Mưa quất ràn rạt vào bức tường gạch lở loét. Dưới mái hiên dột nát của một miếu hoang không có tượng thần, một vũng nước đọng lại trên nửa chiếc bát mẻ. Nước từ mái tranh rỏ xuống tõm... tõm, làm văng những tia nước đục ngầu lên một đoạn dây đay đứt tơi tả nằm lăn lóc cạnh chân tường.
Không khí lạnh buốt, sực mùi đất ẩm và mùi rỉ sét của những cọc sắt mục nát rải rác ngoài ngõ.
Ninh Phàm ngồi bó gối trên nền đất khô hiếm hoi. Hắn mở lớp lá chuối héo rũ. Tảng thịt ba chỉ luộc trắng hếu, nổi váng mỡ đông đặc. Hắn không ngần ngại, há miệng cắn một miếng lớn. Mỡ lợn ngấy nhợn, dính đầy cặn bẩn từ mặt thớt gỗ, trôi tuột xuống dạ dày. Hắn ngửa cổ nốc một ngụm rượu lúa mạch. Vị chua loét và cay xé thực quản lập tức làm bừng tỉnh lục phủ ngũ tạng.
Ngay khi thức ăn chạm đáy dạ dày, luồng hơi ấm râm ran ở lồng ngực trái bỗng giật nảy lên. Chỗ từng đặt viên ngọc bùn giờ giống như một cái hố sâu không đáy. Nó không tỏa ra hơi lạnh như trước. Lực hút từ Đạo Tâm bất thần bủa vây, tham lam giật lấy toàn bộ chút dưỡng chất thô ráp vừa chui vào bụng, điên cuồng nghiền nát và vắt kiệt.
Cơn đau không đến từ bệnh tật, mà từ sự xé rách và tái tạo cơ bắp. Vết thương do cái xác khô cắn trên bắp tay trái ngứa ngáy dữ dội. Dưới lớp vải quấn, mảng vảy máu xám ngoét khô nứt ra, lả tả rụng xuống nền đất như tro tàn, để lộ lớp da non đỏ hỏn. Con dấu chữ “Nô” tên quản sự đóng vào cổ tay trái cũng dần biến mất. Vết rạch sâu hoắm trên đùi phải cũng bắt đầu khép miệng, lớp vảy bong tróc để lại một đường sẹo mờ vắt ngang da thịt dẻo dai.
Hắn nuốt ực ngụm rượu cuối cùng. Hắn biết thời gian sắp hết. Hắn sẽ phải tìm cách đi khỏi đây. Viên ngọc nứt đã biến mất, nhưng nó đã cấy thẳng một cái dạ dày vô hình vào lồng ngực hắn. Thứ này không cho hắn hấp thu linh khí từ trời đất. Nó ép cơ thể hắn thành một cái phễu rỗng tuếch. Nếu hắn không liên tục ném thức ăn, máu thịt hoặc sinh cơ của kẻ khác vào trong, nó sẽ tự lật ngược lại, cắn nuốt chính nội tạng của hắn để duy trì tồn tại.
Ở Hắc Thổ, sinh mệnh không bao giờ được ban phát, nó luôn được vắt ra từ tủy xương của một kẻ yếu hơn.
Trời hửng sáng. Mưa dứt, để lại một lớp bùn nhão nhoét quánh đặc trên mặt đất.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng chiêng điểm danh từ miệng hầm lưu huỳnh dội ngược lên, xé toạc màn sương đục.
Ninh Phàm vuốt vạt áo tơi rách, giấu kín thanh sắt gỉ vào thắt lưng, lầm lũi xách chiếc giỏ mây rỗng đi về phía bãi tập kết.
Dưới chân dốc, đám phu mỏ đang rụt cổ đứng túm tụm. Tên quản sự mặc áo chẽn xám vung roi mây quất vun vút vào một chiếc thùng gỗ vỡ.
"Lão Ba thọt chết rục ở xó nào rồi không biết. Thằng trọc hôm qua làm gãy đòn cân, cút xuống hầm sâu đào đá!" Tên quản sự gầm lên, khạc bãi bã trầu đỏ lòm xuống vũng nước. "Từ hôm nay, thằng mập Vạn Kim làm đầu mục nhánh số bảy. Đứa nào thiếu quặng, tự giác đưa tay cho nó đập nát!"
