Mấy ngày nay Khương Du bận rộn sửa lại thực đơn của Khương Ký. Lúc mới mở quán, nàng cũng chỉ muốn tìm việc gì đó làm cho đỡ nhàn. Thực ra cửa hàng Lý Ký trước kia giao cho nàng quản lý, mỗi năm tiền lời cũng đủ cho cả nhà ăn dùng.
Nhưng sau khi đến kinh thành, nàng mới biết mình đã xem nhẹ sự phồn hoa nơi này. Đất đai đắt đỏ như vàng, chút bạc trong tay bọn họ chỉ đủ mua một căn nhà nhỏ ở ngoại thành, ngay cả chỗ đặt chân trong thành cũng không có.
Lại thêm Đỗ Hạo Ngọc mỗi ngày bận rộn ở Hàn Lâm viện. Nàng ở nhà cũng không quen ngồi không. Nhìn người trong kinh thành ai nấy đều tiêu tiền hào phóng, lại đặc biệt thích yến tiệc, nàng suy nghĩ một phen, liền thu lại cửa hàng Lý Ký, tự mình mở một quán ăn.
Thời gian đầu việc làm ăn không mấy khởi sắc. Chủ yếu vì Khương Du cũng chưa từng kinh doanh, chỉ có thể vừa làm vừa dò dẫm. Nhưng công phu không phụ lòng người. Dần dần danh tiếng của Khương Ký truyền ra, sinh ý cũng ngày càng phát đạt.
Khương Du không thích thực đơn cố định. Trước kia ở vương phủ cũng vậy, món ăn luôn thay đổi theo mùa.
Bây giờ tháng ba đã gần hết, sắp sang tháng tư. Vạn vật sinh sôi, rau dại ngoài đồng cũng bắt đầu mọc lên.
Khương Du vốn thích vị tươi mới của mùa xuân, vừa xem sổ vừa nói: “Qua cả một mùa đông rồi, ai cũng muốn ăn chút gì đó thanh mát. Mấy món này ghi thêm vào thực đơn đi.”
Nàng chỉ vào vài món rau dại rồi nói tiếp: “Khách nào gọi thịt dê thì tặng thêm một đĩa rau tể thái. Chay mặn ăn cùng, vị sẽ ngon hơn.” Nghĩ một lát, nàng lại nói: “Dưa trồng trong lều cũng có thể dùng rồi. Nhưng thứ đó đắt quá, chỉ cần tặng một phần cho những vị khách quen thường tới là được.”
Vương chưởng quầy đứng bên cạnh ghi chép cẩn thận.
Trong lòng ông thầm nghĩ, người đọc sách làm ăn quả thật khác người. Nếu là người khác, chỉ hận không thể vắt thêm một lớp mỡ từ khách. Nhưng Khương Du lại không như vậy.
Nàng luôn nói lấy tiền cũng phải có đạo, giá cả thường thấp hơn những quán khác, lại còn tặng thêm không ít món kèm.
Ban đầu Vương chưởng quầy còn nghĩ Khương Du chưa từng buôn bán nên không biết tính toán, tiêu xài quá tay. Cùng một nguyên liệu mà nàng bày biện thành rất nhiều món tinh xảo, lại thường xuyên tặng thêm món nhỏ. Nhìn thế nào cũng giống như đang lỗ vốn.
Ông từng khuyên vài lần. Nhưng dần dần mới phát hiện Khương Ký không những không lỗ mà còn nổi danh khắp nơi.
Bây giờ những ai tới Khương Ký ăn tiệc? Có học sĩ trong triều, quan lại chính tứ phẩm, phú thương giàu có… thậm chí nơi đây còn trở thành chỗ tụ họp quen thuộc của nhiều thanh lưu trong kinh.
Mấy nhã gian trên lầu hai quanh năm kín chỗ, đã đặt trước tới tận một tháng sau.
Vương chưởng quầy vốn ít nói. Trước kia ông là chưởng quầy của Lý Ký, được chủ nhân Lý Ký nhờ sang đây giúp đỡ. Cả nhà ông đều sống nhờ Lý Ký, nên cũng không dám từ chối.
