Thời gian như bóng câu bên ngoài cửa sổ, chớp mắt mùa đông đã tàn, mùa xuân lại đến. Nắng vàng rực rỡ tỏa khắp nơi nơi, khiến cảnh sắc muôn vật trở nên tràn đầy sức sống.

Trải qua nhiều ngày điều dưỡng, tháng giêng vừa hết, thương thế của Lý Vũ cũng đã khỏi hẳn. Hôm ấy là ngày cuối cùng ở Y Dược đường, hắn vẫn dậy sớm như mọi khi, ngồi thổ nạp khoảng nửa canh giờ rồi thu dọn đồ đạc, sau đó đi đến phòng Công Tôn Hạo.

Đến nơi, Lý Vũ tạm cất túi đồ vào một góc rồi lấy ghế ngồi xuống bên cạnh giường của Công Tôn Hạo, thông báo về việc rời đi. Mặc dù mới làm bằng hữu với nhau chưa bao lâu, cả hai đều có chút không nỡ, trò chuyện thêm được mấy câu thì đã chẳng còn biết phải nói gì.

Lý Vũ cứ mân mê chén trà trong tay, Công Tôn Hạo thì cắn nhẹ lên cán bút, không gian bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường, chỉ còn tiếng chim hót thỉnh thoảng vang lên từ những bụi cây ngoài cửa sổ. Sau một hồi im lặng, Công Tôn Hạo chợt cười bảo:

“Giờ không còn sớm nữa, đệ cũng nên đi đi kẻo muộn.”

“Ừm.” Lý Vũ nhìn quanh rồi hỏi: “Hôm nay Bạch sư huynh lại không đến sao?”

“Không, Bạch đại ca có nhiều việc phải làm, không rảnh như chúng ta đâu.”

Lý Vũ khẽ gật đầu rồi im lặng. Công Tôn Hạo nói:

“Nhờ có chiếc ỷ tử xa này, sinh hoạt hàng ngày của ta đã thuận tiện hơn rất nhiều, đệ không cần phải lo lắng cho ta làm gì. Đệ về ngoại môn cứ yên tâm mà tu luyện, chờ đến khi ta khỏe mạnh trở lại thì nhất định phải tiến nhập nội môn rồi đấy.”

“Sư huynh cũng cố gắng tĩnh dưỡng cho mau chóng khỏi bệnh, khi nào có thời gian rảnh rỗi đệ sẽ ghé thăm.”

Công Tôn Hạo ngẫm nghĩ rồi bảo:

“Nếu thế thì để ta nói với Bạch đại ca khi nào đến đây sẽ đưa đệ đi cùng cho đỡ lãng phí.”

Nội môn và ngoại môn cách nhau một ngọn Xích Dương phong cùng vài dãy núi lớn nhỏ khác, đường xa đến mấy trăm dặm, đi bộ cũng mất gần mười ngày, mà thuê người đưa đi đưa về lại rất tốn kém.

“Như vậy cũng được, dù sao đệ cũng không có nhiều điểm cống hiến cho lắm.” Lý Vũ nói, sau đó cả hai người cùng cười.

Thật ra, Lý Vũ hiện tại đã không thiếu gì điểm cống hiến. Những đồ vật được khen thưởng lúc trước cùng với số đan dược Bạch Liệt cho hắn là tương đối nhiều, hắn chỉ giữ một ít để dùng, còn lại đều đã quy đổi hết sang điểm cống hiến. Cộng thêm khoản hoa hồng từ việc bán ỷ tử xa, trong lệnh bài của hắn cũng có gần tám vạn, một con số không hề nhỏ.

Lý Vũ ngồi thêm một chút rồi cũng đành đứng dậy. Công Tôn Hạo chợt níu tay áo hắn lại, ngập ngừng gọi:

“Lý sư đệ, ta chợt nhớ ra có điều này muốn nói.”

“Sư huynh có gì dặn dò?”

