Phòng máy khá rộng rãi. Những miếng đá lớn ốp tường màu xám trung tính và hầu như không phản xạ chút nào ánh sáng mờ từ những ngọn đèn bên trên. Khác với tone màu trắng vàng chủ đạo của cả tòa lâu đài, phòng máy được thiết kế đặc biệt để tránh gây lóa mắt và phản quang. Hai dãy bàn đá dài xếp chừng bốn mươi chiếc màn hình phủ nhám mờ, dãy phím và chuột được xếp gọn gàng ngay ngắn.
Chính giữa căn phòng là một chiếc bục đá hình móng ngựa cao hơn hẳn phần còn lại, đặt trên đó là một bộ máy mà hắn đoán dành cho Elenora. Bộ gear mang màu trắng tinh chủ đạo, dù là mặt hàng cao cấp nhưng lại không tới mức phô trường.
Khi Kai bước vào phòng, cũng vừa lúc thư kí Anna đi ra khỏi cửa. Anna nép người một bên và lịch sự cúi chào hắn.
- Cậu Kai.
Hắn gật đầu chào lại cô, cũng chẳng biết nên nói gì. Anna có vẻ khá lớn tuổi so với hắn, áng chừng hơn ba mươi, mang chung một nét dịu dàng và lịch thiệp mà hắn cảm nhận thấy ở đa số mọi người nơi đây. Cô có mái tóc nâu quăn và đeo cặp kính nhựa màu đồi mồi, gọng kính dày che gần hết gương mặt không lấy gì làm nổi bật.
Dường như hiểu được tính cách ít nói của hắn, cô tiếp tục:
- Cậu Kai, cậu cứ tùy nghi sử dụng phòng máy nhé. Ngoại trừ máy của Elenora, cậu có thể sử dụng bất cứ chiếc nào. Chúng tôi không cài mật khẩu, nhưng sẽ có lịch sử đăng nhập để tiện kiểm soát bảo mật thôi, cậu thông cảm nhé. Giờ tôi phải tham gia cuộc họp cùng Elenora, xin phép nha.
Anna rời đi, còn hắn bước vào trong.
Chàng thanh niên hình như tên Shun mà hắn gặp bữa tối qua đã ngồi trong một góc phòng. Hắn nhớ đêm qua kẻ tên Johnathan đã đưa ra một gợi ý với Elenora, để Shun thử công việc cố vấn tài chính cho Vương quốc.
“Nếu cậu ấy đưa ra được một kế hoạch tài chính để giúp Estapha khắc phục nợ hiệu quả, tôi có thể sẽ cân nhắc tài trợ cho cô.”
Đó là lời John nói.
Kai chưa từng nghĩ mình có năng khiếu trong lĩnh vực tài chính. Hắn đơn giản là chưa bao giờ có cơ hội sở hữu nhiều tiền trong tay để cần phải nghĩ tới cách tiêu xài. Cho tới mới cách đây 72 tiếng đồng hồ thôi, hắn còn đang phải dè xẻn từng đồng kiếm được trong ngày để lo bữa ăn cho ngày hôm sau.
“Haizz, sao cậu không dùng trí tưởng tượng của mình để áp dụng vào lĩnh vực tài chính nhỉ? Valia là một trò chơi không thể thắng nếu không có cách kiểm soát dòng tiền và nguồn vốn. Thôi được rồi, vậy cậu sẽ lo phần chiến trận, còn tôi sẽ lo nội chính. Cùng nhau, chúng ta sẽ khuấy đảo thế giới đó!”
Chẳng biết đã là cách đây bao lâu, vào thời điểm nào, địa điểm nào nhỉ? Ignis Flamma đã từng nói câu đó, khi hai đứa còn đang trầy trật với kì thi tốt nghiệp. Hắn chỉ nhớ ngày hôm đó cả hai đã đạp xe song song nhau, vừa lượn khắp thành phố vừa bàn luận hăng say về những gì sẽ làm sau khi đăng nhập Valia. Sau đó, họ dừng lại tại quán trà đá ven đường và trong lúc chờ đợi hai cốc nhân trần được mang ra, Ignis đã nói vậy.
Ignis Flamma đặc biệt có tài năng với các con số. Cậu ta thực sự hợp với mấy thứ tài chính kinh tế này. Những cuộc trao đổi và bàn luận về Valia với Ignis khiến Kai cũng không tới mức ù ù cạc cạc, nhưng hắn cho rằng mấy thứ nhức não này vẫn nên để cho chuyên gia lo liệu thì hơn.
Kai không phải người hay bắt chuyện với người lạ. Cậu Shun kia khả năng cũng là kẻ khép kín ít giao tiếp. Hai con người hướng nội trong một căn phòng rộng lớn, rốt cuộc mỗi người lại chìm đắm vào vũ trụ của riêng mình. Kai chọn một cái máy ở góc phòng còn lại, để mặc Shun phía bên kia hí hoáy với những bảng biểu của mình.
