Đường ray sắt hướng về Cửu Châu Bắc cảnh cứ vậy kéo dài. Chuyến lữ hành của Nhất Viễn và tỷ tỷ Nhất Sương, phần lớn thời gian chính là ở trong cái thiên địa vuông vức của toa xe này. Việc dừng ở dịch trạm thật ngắn ngủi, tên gọi của trấn Tân Phong lướt qua trong chớp mắt, phía trước không xa, chính là địa giới Kháp Liên. Trong toa xe người ngồi rải rác, nhưng không tỏ ra đông đúc. Ghế ngồi gỗ sẫm màu xếp thành mấy hàng, khá sạch sẽ, cửa sổ mở ra khoáng đạt, đem cảnh vật dọc đường không chút giữ lại mà thu vào.
Đối diện hai tỷ đệ, ngồi một vị khách đội mũ cao bồi. Hắn ta để râu quai nón, đang toàn tâm toàn ý đọc một quyển sách, bên ngoài chiếc sơ mi mộc mạc, khoác một chiếc áo gi lê vải dày màu chàm.
Tâm tư của Nhất Viễn không ở trên phong cảnh, chuyện bỏ học như một mớ tơ vò, gương mặt của mấy vị lão sư tiên sinh và đám bạn học thỉnh thoảng hiện lên. Hắn đoán rằng, tỷ tỷ vội vã rời đi như vậy, e rằng ngay cả thủ tục hay giấy tờ ở trường cũ cũng chưa thu xếp. Ý nghĩ này khiến hắn có chút bất an, bèn nghiêng người qua, khẽ giọng hỏi:
“Tỷ tỷ, chúng ta cứ thế này mà đi, sau này… ta còn phải đến nơi khác đi học không?”
Nhất Sương đem ánh mắt từ ngoài cửa sổ thu về, đặt lên người đệ đệ: “Đến Cửu Châu, tự nhiên phải tìm cho đệ một học đường, sách vẫn là phải đọc thêm mấy năm nữa. Chỉ là cái Cửu Châu đó, ta cũng không tường tận lắm, chỉ biết nó do mấy lãnh thổ liên hợp mà thành, nên mới có tên này, vẫn phải tùy cơ thăm dò một thời gian trước.”
Nhất Viễn nhíu mày, lời nói mang theo khí phách của tuổi thiếu niên: “Đùa không thành hay sao? Đã là không biết gì cả, hà tất phải đi chịu cái tội đó? Chi bằng về Nam Đô, làm một phú nhị đại vui vẻ sung sướng. Hơn nữa, Nam Đô xét cho cùng là trung tâm của nước Hạ Vân chúng ta, phụ mẫu cũng đều ở đó. Cái tính toán này của tỷ tỷ, thật sự không có đạo lý.”
“Đệ đệ ngốc,” trong giọng nói của Nhất Sương không nghe ra nóng giận, “Đã là tình cảnh này rồi, còn xem mình là đại thiếu gia? Thống Trung Quân chiếm cứ Nam Đô đã lâu, quốc gia nào có lúc yên ổn. Hạ Vân trong miệng ngươi nói, sớm đã không còn là dáng vẻ ngày xưa nữa rồi. Đừng nhiều lời, an tâm ở Cửu Châu một dạo, đợi tương lai Nam Đô đổi chủ, chính là lúc tỷ đệ chúng ta về nhà.”
Tiếng nói vừa dứt, vị khách râu rậm đội nón vẫn ngồi đối diện đột nhiên phát ra một tiếng cười rất khẽ. Hắn ta đặt sách xuống, tầm mắt rơi trên người hai tỷ đệ: “Hai vị, đây thực sự là muốn đi Cửu Châu?”
Nhất Sương đón lấy ánh mắt của hắn, ngữ khí bình thản: “Tiên sinh có việc? Bọn ta quả thực đi vì chút việc. Nhưng cùng ngồi chuyến xe này, hẳn là tiên sinh cũng là người có cùng điểm đến?”
