Ban đầu Từ Bảo chỉ theo hầu Lâm Bạc Chi đến Khương Ký dùng bữa. Nhưng dần dần… chính hắn cũng bắt đầu thích tới nơi này.
Thật ra đồ ăn ở Khương Ký chưa chắc đã thuộc hàng tuyệt hảo, nhưng ăn vào lại khiến người ta cảm thấy đặc biệt dễ chịu.
Bất luận khi nào bước vào sương phòng, trong bình hoa luôn cắm những cành hoa vừa nở, hương thơm thoang thoảng. Sàn nhà được lau đến sáng bóng, nhìn thôi cũng thấy sạch sẽ dễ chịu. Ngay cả rèm cửa sổ cũng thay đổi theo mùa.
Những ngày mưa dầm ẩm ướt, rèm thường đổi sang màu vàng nhạt, khiến căn phòng trông ấm áp và dễ chịu hơn. Khi trời bắt đầu nóng lên, lại thay bằng màu xanh hồ thủy, mang lại cảm giác mát mẻ trong trẻo.
Hơn nữa, cứ cách một thời gian Khương Ký lại đưa ra món mới.
Đúng lúc này là mùa hoa đào nở rộ, Khương Du liền cho người làm đủ loại món liên quan đến đào hoa.
Trà uống là trà đào hoa, còn có canh đào hoa, cháo đào hoa, tô đào hoa, thậm chí cả rượu đào hoa, tất cả đều phảng phất hương thơm nhẹ nhàng của cánh đào.
Sau đó lại đến mùa rau dại.
Lần đầu tiên Từ Bảo ăn cháo thịt rau tể thái, suýt nữa thì rơi nước mắt. Hắn chỉ cảm thấy như được nếm lại hương vị thời thơ ấu.
Nghĩ cũng thật kỳ lạ.
Khi ăn những sơn hào hải vị hiếm thấy, người ta tất nhiên cũng thấy thỏa mãn. Nhưng thứ khiến lòng người thực sự yên ổn lại chỉ là một bát cháo rau dại giản dị.
Từ Bảo khoa trương lau khóe mắt, nói: “Nô tài bỗng nhớ tới nương mình. Khi còn nhỏ bà cũng thường nấu cho nô tài cháo tể thái như thế này.”
Lâm Bạc Chi không nói gì. Nhưng mấy thị vệ và nha hoàn đứng bên cạnh đều xuất thân nghèo khó, nghe vậy cũng ít nhiều đồng cảm.
Chỉ là có một điều rất lạ, Lâm Bạc Chi đã tới Khương Ký nhiều lần, nhưng chưa từng gặp Khương Du.
Đến sau này Từ Bảo mới hiểu ra — rõ ràng là Khương Du cố ý tránh mặt.
Dần dần, ngay cả Từ Bảo cũng bắt đầu có chút… thương cảm cho vị Thái t.ử gia nhà mình. Thế nhưng Lâm Bạc Chi lại tỏ ra vô cùng thản nhiên.
Hắn vẫn thỉnh thoảng đến Khương Ký, có khi còn ngồi đó cả buổi chiều.
Điều này khiến Từ Bảo càng thêm chắc chắn suy đoán trong lòng mình.
…
Sau lễ thánh thọ, thời tiết dần nóng lên. Khương Du thay áo xuân, đồng thời cũng may cho cả nhà mỗi người một bộ áo hạ. Chính vào lúc này nàng nhận được thư từ quê nhà.
Phụ thân nàng — Khương Phong — chỉ là một tú tài. Có thể làm đến chức huyện thừa đã gần như là cực hạn. Cho dù thành tích công vụ xuất sắc đến đâu, chỉ với thân phận tú tài, muốn thăng chức gần như là chuyện không thể.
Thế nhưng trong thư lại nói: Sau hơn mười năm làm huyện thừa, hầu như kỳ khảo hạch nào phụ thân nàng cũng được xếp loại ưu, vì vậy lần này được điều nhiệm làm huyện lệnh Đại Đồng.
Khương Du đọc thư xong, không khỏi ngạc nhiên. Đại Đồng là nơi nào?
Đó chính là bến cảng quan trọng nhất gần kinh thành. Nơi này nối liền với Đại Vận Hà, phần lớn lương thực cung cấp cho kinh thành đều được vận chuyển qua tuyến kênh này.
Một vị trí quan trọng như vậy, chức huyện lệnh Đại Đồng đương nhiên không phải chức quan bình thường. Không biết bao nhiêu người nhắm tới chiếc ghế ấy. Vậy mà cuối cùng lại rơi vào tay phụ thân nàng.
Trong thư, niềm vui của mẫu thân gần như tràn ra khỏi từng con chữ. Bà còn tưởng rằng chuyện này là do con rể giúp đỡ, viết rằng: “Cha con cần cù nhiều năm, vốn tưởng cả đời cũng chỉ dừng lại ở huyện thừa. Không ngờ cuối cùng vẫn có ngày được thăng chức.”