“Đệ về ngoại môn, nếu gặp Du Du thì giúp ta gửi lời hỏi thăm tới nàng.”

“Sư huynh yên tâm, đệ nhất định sẽ chuyển lời.” Lý Vũ nói rồi chào từ biệt, xách gói hành lý rời đi.

Công Tôn Hạo giương mắt nhìn theo, đến khi dáng người biến mất, để lại căn phòng trống vắng; đến khi tiếng đóng cửa khẽ vang lên, để lại một khoảng không gian tĩnh lặng; đến khi bóng cây bên ngoài cửa sổ nằm thẳng đứng trên mặt đất, hắn mới thở dài ra một hơi.

Phía bên ngoài, Lý Vũ cũng đứng trầm ngâm một lúc rồi mới cất bước. Hắn men theo các lối hành lang, đi dần về hướng đông khoảng nửa canh giờ thì đến một nơi gọi là “tiếp dẫn đường”, trông như một cái hội trường lớn, người ra người vào tấp nập, đông như trẩy hội.

Vừa bước qua cửa thì thấy hai bên có đặt mấy chiếc bàn, mỗi bàn gồm có một nam một nữ ngồi túc trực. Sau một hồi quan sát, hắn tiến đến chiếc bàn cách nơi mình đang đứng không xa, ôm quyền lễ phép hỏi:

“Chào sư huynh, sư tỷ, đệ mới hết thời gian dưỡng thương xong, muốn làm giấy xác nhận để rời Y Dược đường, trở về ngoại môn thì phải làm thế nào?”

Người nam chỉ vào lá cờ màu vàng ở hướng tây bắc nói:

“Đệ đến chỗ đó, nói rõ tên họ với lý do là sẽ có người xử lý cho.”

Lý Vũ cảm ơn hai người, đi theo hướng chỉ khoảng vài chục bước rồi xếp vào cuối hàng người đứng chờ. Hắn hơi nghiêng mình ngó lên đằng trước, thấy bên dưới lá cờ là một trưởng lão đang ngồi xử lý yêu cầu của từng người một.

Vị trưởng lão mặc áo bào trắng, đầu đội mũ có gắn ba chiếc lá thanh tâm thảo, hai mắt sáng trưng, vành môi đầy đặn, để râu ba chòm, da dẻ hồng hào trắng trẻo, gương mặt hiền lành phúc hậu.

Hai bên vị trưởng lão còn có hai thanh niên mặc y phục nội môn đứng hầu, thay phiên nhau chạy ra chạy vào để luân chuyển các loại giấy tờ. Lý Vũ chờ một lúc thì tới lượt. Vị trưởng lão hỏi:

“Tên gì?”

“Đệ tử tên là Lý Vũ.” Hắn đáp.

“Phòng nào, khu nào?”

“Phòng số tám, khu chữa trị đặc biệt số ba.”

Vị trưởng lão cúi xuống, vừa tra sổ sách vừa khẽ lẩm bẩm:

“Lý Vũ, khu chữa trị đặc biệt số ba, phòng số tám, nhập phòng ngày tân sửu…”

Đoạn lão gảy vào cái bàn tính đặt ở bên cạnh, tính toán xong xuôi thì điền các thông tin vào một tờ phiếu màu hồng, lại ngẩng lên hỏi:

“Có cần đưa về ngoại môn không?”

“Thưa có.”

“Chim hay trâu?”

Lý Vũ thoáng ngẫm nghĩ rồi chọn chim. Vị trưởng lão khẽ gật đầu rồi sổ thêm vài nét, sau khi ký tên đóng dấu thì đưa tờ phiếu cho Lý Vũ, trỏ sang quầy kế bên tay phải và nói:

“Ngươi qua bên đó thanh toán các chi phí.”