Khi tới Khương Ký, ông chỉ nghĩ làm qua ngày. Không ngờ cửa tiệm lại phát triển đến mức này. Bây giờ nếu ông trở về Lý Ký, mấy vị chưởng quầy khác chắc chắn sẽ ghen tị không ít.
Từ lâu Vương chưởng quầy đã hoàn toàn tin phục Khương Du. Những việc nàng dặn, ông đều làm không chút chần chừ.
Khương Du sửa lại xong thực đơn, gạch bỏ vài món mùa đông, thêm vào nhiều món rau dại và điểm tâm theo mùa như đào hoa tô.
Dặn dò thêm vài việc, nàng mới rời khỏi quán.
Bên ngoài đang có mưa.
Thúy Bình vừa định mở ô, bỗng nhìn thấy một người đứng ở đầu ngõ chờ họ. Nàng khẽ nói:
“Nhị cô nương, là cô gia.”
Khương Du nhìn lên. Quả nhiên là Đỗ Hạo Ngọc.
Hắn dường như vừa từ Hàn Lâm viện trở về, trên người vẫn mặc quan bào, tay cầm chiếc ô dầu vẽ trúc xanh. Thân hình cao gầy, phong thái ung dung, chậm rãi bước về phía nàng.
Đỗ Hạo Ngọc và Lâm Bạc Chi hoàn toàn khác nhau.
Lâm Bạc Chi giống như một ngọn núi cao lạnh lẽo. Khí thế nặng nề khiến người khác khó thở, nhất là khi hắn im lặng, luôn khiến người ta cảm thấy bất an.
Còn Đỗ Hạo Ngọc lại giống như một cơn gió xuân: Phóng khoáng, tùy ý. Dù đôi khi lời nói khiến người khác tức đến nghiến răng, nhưng phần lớn thời gian lại mang dáng vẻ ung dung thoải mái.
Hắn mỉm cười nhìn Khương Du: “Vài ngày nữa là thánh thọ của bệ hạ. Mọi người trong viện đều bận chuẩn bị chuyện này. Ta thật sự không muốn chen vào nên về trước.”
Ngày mừng thọ của hoàng đế, tự nhiên sẽ có vô số người tìm cách lấy lòng. Nhưng Đỗ Hạo Ngọc từ trước đến nay khinh thường những chuyện đó. Hắn có sự kiêu ngạo của riêng mình.
Khương Du hiểu rõ tính tình hắn nên cũng không ngạc nhiên. Nhưng nàng biết Quảng đại nhân ngay cả ngày thánh thọ cũng không nghỉ, liền trêu chọc: “Quảng đại nhân chịu thả chàng về sao?”
Đỗ Hạo Ngọc khẽ nghiêng chiếc ô về phía nàng, lặng lẽ che đi những giọt mưa rơi xuống vai nàng.
Hai người cùng đi chậm rãi trên con đường ướt mưa. Thúy Bình liền bảo xa phu đ.á.n.h xe theo phía sau.
Mưa xuân không lớn, nhưng lất phất mãi không dứt.
Đỗ Hạo Ngọc cười nói, giọng có chút vô lại: “Quảng đại nhân thì khác. Ông ấy một thân một mình, không cần bận tâm chuyện gì. Còn ta thì có vợ có con, chẳng lẽ không cần về nhà?”
Hắn nói thêm: “Hơn nữa hôm qua ta còn hứa với Thanh Nhi sẽ về sớm.”
Khương Du nhớ tới Quảng đại nhân – vợ mất sớm, con trai duy nhất làm quan ở nơi khác, nhiều năm không tái giá. Trong kinh thành thật sự chỉ có một mình. Nhưng cách nói thẳng thừng của Đỗ Hạo Ngọc vẫn khiến nàng bật cười.
Dù trong thiên hạ không thiếu người sợ vợ, nhưng rất ít ai lại đem chuyện ấy nói thẳng như vậy.
Khương Du nhìn hắn một cái. Đỗ Hạo Ngọc vẫn thản nhiên như không. Dường như đó chỉ là lời nói bình thường nhất.