Phụ thân nàng vui mừng đến mức uống liền một vò rượu kim hoa, lại mở tiệc mời thân bằng hảo hữu, mấy ngày liền đều là yến tiệc.
Người đọc sách nào lại không ôm chí lớn? Ai cũng mong có ngày thi triển tài năng, lập chút công tích. Nếu có thể lưu lại một dòng trong sử sách thì càng là giấc mộng lớn. Vì vậy khi người vốn tưởng rằng con đường làm quan đã tới cuối bỗng nhiên được thăng chức, niềm vui ấy tự nhiên khó có thể diễn tả.
Nhưng Khương Du biết rõ — chuyện này không thể là do Đỗ Hạo Ngọc. Bởi vì hiện giờ hắn vẫn chỉ đang ở Hàn Lâm viện xem chính, chưa có thực quyền. Làm sao có thể sắp xếp chuyện điều nhiệm quan chức?
Như vậy chỉ còn một khả năng. Nghĩ đến điều đó, tim Khương Du bỗng đập loạn lên.
Ba năm làm thê t.ử của Lâm Bạc Chi, nàng luôn cẩn trọng hầu hạ, cố gắng hiểu rõ sở thích của hắn, phu xướng phụ tùy, dốc hết lòng mình. Thế nhưng đổi lại chỉ là sự lạnh nhạt.
Từ ngày nàng rời khỏi vương phủ, lòng nàng đã hoàn toàn nguội lạnh. Nhưng mấy tháng gần đây, Lâm Bạc Chi lại thường xuyên tới Khương Ký dùng bữa.
Giờ lại nhận được tin này… Khương Du không thể không sinh nghi. Nàng từng định viết thư khuyên phụ thân từ chối chức quan ấy. Nhưng do dự mấy ngày rồi vẫn thôi.
Ngày viết thư đã là nửa tháng trước, e rằng lúc này cha mẹ nàng đã trên đường tới Đại Đồng, mọi chuyện không còn kịp nữa. Hơn nữa, mỗi khi nhớ tới những đêm buồn bã trước kia, nhớ tới sự vô tình của Lâm Bạc Chi, nàng lại tự nhủ: Có lẽ chỉ là trùng hợp mà thôi. Hà tất phải tự dọa mình? Huống chi nàng đã là người có phu quân. Cho dù Lâm Bạc Chi thật sự có ý gì… thì hắn còn có thể làm gì?
Khương Du hiểu rõ hắn. Lâm Bạc Chi tuy hành sự nghiêm khắc lạnh lùng, nhưng lại là người có nguyên tắc. Hắn sẽ không và cũng khinh thường làm ra những chuyện vượt quá giới hạn.
Nghĩ như vậy, Khương Du mới dần dần yên tâm. Không lâu sau nàng lại nhận được thư từ quê nhà. Cha nương đã tới Đại Đồng, nói rằng khi ổn định xong sẽ lên kinh thăm nàng.
Khương Du đọc xong liền vô cùng vui mừng. Nàng lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, quyết định tự mình đi một chuyến Đại Đồng.
Trước kia vì khoảng cách xa xôi nên rất khó gặp mặt. Giờ đã gần như vậy, sao có thể chỉ chờ cha mẹ tới thăm? Huống chi nàng là con gái, đương nhiên phải chủ động hơn.
Chỉ tiếc lúc này Đỗ Hạo Ngọc không ở nhà. Hắn theo Quảng đại nhân đi Ninh Hà khảo sát thủy đạo.
Khương Du sai Thúy Bình thu xếp hành lý, mang theo không ít đồ. Vải vóc tích trữ từ trước, d.ư.ợ.c liệu, còn có đủ loại điểm tâm trong quán. Đặc biệt là món bánh ngải thảo nàng mới nghiên cứu gần đây — đúng mùa lại ngon.
Đỗ Hạo Ngọc là người giữ lời. Hắn từng nói sẽ cho con gái đi học, và quả thật đã làm được.
Tiên sinh trong học đường vốn là người rất cố chấp, không dễ nhận nữ sinh. Không biết Đỗ Hạo Ngọc đã nói gì với ông, hai người nói chuyện một lúc liền đồng ý.
Sau này Khương Du mới biết — vị tiên sinh ấy chính là sư đệ của Đỗ Hạo Ngọc. Nhờ vậy mà phá lệ nhận Đỗ Thanh vào học.
Dù vài người trong học đường hơi có lời bàn tán, nhưng Đỗ Thanh còn nhỏ, mới ba tuổi, chuyện này cũng nhanh ch.óng qua đi.
Hôm ấy Đỗ Thanh từ học đường trở về, vừa vào cửa đã thấy Khương Du đang thu dọn hành lý. Nàng liền hỏi: “Nương, chúng ta đi tìm cha sao?”
Khương Du cười, tính lại thời gian rồi nói: “Ông ngoại và bà ngoại con tới Đại Đồng rồi. Nương muốn đưa con tới đó ở vài ngày. Nhớ cha con à? Cha con nhanh nhất cũng phải tháng sau mới về kinh.”
