Chương 2616: Người kỳ quái
Lý Mặc Bạch khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Hắn thấy phía trước đài ngọc, một trung niên tu sĩ mặc phục sức chấp sự hầu phủ bước lên một bước, thanh giọng, vận pháp lực giương giọng nói:
“Phụng hầu gia dụ lệnh, tại đây cử hành điển lễ nạp hiền! Phàm kẻ nào muốn bái nhập Tây Bá Hầu phủ, đều có thể tiến lên, đệ trình danh thiếp, nghiệm chứng tu vi, đồng thời chịu ‘Nghe Hương Giám’ thử một lần! Hầu gia có lời: Hương đạo thông thiên, duy duyên giả đắc chi. Hôm nay chỉ lấy trăm người, ưu trung tuyển ưu, thà thiếu không lấy bừa!”
Thanh âm mênh mông cuồn cuộn, truyền khắp toàn bộ sơn cốc, khiến dãy núi vang vọng từng đợt hồi âm.
Dưới đài tức khắc xôn xao.
Mấy chục vạn người mà chỉ lấy trăm người!
Không ít tu sĩ mặt lộ vẻ thấp thỏm, nhưng càng nhiều lại là nóng lòng muốn thử. Rất nhanh, hơn mười người đã bước ra từ trong đám đông, tay cầm danh thiếp ngọc giản, thần sắc cung kính đi về phía mấy chiếc trường án tạm thời bày biện trước đài ngọc…
Ánh mắt Lý Mặc Bạch lại dời sang dòng người cách đó không xa.
Đôi sư huynh muội Khô Trúc Tông kia đang gắng sức chen về phía trước.
Nam tử một tay che chở sư muội, một tay giơ cao quả ngọc giản hơi cũ kỹ, trên mặt lộ vẻ khẩn trương, mong đợi cùng quyết tâm đập nồi dìm thuyền. Nữ tử được hắn hộ ở sau lưng, sắc mặt tái nhợt, môi cũng mím chặt đến trắng bệch.
“Phô trương của Tây Bá Hầu phủ này, quả nhiên đủ lớn.” Lý Mặc Bạch bỗng nhiên nhẹ nhàng nói một câu.
Ngọc Dao khẽ gật đầu: “Tây Bá Hầu quyền khuynh triều dã, trong tám đại Thiên Vương, hơn một nửa đều là tâm phúc của lão. Nghe đồn tu vi bản thân lão thâm bất khả trắc, đã đạt đến Á Thánh đỉnh phong, so với phụ vương ta… cũng không chênh lệch là bao. Cho nên hành sự kiêu ngạo ương ngạnh, có khi ngay cả mặt mũi phụ vương ta cũng chưa chắc đã nể.”
Lý Mặc Bạch im lặng một lát, chỉ nói: “Thì ra là thế.”
Giờ khắc này, trên đài ngọc phía xa, Chu Thần – con thứ của Tây Bá Hầu – đã đổi sang tư thế thoải mái hơn, tựa vào ghế dựa tử đàn, đầu ngón tay gõ nhịp lên tay vịn.
Sự thấp thỏm, khát vọng, giãy giụa của tu sĩ dưới đài đối với hắn mà nói, dường như chỉ là chút điểm xuyết bé nhỏ không đáng kể trong điển lễ nhạt nhẽo này.
Một lát sau, thí nghiệm bắt đầu.
Tám vị chấp sự hầu phủ ngồi sau trường án, trước mặt mỗi người đều huyền phù một mặt bát giác lưu ly bảo giám. Bảo giám chỉ lớn bằng bàn tay, mặt kính mông lung như phủ sương mù, ẩn hiện ám hương lưu động.
Tu sĩ tiến lên, cần lấy tinh huyết đầu ngón tay nhuộm danh thiếp, rồi ném vào trong giám.
Chỉ thấy bảo giám quang hoa lưu chuyển: Mặt kính sương mù cuồn cuộn, hoặc hiện bảy màu, hoặc ngưng sương tuyết, hoặc sinh liên ảnh, hoặc đằng yên hà… các loại dị tượng không phải là hiếm, chiếu rọi ra mức độ phù hợp giữa người thí nghiệm và hương đạo.
Trong đám người thỉnh thoảng truyền đến những tiếng cảm thán hoặc tiếc hận.
Một đại hán râu quai nón tiến lên, xích quang trong bảo giám dâng lên như lửa, nhưng lại chợt băng tán giữa chừng, hóa thành từng đốm lửa nhỏ mai một.
Chấp sự mặt vô biểu tình, phất tay áo gạt danh thiếp đi: “Người tiếp theo.”
