Kim Trọng Long nắm lấy cổ áo Lý Vũ kéo đi, liên tiếp né tránh từng đợt vuốt chim vồ xuống, một lúc sau mới thở ra được một hơi, tức giận mắng:
“Đồ chim khốn kiếp, ngươi không nghe lời gia gia ngươi nữa phải không?”
Quả nhiên con chim không nghe lời y thật, lại thêm nhiều lần công kích thất bại nên càng trở nên điên cuồng, bỗng vụt bay thẳng lên cao, cất tiếng hót lanh lảnh.
Tiếng hót tựa như một lời kêu gọi mãnh liệt, khiến toàn bộ chim bay trên trời, chim đậu trên cành, chim rúc trong tổ, đồng loạt đáp lại rồi theo sau Tiểu Phi lao xuống.
Kim Trọng Long trợn trừng mắt, dù không biết tại sao, nhưng y hiểu rõ tình hình lúc này cực kỳ không ổn, vội vội vàng vàng xách lấy Lý Vũ bỏ chạy.
Phía bên dưới, hai người vùn vụt xuyên qua từng tầng bụi cây rậm rạp.
Phía bên trên, bầy chim cứ bám sát không bỏ. Lúc thì vỗ cánh cắt ra từng đợt phong nhận, gọt ngang một mảng rừng. Lúc thì cùng nhau cất tiếng hót, tạo thành những đợt sóng âm xuyên thẳng vào óc.
May mà Kim Trọng Long kịp đội pháp bảo yên toàn mão nên mới kháng cự được, mặc dù vậy vẫn có chút choáng váng. Còn Lý Vũ thì khỏi phải nói, con mắt trợn trừng chuyển sang màu trắng dã, hai bên mép sủi đầy bọt, đã bất tỉnh nhân sự.
Bầy chim lại tiếp tục truy đuổi, suốt dọc đường, chỉ cần thoáng nhìn thấy bóng dáng con mồi, từng bóng chim lại thi nhau lao xuống, xòe ra móng vuốt lóng lánh hàn quang để chộp lấy.
Kim Trọng Long hết tránh bên đông lại phải né bên tây, mệt bở hơi tai, vừa chạy vừa chửi rủa:
“Mẹ kiếp, điên rồi, điên hết rồi.”
Chạy đến một khoảng rừng thưa, y vội ném phi kiếm ra, nắm áo Lý Vũ lôi lên rồi cả hai cùng bay đi. Ngay sát đằng sau, tiếng kêu quang quác, eng éc vẫn cứ dội vào gáy, tê cả da đầu.
Bay được vài dặm, trước mắt chợt hiện ra một cái tháp canh, Kim Trọng Long liền gào lớn:
“Mau mở thiên võng.”
Trên tháp có hai người đang đứng gác, trông thấy bầy chim như phát điên đuổi theo họ Kim thì cũng hoảng hồn, vội đẩy vào một cái cần gạt gần đó.
Cơ quan được khởi động, mặt đất khẽ rùng mình, trước tầng tháp canh bỗng hiện ra một tấm lưới khổng lồ, dài rộng đến hơn ngàn trượng.
Kim Trọng Long bay xuyên qua một cái mắt lưới, còn đám chim với hình thể to lớn của mình thì bị mắc kẹt lại, con nọ đâm vào con kia, dồn thành một mớ rối rắm.
Bốn góc tấm lưới liền nhanh chóng thu lại, gom lũ chim thành một quả cầu lông vũ sặc sỡ sắc màu. Hàng chục cái đầu chim thò ra ngoài, không ngừng giãy giụa kêu quang quác.
Vài con chim lọt lưới vẫn cố đuổi theo Kim Trọng Long, nhưng từ trên tháp canh bỗng bắn ra mấy sợi dây thừng, quấn vào cổ, cánh hoặc chân của chúng, khiến cả đám thi nhau rơi xuống như sung rụng.
Trọng Long đảo phi kiếm quay lại nhìn, thấy đã an toàn thì thở hắt ra một hơi. Cũng may lũ chim này đều chưa trưởng thành, nếu không e rằng sẽ càng mệt hơn. Y chậm rãi bay lên tháp canh chào hai người kia:
“Phong sư đệ, Cù sư đệ.”
Hai người cũng ôm quyền đáp lễ rồi hỏi:
“Kim sư huynh, rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?”
Trọng Long lấy ra một bầu nước để uống, từ tốn thuật lại việc muốn dùng chim để đưa Lý Vũ về ngoại môn, nhưng Tiểu Phi rồi sau đó là cả bầy bỗng dưng nổi điên, đuổi cắn hai người.