Đỗ Thanh chu môi: “Còn lâu vậy sao…”
Khương Du bật cười, xoa đầu con gái: “Nếu nhớ cha, con có thể viết thư cho cha.”
Đỗ Thanh ngoan ngoãn gật đầu.
Khương Du thay cho nàng chiếc áo gấm màu thủy hồng, rồi chải lại song ốc kế, cài thêm hoa nhung đỏ.
Đỗ Thanh vốn đã trắng trẻo đáng yêu, ăn mặc như vậy lại càng giống một b.úp bê trong tranh tết.
Thúy Bình đứng bên cạnh cười nói: “Nếu đại tiểu thư không nói gì, nô tỳ còn tưởng là b.úp bê trong tranh năm mới đấy.”
Khương Du hỏi: “Đồ đạc thu xếp xong chưa?”
Thúy Bình gật đầu: “Đều chuẩn bị xong rồi. Nhưng… có cần báo với Vương chưởng quầy một tiếng không?”
Khương Du gật đầu. Nàng viết một bức thư cho Vương chưởng quầy, dặn dò việc trong quán khi mình vắng mặt, rồi sai người đem tới.
Sau đó nàng lên xe ngựa. Lúc này thời tiết đã bắt đầu nóng lên, nhưng xe chạy nhanh, gió thổi qua mặt lại rất dễ chịu.
Ban đầu Đỗ Thanh rất hứng thú với phong cảnh ven đường. “Nương, người xem! Cây kia kỳ lạ quá, chỉ có một bên có lá!” Lại chỉ về phía dãy núi xa xa hỏi: “Nương, đó có phải Bất Hàm sơn cha từng nói không?”
Khương Du dở khóc dở cười nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: “Cây đó bị sét đ.á.n.h, một nửa đã c.h.ế.t nên không còn lá. Còn Bất Hàm sơn ở tận Liêu Bắc. Chúng ta chỉ vừa ra khỏi kinh thành thôi, sao có thể nhìn thấy?”
Đỗ Thanh tinh lực dồi dào, hỏi mãi không ngừng.
Khoảng một canh giờ sau, cuối cùng nàng cũng mệt, ngủ thiếp đi trong lòng Khương Du.
Thúy Bình đắp chăn mỏng cho nàng, hỏi: “Phu nhân, người cũng nghỉ một lát chứ?”
Khương Du nhìn con gái đang ngủ. Một thân nhỏ xíu cuộn tròn trong lòng nàng, giống như một chú thỏ con mềm mại. Trái tim nàng lập tức mềm ra.
Nàng khẽ cọ mặt vào má con, rồi nói với Thúy Bình: “Lấy sổ sách ra đây, ta dạy ngươi cách xem.”
Thúy Bình lập tức cứng đờ. Nàng khổ sở nói: “Phu nhân… bụng nô tỳ đau.”
Khương Du cười trêu: “Đau bụng thì tìm lang trung.”
“Không… nô tỳ không muốn uống t.h.u.ố.c.” Không còn cách nào khác, Thúy Bình đành c.ắ.n răng lấy sổ sách ra.
Khương Du thường bận rộn một mình không xuể, nên muốn dạy Thúy Bình quản lý sổ sách, sau này có thể làm quản sự nương t.ử.
Nàng cười, khẽ chọc trán Thúy Bình: “Ngươi chẳng lẽ định theo ta cả đời? Sau này còn phải gả chồng, sinh con. Không có chút bản lĩnh trong tay sao được? Chẳng lẽ ngươi không muốn sau này được người ta gọi một tiếng quản sự nương t.ử sao?”
Thật ra Thúy Bình căn bản không muốn gả chồng. Nàng chỉ muốn ở bên cạnh Khương Du cả đời.
Hơn nữa nàng cũng không nỡ rời xa Đỗ Thanh. Đứa bé này từ khi còn trong bụng Khương Du nàng đã nhìn thấy, rồi lại tự tay bế bồng chăm sóc đến lớn. Ngoại trừ việc không phải do chính mình sinh ra, cảm giác gần như chẳng khác gì con ruột.
“Nô tỳ không nỡ rời phu nhân… càng không nỡ rời đại tiểu thư.”
Khương Du nghe vậy liền nhướng mày, trêu: “Thế còn Trụ T.ử ca của ngươi thì sao?”
Thúy Bình lập tức đỏ bừng mặt.
“Phu nhân!” Nàng vội nói: “Đó chỉ là người trong nhà xem giúp thôi, nô tỳ còn chưa đồng ý mà. Người đừng trêu nữa… nô tỳ sẽ ngoan ngoãn học xem sổ sách.”
Khương Du nhịn cười, gật đầu: “Được rồi, không nói chuyện này nữa.”
Đi suốt một ngày đường, đến tối đoàn xe cuối cùng cũng tới Đại Đồng. Khương Du theo địa chỉ trong thư tìm đến. Không mất nhiều thời gian đã tìm được nơi ở của phụ thân — một ngôi nhà thuê trong con ngõ phía tây bắc thành Đại Đồng.