Bên cạnh, một nữ tu áo trắng tiêm chỉ điểm nhẹ, mặt kính gợn sóng, thế mà ngưng ra một đóa bạch ngọc lan hư ảnh, u hương ẩn hiện.
Chấp sự hơi gật đầu, đưa qua một quả lệnh bài xích đồng: “Huyền giai trung phẩm, có thể nhập ngoại viện dự khuyết.”
Nữ tu tiếp nhận lệnh bài, đầu ngón tay khẽ run, mắt rơm rớm lệ, vội vàng lui sang một bên.
…
Đến lượt đôi sư huynh muội Khô Trúc Tông kia, đã là nửa khắc sau.
Nữ tử đứng dưới đài, nhìn lưu ly bảo giám phía trên, đầu ngón tay hơi run rẩy.
Những người thí nghiệm vừa rồi hầu như đều ảm đạm rời sân, thỉnh thoảng có người hiện dị tượng, cũng chỉ đạt được danh ngạch ngoại viện dự khuyết.
Nàng nhớ tới căn cơ bị tổn hại của mình, đôi môi tái nhợt càng mím chặt hơn.
“Uyển Nhi, đừng sợ.” Phía sau truyền đến thanh âm trầm ổn của sư huynh: “Cứ buông tay thử một lần.”
“Vâng.”
Sư muội hít sâu một hơi, bước lên đài cao.
Nàng cắn đầu ngón tay, một giọt tinh huyết đỏ thắm thấm ra, rơi trên danh thiếp ngọc giản đã chuẩn bị sẵn, rồi cẩn thận ném vào trong giám.
Bảo giám hơi chấn động, mặt kính sương mù cuồn cuộn, mơ hồ có quang hoa lưu chuyển…
Thế nhưng, chỉ ba hơi thở, quang hoa kia liền như ngọn nến trong gió, lóe lên vài cái rồi hoàn toàn ảm đạm.
Chấp sự nâng mắt, thanh âm bình đạm không gợn sóng: “Khô Trúc Tông, Tô Uyển, vô hương duyên, người tiếp theo.”
Một câu nói vô cùng đơn giản, lại như băng chùy đâm vào xương tủy.
Thân hình Tô Uyển loạng choạng, sắc mặt nháy mắt trắng bệch như tờ giấy, chút huyết sắc cuối cùng trên môi cũng tan biến sạch sẽ. Nàng ngẩn ngơ nhìn mặt bảo giám xám xịt kia, như thể không nghe rõ, lại như thể đã nghe rõ nhưng không cách nào chấp nhận.
Bảy năm phiêu bạt, ba mươi năm bôn ba, 25 vạn linh thạch đánh cược tất cả… tất cả đều hóa thành hoa trong gương, trăng trong nước.
“Sư muội…” Sư huynh tiến lên một bước, đỡ lấy thân hình lung lay sắp đổ của nàng.
Bên cạnh, vệ sĩ hầu phủ đã mặt vô biểu tình giơ tay ra hiệu, bảo nàng lui ra.
Sư muội hốt hoảng, bị sư huynh nửa đỡ nửa dìu lui về phía đám đông.
Nàng cúi đầu, nhìn vết thương nhỏ trên đầu ngón tay vừa cắn phá đang tự động khép lại, nhưng nơi nào đó trong lòng như bị khoét đi một miếng, trống rỗng đau đớn.
“Không sao đâu, Uyển Nhi, không sao cả.” Sư huynh ôm nàng vào lòng, thanh âm ép xuống cực thấp nhưng vô cùng kiên định: “Vẫn còn sư huynh ở đây, để ta thử xem.”
Sư muội đột nhiên ngẩng đầu, nắm chặt ống tay áo hắn, nước mắt đầy trong mắt cuối cùng cũng lăn xuống: “Sư huynh… vạn nhất huynh cũng…”
“Luôn phải thử qua mới biết được.” Nam tử ngắt lời nàng, giơ tay nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt nàng, nở một nụ cười trấn an: “Muội chờ ta ở đây.”
Nói đoạn, hắn xoay người bước về phía trường án.
Hành đến trước án, cúi người hành lễ, đệ trình danh thiếp ngọc giản.
Chấp sự tiếp nhận, theo trình tự cũ, bảo hắn lấy máu nhập giản, ném vào bảo giám.
Nam tử hít sâu một hơi, ném danh thiếp vào trong gương.
