Sáng hôm sau, tại sảnh chính Xích Dương điện, xuất hiện hàng chục vị trưởng lão đang tụ tập lại. Không ai nói lời nào, nét mặt đầy phức tạp, bầu không khí trầm lắng cứ thế bao trùm khắp nơi đây.

Ở giữa đại sảnh là một tấm ván gỗ dày, bên trên có một người đang nằm bất động, hai mắt nhắm nghiền, mạch đập im ắng, hơi thở không còn, chính là Lâm chưởng tọa của Thanh Dương phong.

Phía bên trái, Diêu Hồng Tiên hai mắt đỏ hoe nhìn lục sư đệ, gắng gượng được một lúc thì quay đi, gục vào vai ngũ sư đệ lau nước mắt. Khâu Tử Kiệt khẽ nâng tay lên, vỗ về an ủi sư tỷ.

Tông chủ Lạc Phi Vân đứng ở phía trên, gương mặt hướng lên bức tượng của sư tổ. Hai tay chắp sau lưng, bờ vai hơi rũ xuống, bộ dạng trông vô cùng mệt mỏi. Lão bỗng cất giọng trầm trầm khàn khàn, lạnh lùng hỏi:

“Vương trưởng lão, chất độc này lúc trước sư thúc của ta cũng trúng phải, đến nay đã lâu như vậy rồi mà vẫn chưa luyện chế ra được thuốc giải, ngươi cảm thấy mình vẫn còn xứng đáng với vị trí đứng đầu Y Dược đường hay không?”

Tối hôm trước, Vương Mệnh Tung trưởng lão đang chuẩn bị cho lần luyện đan tiếp theo, bỗng nghe đám đệ tử hô hoán có người chết trước cửa Y Dược đường, ra xem mới biết đó là Lâm chưởng tọa.

Lão vội đem người vào cứu chữa, nhưng dùng đủ mọi cách đều không có kết quả, đến sáng đành mang xác đến đây trình với tông chủ, thuật lại mọi chuyện. Lúc này nghe chất vấn, lão không trả lời, cứ cúi đầu trầm mặc.

Thấy trong lời nói tông chủ có ý muốn cách chức Vương trưởng lão, Khâu chưởng tọa vội khuyên can:

“Sư huynh, chuyện này bất ngờ xảy đến, Vương trưởng lão cũng đã làm hết chức trách của mình, xin sư huynh suy xét cẩn thận.”

Sau đó quay sang Vương trưởng lão trấn an rằng:

“Sư huynh ta chỉ là nhất thời đau xót nên mới nói vậy, quả thật không có ý gì đâu, Vương lão cứ yên tâm chớ lo lắng điều chi, xin trưởng lão hãy nghĩ đến việc sư phụ ta trước kia vẫn luôn đối đãi với trưởng lão nồng hậu, tiếp tục cống hiến cho bổn tông.”

Mặc dù nhị sư huynh thật đã trở về, Thất Dương vừa vặn có đủ năm vị, khiến cho tính toán của Công Tôn Khánh giả xuất hiện biến số, nhưng kẻ địch chuẩn bị đã lâu, thành bại lần này vẫn chưa thể chắc chắn được.

Hiện giờ đang là lúc rất cần người, mà một vị đại sư như Vương trưởng lão lại càng giữ vai trò đặc biệt, bởi trong những ngày sắp tới, thương vong có thể sẽ xuất hiện rất nhiều.

Mặt khác, với y đạo của lão, dù là ngày thường cũng có không ít môn phái muốn mời về, Thất Dương tông vốn đã có người sao lại không biết giữ? Nghĩ đến điều này, lại có thêm bảy tám vị trưởng lão đứng ra khuyên can.

Mà vừa rồi, tông chủ quả đúng là vì đau xót nên mới buông lời trách cứ, lúc này cũng nhận ra cái sai, liền xoay người lại rồi bước xuống phía dưới, thành khẩn cúi mình xin lỗi. Vương trưởng lão vội vàng đỡ dậy, ôm quyền khom lưng nói:

“Tông chủ đừng làm vậy, Vương mỗ thật không dám nhận. Trước kia, Vương mỗ được lão tông chủ yêu mến, cho giữ chức vụ cao, hưởng nhiều đãi ngộ, nhưng nay lại không làm tròn được bổn phận, bị trách phạt cũng là xứng đáng.”