Đám phu mỏ run rẩy, không kẻ nào dám ngẩng mặt lên.
Ninh Phàm đứng lẫn trong bóng tối của hẻm đá. Hắn đảo mắt. Vạn Kim đang ngồi vắt vẻo trên tảng đá phẳng, cái bụng to béo rung rinh sau lớp bao bố rách bươm. Chiếc đinh sắt cong queo trên thắt lưng gã cọ lẹt kẹt vào vách hầm ướt nhẹp. Gã đang cầm một cục quặng than nhai rôm rốp.
Vạn Kim liếc mắt, chuẩn xác bắt được ánh nhìn của Ninh Phàm. Gã mập nhảy phịch xuống bùn, lết đôi giày cỏ tơi tả đi tới, chắn ngang lối vào ngách mười ba.
Mùi mỡ chuột nướng quyện với mùi đá vụn phả ra từ miệng Vạn Kim. Gã thò cái mũi tẹt hít hà quanh cổ áo Ninh Phàm.
"Mùi thịt mỡ," Vạn Kim híp đôi mắt ti hí, giọng hạ xuống chỉ bằng tiếng rít của gió lùa qua khe đá. "Và mùi rượu chua của chợ đen."
Ninh Phàm rũ mắt. Mười đầu ngón tay giấu trong tay áo khẽ co lại, lớp chai sần sùi cọ sát vào nhau.
"Thì sao?" Hắn đáp, khàn đặc.
"Đêm qua, một thằng thu họ của Quỷ Sa bang biến mất ở khu lều nứa." Vạn Kim nhổ một cục đá dăm xuống ngang mũi giày Ninh Phàm. "Bọn chó điên đó đang lùng sục mọi cái mương nước phèn. Thằng nào trên người có mùi thịt luộc vào sáng nay, thằng đó có tiền vặt giấu giếm."
"Tao nhặt được nửa cái bánh bao thịt ngoài bãi rác." Ninh Phàm không chớp mắt, cơ mặt tĩnh lặng không một gợn sóng.
Vạn Kim cười khùng khục, lớp mỡ bụng rung lên bần bật. Gã vươn bàn tay bám đầy nhọ nồi vỗ mạnh một cái vào bả vai Ninh Phàm.
"Tao đéo quan tâm mày nhặt được gì. Nhưng nhánh số bảy bây giờ tao quản." Gã mập thè lưỡi liếm vệt mạt than trên mép. "Mày nợ tao nửa con chuột nướng. Từ hôm nay, mỗi ngày mày nộp thêm ba cân quặng cho tao làm tiền lãi. Nếu không, tao sẽ chỉ chỗ cái mương nước phèn cho bọn Quỷ Sa vớt xác."
Ninh Phàm để mặc bàn tay bẩn thỉu của gã mập đặt trên vai mình. Hắn liếc nhìn nền đất trơn trượt dưới chân Vạn Kim, đo lường góc khuất và lực vung của thanh sắt gỉ. Bốn bước chân. Khớp gối gã mập chịu lực yếu, tỷ lệ đánh gãy nhượng chân trước khi gã kịp la lên là bảy phần.
Nhưng đánh tàn phế một đầu mục ngay tại bãi tập kết đồng nghĩa với việc bị bọn quản sự treo cổ trước miệng lò. Hắn từ từ nới lỏng các đốt ngón tay phải.
"Được." Hắn trả lời gọn lỏn.
Vạn Kim thu tay về, hài lòng xoay cái mông to béo lết về phía đĩa cân sắt. Dưới gót giày của gã, một mảnh ván mục gãy nát bị giẫm bẹp, lún sâu vào vũng nước đen ngòm sủi bọt. Ninh Phàm vắt chiếc giỏ mây lên vai, lầm lũi bước vào vùng tối tăm nhất của ngách hầm lưu huỳnh. Khối kim loại xám xịt nằm sát da thịt hắn vẫn im lìm, lạnh ngắt.
Hết chương 17
Chúc anh chị em đọc truyện vui vẻ.Đây là truyện đầu tay có gì thiếu sót mong mn góp ý ạ. Chân thành cảm ơn mn rất nhiều.