Khoảnh khắc tinh huyết thấm vào, bảo giám đột nhiên chấn động! Sương mù trong gương như nước sôi cuộn trào, chợt co rút lại, ngưng tụ thành một quả đan hoàn thanh bích tròn trịa, bề mặt đan hoàn ẩn hiện vân trúc, thanh khí lượn lờ.
“Di?”
Chấp sự phụ trách thí nghiệm khẽ kêu một tiếng, ngước mắt đánh giá hắn một lát: “Khô Trúc Tông, Trần Tùng Năm?”
“Là ta!” Thanh âm Trần Tùng Năm khẽ run.
Chấp sự cầm bút tích vào ngọc sách, lấy ra một quả lệnh bài bạc văn: “Ngươi thông qua, ba ngày sau cầm lệnh bài này đến hầu phủ báo danh.”
“Đa tạ chấp sự! Đa tạ!” Trần Tùng Năm mừng đến phát khóc, đôi tay nâng lệnh bài như được chí bảo.
Hắn vội vàng xoay người, chen khỏi đám đông, nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của sư muội: “Uyển muội, ta trúng rồi! Là Địa giai hạ phẩm!”
Trên gương mặt tái nhợt của Tô Uyển nở ra một tia ý cười, nhưng mắt vẫn đẫm lệ: “Chúc mừng sư huynh… chỉ là ta…”
“Không sao, không sao!” Trần Tùng Năm liên tục lắc đầu, nắm chặt tay nàng: “Đã nhập hầu phủ, tổng sẽ tìm được cơ duyên. Uyển muội, muội tin ta, dù thế nào ta cũng tuyệt đối không bỏ lại muội một mình. Nhất định sẽ cầu được thượng thừa hương phương, chữa khỏi căn cơ cho muội!”
Cổ họng Tô Uyển nghẹn ngào, chỉ biết gật đầu thật mạnh, tựa gò má nhẹ nhàng vào vai hắn.
…
Bóng chiều dần khuất, khói nhẹ trong lò hương trên đài ngọc chậm rãi tan hết.
Một trăm lệnh bài cuối cùng đã phát hết, có người hoan thiên hỉ địa, có người sa sút thất ý.
Trong số những người trượt, có kẻ đấm ngực dậm chân, có kẻ che mặt khóc thầm, thậm chí có một lão tu bạc đầu ngửa mặt lên trời cười thảm, thế mà ngay tại chỗ tan đi hộ thể linh quang, một chưởng vỗ lên thiên linh cái, từ bỏ thọ nguyên còn lại không bao nhiêu của mình…
Ngay khoảnh khắc chúng sinh buồn vui đan xen này, trên đài cao, Chu Thần cuối cùng cũng lười biếng đứng dậy.
Hắn không chút để ý quét mắt qua đám đông đen nghìn nghịt dưới đài, một lát sau khóe miệng khẽ nhếch:
“Ngươi, ngươi… còn có ngươi.”
Hắn tùy tiện điểm bảy cái trong đám đông.
Những người bị điểm trúng đều là nữ tu trượt, nhưng mỗi người đều dung mạo thanh lệ, dáng người yểu điệu, tu vi đều đã đạt tới Kim Đan hậu kỳ.
“Mấy nàng, sau đó đến tẩm cung của ta phụng dưỡng.” Thanh âm Chu Thần bình đạm, như thể đang phân phó tôi tớ lấy một món đồ tầm thường: “Những người còn lại, lui đi.”
Nói đoạn, phủi phủi góc áo, xoay người muốn đi.
“Tiểu hầu gia! Tiểu hầu gia dừng bước!”
Trong đám đông đột nhiên lao ra ba bốn bóng người, hiển nhiên đều không cam tâm.
Những kẻ này vừa lăn vừa bò quỳ rạp dưới chân đài ngọc, dập đầu bang bang: “Cầu tiểu hầu gia thu lưu! Chúng ta nguyện làm trâu ngựa, dù là làm tạp dịch quét dọn cũng được!”
Bước chân Chu Thần khựng lại, ánh mắt lộ ra vẻ chán ghét không chút che giấu.
“Ồn ào.”
Lời còn chưa dứt đã một cước đá văng ra.
Lão giả gần nhất như bị núi cao va chạm, ngực lõm xuống, cả người bay ngược hơn trăm trượng, đâm vào đám đông, trên đường va ngã bảy tám người, cuối cùng lăn xuống đất, hộc máu mồm to, co giật hai cái rồi không còn nhúc nhích.
Những kẻ còn lại sợ tới mức hồn phi phách tán, đờ đẫn tại chỗ, ngay cả kêu khóc cũng quên mất.
“Hạ tiện phế vật.”