Tông chủ tưởng lão còn giận, lại tạ lỗi thêm một lúc, những người khác cũng dồn vào nói giúp thêm mấy câu. Vương trưởng lão phải giải thích mãi mới khiến mọi người tin là lão không để bụng chuyện này. Lão lại nói:

“Tông môn liên tiếp xảy ra biến cố, sắp tới hẳn sẽ có chuyện lớn, sao tông chủ không đến Táng Dương sơn, thắp vài nén nhang hỏi các vị tiền nhân cách hóa giải nguy cơ này?”

Sau đó thì xin phép rời đi. Những người còn lại trong đại điện, mỗi người đều có một suy nghĩ khác nhau về câu nói của Vương trưởng lão. Có người tức giận bảo rằng:

“Vương trưởng lão nói thế khác nào mắng tông chủ vô năng, chỉ biết tin vào mấy chuyện mê tín chứ không nghĩ được gì? Không ngờ lão lại nhỏ nhen như vậy, tông chủ đã không màng thân phận, xuống nước xin lỗi mà lão vẫn còn hờn dỗi, thật là cậy mình sống lâu rồi chẳng coi ai ra gì.”

Người vừa lên tiếng là một vị trưởng lão thuộc Lễ Nghi đường, họ Đoạn, tên Hành Lang, trước đây từng nhờ Vương trưởng lão chữa thương cho cháu của mình nhưng không được, vẫn oán thán từ dạo ấy đến giờ.

Mà ngày thường, Vương trưởng lão chỉ chuyên tâm luyện dược, ít tiếp xúc với bên ngoài, phải khi có nhân vật lớn cần chữa trị lão mới đích thân xuất thủ, người khác khi nhắc đến cũng chỉ nói về y thuật của lão, cho nên không có mấy người biết tính cách của lão như thế nào.

Bởi thế, nghe những lời vừa rồi, các vị trưởng lão còn lại đều cảm thấy có lý, thầm trách Vương trưởng lão, tiếc vì ban nãy còn tốn công nói giúp. Tông chủ tỏ vẻ buồn rầu, xua tay, khẽ than:

“Thôi bỏ đi, cũng chẳng phải chuyện gì lớn lao lắm. Các vị trưởng lão tạm thời cứ về trước, ta cần yên tĩnh với sư đệ của mình một chút, khi nào có việc thì sẽ gọi các vị sau.”

Chờ khi trong sảnh đường chỉ còn lại bốn người, tính luôn cả Lâm chưởng tọa, tông chủ mới hỏi:

“Nhị sư đệ đâu?”

Bấy giờ, Khâu chưởng tọa mới thuật lại những gì gặp phải đêm hôm trước, hai vị sư huynh hiện đang ở Lam Dương phong. Lão cũng nói thêm, lúc sáng sớm có ghé qua thiên lao, những phạm nhân ở đó đều đã bị phá nát linh căn.

Tông chủ càng nghe càng thấy trong lòng buồn hơn gấp bội. Thật không ngờ rằng, người mà lão vẫn luôn hết mực tin tưởng bấy lâu nay, hóa ra lại là kẻ giả mạo, hại chết tứ sư thúc lẫn lục sư đệ, khiến thất sư đệ cùng nhiều trưởng lão trở thành tàn phế.

Riêng về thất sư đệ, tông chủ tuy không hiểu tại sao đêm hôm ấy lại đánh nhau với tứ sư thúc, nhưng với tình trạng của hắn, có thể khẳng định không cùng một phe với Công Tôn Khánh giả.

“Nếu không phải ta đặt niềm tin sai chỗ, những chuyện này làm sao có thể xảy ra?” Lão nhắm nghiền hai mắt, nặng nề thốt lên.

“Nhị sư huynh bấy lâu nay là giả, nhưng nhị sư huynh thật đã bình an trở về, lại cứu được tam sư huynh thoát nạn, kể ra cũng không phải điều gì quá xấu.” Diêu chưởng tọa nói. “Sư huynh cần phải phấn chấn lên, sắp tới mọi người đều trông cậy vào sư huynh cả.”

“Tứ sư tỷ nói đúng đấy.” Khâu chưởng tọa tiếp lời.