“Phiền hai vị sư đệ gọi điểu y quan đến xem chúng bị làm sao giúp ta.”
Họ Cù “vâng” một tiếng rồi chạy đi. Trọng Long đặt Lý Vũ xuống sàn, phun nước vào mặt cho tỉnh. Lý Vũ tỉnh lại, đầu óc vẫn còn choáng váng, mất một lúc mới ngồi dậy được. Trọng Long hỏi:
“Mấy con chim kia không dùng được nữa rồi, hay là Lý sư đệ chuyển qua ngồi tạm ngưu xa để về ngoại môn nhé?”
Lý Vũ thấy cũng không còn cách nào khác nên gật đầu đồng ý. Trọng Long chào vị sư đệ họ Phong rồi đưa Lý Vũ quay lại phòng quản lý dịch trạm.
Sau khi sửa thông tin trên dịch phiếu, Lý Vũ lại vào phòng chờ ngồi đợi. Lúc này, hắn thấy dưới sàn nhà vương vãi đầy những rác rến, đoán chắc là do một đám người vừa rời khỏi đây để lại.
Ngồi chờ không lâu thì bên ngoài xuất hiện một đại hán cao to vạm vỡ, nước da ngăm đen, ước chừng hơn ba mươi tuổi. Y dừng lại trước cửa phòng, theo một thói quen cố hữu nhìn vào tờ dịch phiếu rồi gọi:
“Ai là Lý Vũ thì theo ta.”
Sau đó quay đầu rời đi. Lần này, Lý Vũ được dẫn đến một vùng thảo nguyên xanh tốt, khắp nơi là những con trâu đang lững thững dạo chơi hoặc ung dung gặm cỏ, hoặc đang ngâm mình trong hồ nước tươi mát.
Trông bọn chúng khá hiền lành, không có vẻ gì nguy hiểm giống bọn chim trước đó.
Đại hán dắt một con trâu lông vàng đến, lắp một cỗ xe vào người nó. Y bảo Lý Vũ chui vào trong xe, còn mình thì ngồi ở phía ngoài, một tay nắm dây cương, một tay vụt roi chan chát, miệng quát lớn:
“Đi!”
Con trâu lồng lên một cái rồi tung bốn vó chạy như bay. Đường xá gập ghềnh, xe không ngừng xóc nảy, nhiều lúc cứ tưởng sắp lật đến nơi, song rốt cuộc vẫn cứ băng băng lướt về phía trước.
Đi được một lúc, Lý Vũ dần quen với cảm giác lắc lư này, khẽ vén rèm nhìn ra bên ngoài. Mắt thấy sông dài phản chiếu trời mây, ánh lên một màu tím biếc, cảnh sắc phong thủy hữu tình, dù không phải thi nhân cũng muốn viết nên mấy vần thơ. Nhưng hắn rốt cuộc chỉ có thể thốt lên:
“Sông này đẹp quá!”
Chợt có giọng nói vọng vào trong xe:
“Sông đó tên là Uẩn Hương Hà.”
Lý Vũ vén màn trước lên, ngồi hẳn ra bên ngoài, lại khen:
“Sông đẹp mà tên cũng hay nữa.”
“Điều đó là đương nhiên.” Người xa phu nhìn hắn bảo. “Ngươi có ngửi thấy mùi hương không?”
Lý Vũ gật nhẹ đầu. Xa phu quất mạnh một roi vào mông con trâu rồi nói:
“Chính là mùi hương của con sông này đấy. Ngươi đoán xem, mùi hương ấy từ đâu mà có được.”
“Nếu đệ không nhầm thì bên bờ sông này mọc nhiều thạch xương bồ lắm đúng không?” Lý Vũ đáp. Thạch xương bồ dù gì cũng là một loại thảo dược, hắn không khó để nhận ra.
“Hóa ra ngươi cũng có chút kiến thức.”
“Cũng tàm tạm thôi.” Lý Vũ cười đáp.
“Ừm.” Người xa phu gật đầu, tiếp tục đánh xe.
Lý Vũ cảm giác vị sư huynh này có vẻ hơi kiệm lời, bản thân cũng không biết nói gì nữa, đành ngồi im lặng ngắm cảnh. Chỉ là một lúc sau, người xa phu bỗng nổi hứng cất cao tiếng hát:
Hương giang nhất phiến nguyệt,
Kim cổ hứa đa sầu. (1)
Ba bình xuân thuỷ lung yên sắc,
Chu trục thần phong động lỗ thanh.