Đó là một tiểu viện ba gian. Tuy không lớn nhưng nhìn qua đã thấy được dọn dẹp gọn gàng, rõ ràng cha mẹ nàng đã ổn định được đôi chút.
Đỗ thị lúc ấy đang sai nha hoàn chuẩn bị bữa tối. Nghe nói Khương Du tới, bà lập tức chạy ra ngoài.
Vừa nhìn thấy Đỗ Thanh, hai mắt bà liền sáng lên: “Sao các con lại tới đây? Mau vào nhà, mau vào nhà!”
Khương Du bị mẫu thân kéo vào trong. Chỉ là sân nhà này rốt cuộc vẫn nhỏ hơn nhiều so với nhà cũ ở Lâm An, ngay cả phòng khách cũng chật hơn trước. Nhưng từ lúc bước vào cửa, ánh mắt Đỗ thị hầu như không rời khỏi Đỗ Thanh.
Vừa ngồi xuống, bà đã vươn tay ra: “Thanh Nhi ngoan của bà, lại đây cho bà ngoại nhìn xem nào.”
Đỗ Thanh ngủ suốt cả buổi chiều, vừa tỉnh dậy nên còn mơ màng. Nhưng vốn dĩ nàng đã xinh xắn đáng yêu, hôm nay lại ăn mặc chỉnh tề, nhìn càng khiến người ta yêu thích.
Trong mắt Đỗ thị dường như chỉ còn đứa cháu ngoại này. Bà bế thẳng Đỗ Thanh từ tay Khương Du sang, vừa ôm vừa hỏi: “Còn nhớ bà ngoại không? Có đói không? Mau lại đây, bà chuẩn bị cho con nhiều đồ ngon lắm.”
Khương Du đứng bên cạnh, dở khóc dở cười. Mẫu thân nàng dường như… hoàn toàn quên mất sự tồn tại của nàng.
Không lâu sau, Khương Phong cũng trở về. Việc thăng chức dường như khiến ông trẻ ra mấy tuổi. Cả người thần thái hứng khởi.
Nhìn thấy cháu ngoại, ông cũng vô cùng vui mừng. Nhưng khác với Đỗ thị chỉ chăm chăm nhìn cháu, trong mắt ông vẫn còn đứa con gái Khương Du.
Khương Phong kéo Khương Du lại hỏi han đủ điều. Ăn uống ra sao, mặc thế nào, sinh hoạt hằng ngày thế nào… hỏi đủ thứ. Đến khi biết con gái hiện giờ sống tốt, ông mới thật sự yên tâm.
Khương Du ở Đại Đồng mấy ngày, chuẩn bị quay về kinh. Nhưng tối hôm ấy lại có một vị khách tới thăm.
Khương Du vừa nhìn thấy người tới cũng có chút kinh ngạc. Đó chính là phu nhân của Tri phủ Đại Đồng — Hạ thị.
Hạ thị có dáng người tròn trịa phúc hậu, đúng kiểu dung mạo mà các bậc trưởng bối rất thích.
Bà mặc một chiếc áo lụa đỏ thêu mẫu đơn, tay áo rộng kiểu thông tay. Tóc vấn tròn cài một cây trâm phượng vàng ròng cảnh phúc trường miên, trên cổ tay còn đeo vòng long phượng vàng ròng.
Cả người toát lên vẻ phú quý.
Khương Du từng nghe nói vị Trương tri phủ này vốn xuất thân bần hàn. Nếu không nhờ Hạ gia giàu có chịu gả con gái, lại còn giúp đỡ cho ông ăn học, thì chưa chắc đã có ngày hôm nay.
Dù bây giờ địa vị đã khác xưa, Trương đại nhân vẫn luôn vô cùng kính trọng phu nhân của mình.
Hạ thị vừa nhìn thấy Khương Du liền sáng mắt. Trong sân đèn l.ồ.ng sáng dịu, Khương Du ngồi đó, dung mạo thanh tú như tranh vẽ, dáng vẻ tao nhã khiến người ta nhìn đã thấy dễ chịu.
Hạ thị không nhịn được khen: “Con gái của Khương phu nhân thật giống tiên nữ vậy. Thảo nào Trạng nguyên lang lại để ý tới. Ngay cả ta là nữ nhân mà nhìn cũng thích.” Nói xong bà lập tức tháo vòng long phượng vàng ròng trên tay xuống, đặt vào tay Khương Du: “Đây là lễ gặp mặt.”
Khương Du vừa cầm đã cảm thấy nặng tay, biết giá trị không nhỏ, vội nói: “Trương phu nhân, lễ này quá quý trọng, tiểu nữ thật không dám nhận.”
Hạ thị cười: “Trưởng bối ban cho, không được từ chối.”
Khương Du nhìn sang mẫu thân.
Đỗ thị khẽ gật đầu, lúc ấy nàng mới nhận lấy. Nhưng trong lòng nàng hiểu — Hạ thị chắc chắn có việc cần nhờ.
Quả nhiên, vừa thấy Khương Du nhận vòng tay, Hạ thị lập tức chuyển đề tài. Bà bắt đầu nói đến chuyện tu sửa đê điều gần đây.