Trong lòng nàng không khỏi bật cười. Đỗ Hạo Ngọc vốn là người như vậy — chưa bao giờ để ý người khác nghĩ gì, chỉ làm những gì hắn cho là đúng.
Bên đường từng bụi hoa nghênh xuân đang nở. Những đóa hoa vàng nhạt trong mưa trông đặc biệt thanh tân.
Đỗ Hạo Ngọc thấy Khương Du nhìn hoa, liền đưa tay hái một nhành. Tay hắn dài, gần như không cần cúi xuống.
Khương Du tiếc rẻ nói: “Đang nở đẹp thế, hái làm gì?”
Đỗ Hạo Ngọc cầm nhành hoa đưa tới trước mặt nàng, cười nói: “Để A Du cài hoa.”
Mặt Khương Du lập tức đỏ lên.
…
Thái giám Từ Bảo những ngày này bận đến mức chân không chạm đất.
Sắp tới thánh thọ của hoàng đế, mọi việc đều phải chuẩn bị chu toàn, tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Lễ vật Thái t.ử dâng lên lần này là một cây san hô đỏ cao gần nửa thân người.
Món đồ ấy được đặt trong kho riêng của vương phủ. Nhưng Từ Bảo vẫn không yên tâm. Chìa khóa kho luôn do hắn tự giữ, gần như không rời người nửa bước.
Dù sao san hô đỏ như vậy vô cùng hiếm thấy. Thái t.ử từ năm ngoái đã bắt đầu tìm kiếm, mất hơn nửa năm mới tìm được một cây vừa ý.
Kích thước và hình dáng như thế, e rằng khắp Đại Tấn cũng chỉ có một món.
Chỉ vì bận rộn quá mức, Từ Bảo suýt nữa quên mất một việc. Trước đó hắn từng sai người đi điều tra thân thế của Khương Du, nhưng mãi vẫn chưa nhận được tin. Đến hôm nay hắn mới nhớ ra, vội vàng cho người đi hỏi.
Người được hắn sai đi chính là Phùng Chí, con nuôi của Từ Bảo. Phùng Chí hiện làm việc trong Cẩm Y Vệ. Chức vị tuy không cao nhưng làm việc rất nhanh nhẹn, nhiều chuyện khó xử lý đều có thể giúp đỡ. Trong vương phủ, người dùng được như hắn cũng không nhiều.
Bởi vậy Từ Bảo rất thích sai hắn làm việc. Phùng Chí đã về kinh mấy ngày, nhưng không thấy Từ Bảo gọi, lại gặp lúc chuẩn bị thánh thọ nên cũng bận rộn, không tiện tìm tới.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Mãi đến hôm nay hai người mới có thời gian gặp nhau. Họ hẹn tại một t.ửu lâu nổi tiếng trong kinh thành, chọn một nhã gian kín đáo. Phùng Chí còn gọi hẳn một bàn món Giang Nam – toàn những món Từ Bảo thích ăn.
Trong đám thái giám, có người ham tiền, có kẻ ham quyền. Còn Từ Bảo… lại là người ham ăn. Người khác tặng hắn một viên dạ minh châu to bằng miệng bát, hắn chưa chắc đã vui. Nhưng nếu đem đến một món hiếm như tay gấu nướng, đủ khiến hắn vui cả nửa ngày.
Phùng Chí hiểu rõ sở thích ấy nên đã đặt trước bàn tiệc này. Chỉ là hôm nay Từ Bảo ăn có vẻ không ngon miệng.
Mấy món hắn thích nhất như lưỡi vịt, vịt tương bát bảo… ăn vào lại không còn thấy thú vị như trước. Mới ăn vài miếng đã buông đũa.
Phùng Chí thấy vậy liền hỏi: “Cha nuôi, mấy món này không hợp khẩu vị sao?”
Hắn cũng thử gắp một miếng nếm thử. Vị vẫn mềm thơm như cũ, chẳng khác gì trước kia.
