Sau ngày Rằm tháng Giêng, không khí Tết dần nhạt đi.
Một số dân chúng đã bắt đầu chuẩn bị chăm sóc mùa màng.
Một số thương nhân bắt đầu tích trữ hàng hóa, chuẩn bị cầm kiếm lên đường buôn bán.
Ngân Thương Quân khởi đầu thao luyện đầu tiên sau năm mới. Chừng mười ngày nữa, Nha Môn Quân cũng sẽ khôi phục huấn luyện.
Các quan viên chưa chính thức vào nhiệm sở, nhưng thuộc lại do họ trưng dụng đã rời nhà, chuẩn bị đến các nha môn.
Cuối năm ngoái, hơn một trăm thiếu niên mới thu nhận ở Lạc Dương, thuộc khóa tám, đã đến nhập học tại Võ Học huyện Lương, sắp bắt đầu hành trình học tập định hình nhân sinh của họ.
Trong doanh trại thợ ở Nhữ Dương, người ta bắt đầu chuẩn bị than củi, quặng sắt, rèn vũ khí, nông cụ, khởi động sản xuất cho năm mới.
Ngô Tiền, Dữu Thâm, Trần Kim Căn, Hà Ly từ biệt gia quyến, bắc thượng đến Huỳnh Dương, Trần Lưu, Cấp Quận chiêu mộ tân binh – lần này cần tuyển một nghìn năm trăm người, biên chế thành Tràng Thứ Thập Tam và Thập Tứ của Ngân Thương Quân, số còn lại bổ sung khuyết lượng.
Ai nấy đều bận rộn, khởi đầu một năm mới.
Ngày hai mươi tháng Giêng, trên con đường dịch mới xây dưới chân núi Không Đồng, một trung niên hán tử đầy phong trần, tay cầm trúc trượng, chậm rãi bước đi.
Hán tử không mang hành trang, phía sau là một cỗ xe bò, bên cạnh có hơn mười xa phu, hộ vệ, rõ ràng là tùy tùng của hắn.
Người qua đường trông thấy, cười khẩy không thôi.
Kẻ dắt chó, dắt chim, dắt ngựa thì từng thấy, nhưng dắt xe bò thì chưa. Cỗ xe tốt lành không ngồi, lại xuống đi bộ, là sao?
Hán tử chẳng màng, ung dung bước tiếp, như chẳng có ai bên cạnh.
Đi một chốc, hứng khởi dâng trào, hắn cất giọng cao ca, khiến người qua đường ngoảnh nhìn.
Hán tử hát xong, tay che trán ngó xa, thấy phía trước không xa có một tửu tứ, mừng rỡ khôn xiết.
Ba bước hóa hai, hắn đến trước tửu tứ, đối diện với tửu gia ra nghênh đón, vung trúc trượng, nói: “Ngươi tự lấy một xâu tiền, chuẩn bị chút rượu thịt cho tử tế.”
Tửu gia vâng lời, cung kính mời hán tử vào trong.
Làm nghề buôn bán, phải biết nhìn người, ánh mắt phải chuẩn.
Cử chỉ của khách nhân này, rõ là kẻ sĩ, thậm chí có thể là danh sĩ. Dân thường chẳng ai hành xử độc lập như vậy, cũng khó mà bất chấp ánh mắt người đời, phóng túng hình hài.
Kẻ phục sức kỳ quái, hành vi khác thường, lời nói quái dị, vài năm nay tửu gia thấy nhiều, mười người thì bảy tám là kẻ sĩ, không thể chậm trễ.
Tửu gia lấy một xâu tiền từ đầu trúc trượng, đếm kỹ, rồi vào bếp lo liệu.
“Đây chẳng phải Ngạn Quốc sao?” Ngoài cửa vang lên giọng nói sang sảng.
Hồ Mâu Phụ Chi ngoảnh đầu, thấy Dương Mạn, lập tức cười: “Tổ Diên đến thật đúng lúc. Xuân hàn se sắt, sao không ngồi xuống cùng uống một chén?”