“Bọn chúng đã mai phục trong tông ta từ rất lâu, nếu không hại được người bằng cách này thì cũng sẽ có cách khác, sư huynh càng suy sụp thì kẻ địch lại càng đắc ý hơn mà thôi.

Lúc này, bọn chúng vẫn đang tưởng rằng chúng ta không đủ người để mở ra Thất Dương đại trận, nội trong nay mai chắc chắn sẽ hành động, sư huynh nên giữ vững tinh thần, chỉ huy lực lượng toàn tông chống đỡ mới được.”

Tông chủ đứng lặng im thật lâu, chợt hít sâu một hơi rồi thở mạnh ra, cảm kích nói:

“Đa tạ sư đệ, sư muội vẫn còn tin tưởng ta. Ta dẫu thịt nát xương tan, cũng phải đưa tông môn vượt qua khó khăn lần này, khiến kẻ thù phải trả giá vì tất cả những gì chúng đã làm.

Tử Kiệt, đệ hãy về Lam Dương phong, gọi nhị đệ với tam đệ đến đây cùng nhau bàn bạc đối sách, nhưng đừng để người khác biết.”

Khâu chưởng tọa vâng lệnh rời đi. Tông chủ đứng trước cửa lớn, dõi mắt nhìn theo, một lúc sau lại nói:

“Tiên muội, muội ở đây chăm sóc lục sư đệ, ta ra ngoài có chút việc rồi sẽ quay lại.”

Dứt lời liền bước ra khỏi Xích Dương điện, hóa thành một đạo cầu vồng bay về phía nam khoảng hai mươi dặm thì đáp xuống. Tại đây có một hòn núi lớn, nhìn xa trông giống như hầm mộ, chính là Táng Dương sơn, nơi lưu giữ thi hài của các đời Thất Dương tử.

Tông chủ bước vào theo lối duy nhất ở mặt tây chân núi, đóng chặt cửa lại, hơn một canh giờ sau mới thấy đi ra. Trên khóe mắt chân chim loang loáng vệt nước chưa khô, mà gương mặt lão thì tràn đầy vẻ quyết tâm.

Lúc trở về Xích Dương điện, Khâu chưởng tọa cũng đã quay lại, dẫn theo hai người là Công Tôn Khánh thật và Giang Vi Phú. Cả hai đang ngồi chuyện trò bên cạnh thi hài của Lâm chưởng tọa, trông thấy tông chủ thì liền đứng dậy.

Tông chủ nhìn người đeo mặt nạ một lượt từ đầu xuống chân, ánh mắt chợt lóe, đột nhiên lao tới tung ra một chưởng. Người kia không chút do dự nâng tay phải lên đón đỡ. Song chưởng giao nhau chưa đầy nửa khắc, cả hai cùng thu tay lùi lại, tông chủ thản nhiên nói:

“Ngươi có vẻ yếu đi so với trước.”

“Là do sư huynh mạnh lên thôi.”

Tông chủ lại lao tới, nhưng lần này, hai cánh tay lão dang ra, ôm chầm lấy nhị sư đệ của mình thật chặt.

“Là ngươi, đúng là ngươi rồi.”

Công Tôn Khánh cũng giơ tay lên ôm chặt sư huynh. Hai con người già nua bỗng như trẻ lại mấy trăm tuổi, như thuở mới gặp nhau, kết thành huynh đệ, cùng nhau rèn luyện, không ngừng ganh đua, cho tới khi trở thành những người đứng đầu Thất Dương tông.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, ba người Giang, Diêu, Lâm cũng không tránh khỏi cảm giác bồi hồi. Tuy nhiên, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để ôn lại chuyện cũ, Lâm chưởng tọa nói:

“Đại sư huynh, nhị sư huynh, đừng quên chúng ta còn có việc quan trọng cần bàn.”

“Yên tâm, chuyện này ta đã có sắp xếp.” Tông chủ đáp, lấy từ trong túi trữ vật ra một cái bàn tròn cỡ lớn, bảo các sư đệ sư muội kéo ghế lại ngồi cùng. Lão lại lấy ra giấy bút, vừa soạn công văn vừa nói:

“Đầu tiên, cần phải khôi phục chức vị cho tam đệ trước đã.”