Chu Thần phủi phủi vạt áo gấm, như thể vừa đá văng một hòn đá chướng mắt.
“Tư chất không có, nhãn lực cũng không.” Hắn lạnh lùng quét mắt qua những gương mặt hoặc hoảng sợ, hoặc chết lặng, hoặc tuyệt vọng dưới đài: “Còn có kẻ không biết điều, đừng trách bổn tọa vô tình!”
Nói xong, không thèm nhìn mọi người lấy một cái, phất tay áo xoay người rời đi.
Hai lão giả áo xám như bóng với hình, tám vị vệ sĩ huyền giáp vây quanh mở đường, bảy nữ tu bị điểm trúng kia thì bị chấp sự hầu phủ lặng lẽ dẫn đi, biến mất sau màn che trên đài ngọc.
Đám đông dưới đài dần tan tác.
Có kẻ nắm chặt lệnh bài trong tay, hoan thiên hỉ địa; có kẻ thất hồn lạc phách, lê bước chân hòa vào hoàng hôn… Gió đêm xuyên qua nhai bình trống trải, cuốn lên vài chiếc lá khô, xoay tròn rồi dừng lại trên vũng máu đỏ thẫm kia.
…
Trong nhã gian Thật Hương Môn, Lý Mặc Bạch chậm rãi thu hồi ánh mắt.
“Đây chính là Đại Chu của ta.” Thanh âm Ngọc Dao vang lên đối diện: “Tiên đạo lồng lộng, cá lớn nuốt cá bé, xưa nay vẫn vô tình.”
Lý Mặc Bạch cầm ấm trà rót vào chén, nước trà xanh biếc, khói tỏa lượn lờ.
Hắn không tiếp lời, chỉ đẩy chén trà nhỏ về phía Ngọc Dao.
Đúng lúc này, cửa nhã gian bị gõ nhẹ.
Gã sai vặt lúc trước quay lại, trong tay bưng một chiếc hộp thanh ngọc dài chừng một thước, trên hộp ẩn hiện phù văn lưu chuyển, linh khí mờ mịt.
“Tiên sư, một trăm viên ‘Thanh Minh Vân Văn Hoàn’ ở đây, đã dùng hộp ngọc dưỡng bảo phong ấn.”
Ngọc Dao khẽ gật đầu.
Gã sai vặt khom người đặt hộp ngọc lên bàn, lại lấy ra một quả lệnh bài màu vàng đất chạm rỗng đặt cạnh hộp: “Đây là tín vật khách quý của bổn môn, cầm bài này đến bất kỳ chi nhánh nào của Thật Hương Môn tại Đông Vận Linh Châu dùng bữa đều được hưởng ưu đãi. Nhị vị tiên sư dùng bữa thong thả, tiểu nhân xin cáo lui.”
Đợi cửa phòng đóng lại, đầu ngón tay Ngọc Dao điểm nhẹ, chiếc hộp thanh ngọc liền lặng lẽ trượt đến trước mặt Lý Mặc Bạch.
Lý Mặc Bạch thu hộp ngọc, đang muốn mở miệng, bỗng nhiên nhíu mày, ánh mắt không tự chủ được nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đối diện góc đường, một tòa tửu lầu ba tầng xây bên suối, mái cong kiều giác, treo tấm biển “Túy Vân Hiên”.
Tại vị trí cạnh cửa sổ lầu hai, một nữ tu mặc váy nguyệt bạch lưu vân đang lặng lẽ thưởng trà.
Vừa rồi vạn người ở Vạn Lưu Cốc đều đổ xô ra đường, dồn về phía nhai bình nơi Chu Thần đứng, duy chỉ nàng là an tọa như tùng, ngay cả mí mắt cũng không nâng lên.
Nàng dung mạo thanh lệ, mày liễu như họa, khí chất có nét siêu nhiên vật ngoại, tu vi đã đạt đến Thông Huyền hậu kỳ, coi như xuất chúng trong đám tu sĩ này.
Ngọc Dao theo ánh mắt hắn nhìn lại, cũng đánh giá nữ tu kia một lát, khóe môi dưới khăn che mặt khẽ nhếch lên.
“Sao nào…” Thanh âm nàng mang theo vài phần chế nhạo: “Để ý người ta rồi?”
Lý Mặc Bạch thu hồi ánh mắt, lắc đầu: “Công chúa nói đùa. Lý mỗ chỉ là cảm thấy… người kia có chút cổ quái.”
“Ồ?” Sóng mắt Ngọc Dao lưu chuyển: “Cổ quái chỗ nào?”