Thiên tửu vị can nhu ngạn thụ,
Sơn hoa do luyến kết vân anh. (2)
Sau đó quay sang nhìn Lý Vũ:
“Mải nói chuyện mà quên mất, ta họ Cổ, tên Huệ Sơn.”
“Đệ họ Lý, tên Vũ.”
“Ta biết rồi.” Huệ Sơn mò trong người ra một tờ giấy nhàu nát, bị xé mất một góc tư, đưa qua bên cạnh rồi nói thêm. “Có phải Lý Vũ này không?”
Lý Vũ mở ra xem, thấy chính là tranh vẽ chân dung của mình, phía dưới còn có rất nhiều chữ. Hắn đọc sơ qua một đoạn thì không nhịn nổi phì cười một tiếng. Cổ Huệ Sơn hỏi:
“Có gì không đúng sao?”
“Những việc đệ làm chẳng đáng gì, viết thế này là phóng đại quá mức rồi.”
Lý Vũ trả lại tờ giấy, Cổ Huệ Sơn cầm lấy rồi vứt đi, nói:
“Ta cũng thấy thế.”
Hai người nhìn nhau cười. Vó trâu đều đều giẫm trên mặt đất, bánh xe không ngừng lăn nhanh tới trước. Đi thêm một đoạn, họ Cổ chợt trỏ ngọn roi về phía xa bên tay trái.
“Đằng kia là Hương Uyển Sơn, còn có tên khác là Ngọc Trản Sơn, vì trông giống một cái chén ngọc úp xuống.”
Huệ Sơn lại bắt đầu say sưa kể về ngọn núi ấy. Lý Vũ cũng lắng nghe đầy hứng thú. Cả hai cứ thế trò chuyện, quên hết đường xá xa xôi, mà khoảng cách giữa đôi bên cũng bỗng dưng như không còn nữa.
Trên đường đi, thỉnh thoảng bắt gặp vài thôn xóm, ở đó có không ít người quen biết với họ Cổ, thấy nhau liền hò hét vẫy tay chào.
Đi đến chập choạng tối thì tạm dừng, Huệ Sơn buộc trâu vào một gốc cây rồi cho nó uống nước, sau đó lấy ra mấy viên nguyệt quang thạch treo ở phía trước cỗ xe.
Hai người ngồi xuống ăn uống tại chỗ, nghỉ ngơi khoảng một canh giờ rồi tiếp tục hành trình. Lý Vũ chui lại vào trong xe, nhưng muốn ngủ không được, tĩnh tọa luyện công cũng không xong, đành thức suốt đêm.
Đến tối hôm sau, Lý Vũ mệt quá nên mới ngủ thiếp đi, lúc tỉnh dậy trời đã tờ mờ sáng. Hắn súc miệng rồi thò đầu ra ô vuông nhỏ phía sau xe để nhổ, lấy khăn lau mặt xong thì vén màn trước xe lên hỏi:
“Sư huynh không ngủ sao?”
“Ta có thể thức được vài đêm lận, chừng nào đến dịch trạm ở ngoại môn thì nghỉ ngơi luôn một thể.”
Nói xong, Cổ Huệ Sơn thúc trâu phi nhanh về phía trước, lại hào hứng kể về những khung cảnh núi sông nhìn thấy trên đường. Đi đến xế chiều ngày thứ ba, y đột nhiên hỏi:
“Ta muốn ghé qua nơi này một lát, đệ không phiền chứ?”
“Không sao, dù gì cũng phải tìm một chỗ để nghỉ chân.” Lý Vũ cười đáp.
Cổ Huệ Sơn tỏ vẻ cảm kích, sau đó lái trâu rẽ vào một con đường mòn đầy sỏi đá, tốc độ cũng có phần giảm bớt. Đi chừng ba bốn dặm thì thấy một ngọn đồi nhỏ, bên dưới chân đồi có một ngôi nhà tranh.
Phía sau nhà, khói bếp mông lung bay, hóa thành sương tím đọng trên mái. Phía trước nhà, ánh đèn lập lòe sáng, soi đám cỏ vàng mọc ngoài sân.
Đến gần ngôi nhà, Cổ Huệ Sơn liền ghì nhẹ dây cương. Con trâu chạy chậm dần rồi dừng lại, kêu lên một tiếng. Từ bên trong, hai bóng trẻ con bỗng chạy ùa ra, bộ dạng đầy mừng rỡ, ríu rít gọi:
“Cha về, cha về.”
