đầu thôn phía tây xem có nghe ngóng được gì không. Khổ nỗi Đồng thị không phải người gốc Lý gia thôn, lúc chọn đất chôn cất không tiện chôn vào ruộng nhà ai nên lý chính quyết định chôn ở chân gò đất hoang, chỗ đó xa thôn, nếu không phải Lý lão nhị giúp người ta sửa nhà cần đào đất thì chắc chẳng ai nhìn thấy.
Đám Xuân Đào vây quanh hỏi rốt cuộc là chuyện gì. Hà thị kể vắn tắt vài câu lại dặn dò tạm thời giấu Niên ca nhi.
Ngày hai mươi tháng mười một trận tuyết đầu mùa rơi xuống, bông tuyết bay lả tả, trời đất một màu trắng xóa. Tuyết lớn rơi ngắt quãng ba ngày, sau đó trời lại âm u thêm bốn năm ngày nữa. Chẳng mấy chốc là đến tháng chạp, đường đất lầy lội, tuyết tan còn khó đi hơn lúc tuyết rơi. Trường tư thục thôn Tiền Vương nhân cơ hội cho nghỉ học.
Sắp đến ngày cưới của Lý gia lão tam, nhà cũ g.i.ế.c một con heo để làm cỗ. Lý lão tam xách sang cho Hà thị khoảng mười cân thịt, nàng từ chối mãi không được đành nhận lấy. Nàng bảo hắn khi nào sang nhà cũ thì đưa hai trăm đồng tiền. Lẽ ra thịt heo trong thôn bán mười lăm mười sáu đồng một cân, chỗ thịt này nàng đưa một trăm tám mươi đồng là đủ. Nhưng nàng không muốn để Lý Vương thị kiếm cớ gây sự, hơn nữa thịt lão tam mang sang cũng là loại ngon.
Nhân chuyện này Hà thị lại bàn với Lý Hải Hâm:
“Sang xuân ta cũng bắt hai con heo con về nuôi, đến Tết thịt một con bán một con.”
Lý Hải Hâm đương nhiên không có ý kiến gì.
Thoắt cái đã sang tháng chạp, trong tháng này người lớn trẻ con đều ít việc, được nghỉ ngơi thoải mái. Mùng sáu tháng chạp trên trấn có phiên chợ, Lý Hải Hâm bàn với nàng mang nốt đợt rổ rá cuối cùng lên trấn bán, tranh thủ lúc người ta sắm Tết đông đúc biết đâu Võ chưởng quầy bán được giá tốt. Hà thị vui vẻ đồng ý, bảo tiện thể bán được tiền thì sắm ít đồ Tết luôn.
Lại bàn với Lý Hải Hâm, năm nay may cho Xuân Đào bộ quần áo đẹp thêm hai món trang sức hoa lụa, ra giêng là con bé mười bốn tuổi rồi. Xuân Lan cũng may, dù sao cũng là đại cô nương mười hai tuổi rồi. Mấy đứa nhỏ còn lại, Niên ca nhi may thêm hai bộ áo kép bằng vải tốt, Xuân Liễu, Xuân Hạnh và Lê Hoa mỗi đứa cắt vài thước vải bông thường may quần áo. Lại nói nương và hai cữu cữu của Lê Hoa mấy năm nay giúp đỡ không ít, năm nay lương thực nhà mình thu hoạch tuy không nhiều nhưng có đàn gà gần trăm con cộng thêm tiền bán rổ rá nửa mùa đông nay cũng kiếm được kha khá. Có tiền rồi, ân tình phải trả, mỗi nhà ngoài quà Tết thường lệ còn chuẩn bị thêm một phần hậu hĩnh.
Tiểu cữu cữu của Lê Hoa Tết này cũng về, quần áo bên ngoài trường huyện lo nên chỉ làm mấy đôi giày tất. Ngoại tổ phụ của Lê Hoa thích uống vài chén, lần này lên trấn mua loại rượu ngon một chút biếu ông.
Lý Hải Hâm đều gật đầu ưng thuận. Lý Vi thấy cha nàng ngoài miệng đồng ý nhưng ánh mắt lại d.a.o động. Trong lòng thầm nghĩ, chắc chắn là không hài lòng vì nương nàng không nhắc đến chuyện nhà cũ.
Quả nhiên, Lý Hải Hâm trầm mặc một lát rồi hỏi nàng:
“Thế còn bên nhà cũ, nương ta thì biếu gì?”
Hà thị cười cười:
“Biếu gì à, người ta biếu gì thì mình biếu nấy thôi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Rồi kể ra những món quà nhà Đại Võ, nhà Ngân Sinh biếu cha nương họ, nói:
“Gia cảnh nhà mình cũng chẳng bằng nhà Đại Võ, Ngân Sinh, cứ theo họ mà sắm.”
Lý Hải Hâm gật đầu vẻ miễn cưỡng. Hà thị lại bảo muốn lén biếu đại nương nương hai cân thịt, coi như trả ơn bà ấy giúp đỡ ngày trước.
Tuyết mới rơi, đường trơn và lạnh, lần này đi trấn chỉ có Xuân Đào và Xuân Lan đi cùng. Mấy đứa nhỏ ở nhà chơi.
Trường tư thục nghỉ, Đại Sơn và Trụ T.ử ngày nào cũng sang chơi. Tiểu Xuân Hạnh có bạn chơi cùng nên cũng không đòi đi trấn.