Cuối cùng lại nhắc đến Thái t.ử Lâm Bạc Chi: “Hôm qua Thái t.ử điện hạ vừa tới. Lão gia nhà ta hoảng hốt không biết phải tiếp đãi thế nào. Ta bảo ông ấy cứ làm như bình thường, nhưng nói xong chính ta cũng thấy không yên tâm.”
Theo lẽ thường, Hạ thị và Đỗ thị cũng không thân thiết. Vậy mà bà lại đem chuyện khó xử trong nhà nói ra như vậy. Rõ ràng là có mục đích khác.
Quả nhiên, Hạ thị quay sang Khương Du, trong ánh mắt mang theo vài phần khẩn cầu: “Ta nghe nói Đỗ phu nhân mở quán Khương Ký ở kinh thành. Thái t.ử điện hạ lại thường xuyên đến đó dùng bữa. Nên ta mặt dày đến cầu một việc… không biết phu nhân có thể giúp được không?”
…
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Mỗi khi đến mùa hè, mưa nhiều, đê điều rất dễ bị cuốn sạt.
Đặc biệt tuyến đại vận hà liên quan trực tiếp tới lương thực cung cấp cho kinh thành, nên càng quan trọng.
Hằng năm vào thời gian này, hoàng đế đều phái quan viên tới tuần tra. Nhưng không ai ngờ lần này Thái t.ử lại đích thân tới.
Điều này khiến Trương tri phủ vô cùng căng thẳng. Ai chẳng muốn biểu hiện tốt trước mặt Thái t.ử?
Trước kia họ ở Thông Châu, không có cơ hội gặp mặt. Bây giờ người đã đến tận nơi, ai lại không muốn tranh thủ?
Nếu may mắn được Thái t.ử để ý, tiền đồ sau này tất nhiên rộng mở. Cho dù chỉ cần Thái t.ử nhớ được tên mình, sau này cũng sẽ có cơ hội tiến thân. Trương đại nhân và Hạ thị bàn bạc rất lâu vẫn không nghĩ ra cách.
Lúc ấy Hạ thị chợt nhớ tới Khương Du: “Mấy hôm trước ta nghe Đỗ thị nói con gái bà ấy là chủ quán Khương Ký. Mà Khương Ký chẳng phải chính là quán Thái t.ử thường tới sao?”
Trương đại nhân nghe xong cũng nhớ ra. Thái t.ử tuy không công khai thân phận, nhưng cũng không giấu. Chỉ cần người có tâm đều biết hắn thường tới Khương Ký. Vì chuyện này mà việc làm ăn của Khương Ký càng ngày càng phát đạt.
Trước đây khi lên kinh, Trương đại nhân cũng từng tới Khương Ký ăn thử. Ông muốn xem món ăn khiến Thái t.ử thích rốt cuộc có gì đặc biệt. Nhưng sau khi ăn xong, ông chỉ lắc đầu.
“So với bát trà đào hoa đẹp mà nhạt ấy, ta vẫn thích uống phổ nhĩ hơn — uống vào mới có vị.”
Từ nhỏ Trương đại nhân sống khổ cực. Dù bây giờ giàu sang, thói quen ăn uống vẫn không đổi. Ông thích ăn thịt miếng lớn, uống rượu thoải mái. Những món tinh xảo như Khương Ký khiến ông cảm thấy… không đã. Nhưng điều đó không ngăn cản việc ông muốn lấy lòng Thái t.ử.
Hạ thị gần như khẩn cầu: “Ta biết việc này có phần đường đột… nhưng thật sự chúng ta không còn cách nào khác.”
Khương Du suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Trương đại nhân là cấp trên của phụ thân nàng.
Sau này còn phải gặp mặt thường xuyên, không thể làm mất lòng. Huống chi chỉ là nấu một bữa tiệc, cũng chẳng phải việc khó.
Thấy Khương Du đồng ý, Hạ thị mừng rỡ vô cùng: “Lão gia nhà ta không phải người vô ơn. Lần này phu nhân giúp chúng ta, sau này nếu phu nhân cần gì, cứ nói. Chỉ cần ta làm được, nhất định sẽ giúp.”
Khương Du chỉ nghĩ đơn giản là giúp cha mẹ một việc.
Huống hồ… Không ai hiểu khẩu vị của Thái t.ử Lâm Bạc Chi rõ hơn nàng.
Dù bốn năm xa cách khiến nàng có phần xa lạ, nhưng mấy lần gần đây khi hắn đến Khương Ký, nàng đã một lần nữa nắm rõ khẩu vị ấy. Vì bữa tiệc tổ chức ngay tối hôm đó, Khương Du liền theo Hạ thị tới phủ tri phủ.
Trương đại nhân chức vị cao, Hạ gia lại giàu có. Phủ đệ xây dựng vô cùng hoa lệ.
Vừa bước vào đã thấy xà ngang chạm khắc, cột trụ sơn son, hai bên đường trồng đầy kỳ hoa dị thảo, cảnh sắc rất đẹp.