Lý Vũ cầm tờ phiếu xem, con mắt bỗng trừng lớn khi thấy con số lên tới hơn bảy vạn điểm cống hiến, vội lắp bắp hỏi lại:

“Trưởng lão có tính nhầm không, chẳng phải những khoản này đã có Văn trưởng lão chi trả hết rồi sao?”

“Văn trưởng lão nào?” Vị trưởng lão khẽ nhíu mày rồi quát. “Ta đây rất bận, ngươi đừng có mà lôi thôi này nọ, mau tránh sang một bên nhường chỗ cho người khác.”

Mấy người đứng phía sau cũng tỏ ra thiếu kiên nhẫn nói:

“Xong rồi thì tránh ra đi.”

“Phải đấy, ai bảo không có tiền còn bày đặt đi chữa bệnh làm chi.”

Lý Vũ đành lui ra, trầm ngâm một lúc rồi mới đi thanh toán, đến lúc kiểm tra lại thì trong lệnh bài chỉ còn hơn hai ngàn điểm cống hiến, trong lòng không khỏi buồn bực.

Thanh toán xong, Lý Vũ đi tiếp sang quầy kế tiếp để đóng dấu xác nhận, lại xếp hàng chờ đến lượt. Xong việc thì trời cũng đã tối, hắn bèn hỏi thăm chút tin tức rồi thuê phòng tại một khách điếm gần đó để nghỉ qua đêm.

Sáng hôm sau, Lý Vũ dậy sớm rửa mặt rồi lên đường ra dịch trạm, đi từ giữa giờ mão sang đầu giờ thìn thì tới nơi. Hắn tìm gặp người quản lý dịch trạm rồi trình ra tờ dịch phiếu nhận được vào chiều hôm trước.

Người quản lý xem xong đặt xuống bàn, bảo Lý Vũ sang nhà chờ ngồi đợi. Lý Vũ khẽ gật đầu rồi đi vào một gian nhà gỗ cách đó chục bước chân, bên trong chẳng có gì ngoài hai chiếc ghế dài nằm đối diện nhau.

Có lẽ bởi vì còn sớm nên không có ai khác, Lý Vũ ngồi xuống không lâu thì thấy một thân ảnh cao gầy bước vào. Người này mặc y phục nội môn, đội mũ lông chim, bên hông đeo một sợi roi da, tay cầm tờ dịch phiếu, trông thấy Lý Vũ liền nói:

“Mời Lý sư đệ đi theo ta.”

Lý Vũ theo người đó tiến vào một con đường mòn nhỏ, xung quanh cây cối um tùm rậm rạp, chỉ có vài tia nắng xuyên qua được lớp lá dày đặc, làm hiện lên những hạt bụi mờ đang lẩn trốn trong không gian.

Đi chừng hai ba trăm bước thì tới một bãi đất rộng, chu vi mấy ngàn trượng, bao quanh vẫn là khu rừng già với những ngọn cây chót vót. Bãi đất không hoàn toàn trống trải mà chỉ là chặt bớt cây đi, để lại những cây cổ thụ được sắp đặt cách nhau theo một cự ly đều đặn.

Cứ hai thân cây gần nhau lại được nối bằng một đoạn gỗ dày, thỉnh thoảng có đôi chim đậu lên rồi rỉa lông cho nhau. Trên mỗi cây là một cái tổ, lớn như gian nhà cho người ở, lấp ló vài cái đầu chim thò ra thụt vào.

Nơi này chính là Luyện Điểu trường, một phân nhánh của Luyện Thú đường, chủ yếu được dùng để huấn luyện chim cho mục đích chiến đấu, nhưng đôi khi cũng phục vụ nhu cầu đi lại hay vận chuyển nếu có.

Vị sư huynh dẫn Lý Vũ đến đây tên là Kim Trọng Long, sau khi giới thiệu sơ lược các thông tin thì tự khoe rằng:

“Nói không phải khoe khoang chứ ta làm điểu sư đã gần hai mươi năm rồi, quen thuộc bầy chim này như chính bản thân mình vậy, đến nỗi số sợi lông trên người chúng ta đều nắm rõ.”