===
“Xin chào, Kai. Chào mừng cậu quay trở lại.”
Lại là giọng nói không cảm xúc của Lafieii vang lên bên tai hắn. Giọng nói này gợi hắn nhớ tới thứ ngôn ngữ vô cảm của các AI đời đầu, không vui không buồn, không thăng không giáng, chỉ đơn giản là lời trần thuật lại hiện tại khách quan.
“Giọng nói của mi có hai lớp chồng lên nhau, mi đến từ vũ trụ nhị nguyên.” Kai đã từng suy ngẫm về lời thoại này suốt đêm qua. Toàn bộ lời thoại dẫn truyện khi đưa các người chơi tiến vào Valia đều xoay quanh chủ đề này: nhất nguyên và nhị nguyên. Valia là một thế giới nhất nguyên, còn bọn họ đến từ Trái Đất, nơi được gọi là thế giới nhị nguyên.
Giọng nói có hai lớp chồng lên nhau là ý gì? Hai lớp giọng nói thì lại được coi là đến từ vũ trụ nhị nguyên, vậy các sinh vật ở vũ trụ nhất nguyên chỉ có một giọng sao? Cho tới khi nghe lại thứ giọng nói đều đều phi giới tính, phí cảm xúc của Lafieii, hắn dường như đã nhận ra điều gì đó, mà lại như chưa thể nắm bắt.
Kai không phải kẻ chủ động tọc mạch, nhưng trời sinh hắn là một kẻ không thể bỏ qua tiểu tiết. Lý trí hắn chủ động phớt lờ, nhưng tâm thức của hắn luôn tự động lưu giữ lại những chi tiết đáng ngờ mà không cần xin phép. Đặc biệt là khi chính Chúa đã nhắc nhở hắn.
“Tất cả đều là một phần của câu đố Valia, chàng trai.”
- Tôi trở lại rồi đây.
Hắn nói vào mic. Nếu là trước đây, hắn sẽ không dở hơi tới mức dùng giọng nói để giao tiếp với một AI game. Gõ chữ đã là quá dư thừa. Chỉ là, sau khi đã tốn quá nhiều sức lực trong thế giới loài người với những cuộc gặp mặt và giao tiếp không cần thiết, đâu đó trong hắn thực sự muốn đắm chìm nhận thức vào một thế giới không phải thực tại.
“Toàn cõi Valia đều đang truyền nhau những dữ liệu về cuộc chiến của cậu. Cái tên Kai giờ đang được nhắc đến khắp mọi nơi.”
- Ngài cảm nhận được điều đó à, Lafieii?
“Đúng vậy. Dòng chảy của vũ trụ chảy qua người tôi để đến với thế giới. Và dòng chảy từ thế giới cũng thông qua tôi để trở về vũ trụ. Tôi có thể ‘lắng nghe’ những lời thì thầm của Valia. Cái tên Kai đang vang vọng khắp các mạch rễ thông tin.”
- Những lời thì thầm? Ý ngài là ngài tổng hợp thông tin từ những đoạn chat và hội thoại từ tất cả người chơi sao?
“Với ngôn ngữ nhị nguyên của các cậu, phần nào có thể coi là vậy. Nhưng phức tạp hơn rất nhiều. Nếu tôi càng cố giải thích, chuyện sẽ chỉ càng khó hiểu hơn đối với cậu. Rất khó để giải thích một khái niệm nhất nguyên cho một sinh vật nhị nguyên. Cách duy nhất để cậu cảm nhận được nó là tiếp tục chìm đắm vào thế giới Valia. Và chúng ta đã tới điểm thủ hộ Estaphalia rồi. Hãy tận hưởng Valia nhé, Kai.”
Đoạn đối thoại kết thúc khi màn hình tải game cũng vừa hoàn thành. Giống như lần trước, con đường ngập tràn ánh sáng của Lafieii đã dẫn Kai tới với tòa thành Estaphalia điêu tàn sau cuộc công kích.
Lần này, Kai không còn được chọn điểm spawn tại Đại điện Esta Imperia nữa. Theo cốt truyện, Esta Imperia luôn được bảo hộ bởi những kết giới siêu hùng mạnh, mà chính những thần dân Estapha cũng không được quyền xâm phạm. Có lẽ hôm qua Drarkarr đã dùng sức mạnh khủng khiếp phá tan kết giới đó để tấn công Elenora, vừa khéo lại giúp Kai dễ dàng spawn tại chính Đại điện.
Không tính Esta Imperia, Esaphalia còn lại ba điểm spawn nằm ở ba hướng xung quanh lâu đài chính. Kai tùy tiện chọn một điểm gần cổng Bắc.