Lý Mặc Bạch trầm ngâm một lát, giữa mày thoáng qua tia suy tư: “Cụ thể cổ quái chỗ nào… ta cũng không nói rõ được, chỉ cảm thấy khí cơ quanh thân nàng trầm tĩnh đến mức quá mức, không hợp với sự ồn ào náo động của vương đô này.”
Ngọc Dao nghe hắn giải thích nghiêm túc, ý cười trong mắt càng sâu, cố ý kéo dài ngữ điệu: “Thì ra là thế – quả là một lý do thoái thác không tồi đâu.”
Lý Mặc Bạch nghe ra sự trêu chọc trong lời nói của nàng, không khỏi cười nhạt: “Công chúa hiểu lầm, ta không phải là…”
“Không cần giải thích.”
Ngọc Dao nhẹ nhàng ngắt lời hắn, bàn tay trắng nõn cầm ấm trà, châm thêm nửa chén trà cho hắn: “Ta cũng không phản đối ngươi nạp thiếp, nếu ngươi thích, ta còn có thể tìm giúp ngươi mấy người, đảm bảo đều quốc sắc thiên hương, tuyệt không kém hơn người này.”
Lý Mặc Bạch lắc đầu bật cười.
Hắn hiểu rõ lúc này càng giải thích càng tối, đơn giản không nói thêm gì nữa, ngược lại nhìn ra bóng đêm dần sâu ngoài cửa sổ: “Giờ cũng đã muộn, công chúa hôm nay vất vả rồi, cũng nên về nghỉ ngơi.”
“Ừm.”
Ngọc Dao gật đầu đứng dậy, dáng vẻ đoan trang.
Hai người sóng vai ra khỏi nhã gian, men theo cầu thang gỗ chậm rãi đi xuống.
Khi đến cửa lầu một, bước chân Lý Mặc Bạch dừng lại một cách khó phát hiện, dư quang lướt qua khung cửa sổ sát đường lúc nãy.
Trong cửa sổ đã không còn người, chỉ để lại một ấm trà lạnh, một chén trà trống.
Hắn thu hồi tầm mắt, cùng Ngọc Dao bước vào màn đêm dần dày đặc.
…
Vòm trời nhuộm màu mực, ánh sao lọt qua kẽ tầng mây, hòa cùng vạn ngọn đèn dầu của vương đô, bao phủ những cung điện trùng điệp của Tê Hoàng Cung trong một mảnh thanh quang mông lung.
Khi Lý Mặc Bạch theo Ngọc Dao trở về Tê Hoàng Cung, cửa cung đã treo chín chiếc đèn cung đình lưu ly, ánh sáng nhu hòa như nước, chiếu lên những bậc thềm ngọc trước cửa một vẻ ôn nhuận.
Hai nữ quan canh gác chỉnh đốn trang phục đón chào, Ngọc Dao chỉ gật đầu nhẹ, rồi dẫn Lý Mặc Bạch đi vào.
Hai người xuyên qua mấy lớp cửa tròn, vòng qua khóm “Dạ Quang Ngọc Lan” đang nở rộ dưới hành lang, đi vào một sân nhỏ yên tĩnh.
Cổng viện khép hờ, trên khung cửa treo một tấm biển gỗ nhỏ, lấy bút pháp thanh tuyển đề hai chữ “Nghe Vũ”.
Ngọc Dao đẩy cửa ra, ôn nhu nói: “Bày biện trong viện tuy giản dị nhưng cũng thanh tịnh, ngày mai ta sẽ sai Thanh Diều đưa vài vật dụng hằng ngày đến đây.”
Lý Mặc Bạch gật đầu: “Làm phiền công chúa phí tâm.”
Ngọc Dao khẽ “Ừm” một tiếng, khuôn mặt dưới khăn che không nhìn rõ thần sắc, chỉ có đôi mắt trong trẻo như sao trời dưới ánh trăng.
“Mấy ngày nay… ngươi cứ ở đây, chờ đến ngày sinh thần của phụ vương bảy ngày sau, gặp phụ vương xong rồi… rồi hãy chuyển đến ở cùng ta.”
Nói đến đây, dưới khăn che mặt dường như ửng lên một vệt đỏ, nàng không đợi Lý Mặc Bạch trả lời đã xoay người rời đi.
Tà váy trắng muốt phất qua thềm đá, chớp mắt đã biến mất nơi cuối hành lang.
Gió đêm đưa tới làn “Vô Cấu Hàn Hương” cực nhạt trên người nàng, mát lạnh như tuyết, hồi lâu không tan…
(Hết chương)