Vị khách gật đầu: “Đúng vậy. Đất Cửu Châu rộng, cũng phải đi kiến thức một phen, xem xem cái gọi là Cửu quốc liên hợp, rốt cuộc là khí tượng bực nào. Có điều, hai vị tuổi còn trẻ, lá gan lại không nhỏ đâu.”
Khóe miệng Nhất Sương kéo lên một ý cười, nửa phần nghiêm túc, nửa phần đùa cợt: “Tiên sinh lời này có ý gì? Chẳng lẽ, nơi đó có quái vật?”
Vị khách đội mũ cao bồi vậy cũng thuận theo lời nàng đáp lại: “Nào chỉ là quái vật, còn là đại quái vật nữa. Ha ha ha.”
Nhất Viễn nghe xong, trong lòng thắt lại, vội vàng đưa tay níu lấy tay áo khoác của Nhất Sương, hạ thấp giọng: “Tỷ tỷ, nơi đó thật sự có quái vật sao?”
Nhất Sương quay đầu lại, vỗ vỗ tay hắn an ủi, thấp giọng nói: “Hắn cùng ta đùa thôi, đệ đệ ngốc. Trên đời này làm gì có quái vật.”
Nói xong, vị khách kia liền không nhiều lời nữa, lại nhặt sách lên. Nhất Sương và Nhất Viễn cũng im lặng lại, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Những cánh đồng héo phủ đầy tuyết đã dần xa.
Mấy giờ sau, mặt trời nghiêng về phía tây, vị khách kia chậm rãi đứng dậy, đi về phía cuối toa xe. Nơi đó có một khoang lộ thiên chuyên dành cho việc ngắm cảnh, không có kính che chắn. Nhất Sương dặn Nhất Viễn coi chừng hành lý, chỉ nói mình ra ngoài hóng gió, cũng đứng dậy đi theo.
Hoàng hôn dần đến, trong gió đã mang theo hơi lạnh. Trong khoang ngắm cảnh không một bóng người, phần lớn hành khách chắc đều đang nghỉ ngơi. Nơi đây là toa cuối cùng của đoàn tàu, hai bên vách tường được thay bằng lan can sắt cao đến ngang ngực, phía trên tuy có mái che, nhưng bốn phía lại để ngỏ, gió rất lớn, ào ào lùa vào. Nhất Sương vịn vào lan can, vị khách kia đã đứng ở phía đối diện, hai người quay lưng vào nhau, cách một khoảng.
Trong tĩnh lặng, Nhất Sương đột nhiên mở miệng, giọng rõ ràng át đi tiếng gió, tựa như một câu hỏi bâng quơ: “Nơi đó, thật sự có quái vật sao?”
Bóng người đối diện im lặng một lát, sau đó truyền đến hồi đáp: “Là đại quái vật.”
Ám hiệu không sai. Xác nhận trong lòng Nhất Sương xem như đã thỏa ý, chỉ cảm thấy khóe miệng bất giác khẽ nhếch lên.
“Tiên sinh… không, đồng chí, ngài cũng là một trong những thành viên thân phận bại lộ, phụng mệnh di dời?”
Vị khách đội mũ vẫn không quay người lại, giọng nói truyền đến: “Có mấy vị đồng chí đi đường biển, đến Phù Nguyên quốc tạm lánh, cụ thể xem chỉ thị của cấp trên. Nhưng, sự theo dõi của Thống Trung Quân đối với cảng khẩu gắt gao hơn nội địa nhiều, những đồng chí đi đường biển, giờ khắc này e rằng không được tự tại như ngươi và ta.”
Nhất Sương ngược lại truy vấn: “Trước khi đến Cửu Châu, ta nhận được chỉ lệnh, phải tham gia một lần đột kích gần biên giới. Đây chính là ‘đường ra’ mà cấp trên sắp xếp cho những người bắc triệt chúng ta sao?”
“Quả thực như vậy,” người kia đáp. “Ta và cô nương chuyến này cũng coi như đồng hành, trên đường có thể tùy cơ ứng biến, hỗ trợ lẫn nhau.”