Điểm spawn là một đại sảnh khổng lồ với trần vòm nhọn cao chót vót, dưới mái vòm nhọn ba lớp là một bức tượng bằng đá trắng cao chừng 50m. Hai tay bức tượng cầm ngược một thanh gươm lớn làm bằng thứ đá hoặc kim loại huyền huyễn nào đó, vừa hơi trong suốt vừa tỏa thứ ánh sáng xanh ngọc huyền bí. Nơi mũi gươm chỉ xuống chính là một vòng tròn trận pháp. Mỗi lần vòng tròn ấy rực sáng đồng nghĩa một Adventurer được tái sinh.
Sau sự kiện kinh hoàng hôm qua, đã có rất đông người chơi quay lại Estaphalia để thủ hộ kinh thành. Trong đại sảnh đông đúc náo nhiệt, ít ai để ý tới vòng trận pháp tái sinh lại phát sáng - chuyện quá bình thường trong một tựa game online - cho tới khi ai đó hoảng hốt chat vào kênh chung.
“KAI. Bà con ơi, Kaiiiiii!”
“Kai kìa!”
“Kai đã online trở lại!”
“Kai”
“Kai”
Rất nhanh chóng, toàn cõi Valia đã truyền tai, à nhầm, truyền mắt nhau một tin tức động trời: Kai đã online trở lại!
===
- Kai! Idol của em!
- Đánh kinh vậy anh hai?
- Trận hôm qua ác vãi!
- Anh hai là tuyển thủ chuyên nghiệp đội nào vậy?
- Anh có kênh livestream không anh Kai?
- Anh Kai lập party đi farm không anh?
- Anh Kai vô đấu trường solo một trận không anh?
- Anh Kai làm người iu em nha anh (em là nữ)
- Anh Kai làm người iu của em nha anh (em là nam)
- ...
Kênh chat bị spam ngập màn hình đã là một nhẽ. Hộp thư ngập tràn các loại inbox, lời mời kết bạn, lời mời tổ đội cũng là một chuyện. Nhưng lượng voice chat ồn ào như một cái chợ đập vào tai Kai làm hắn suýt ngất xỉu vì shock “xã hội”.
Tay phải hoàng kim để làm gì nếu không phải để dùng cho trường hợp này? APM của hắn bùng nổ trong khoảnh khắc, mute sạch từ kênh voice, kênh chat cho đến việc khóa hộp thư cá nhân. Hắn vào Valia là để xa lánh loài người, không phải là để bị loài người vây khốn.
“Cẩn thận!”
Giữa miên man các dòng spam trên kênh chat khu vực mà hắn chưa kịp tắt, lọt thỏm một cái thông báo ngắn gọn như vậy.
Kai giật mình điều khiển nhân vật né qua một bên, va chạm mạnh với đám người đang vây quanh, vừa kịp né đi một cú chí mạng. Một lưỡi dao sắc lẻm đâm lệch tim hắn, nhưng vẫn lấy đi của hắn gần trắng cây máu.
Vãi!
Class Assassin có một chiêu nhất kích tất sát nếu tấn công từ sau lưng, đặc biệt là khi đâm vào chỗ yếu hại thì sát thương được cộng hưởng gấp nhiều lần. Kai chỉ là một nhân vật level 56, xung quanh lại toàn những player kì cựu max cấp 80, một đòn này xem chừng đến từ một kẻ vô danh nào đó đã suýt chút nữa tiễn hắn thành dạng hồn ma. Nếu không phải hắn kịp thời né tránh, hoặc giả sử đối thủ sở hữu trang bị ngon hơn một chút thôi, mạng này đã không giữ nổi.
“Á!”
“Thằng chó nào!?”
“Giết nó!”
“Giết nó! Anh em!”
Những người chơi xung quanh đã ngay lập tức nháo nhào lên vì sự cố bất ngờ. Phải rồi, dù xung quanh đây 100% là người chơi Estapha thật đấy, nhưng đâu phải ai cũng tuyệt đối trung thành? Họ suy cho cùng cũng chỉ là một người chơi điện tử, rất nhiều trong đó bị hấp dẫn bởi phần thưởng 300 ngàn đô mà Zephrania đã rao.
Dù thông báo đó đã bị xóa, nhưng biết đâu cứ ôm một vận may? Biết đâu Hoàng đế Drarkarr vẫn vui lòng trả tiền để thỏa mối hận thì sao?
300 ngàn đô la đối với phần đông dân số thế giới vẫn là một khoản tiền kếch xù, thậm chí là thu nhập cả đời làm công ăn lương cũng chỉ ngang như vậy.
Những người chơi Estapha xung quanh lập tức nóng máu như thể tôn nghiêm của Vương triều thần thánh đã bị xúc phạm. Họ lập tức ùa vào tiễn tên sát thủ vô danh kia lên bảng đếm số. Còn Kai thì đã nhân cơ hội đó mà chạy mất hút vào những đường phố của Estaphalia. Hắn sợ lắm rồi. Hắn sợ loài người lắm rồi.