Hạ thị cũng không để Khương Du phải chờ. Bà trực tiếp dẫn nàng vào phòng bếp, thậm chí còn tự mình ở lại cùng nàng chuẩn bị bữa tiệc.
Khương Du trước tiên lập ra một thực đơn, rồi dựa theo đó sai người chuẩn bị nguyên liệu. Hạ thị quả thực là người xuất thân phú quý, lại thêm Đại Đồng là nơi cảng thị phồn thịnh, giao thông tấp nập, các loại vật phẩm từ nam chí bắc đều có thể tìm được. Bởi vậy chẳng bao lâu, nguyên liệu cần thiết đã được gom đủ.
Món đầu tiên Khương Du định làm là heo sữa quay, xem như món chính của bữa tiệc. Ngoài ra còn có mật chân giò hun khói, măng uy thịt xông khói, phù dung đậu hũ, cùng mấy chục món tinh tế khác. Món cuối cùng, cũng là món quan trọng nhất, chính là cá thì hấp — món mà Lâm Bạc Chi trước nay đặc biệt yêu thích.
Trong thiện phòng có hơn chục đầu bếp cùng mấy chục người phụ bếp, tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của Khương Du. Vì vậy nàng cũng không cần tự mình động tay nhiều, chỉ đứng bên cạnh chỉ dẫn. Chỉ riêng món cuối cùng, nàng mới tự mình cầm muỗng.
Khương Du nói: “Cá thì hấp này khó làm, vẫn nên để ta tự tay chế biến thì yên tâm hơn.”
Hạ thị nghe vậy vô cùng cảm kích.
Thật ra khi đến cầu Khương Du, trong lòng bà vẫn mang theo vài phần thấp thỏm. Phụ thân Khương Du tuy chỉ là tú tài, nhưng phu quân của nàng lại không hề tầm thường — Đỗ Hạo Ngọc chính là Trạng Nguyên lang, lại còn là do hoàng đế đích thân khâm điểm, được lưu lại Hàn Lâm Viện để xem chính sự.
Phu quân của Hạ thị — Trương đại nhân — từng đọc qua văn chương của Đỗ Hạo Ngọc, khi ấy khen ngợi không ngớt. Người có tài học như vậy, sau này tiền đồ rộng mở là chuyện sớm muộn. Hơn nữa trong lòng Trương đại nhân còn có một điều chưa từng nói ra.
Chức vị Đại Đồng huyện lệnh vốn là chiếc ghế mà không biết bao nhiêu người nhòm ngó, vậy mà cuối cùng lại rơi vào tay Khương Phong. Dẫu Khương Phong mười mấy năm liền được đ.á.n.h giá thành tích ưu tú, nhưng quan trường từ trước đến nay không chỉ dựa vào năng lực. Sau lưng tất phải có người chống đỡ.
Điều đó khiến Trương đại nhân không khỏi suy đoán: không biết là nhờ quan hệ của Khương Du, hay là danh vọng của Đỗ Hạo Ngọc.
Bởi vậy lần này Khương Du chịu giúp, đối với Hạ thị mà nói quả thực là niềm vui ngoài mong đợi.
…
Hôm qua Lâm Bạc Chi vừa đến Đại Đồng.
Trước tiên hắn đi tuần tra một vòng kênh đào. Vì trời đã muộn nên chỉ nghỉ tạm một đêm, hôm nay mới là ngày chính thức.
Đã là tuần phòng, tự nhiên không thể thiếu tiệc tùng chiêu đãi. Lâm Bạc Chi tuy thân phận tôn quý nhưng cũng không phải người không hiểu nhân tình thế thái, vì vậy thuận theo lời mời của Trương đại nhân đến dự tiệc.
Khi nhập tiệc, ngoài Trương đại nhân còn có không ít quan viên địa phương. Lâm Bạc Chi thậm chí còn nhìn thấy Khương Phong cũng có mặt.
Chỉ là trước kia hai người vốn đã ít khi trò chuyện. Nay Khương Du lại đã hòa ly với hắn, giữa họ càng chẳng còn gì để nói.
Thị nữ nối tiếp nhau dâng món ăn lên.
Ở giữa bàn là một con heo sữa quay vàng óng, lớp da đỏ au, thơm ngào ngạt, vừa nhìn đã khiến người ta thèm ăn.
Đến cuối bữa, trước mặt Lâm Bạc Chi được đặt một đĩa cá thì hấp. Ánh mắt hắn dừng lại trên đĩa cá hồi lâu. Nhất thời, dường như đang nghĩ đến điều gì. Cho đến khi có người nói chuyện với hắn, hắn mới hoàn hồn.
Thái giám Từ Bảo cẩn thận gỡ xương cá, đặt phần thịt cá vào đĩa của hắn.
Lâm Bạc Chi nếm một miếng. Hương vị tươi ngọt lan nơi đầu lưỡi. Khoảnh khắc ấy, hắn lập tức nhận ra — đó chính là hương vị quen thuộc của người kia.
Dù trước đây khi đến Khương Ký dùng bữa, các món ăn đều phảng phất phong vị riêng của Khương Du. Nhưng chung quy vẫn không phải chính tay nàng nấu, nên luôn thiếu đi một chút tinh túy.