Viết xong, tông chủ ký tên phía dưới, lấy ngũ hành phong lôi ấn đóng dấu vào. Trông thấy chiếc ấn, ngoại trừ Công Tôn Khánh mới trở về, ba người còn lại đều ngạc nhiên thốt lên. Tông chủ giải thích ngắn gọn rằng:

“Thứ kia là giả.”

Ngũ hành phong lôi ấn là vật bất ly thân của tông chủ, dù có chết cũng phải giữ ở bên mình. Vì vậy, tuy lúc trước rất tin tưởng Công Tôn Khánh giả, lão cũng chỉ đưa cho y chiếc ấn giả để tiện làm việc mà thôi. Mặt khác, với ấn thật trong tay, có thể khiến cho ấn giả bị vỡ bất cứ lúc nào.

“Nhị sư đệ cũng nên trở về tiếp quản Tranh Dương phong, nhưng đừng tiết lộ thân phận vội.” Tông chủ lại nói, chợt suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Tạm thời lấy tên là Tôn Bất Dực vậy.”

Sau đó soạn một tờ công văn khác, ký tên đóng dấu đưa cho Công Tôn Khánh. Trong công văn không quên giải thích thêm rằng:

“Tôn trưởng lão là người thân tín bên cạnh bổn tọa, lâu nay làm việc bí mật nên không ai biết đến, lại vì bẩm sinh hình dung xấu xí nên không thích lộ mặt, trên dưới Tranh Dương phong chớ nên nghi ngờ, phải hết sức hỗ trợ Tôn trưởng lão xử lý các công việc, không được trễ nãi.”

Tông chủ lại nói:

“Chúng ta cũng không nên phát tang cho lục sư đệ vội.”

“Tại sao vậy?” Diêu chưởng tọa ngạc nhiên hỏi.

“Tứ muội thấy việc này bất thường, kẻ địch cũng sẽ như thế, biết đâu có thể giúp chúng ta tranh thủ thêm thời gian. Nếu không lừa được bọn chúng, cũng coi như tiết kiệm được một chút sức lực cho việc khác.”

“Ngoài ra, việc này cũng tránh gây hoang mang cho các đệ tử trong tông.” Khâu chưởng tọa nói thêm. “Những người bị bắt oan cũng không nên phóng thích vội, tạm thời cứ giữ lại thiên lao, chỉ cần bảo người ở đó đối đãi tốt hơn là được, chờ khi mọi việc qua đi sẽ tạ tội với bọn họ sau.”

Tông chủ khẽ gật đầu, lại dặn dò các sư đệ, sư muội của mình phải hết sức cẩn thận trong khoảng thời gian tới, không được để mất thêm bất kỳ ai, bố trí canh phòng trên mỗi ngọn đại sơn cũng cần đẩy lên mức tối đa.

Chớp mắt nhìn lại đã quá giờ ngọ, tông chủ đưa thi hài Lâm chưởng tọa giấu vào hậu điện, bảo Công Tôn Khánh tạm thời lánh mặt, sau đó sai người gọi rất nhiều trưởng lão của các đường khác nhau tới.

Tổng cộng có sáu mươi tám vị, trong đó phần lớn là tâm phúc của tông chủ, hoặc là người có được uy tín, danh vọng cao trong tông, Công Tôn Khánh giả vì không muốn bị nghi ngờ, cho nên mới không liệt những cái tên này vào danh sách ngụy tạo.

Tông chủ phân chia cứ bốn người làm thành một đội, gồm một trưởng một phó và hai thành viên, tùy theo sở trưởng từng người mà giao cho các nhiệm vụ khác nhau, gồm tăng cường tuần tra khắp nơi, thiết lập sẵn chỗ trú ẩn cho đệ tử phòng khi có biến cố xảy ra, các loại trận pháp phải luôn sẵn sàng khởi động, Vệ Binh đường phải trong tư thế sẵn sàng chiến đấu…

Đám trưởng lão lĩnh mệnh, ba mươi bốn người được cho lui ra ngoài trước, còn các đội trưởng và đội phó thì giữ ở lại. Tất cả các cửa của đại điện đóng kín, ba vòng trận pháp ngăn cách việc dò xét mở ra. Tông chủ nét mặt trở nên âm trầm, bất ngờ truyền xuống một đạo mật lệnh.