“Đang muốn cùng Ngạn Quốc cộng ẩm.” Dương Mạn cười lớn, bước tới.
“Tổ Diên chẳng phải đang làm Thái Thú ở Thuận Dương sao?”
“Ngạn Quốc chẳng phải đang làm Đại Trung Chính ở Duyện Châu sao?”
Cả hai gần như đồng thời hỏi, rồi cùng cười lớn, nâng bát rượu chúc nhau, uống cạn.
“Đại Trung Chính Duyện Châu, ta đã từ bỏ.” Hồ Mâu Phụ Chi thở dài: “Trước và sau Tết, Thạch Lặc ở Duyện Châu cướp bóc một phen rồi đi.”
“Thạch Lặc đã rời, sao còn từ quan?” Dương Mạn tò mò hỏi.
“Ta thích rượu, thường say mèm, nhưng lúc không uống, đầu óc vẫn tỉnh táo.” Hồ Mâu Phụ Chi cười khổ: “Thạch Lặc ở Hà Bắc công thành lược địa, nhiều lần lập công. Hung Nô lại phái Tông Vương dẫn quân, đóng ở Ngụy Quận, xem chừng sắp đại chiến, ta sao không thấy? Thạch Lặc vượt sông một lần, ắt có lần hai. Từ nay, Duyện Châu càng thêm nguy hiểm, chẳng bằng sớm rời đi.”
“Gia nhân của ngươi đâu? Vẫn ở Bộc Dương?” Dương Mạn hỏi.
“Đã đưa về Phụng Cao.” Hồ Mâu Phụ Chi rót rượu cho cả hai, nói.
Dương Thị, Hồ Mâu Thị đều là sĩ tộc Thái Sơn Quận.
Chủ chi Dương Thị ở Nam Thành Huyện (nay là trấn Dương Lưu, thị Tân Thái), còn Hồ Mâu Thị ở Phụng Cao Huyện (giữa Thái An và Lai Vu).
Nam Thành là huyện cực nam của Thái Sơn Quận, nơi giao giới của bốn quận quốc Thái Sơn, Lỗ, Lang Nha, Lan Lăng, đồng thời là điểm giao hội của ba châu Dư, Từ, Duyện, người qua lại tấp nập, thương nghiệp cực thịnh, từ bên cạnh thúc đẩy sự huy hoàng của Thái Sơn Dương Thị qua ba triều Hán, Ngụy, Tấn.
Vì thế, khi Dương Mạn nói tộc muốn dồn sức ở Lỗ Quốc, giành chức Lỗ Quốc Tướng, không phải khoác lác.
Vị trí Nam Thành Dương Thị quá trọng yếu, giao giới ba châu, bốn quận, khả năng lan tỏa rộng, môn sinh cố lại đông đảo.
“Ngươi đến đây để…” Tửu gia mang lên rượu thịt, Dương Mạn ngừng lời, đợi người đi rồi mới nói: “Chẳng lẽ đến Hầu phủ Trần Hầu nhậm chức?”
Hồ Mâu Phụ Chi ngượng ngùng cười, nói: “Vương Thái Úy tiến cử ta, bảo bên cạnh Trần Hầu thiếu người cầm bút. Ha ha, ta cũng chỉ làm được việc này.”
Dương Mạn chợt hiểu.
“Tổ Diên đến đây để…” Hồ Mâu Phụ Chi hỏi.
“Gặp Trần Hầu.” Dương Mạn thẳng thắn: “Trong tộc đến không ít người, do thúc phụ Hoằng Viễn dẫn đầu.”
Dương Hoằng Viễn tức Dương Kiệu Chi, đệ đệ của Dương Huyền Chi, thúc phụ của Dương Hiến Dung.
Cựu Thượng Thư Hữu Bộc Xạ Dương Cẩn có hai con là Huyền Chi và Kiệu Chi.