Huệ Sơn nhảy xuống xe, lao tới ôm hai đứa trẻ vào lòng, sau đó lấy ra mấy gói bánh kẹo cho chúng. Đoạn y bế đứa nhỏ hơn lên vai rồi quay lại nói:
“Lý sư đệ, ra đây đi.”
Lý Vũ vốn không muốn làm phiền bọn họ nên vẫn ngồi trong xe, nhưng nghe nói vậy thì cũng bước ra. Đứa bé ngồi trên vai Huệ Sơn tò mò hỏi:
“Cha, thúc thúc này là ai vậy?”
“Đây là Lý thúc thúc, bằng hữu của cha.”
“Chào Lý thúc thúc.” Hai đứa trẻ đồng thanh hô. Cổ Huệ Sơn nói với Lý Vũ:
“Đứa nhỏ này tên là Mộc Tri, còn đứa này tên là Mộc Trang.”
Lý Vũ mỉm cười chào lại bọn trẻ, tiếc là trong người không có sẵn bánh kẹo gì để cho chúng. Cổ Huệ Sơn nói:
“Lý sư đệ không chê thì vào tệ xá nghỉ chân một lát nhé.”
Lý Vũ gật đầu đồng ý. Huệ Sơn bảo các con vào nhà trước, còn mình thì nhốt trâu vào chuồng, đưa Lý Vũ đi rửa mặt mũi tay chân cho bớt bụi bặm rồi vào sau.
Ngoài hai đứa trẻ ban nãy, trong nhà còn có một nữ hài khoảng mười một mười hai tuổi, lúc này đang bày các món rau xào cháo đậu cùng mấy đĩa bánh nướng lên bàn. Huệ Sơn bước vào nói:
“Nha Nhi, ta về rồi đây.”
Nữ hài tên Mộc Nha, nở một nụ cười chạy tới ôm lấy cánh tay cha mình, hoa tay múa chân. Huệ Sơn xoa đầu con gái rồi hỏi:
“Mọi chuyện ở nhà vẫn ổn chứ.”
Mộc Nha gật đầu rồi kéo cha đến chỗ bàn ăn, chỉ chỉ trỏ trỏ, làm đủ các ký hiệu. Huệ Sơn trầm ngâm nói:
“Trương thẩm chiếu cố nhà mình như thế thì cũng phải đáp lễ lại mới được. Ngày mai con xem trong nhà có món nào ngon, sửa soạn một ít rồi mang sang biếu Trương thẩm.”
Dặn dò con gái xong, y liền quay sang gọi Lý Vũ:
“Kìa, Lý sư đệ cũng đến ngồi đi chứ.”
Lý Vũ cũng không từ chối, bước tới ngồi chung với gia đình họ Cổ. Cổ Huệ Sơn giới thiệu hắn lần nữa, Mộc Nha khẽ cúi đầu chào, sau đó múc cháo và lấy bánh cho từng người rồi cũng ngồi xuống. Huệ Sơn nói với Lý Vũ:
“Trong nhà chỉ có vài món rau dưa đạm bạc, Lý sư đệ đừng chê nhé.”
“Sao lại chê chứ, mấy món này màu sắc đẹp đẽ, mùi hương thơm lừng, chắc chắn là rất ngon.”
“Vậy đệ phải ăn nhiều vào, không được khách sáo đâu đấy.” Huệ Sơn cười vang, vỗ nhẹ lên vai Lý Vũ.
Lý Vũ cũng tươi cười gật đầu, sau đó cùng mọi người vui vẻ dùng bữa. Huệ Sơn có lúc trò chuyện với Lý Vũ, có lúc hỏi han bọn trẻ về những chuyện ở nhà trong lúc mình đi vắng, bầu không khí đầy ấm cúng.
Đứa con út của Huệ Sơn là một bé trai, tên là Mộc Tri. Thằng bé vừa ăn vừa làm đủ trò nghịch ngợm, một lúc sau bỗng nằm xuống bàn, lắc lư cái đầu rồi ngước lên nhìn Lý Vũ, cất tiếng gọi:
“Lý thúc thúc.”
“Ừm, sao thế?”
“Thúc thúc thích ăn đậu hũ thối thì cứ ăn, không cần phải ngại đâu ạ.”
“Hả? Ta thích ăn đậu hũ thối ư? Làm gì có chuyện đó chứ.” Lý Vũ bật cười đáp.
Lý Vũ bấy giờ chợt hiểu ra, nói xong liền kéo một nhúm tóc che đi con mắt trái. Đột nhiên, Cổ Huệ Sơn múc một vá lớn đậu hũ thối, cho vào bát của hắn rồi nói:
