Công Tôn Khánh bước tới phía trước hai người Đỗ, Phàn, sa sầm nét mặt, trầm giọng mắng rằng:

“Tông môn đối đãi với các ngươi không bạc, gia quyến các ngươi cũng nhờ đó mà được thơm lây, bao nhiêu năm nay vẫn là như vậy. Nhưng cớ sao, các ngươi lại mang lòng tà vạy, ăn cháo đá bát, phản lại bản tông, thông đồng ngoại địch, giũ sạch đạo đức, vứt bỏ lương tâm, giết hại đồng môn một cách tàn nhẫn, tự biến mình thành những kẻ bất nghĩa bất nhân, bất trung bất tín? Chẳng lẽ các ngươi không sợ tên tuổi của mình bị người đời phỉ nhổ, mà người nhà các ngươi cũng không thể ngóc đầu lên nhìn ngó xung quanh hay sao?”

Quỳ ở bên phải là một nam tử trung niên, mày râu nhẵn nhụi, mũi ưng mắt rắn, chính là họ Đỗ trong hai tên trưởng lão phản đồ, tên là Công Thăng, nghe thấy thế liền ngẩng đầu lên cười nhạt một tiếng, dõng dạc nói rằng:

“Khúc đại nhân bị bắt, kế hoạch đã bị bại lộ, bọn ta chỉ muốn chặt đầu vài tên trưởng lão, đem về dâng cho Hồi Đạo tông tông chủ để kiếm chút công lao, nhưng chẳng may việc không như ý, nay đã rơi vào tay của ngươi, muốn chém muốn giết thì cứ tùy, lằng nhằng lôi thôi mãi làm chi.”

“Hừ, phản tặc mà cũng bày đặt tỏ ra anh hùng!” Công Tôn Khánh mắng, sau đó sai người tống giam cả hai vào thiên lao, chờ ngày hắc đạo sẽ rút hết tu vi rồi xử tử theo tông quy. Lão chợt quay sang hỏi Trình Trọng Minh:

“Tin tức nơi đây vẫn chưa truyền ra ngoài chứ?”

“Ta đã phân phó bọn đệ tử phong tỏa mọi đường tin tức lại rồi, nhưng có lẽ không được bao lâu đâu, dù sao chuyện này cũng không phải là nhỏ.”

“Trình trưởng lão vất vả rồi.”

“Việc này vốn là chức trách của Trình mỗ, không có gì gọi là vất vả hay không vất vả cả.” Trình Trọng Minh khiêm tốn đáp.

Công Tôn Khánh khẽ gật đầu, lại hướng các sư đệ sư muội nói:

“Nơi đây cách Tử Dương điện không xa, chúng ta lên đó bàn tiếp việc ban nãy.”

Bốn người đồng ý, theo nhị sư huynh hướng về phía Tử Dương phong bay đi. Đến nơi liền tiến vào phòng nghị sự, Công Tôn Khánh ngồi ở phía trên, trầm mặc một chút rồi nói:

“Mọi người cũng thấy rồi đấy, nếu còn chần chừ không quyết, chuyện hôm nay sớm muộn gì cũng lan truyền ra toàn tông, những kẻ phản loạn khác biết được ắt sẽ bị kích động làm theo, lúc đó sẽ có thêm bao nhiêu người phải chết oan nữa đây?

Nếu các sư đệ sư muội sợ bắt nhầm người tốt, vậy được, ta xin lấy cái tên Công Tôn Khánh này cùng với linh hồn phụ mẫu ra để thề, sau khi chuyện này kết thúc, cứ mỗi một người bị hàm oan, ta sẽ tự đâm mình mười nhát để tạ tội.”

Giọng nói đột nhiên trở nên cương quyết, rồi lão bỗng xuất ra thanh trường kiếm vẫn thường dùng, vận lực đâm thẳng xuống dưới sàn đại điện, sâu đến tận chắn kiếm. Diêu chưởng tọa tỏ vẻ sốt sắng nói:

“Sư huynh, không cần phải làm vậy.”

“Nhị sư huynh nói rất đúng.” Lâm chưởng tọa bỗng lên tiếng.

“Hồi Đạo Tông nay đã kéo đến trước cửa, mà trong tông ta lại có hàng chục kẻ nội gián giữ các chức vụ quan trọng, nếu chúng ta không sớm trừ đi nội phản, để bọn chúng trong ứng ngoại hợp, đến lúc đó e rằng muộn mất.

Hai người Đỗ Công Thăng, Phàn Lãm, thường ngày làm việc cũng chẳng có gì đáng ngờ, thế nhưng hôm nay lại hùa nhau làm phản, mà cả hai đều có tên trong danh sách lấy được từ chỗ Khúc sư đệ, mọi thứ chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?

Vả chăng cũng chỉ là bắt giam vào thiên lao, lỡ như có sai sót thì lại thả ra. So với an nguy của tông môn, chút thiệt thòi ấy đã đáng vào đâu. Dẫu có người bị oan, bọn họ chắc chắn cũng không oán thán điều chi, nhị sư huynh không cần vì thế mà tự tổn thương chính mình.”

Nghe những lời này của nhị sư huynh và lục sư đệ, cộng thêm việc chứng kiến cảnh tượng vừa xảy ra ở ngoài Tử Dương phong, ba người còn lại không ai phản đối gì nữa.

Cả năm người đều đồng tâm nhất trí, mọi thứ nhanh chóng được bàn định xong xuôi. Công Tôn Khánh liền sai một tên đệ tử đi gọi bốn vị trưởng lão gồm Nhất, Tiêu, Đinh, Vọng của Vệ Binh đường.

Một lúc sau thì bốn người đến trình diện, Công Tôn Khánh đưa ra Ngũ hành phong lôi ấn cho xem, cắt đặt Tiêu trưởng lão làm chính, ba người kia làm phụ, rồi bảo bọn họ dẫn theo năm trăm đệ tử tinh anh, đến hỗ trợ lực lượng đang trấn thủ ở vùng biên giới phía đông, mục đích là ngăn cản hoặc làm chậm bước tiến của Hồi Đạo tông.

Bốn người lĩnh mệnh rời đi. Công Tôn Khánh lại gọi Trình Trọng Minh đến, giao cho bản sao danh sách phản đồ, cùng với đó là quyền tạm thời sai khiến Chấp Pháp đường, phân phó việc bắt giữ những kẻ nội gián trà trộn trong tông.

Trình Trọng Minh nhận lệnh, lập tức huy động lực lượng của Hộ Pháp lẫn Chấp Pháp hai đường, tổng cộng gần trăm vị trưởng lão cùng với hàng ngàn đệ tử, chia ra cứ hai vị trưởng lão lập thành một tổ, dựa theo danh sách đi bắt người, hễ gặp phải chống cự có thể tùy ý thanh lý môn hộ.

Hành động cực kỳ chớp nhoáng, chỉ trong chưa đầy hai ngày đêm đã đồng loạt bắt giữ hơn năm mươi trưởng lão thuộc các đường khác nhau, từ Bố Trận, Pháp Khí, Y Dược, Luyện Thú, cho đến Truyền Tin, Linh Tệ, Lễ Nghi, Giáo Vụ…

Thậm chí ngay cả Hộ Pháp, Chấp Pháp, Vệ Binh đường, cũng có kẻ bị nhắm tới. Gia sản bị niêm phong, gia quyến bị giam lỏng, ngay cả gia súc cũng bị trói chặt nhốt kỹ trong lồng.

Mặc dù đã có giải thích cặn kẽ, vỗ về làm yên lòng những người không liên quan, tuy nhiên những ngày sau đó, Thất Dương tông vẫn rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Nhiều người nhận ra, trong số những kẻ phản nghịch, phía trên có người mình luôn kính trọng, bên cạnh có bằng hữu chí cốt lâu năm, chợt bàng hoàng hoảng hốt không yên.

Khắp nơi không ngớt lời bàn tán xôn xao, ai nấy đều tỏ ra trầm mặc, người tin kẻ không tin, nhưng tựu trung lại bầu không khí vô cùng nặng nề, chỉ có được một ít kẻ lạc quan là cảm thấy hân hoan.

Mà tại trong thiên lao, tất cả những người bị bắt đều bị phong ấn tu vi, ngày ngày chịu cảnh nghiêm hình tra khảo. Tiếng kêu oan ức cứ ầm ĩ cả lên, nếu không phải âm thanh không thể truyền ra ngoài, có lẽ đã kinh động đến tận trời.

Lúc này, Trình Trọng Minh dẫn theo con trai, tên là Trình Thiếu Huyền, đi thăm một vòng nhà lao, hướng dẫn các công việc lớn nhỏ. Chợt trong phòng giam gần đó, thình lình một bóng người chạy xộc tới, áp mặt vào chắn song, kêu gào chửi bới:

“Họ Trình kia, lão phu một đời liêm khiết, người trên kẻ dưới đều biết, cớ sao ngươi lại vu khống bậy bạ, bắt bớ ta như vậy hả?”

Nhìn sang thì thấy một nam tử trung niên có nước da ngăm đen, mặt vuông mắt tròn, chân mày rậm rạp, râu ria xồm xoàm, tóc xõa ngang vai.

Người này họ Lai, tên Huyền Vĩ, vốn cũng là một trưởng lão thuộc Hộ Pháp đường, thường ngày vẫn hay tìm cách bắt bẻ cách làm việc của Trình Trọng Minh, cho nên hai người chẳng ưa gì nhau. Trình Trọng Minh tức tối mắng lại:

“Ngươi thông đồng với ngoại địch, thư từ trao đổi đều đã bị thu giữ, tên họ của ngươi cũng được nêu rõ ràng, nay lại còn muốn kêu oan?”

Rồi chợt rút kiếm đâm vào miệng họ Lai, cắt phăng cái lưỡi, sau đó sai thuộc hạ lôi ra bên ngoài, sử dụng đủ loại hình phạt tàn khốc. Chẳng mấy chốc, một Lai trưởng lão hùng hùng hổ hổ đã biến thành sống dở chết dở.

Có người làm gương, tiếng kêu than lập tức yếu dần rồi không còn nữa, nhà ngục bỗng trở nên im ắng đi hẳn. Trình Trọng Minh đảo mắt nhìn quanh, tỏ vẻ hài lòng. Nhưng đúng lúc này, sau lưng lão đột nhiên vang lên một giọng trách móc:

“Trình trưởng lão không nên dùng việc công để giải quyết việc tư như thế chứ.”

Họ Trình khẽ nhíu mày quay lại, thấy người vừa lên tiếng chính là Tranh Dương phong chưởng tọa. Công Tôn Khánh ôn tồn nói tiếp:

“Hiện giờ đang là lúc quan trọng, trưởng lão không nên để ân oán riêng tư làm ảnh hưởng đến việc chung, lỡ như xảy ra điều gì sai sót, tông chủ trách tội thì biết làm sao?”

Họ Trình cúi đầu, trầm ngâm suy nghĩ một lúc, ôm quyền nói:

“Đa tạ chưởng tọa đã nhắc nhở, Trình mỗ biết lỗi rồi.”

“Nể tình trưởng lão lâu nay làm việc tận tụy, lại mới sai phạm lần đầu nên ta tạm thời không truy cứu, hi vọng sau này trưởng lão đừng tái phạm nữa.”

Nói đoạn, Công Tôn Khánh bảo hai cha con họ Trình ra ngoài, còn mình thì tiếp tục đi vào phía trong. Đến một phòng giam tối tăm, lão sai đệ tử canh gác lấy đèn ra rồi đích thân mở cửa, tiến đến đỡ lấy thân ảnh già nua đang ngồi ở góc tường, lễ phép nói:

“Ta quản cấp dưới không nghiêm, để xảy ra sai sót này khiến Thường bá phụ phải chịu khổ cực, xin bá phụ chớ trách.”

Hóa ra, người bị nhốt trong lao chính là vị đạo sư già nua hiền lành, giảng dạy công pháp nhập môn tại Khai Linh viện. Thường đạo sư được dìu ra bên ngoài phòng giam, khẽ xua tay nói:

“Không sao, không sao, chỉ là hiểu lầm thôi, cũng không có gì to tát cả.”

Công Tôn Khánh đỡ Thường đạo sư rời khỏi thiên lao, trên đường luôn giữ một vẻ cung kính lễ độ, ân cần hỏi han sức khỏe, hết lời khuyên giải đủ điều. Nhờ thế, tâm trạng vị đạo sư dần nhẹ nhõm trở lại, cũng không nghĩ đến chuyện truy cứu trách nhiệm việc mình bị bắt nhầm nữa.

Vừa ra đến cửa, bỗng đâu có một bóng người thướt tha lướt tới. Thân mặc y phục màu xanh nhạt, ngoài khoác áo lụa màu phấn hồng, chân mang giày đỏ, bước nhẹ như mây, dáng dấp tuy vội vàng mà vẫn toát lên phong thái tiêu dao, tựa một đóa mẫu đơn phiêu diêu trong gió.

Nhìn kỹ lại, người này chính là tông chủ phu nhân. Mặc dù vẻ ngoài đã vào độ tứ tuần, nhưng trông vẫn đằm thắm mặn mà, lúc trẻ chắc hẳn là một vị tuyệt sắc giai nhân. Nàng đáp xuống trước mặt Thường đạo sư, khẽ chau đôi mày liễu, lo lắng hỏi dồn:

“Cha, người không sao chứ?”

“Không sao, ta vẫn ổn, đừng lo lắng quá.” Thường đạo sư đáp, vỗ nhẹ lên bàn tay nàng để trấn an.

Công Tôn Khánh đứng ở một bên, chờ cho hai người trò chuyện xong bèn tìm cách nói với tông chủ phu nhân:

“Đại tẩu, chuyện này là do đệ làm việc không cẩn thận, khiến Thường bá phụ phải một phen kinh hoảng. Nay những kẻ phản loạn đã bị bắt, nhưng vẫn còn đó ngoại địch, chờ khi đuổi xong chúng đi, trong ngoài tông đều yên ổn, đệ sẽ mang thân đến chịu tội.”

Thường đạo sư khoát tay nói:

“Chuyện này chỉ là hiểu lầm, ta cũng chẳng phải chịu khổ cực gì cả, nay chuyện đã qua, không cần phải bắt lỗi ai nữa. Trinh Nhi, nghe nói sức khỏe của Phi Vân không tốt, mà hắn lại hay nghĩ nhiều, dễ kích động, ngươi đừng nói với hắn làm gì, mọi người đều bình an là tốt rồi.”

Tông chủ phu nhân vốn nghe lời cha, liền gật đầu đáp ứng. Hai cha con Thường đạo sư chào Công Tôn Khánh rồi dắt tay nhau ra về. Công Tôn Khánh dõi theo bóng lưng hai người, chờ cho biến mất thì liếc nhìn sang một bóng cây cách đó vài chục trượng.

Bỗng lúc này, lại có một thân ảnh từ xa bay tới, khoác áo màu lục, chính là Diêu chưởng tọa. Nàng vừa đáp xuống chào nhị sư huynh, Công Tôn Khánh liền ngăn lại hỏi:

“Diêu sư muội đến đây làm gì?”

“Muội đến thăm Khúc sư đệ.” Diêu chưởng tọa giơ lên một hộp thức ăn đáp. “Đây là món cá chiên hắn thích nhất, hi vọng có thể giúp hắn khuây khỏa được phần nào.”

“Không được!” Công Tôn Khánh khoát tay nói. “Hắn là trọng phạm, cho dù là ai cũng không thể vào thăm.”

“Nhưng mà… sư huynh…”

“Ta nói không được là không được!” Công Tôn Khánh gắt lên, sau đó chợt dịu giọng:

“Sư muội à, bên trong thiên lao mới bắt về mấy chục phản đồ, tình hình còn lộn xộn, lỡ có gì sơ suất thì rất khó xử lý. Vả lại, Khúc sư đệ là đầu sỏ trong chuyện này, dù có thân thiết với chúng ta thì cũng không thể có ngoại lệ được, mà để người khác trông thấy rồi bàn ra tán vào, lại ảnh hưởng đến uy tín của đại sư huynh nữa, muội phải hiểu cho ta chứ.”

Diêu chưởng tọa năn nỉ ba bốn lần, Công Tôn Khánh đành đồng ý việc đưa thức ăn vào cho Khúc Xuân Ca, nhưng người thì vẫn không thể thăm. Diêu chưởng tọa thấy nhị sư huynh khó xử, đành đưa hộp thức ăn cho một tên đệ tử canh gác.

Tên đệ tử ấy mở ra xem rồi mang vào trong, tuy nhiên lại tìm một chỗ vắng vẻ ngồi ăn một mình. Diêu chưởng tọa không hề biết việc này, bởi nàng đang cùng Công Tôn Khánh di chuyển về Xích Dương điện.

Hôm nay, có tin từ phương đông báo về, Hồi Đạo tông vẫn án binh bất động như những ngày trước đó. Công Tôn Khánh đảo nhìn bốn vị sư đệ sư muội, muốn hỏi ý kiến, Khâu chưởng tọa nói:

“Có lẽ bọn chúng đang chờ đám nội ứng hành động thì mới dám tiến vào địa phận của chúng ta. Nay những kẻ phản loạn đã bị bắt giữ, chúng ta cứ báo cho chúng biết, chắc là sau một thời gian chúng sẽ bỏ đi thôi.”

Những người còn lại đều tán thành. Công Tôn Khánh liền viết một bức thư, sai một tên đệ tử mang đi. Sau đó, năm người ghé qua chỗ tông chủ hỏi thăm tình hình sức khỏe đại sư huynh.

Nhờ đan dược của Vương trưởng lão, lại thêm tu vi bản thân cao cường nên tông chủ đã khôi phục được tám, chín phần, tĩnh dưỡng thêm dăm bữa nửa tháng là hoàn toàn khỏi hẳn.

Năm người Công Tôn Khánh nghe xong đều vui mừng, ngồi lại trò chuyện thêm một lát, đến khi trời tối thì tản ra, ai về núi nấy.

Rằm tháng tám, trăng sáng vằng vặc, soi tỏ mọi lối, cứ ngỡ ban ngày. Dưới ánh trăng, vị chưởng tọa mặc áo vàng đang đi bỗng dừng bước, cái bóng in hằn trên mặt đất, tĩnh lặng lạ thường.

Lão ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một tiếng rồi đột nhiên xoay người, nhằm thẳng hướng đông mà lao nhanh, trông hệt như một vệt sao băng.