Dương Kiệu Chi dẫn đầu đến, đủ thấy Thái Sơn Dương Thị coi trọng, bởi cao tầng “hội đồng quản trị” Dương gia đã xuất hiện.
Dĩ nhiên, họ không coi trọng cũng không được.
Trước khi Thượng Thư Hữu Bộc Xạ Dương Huyền Chi bị Thành Đô Vương Tư Mã Dĩnh, Hà Gian Vương Tư Mã Ngung điểm danh, Trường Sa Vương Tư Mã Nghệ ra tay, “ưu tử”, Thái Sơn Dương Thị đã bao đời giữ chức nhị thiên thạch, cửu khanh, hiệu úy, mạnh hơn nhiều so với “thế nhị thiên thạch” thông thường, thời gian kéo dài, lại thông gia với thiên gia, từng thời huy hoàng.
Sau khi Dương Huyền Chi chết, Dương gia nhất thời không ai đảm đương được vị trí trung khu cốt lõi, đến nay đã hơn năm năm.
Năm năm không có cao quan trung khu che chắn, với nội tình thâm hậu của Thái Sơn Dương Thị, không phải đại sự. Nhưng nếu mười năm, hai mươi năm, hay lâu hơn nữa? Dương Thị sẽ không tránh khỏi suy tàn, nhất là trong thời đoạn kịch liệt rửa bài này, chậm một bước là chậm mọi bước, ảnh hưởng tiêu cực lớn hơn nhiều so với năm năm thời thái bình.
Dương gia hiện mang tâm trạng lo âu đáng kể.
Mọi việc chỉ sợ so sánh, láng giềng Lang Nha Quốc, lão Vương gia giờ phong quang biết bao?
Dương gia phải biết hổ thẹn!
“Hoằng Viễn Công đến, vậy ta…” Hồ Mâu Phụ Chi nghe xong, hơi ngớ ra.
Dương Mạn thoáng nở nụ cười, nói: “Trên đường Hoằng Viễn thúc đến, đã thư qua lại với Trần Hầu. Trần Hầu để trống chức Văn Học Hầu phủ chờ thúc.”
Hồ Mâu Phụ Chi nghe vậy, nốc một ngụm rượu, có chút buồn bực.
Xem ra, hắn phải làm phó cho Dương Kiệu Chi. Hoặc bị điều đi vị trí khác.
Phù, Hữu, Văn Học là ba chức quan thanh vọng của vương hầu phủ, địa vị tôn quý.
Trong đó, Văn Học chủ yếu giảng sử, giảng kinh điển cho vương hầu, đồng thời đảm nhận một phần lớn công việc cầm bút.
Hầu phủ Trần Hầu kế thừa từ cựu Lư Dương Huyện Công phủ, Phù là Tào Phức, Hữu là Bùi Khang, nếu Văn Học trao cho Dương Kiệu Chi, Hầu phủ này thật đáng gờm.
Tào, Bùi, Dương ba người là những nhân vật tiêu biểu, ảnh hưởng lớn đến lựa chọn của nhiều kẻ sĩ. Dưới sự dẫn dắt của họ, không biết bao nhiêu kẻ sĩ sẽ đầu quân, dù xuất thân Trần Hầu không tốt – người ta đến vì thể diện của ba vị thanh vọng lão bích đăng này.
Trần Hầu mời ba người này làm thượng tá, thật cao tay, không biết làm thế nào, lẽ nào chui vào váy nữ nhân?
Ừ, Hồ Mâu Phụ Chi vội xua đi ý nghĩ thiếu tôn kính này.
Trần Hầu dưới thành Lạc Dương đại phá Hung Nô, là bậc anh hùng, hào tình vạn trượng! Một đại tướng thống ngự quân tinh nhuệ, áp phục đám hùm beo, sao có thể dựa vào nữ nhân mà thành sự?
Chắc chắn ta nghĩ sai rồi. Nếu không, sao Cẩu Tích không làm được?