Còn món cá trước mắt… Chính là hương vị nàng làm.
Từ Bảo không biết ai nấu món này, nhưng thị vệ bên cạnh Thái t.ử lại biết.
Người đó là Triệu Long.
Triệu Long vốn là thị vệ của Chu vương. Sau khi Chu vương bệnh mất, hắn vẫn ở bên bảo hộ Chu vương phi cùng Nhị gia Lâm Kỷ. Mãi đến khi Lâm Bạc Chi được triệu hồi về kinh, Chu vương phi mới lệnh cho hắn đi theo hầu hạ.
Khi ấy bà nói: “Phụ thân ngươi vì Vương gia mà c.h.ế.t. Sau đó ngươi lại vào phủ làm thị vệ, nương cùng muội muội ngươi cũng đều ở trong vương phủ làm việc. Cả nhà trung nghĩa, không ai sánh bằng. An nguy của Thế t.ử, ta giao cho ngươi.”
Triệu Long theo hầu Lâm Bạc Chi đã lâu, rất quen thuộc thói quen của hắn. Ngay khi nhìn thấy cách bày món ăn, hắn đã cảm thấy quen quen.
Bởi vì tiệc do Khương Du chuẩn bị luôn khác người khác — không chỉ cân bằng mặn ngọt, mà còn đặc biệt chú trọng màu sắc hài hòa, món nào cũng tinh mỹ như tranh.
Đợi khi Thái t.ử ban thưởng phần ăn cho hắn, Triệu Long nếm thử một miếng liền hoàn toàn xác định. Hắn không nhịn được chu môi về phía Từ Bảo.
Hai người ra ngoài hiên, lén thì thầm: “Cô nương ấy sao lại ở đây?”
“Ta làm sao biết được.”
Hai người nhìn nhau.
Trong lòng đều thoáng qua một suy nghĩ lớn mật.
Trước đó Thái t.ử đột nhiên nói muốn xuống tuần phòng, khi ấy bọn họ đã cảm thấy kỳ quái.
Giờ nghĩ lại… Chỉ là cả hai đều không dám nói ra.
…
Bữa tiệc rất náo nhiệt. Ăn uống, trò chuyện, Trương đại nhân còn mời cả gánh hát đến diễn kịch.
Thực ra ban đầu ông ta định gọi ca vũ đến mua vui, nhưng nghe nói Thái t.ử không thích những thứ ấy nên cũng không dám quá mức.
Bữa tiệc kết thúc trong bầu không khí vui vẻ. Trương đại nhân đặc biệt hài lòng, đối với Khương Du lại càng thêm cảm kích.
Vì trời đã khuya, Khương Du nghỉ lại trong phủ Trương đại nhân. Có lẽ do cả ngày quá mệt, nhưng nàng lại không ngủ được.
Nằm hồi lâu vẫn chưa chợp mắt. Bỗng nhiên nàng cảm thấy bên cửa sổ có chút động tĩnh. Khương Du mở mắt, liền thấy một bóng người đứng bên ngoài.
Nàng giật mình, đang định gọi người thì ánh trăng ló ra khỏi mây. Ánh sáng rơi xuống khuôn mặt người kia. Chính là Thái t.ử Lâm Bạc Chi.
Khương Du tuy kinh ngạc không hiểu vì sao hắn lại ở đây, nhưng rất nhanh đã trấn định lại. Lâm Bạc Chi hành sự tuy quyết liệt, nhưng không phải kẻ tùy ý coi thường sinh t.ử người khác. Cũng chính vì điểm ấy, năm xưa nàng mới đem lòng ái mộ hắn.
Chỉ là hiện tại… tâm cảnh đã khác.
Khương Du lạnh nhạt nói: “Thái t.ử điện hạ đêm khuya đến đây, là có ý gì?”
Lâm Bạc Chi không đáp. Ánh trăng chiếu lên người hắn, sáng trong như nước. Hắn mặc áo dài lụa xanh thêu hoa, đội ngọc quan. Tay áo rộng khẽ lay động trong gió đêm.
Trong bóng tối, hắn giống như một bức họa.
Hắn nhìn Khương Du thật lâu. Sau đó không nói một lời, quay người rời đi.
…
Hôm sau, Khương Du trở lại kinh thành.
Trong tiệm nàng gặp Tạ Văn Lan như bằng hữu thân thiết.
Tạ Văn Lan đặc biệt thích Đỗ Thanh, vừa gặp đã ôm cô bé vào lòng, hỏi gần đây học những gì. Khi biết Đỗ Thanh đã thuộc lòng Kinh Thi, nàng vô cùng kinh ngạc.
“Quả thật hổ phụ vô khuyển t.ử. Khi xưa văn chương của Đỗ đại nhân đỗ Trạng Nguyên không biết bao nhiêu người tán thưởng. Ta đọc cũng chỉ biết thán phục. Không ngờ Thanh Nhi nhỏ như vậy đã lợi hại thế.”