Từ Bảo chép miệng, uống một ngụm trà rồi nói: “Chỉ là cảm thấy… hương vị mười mấy năm vẫn vậy, ăn mãi cũng chán.”
Phùng Chí cười nói: “Đó là cha nuôi sống trong phú quý. Không giống con. Lúc nhỏ nghèo khổ, chỉ mong đời này được ăn cơm trắng là đủ rồi. Bây giờ ngày nào cũng ăn cơm trắng mà vẫn thấy ngon.”
Từ Bảo trừng mắt: “Ngươi cũng dám so với ta?”
Hắn mắng Phùng Chí vài câu.
Phùng Chí vẫn cười hì hì, cố ý trêu chọc: “Cha nuôi trong lòng không vui thì cứ mắng con cho hả giận. Con nuôi chẳng phải sinh ra để cha nuôi đ.á.n.h c.h.ử.i sao?”
Từ Bảo vốn không phải người hay giận. Dù Phùng Chí thường mặt dày nói năng bông đùa, nhưng lại biết tiến biết lùi, hầu hạ hắn rất vừa ý.
Từ Bảo uống thêm một ngụm trà, bỗng nói: “Ngươi nên thử món ở Khương Ký. Quán đó mới thật nhiều kiểu mới lạ.”
Hắn nhớ lại lần trước tới Khương Ký. Tiểu nhị mang trà lên bằng chén sứ phấn nhỏ, trong đó pha trà đào hoa. Trên mặt nước trà còn nổi một đóa đào nhỏ xinh, chỉ nhìn thôi đã thấy dễ chịu.
So với t.ửu lâu này — mấy năm trước món gì, bây giờ vẫn món ấy. Không phải là dở, chỉ là thiếu chút mới mẻ. Không trách Khương Ký lại nổi danh nhanh như vậy.
Nghĩ đến đây, Từ Bảo hỏi: “Việc ta nhờ ngươi tra, thế nào rồi?”
Phùng Chí chờ câu này từ lâu. Hắn lập tức đặt đũa xuống: “Vị Đỗ phu nhân kia… thật ra từng gả chồng rồi.”
Hắn cười nói tiếp: “Cha nuôi đoán xem phu quân trước là ai?”
Từ Bảo vốn đang không vui vì bữa ăn, lập tức dùng đũa gõ lên đầu hắn: “Đừng vòng vo. Mau nói. Ta còn phải về hầu hạ điện hạ.”
Phùng Chí lúc này mới nghiêm túc nói: “Chính là Thái t.ử điện hạ hiện nay. Đỗ phu nhân chính là vị thế t.ử phi trước kia.”
“Cái gì?” Từ Bảo kinh ngạc trợn to mắt.
Trong đầu hắn lập tức xoay chuyển đủ thứ suy nghĩ.
“Thảo nào…” Hắn lẩm bẩm: “ta luôn cảm thấy ánh mắt điện hạ nhìn Đỗ phu nhân có chút khác thường.”
Phùng Chí nói tiếp: “Bốn năm trước Thái t.ử điện hạ được Thánh thượng triệu vào kinh. Khi đó vị phu nhân này tự xin trở về nhà mẹ đẻ. “Nhưng theo con nghĩ… chưa chắc vì tự biết thân phận thấp kém. Có lẽ nàng cũng có chút khôn ngoan. Chờ Quận chúa Gia Lan gả tới, trong vương phủ đâu còn chỗ cho nàng. Ở lại e rằng còn t.h.ả.m hơn.” Hắn lại nói: “Quả nhiên sau đó không lâu nàng tái giá với biểu ca của mình — chính là Đỗ Hạo Ngọc, Trạng nguyên hai năm trước.”
Từ Bảo bỗng nhớ ra một chuyện: “Hài t.ử thì sao?”
Phùng Chí gật đầu: “Con cũng thấy chuyện này quá trùng hợp nên cố ý tra thêm.”
“Thế nào?” Từ Bảo vốn không nghĩ tới phương diện này, nhưng thời gian thật sự quá sát. Nghĩ lại… đôi mắt của Đỗ Thanh dường như có chút giống điện hạ?