“Đồng chí quá khen rồi, bản lĩnh của ta, không dám chắc việc này. Chỉ là, đám mũi đỏ mắt xanh bên ngoài kia thèm muốn Hạ Vân đã lâu, dưới tình hình này, quân ta đối với Thống Trung Quân, có phải là hơi quyết liệt rồi không?”
“Thời cơ quả thực vi diệu,” vị khách đội mũ đồng tình. “Nhưng thế đầu của Thống Trung Quân hiện nay, cũng không thể xem nhẹ. Hơn nữa, người đàn áp càng quyết liệt hơn, chẳng phải chính là bọn chúng sao?”
Nhất Sương nhìn về tia ráng cuối cùng đường chân trời ở phương xa, khẽ thở dài một tiếng: “Nếu cứ kéo dài thế này, hạng người như ta và tiên sinh, e rằng cả đời này đều phải bước trong bóng tối rồi.”
Nghe lời này, vị khách đội mũ chỉ nhếch mép một cái, ánh mắt cũng hướng về phía hoàng hôn dần khuất dạng kia, đáp lại:
“Đã chọn rồi, thì không hối hận.”
…
Vài ngày đến nơi, lúc đoàn tàu vào ga, tiếng còi hơi bị mấy ngọn gió khô lạnh của trấn Khách Liên thổi cho có chút tản loạn. Nơi này vẫn thuộc địa giới của Lục Cương, trong không khí thoảng một mùi khói than loãng, nhắc cho kẻ mới đến biết về sự giá lạnh và phân tranh của nơi này. Cờ xí của Thống quân bay phấp phới ngoài ga, nhưng ánh mắt cảnh giác của binh lính tuần tra, lại giống như đang mọi lúc lùng sục bóng dáng của Kháng Chiến quân.
Cửa xe vừa mở, một người đàn ông trung niên liền đón tới, dường như đã ở đây chờ đợi từ lâu. Lão ta dẫn hai tỷ đệ Nhất Viễn và Nhất Sương, tránh khỏi đám đông, lên một chiếc xe bán tải nửa cũ. Người đàn ông không nhiều lời, Nhất Sương cũng chỉ khẽ gật đầu, sự ăn ý không lời này khiến Nhất Viễn hiểu rằng lão này rõ ràng là người tiếp ứng, tỷ tỷ đã sớm sắp đặt ổn thỏa mọi thứ. Đối với cái bản lĩnh có thể giăng ra mạng lưới quan hệ ở bất cứ đâu này của Nhất Sương, hắn đã sớm quen, chỉ đem ánh mắt hướng ra khung cảnh hoang vu đang lùi nhanh về phía sau ngoài cửa sổ của chiếc bán tải.
Xe chạy khoảng hai canh giờ, địa mạo dần dần có sự thay đổi. Khí tức nghiêm cẩn của các trạm gác và hàng rào kẽm gai bị bỏ lại, họ dần tiến vào một cụm kiến trúc phồn hoa kỳ lạ. Nơi đây chắc hẳn là tô giới Bích La, một khu vực đặc thù nằm kẹp giữa biên giới hai nước. Thống quân, Kháng chiến quân, thậm chí còn có binh lính Cửu Châu quốc với quân phục khác màu, ba bên tại đây cùng nhau duy trì một thứ trật tự không ổn định. Lợi ích của Cửu Châu quốc là tấm bình phong, khiến cho bất kỳ hành động trấn áp nào của Thống quân đối với những nhân vật hoạt động kháng chiến tại nơi này, cũng đều phải tìm một cái cớ đường đường chính chính.
Chiếc xe bán tải cuối cùng tại một tòa kiến trúc màu trắng sữa cao ba tầng phía trước dừng hẳn. Tòa lầu này, dưới mái hiên treo một tấm biển, trên có đề ba chữ "Bích La Các". Hai tên đứng gác mặc chế phục đứng nghiêm, mắt như đuốc.