Nàng cười nói: “Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột sinh con biết đào hang.”
Đỗ Thanh nghe hiểu là đang khen mình, liền ngẩng khuôn mặt nhỏ nghiêm túc nói: “Dì Tạ, chuột không chỉ đào hang, còn biết gặm chân bàn nữa.”
Tạ Văn Lan nhìn bộ dáng nghiêm túc của đứa bé, bật cười không ngừng.
Khương Du cũng theo đó mà cười. Không phải nàng khoe khoang.
Đỗ Thanh vốn sinh ra đã ngọc tuyết đáng yêu, lại hoạt bát lanh lợi, tự nhiên khiến người khác yêu thích. Nhưng Khương Du biết, Tạ Văn Lan thích Đỗ Thanh không chỉ vì vậy.
Còn bởi vì… Vào Thượng Cung Cục thì không thể thành thân.
Mà Tạ Văn Lan lại vô cùng yêu thích trẻ con.
Khương Du thấy Tạ Văn Lan đặc biệt yêu thích đào hoa tô, liền sai người gói thêm mấy hộp, đưa tới trước mặt nàng, cười nói: “Đã thích thì mang về mà ăn.”
Hai người lại ngồi nói chuyện thêm một lúc. Chẳng bao lâu, Tạ Văn Lan đứng dậy cáo từ, chuẩn bị trở về cung.
Nàng vừa chỉnh lại tay áo vừa nói: “Năm nay Thượng Cung Cục mở đại bỉ (cuộc thi), ta đang bận đến xoay vòng.”
Muốn vào Thượng Cung Cục, trước hết phải gia thế trong sạch, dung mạo đoan chính — đó chỉ là điều kiện căn bản. Quan trọng nhất vẫn là tài học. Từng cửa từng ải đều phải vượt qua, khó khăn chẳng kém gì kỳ thi mùa thu của sĩ t.ử.
Tạ Văn Lan thở dài: “Đừng nhắc nữa, mấy nha đầu kia thật chẳng khiến người ta bớt lo…”
Nói đến đây nàng bỗng dừng lại.
Nàng chợt nhớ tới trước kia Khương Du từng mang theo vài phần hâm mộ hỏi về chuyện trong Thượng Cung Cục. Khi ấy nàng đã hiểu, trong lòng Khương Du kỳ thực cũng từng có ý muốn bước vào con đường ấy.
Chỉ là…
Trong lòng Tạ Văn Lan không khỏi thở dài.
Từ xưa việc đời khó vẹn toàn.
Năm đó nàng vì không cam lòng để tài hoa bị chôn vùi, mới dưới cơn bốc đồng mà vào Thượng Cung Cục. Nay xem như cũng được toại nguyện, trong nhà đã có một vị trí riêng, thậm chí đến lúc tế tự tổ tiên, người nhà cũng cho phép nàng đứng ra dâng hương như nam t.ử.
Nhưng đổi lại… nàng vĩnh viễn mất đi cơ hội trở thành một người mẹ.
Khương Du tự nhiên hiểu được nỗi tiếc nuối ấy. Nàng mỉm cười, dịu dàng nói: “Tạ đại nhân, ta đã thành thân rồi.”
Ban đầu, Thái Tổ lo ngại hoạn quan trong cung lộng quyền nên mới bắt đầu trọng dụng nữ quan Thượng Cung Cục. Lúc đầu những nữ quan này đều được tuyển chọn từ cung nữ, vốn thuộc hậu cung. Sau khi được tách ra tham dự quốc sự, thân phận của họ mới dần khác đi.
Về sau triều đình lại bắt đầu tuyển chọn nữ t.ử có tài từ dân gian. Người có thể bước vào Thượng Cung Cục, tài học tất nhiên không tầm thường.
Chỉ là những nữ t.ử này dù sao cũng khác với cung nữ. Thái Tổ lo rằng một khi nữ quan có gia thất, tất sinh tư tâm, khó lòng toàn tâm toàn ý phụng sự hoàng đế, tận trung với triều đình. Bởi vậy mới đặt ra quy củ nữ quan không được thành thân.
Tạ Văn Lan nghe vậy liền cười, an ủi vài câu: “Đỗ đại nhân văn chương trác tuyệt, lại phong tư xuất chúng. A Du gả cho hắn cũng là chuyện đáng mừng.” Nói rồi nàng lại nhìn tấm biển trong tiệm, ánh mắt sáng lên: “Chữ ‘Đào Hoa Tô’ trong tiệm này là do ngươi viết phải không? Ta thấy nét b.út lại tinh tiến hơn trước nhiều.”
Nàng cười tiếp: “Ta vừa hay có mấy chiếc quạt trống…”
Khương Du bật cười: “Đây đã là lần thứ mấy rồi? Không được đâu, lần này ta phải thu phí nhuận b.út.”
Tạ Văn Lan nghe vậy cũng cười sảng khoái: “Đó là lẽ đương nhiên.”
Nói xong, hai người nhìn nhau mà cười. Không khí trong tiệm bỗng trở nên ấm áp hơn hẳn.