Phùng Chí lắc đầu: “Không phát hiện gì bất thường.”
Từ Bảo biết rõ bản lĩnh của hắn. Nếu Phùng Chí đã nói không có vấn đề thì chắc chắn đã tra rất kỹ.
Phùng Chí nói thêm: “Cha nuôi nghĩ xem. Nếu thật sự có cốt nhục của điện hạ, nàng còn tái giá làm gì? Hơn nữa nàng gả cho Thái t.ử ba năm không con. Vừa về nhà mẹ đẻ liền mang thai… cũng không hợp lý.”
Từ Bảo nghe vậy cũng thấy có lý.
Nếu Khương thị thật sự sinh con cho Thái t.ử, coi như có công khai chi tán diệp, đâu cần phải tự xin rời vương phủ. Chờ sau này Thái t.ử đăng cơ, ít nhất cũng có một danh phận.
Dù vậy, chuyện này vẫn khiến Từ Bảo kinh ngạc.
Rời t.ửu lâu, hắn lập tức quay về cung. Vừa hay gặp Lâm Bạc Chi ra khỏi cung. Sắc mặt Thái t.ử có vẻ khá mệt mỏi. Sau khi lên xe ngựa liền im lặng không nói.
Từ Bảo không dám làm phiền, chỉ ân cần pha trà rồi lặng lẽ quan sát sắc mặt hắn.
Xe ngựa vốn định đi thẳng về vương phủ.
Nhưng đến một ngã rẽ, Lâm Bạc Chi bỗng nói: “Dừng lại.”
Từ Bảo lập tức ra hiệu cho xa phu.
Lâm Bạc Chi vén rèm xuống xe, cũng không nói sẽ đi đâu, chỉ lặng lẽ bước về phía trước.
Từ Bảo vội vàng theo sau, phía sau còn có thị vệ Thái t.ử.
Năm nay mưa xuân dường như đặc biệt nhiều. Ban nãy còn tạnh ráo, giờ đã bắt đầu lất phất mưa.
Từ Bảo vội vàng mở ô che cho Lâm Bạc Chi. Nửa vai hắn bị mưa làm ướt nhưng cũng làm như không thấy.
Lâm Bạc Chi đi chậm rãi trên phố, gần như sắp đi hết con đường.
Từ Bảo trong lòng suy nghĩ đủ thứ. Chợt hắn nhớ đến cuộc nói chuyện với Phùng Chí ban nãy. Ý nghĩ lóe lên trong đầu, hắn liền nói: “Điện hạ, trời lạnh ẩm thế này, người cứ đứng ngoài gió mãi e không tốt cho sức khỏe. Hay là tìm chỗ nào ngồi một lát?”
Quả nhiên Lâm Bạc Chi dừng bước.
Từ Bảo lập tức nói tiếp: “Nô tài cả gan đề nghị… lần trước quán Khương Ký kia cũng rất được. Món nồi của họ đến giờ nô tài nhớ lại vẫn chảy nước miếng.”
Lâm Bạc Chi không nói gì, tiếp tục đi về phía trước. Từ Bảo trong lòng thót lại. Còn tưởng mình đã đoán sai ý.
Ai ngờ một lát sau, Lâm Bạc Chi khẽ “ừ” một tiếng.
Lúc này hắn mới thở phào. Xem ra điện hạ quả thật có chút khác thường đối với vị Khương phu nhân kia.
Khi tới Khương Ký, Vương chưởng quầy nhìn thấy Lâm Bạc Chi cũng không khỏi kinh ngạc.
Ông đã đoán được thân phận đối phương. Nhưng hôm ấy các nhã gian đều kín chỗ. Cuối cùng ông chỉ đành sắp xếp cho Lâm Bạc Chi ngồi ở hậu viện.
Từ đó về sau, Lâm Bạc Chi thường xuyên tới Khương Ký.
Căn sương phòng nhỏ ở hậu viện dường như đã trở thành chỗ dành riêng cho hắn.
Vương chưởng quầy cũng không dám tùy tiện để người khác dùng.