Lý Vũ khẽ gật đầu, ngẩng mặt nhìn thẳng lên phía trên, thấy giữa không trung có hàng trăm cánh chim đang lượn lờ bay thành từng vòng tròn cao thấp, tựa như nghi thức đón chào bình minh. Hắn đang mải mê ngắm chim thì bỗng nghe có tiếng hô:

“Cẩn thận!”

Kim Trọng Long vội kéo Lý Vũ nép vào một gốc cây, đồng thời xòe ra một chiếc ô rộng đến ba trượng, đặt nghiêng nghiêng trước mặt. Ngay sau đó là hàng loạt tiếng “lộp bộp” như pháo hoa vang lên, kéo dài đến gần một khắc mới dừng.

Đến khi chiếc ô được nhấc lên, Lý Vũ mới biết vừa rồi là tiếng phân chim rơi. Trọng Long bảo hắn chờ một lát, lấy nước rửa chiếc ô rồi cất đi, lại dọn dẹp phân cho sạch sẽ.

Nhờ có các loại pháp khí chuyên dụng lẫn tu vi ngưng linh cảnh hậu kỳ, họ Kim làm việc này cũng không mất quá nhiều thời gian. Đoạn, y lấy từ trong túi trữ vật ra một chùm còi hiệu, lủng lẳng đến gần trăm chiếc.

Kim Trọng Lọng lựa ra một chiếc có sơn hai vạch màu xám, phía dưới buộc một cọng lông chim cùng một mảnh giấy nhỏ ghi chữ “Tiểu Phi”, kề lên miệng thổi.

Từ phía trên cao, một bóng chim nhanh chóng bay xuống, khi còn cách mặt đất khoảng chục trượng thì xòe rộng đôi cánh ra vỗ phành phạch, tạo nên một trận gió lốc khiến bụi mù bốc lên tung tóe, đồng thời cũng khiến tốc độ của con chim chậm lại, từ từ hạ thấp thân mình.

“Tiểu Phi ngoan lắm.” Kim Trọng Long tươi cười khen một tiếng, lấy ra một hạt kê thưởng cho con chim.

Bình thường, Tiểu Phi sẽ vui vẻ nhận lấy hạt kê rồi nghe y sai bảo. Nhưng lúc này, con chim đột nhiên giật lùi lại, rít lên một tiếng chói tai, ánh mắt cũng trở nên đầy hung tợn.

Nó cất cao đầu, vỗ cánh bay lên một đoạn ngắn trước khi lao vun vút xuống, như một mũi tên bắn về phía Lý Vũ.

Lý Vũ bị tiếng rít vừa rồi khiến đầu óc choáng váng, cứ đứng ngây ra như trời trồng, không làm được phản ứng gì. Cũng may là với kinh nghiệm gần hai mươi năm cùng với tu vi của mình, Kim Trọng Long đã kịp thời kéo hắn sang một bên, tránh thoát được cặp móng vuốt sắc nhọn.

Nhìn lại nơi vừa đứng, chỉ thấy mấy cái rãnh sâu hoắm do vuốt chim cào trên mặt đất. Kim Trọng Long ngẫm lại tiếng chim kêu vừa rồi là dấu hiệu khi gặp phải đại địch, đồng thời cũng là muốn săn mồi, cặp chân mày y cứ xoăn tít lại, hai mắt lộ rõ vẻ khó hiểu.

“Tiểu Phi, ngươi làm sao vậy?” Y ngẩng đầu quát, lại đưa còi hiệu lên miệng thổi liên hồi.

Nhưng Tiểu Phi chẳng để ý gì đến tiếng còi lẫn tiếng quát, lại năm lần bảy lượt sà xuống tấn công Lý Vũ, mà lần sau càng dữ dội hơn lần trước.