Người lớn đi rồi, Đại Sơn và Trụ T.ử rủ nhau chơi đ.á.n.h quay ở khoảng đất trống trong sân. Lại rủ Đồng Vĩnh Niên chơi cùng. Cậu bé cõng Lý Vi đứng bên cạnh nhìn lắc đầu. Lý Vi vặn vẹo người đòi xuống, cậu bé quay đầu cười nhạt:
“Lê Hoa ngoan nào, nương bảo dưới đất lạnh!”
Xuân Liễu hét lên với cậu bé:
“Niên ca nhi, cho muội ấy xuống đi. Đất khô rồi không sao đâu!”
Lý Vi thầm nghĩ đúng thế còn gì. Nàng vặn vẹo người càng hăng. Đồng Vĩnh Niên bất đắc dĩ đặt nàng xuống đất. Nhưng vẫn kè kè đi theo sau sợ nàng vấp ngã.
Mọi người chơi đến trưa, Xuân Liễu nhóm lửa hâm nóng mấy cái bánh bao thịt Hà thị mới làm hôm qua. Mùi thơm khiến Đại Sơn hít hà mãi:
“Xuân Liễu, nương muội làm bánh ngon thật đấy!”
Xuân Liễu thấy cậu bé ăn ngấu nghiến hết hơn nửa cái bánh trong nháy mắt lại nhìn Niên ca nhi mới c.ắ.n được một miếng nhỏ, vội che mấy cái bánh còn lại nói với cậu bé và Trụ Tử:
“Hai huynh mỗi người chỉ được ăn một cái thôi, chưa no thì về nhà mà ăn!”
Trụ T.ử và Đại Sơn nhìn chằm chằm Đồng Vĩnh Niên, cậu bé chớp mắt quay đầu xoa đầu Lý Vi và tiểu Xuân Hạnh đang ngồi cạnh nhau:
“Lê Hoa và Tiểu Hạnh ăn nhiều vào nhé.”
Rồi đứng dậy bỏ đi.
Xuân Liễu trợn tròn mắt nhìn theo bóng lưng cậu bé rồi cười phá lên. Trụ T.ử và Đại Sơn nhíu mày, nhai vội miếng bánh trong tay rồi chạy theo Đồng Vĩnh Niên.
Chẳng bao lâu sau trong gian đông vang lên tiếng tranh cãi. Trụ T.ử hét lên:
“Niên ca nhi, ta còn mời đệ ăn kẹo mạch nha đấy nhé.”
“Ta cũng chép sách giúp đệ mà.”
Đại Sơn kêu lên:
“Bánh cuốn nhị thúc ta cho, ta còn mời đệ ăn đấy.”
“Ta tô lại hai mươi tờ chữ lớn cho đệ.”
Trụ T.ử lại gào to hơn:
“Nương ta cho bánh mật, ta không nỡ ăn để dành cho đệ đấy!”
“Ta còn đỡ cho đệ một cú đ.ấ.m đấy nhé!”
Vừa dứt lời, Xuân Liễu đang cười ngặt nghẽo bỗng nhảy dựng lên, lao về phía gian đông hùng hổ quát:
“Trụ Tử, huynh muốn ăn đòn hả! Dám bắt Niên ca nhi đỡ đ.ấ.m cho huynh!”
Cửa gian đông bị Xuân Liễu đẩy mạnh kêu “rầm” một tiếng. Trụ T.ử nhớ lại cảnh bị Xuân Lan dùng cành hòe quất hồi hè thì không khỏi rùng mình. Vội vàng kêu lên:
“Ái, Xuân Liễu, Xuân Liễu, cái đó ta không cố ý…”
Lý Vi và tiểu Xuân Hạnh đứng ở cửa bếp xem kịch vui vẻ.
Trụ T.ử hoảng hốt chạy từ trong ra, đứng giữa sân thở hổn hển.
Xuân Liễu ở trong gian đông hỏi:
“Niên ca nhi bị đ.á.n.h vào đâu, có đau không?”
Đồng Vĩnh Niên lắc đầu cười:
“Không sao đâu tam tỷ, áo dày lắm, không đau tí nào!”
Lúc này Xuân Liễu mới chạy ra, mắng Trụ T.ử đang đứng giữa sân:
“Huynh mười tuổi đầu rồi mà bắt Niên ca nhi đỡ đ.ấ.m cho huynh, huynh có biết xấu hổ không hả…”
Trụ T.ử nhíu mày, vẻ mặt đầy oan ức:
“Đã bảo không cố ý rồi mà.”
Nói rồi quay người đi ra ngoài, miệng lầm bầm.
Xuân Liễu không nghe rõ cậu bé nói gì. Nhưng Lý Vi nghe rõ mồn một, cậu bé bảo:
“Được cả ổ nữ hài che chở, sau này chắc chắn còn ẻo lả hơn cả tên tiểu t.ử thôn Hạ Liễu kia!”
Trong phòng lại vang lên tiếng Đồng Vĩnh Niên nói với Đại Sơn:
“Bánh bao thịt không có nhiều đâu. Cho các huynh ăn hết thì cha nương, đại tỷ nhị tỷ tam tỷ rồi Tiểu Hạnh và Lê Hoa chẳng có gì ăn.”
Ngừng một chút cậu bé nói tiếp:
“Huynh ăn phần của đệ đi.”
Một lát sau, Đại Sơn hậm hực đi ra rồi bỏ về.
Xuân Liễu cười hì hì vỗ tay, gọi:
“Niên ca nhi ra đây đi, Xuân Hạnh, Lê Hoa, lại đây chúng ta ăn bánh bao thịt nào!”