Ừ, hình như Cẩu Tích gần sáu mươi tuổi…
Hồ Mâu Phụ Chi buồn bã nốc thêm ngụm rượu, quyết không bàn chuyện này nữa, chuyển đề tài: “Khi ở Duyện Châu, ta nghe nói Lưu Hán phái Khúc Dương Vương Lưu Hiền dẫn quân đóng ở Nội Hoàng, Vương Mị, Thạch Lặc, Triệu Cố đều ở đó, nam công Đốn Khâu, bắc phạt Nghiệp Thành. Có lẽ còn tây công Cấp Quận, đại thế Hà Bắc đã mất.”
Dương Mạn gật đầu, thoáng lo âu.
Thực ra, năm ngoái khi đại quân Hung Nô vây công Lạc Dương, Thạch Lặc đã ở Hà Bắc khuấy đảo.
Sau khi Lưu Thông rút binh, liên thủ với Thạch Lặc đánh bại Vương Kham, Vương Sĩ Văn, Lưu Hiệp, đại phá quân họ. Sau đó, Lưu Thông về Bình Dương, ủy Nhạc Ưởng làm Thái Thú Hà Nội – hiện các huyện Hà Nội phần lớn rơi vào tay Hung Nô, chỉ có Quận Tướng Quách Mặc dẫn tàn binh rút về ốc bảo hương gian, vẫn trung với Tấn thất.
Thạch Lặc đại bại nhị vương, dẫn quân đông tiến, công Cấp Quận, không thành.
Bắc thượng công Tín Đô, đánh bại Ký Châu Thứ Sử Vương Bân, giết ông, rồi quay về công Nghiệp Thành, Ngụy Quận Thái Thú đầu hàng.
Trước năm, Thạch Lặc gần Tam Thai thấy bia kỷ công, giận dữ, phá hủy, ra lệnh bắt những người có tên trên bia, bị Trương Bân khuyên can.
Nhưng tin tức đã lan ra, nhiều kẻ sĩ, hào cường Ngụy Quận hoảng loạn, chạy vào Cấp Quận, đầu Dữu Thâm.
Bước tiếp theo của Hung Nô, có lẽ là công Cấp Quận, nhổ cái gai này, nối liền Hà Nội, Cấp, Ngụy.
Song, cũng có tin Hung Nô sẽ từ Hà Bắc nam hạ, công Duyện, Dư.
Điều này không phải không thể.
Các quận Hà Bắc, dù còn trong tay triều đình, giờ cũng chỉ giữ được thành, ngoài đồng hoang gần như để mặc đại quân Hung Nô tự do qua lại.
Cách hành xử co cụm trong thành, không dám ra đồng dã giao chiến, chẳng thể uy hiếp hậu lộ Hung Nô.
Họ hoàn toàn có thể tạm gác công lược các quận Hà Bắc, chuyển sang vượt Hà nam hạ.
Dù sao, Thạch Lặc, Vương Mị là Hán tướng, phải phục tùng chiến lược tổng thể của Lưu Hán, không thể tùy tâm sở dục, chỉ lo phát triển bản thân – ở điểm này, Thiệu Huân và họ có chung ngôn ngữ, hưởng lợi ích, phải gánh nghĩa vụ.
“Vương Mị lại sai Tả Tràng Sử Tào Dật dẫn năm nghìn quân đông hành, về Thanh Châu, đã xuất phát.” Hồ Mâu Phụ Chi nói tiếp: “Cẩu Đạo Tương không biết có chống nổi không.”
Dương Mạn thở dài, quốc sự gian nan.
Cẩu Tích có vài vạn quân, nhưng là người ngoại địa, lại bất hòa với sĩ tộc bản địa Thanh Châu, thống trị rất bất ổn.
Tào Dật là người Thanh Châu, các tướng hiệu dưới trướng hẳn cũng là người Thanh Châu được tuyển chọn, họ còn cấu kết với Thiên Sư Đạo. Một khi trở về, rất có thể trong thời gian ngắn tụ tập được đông đảo nhân mã.
Nếu thêm vài sĩ tộc Thanh Châu cấu kết với Tào Dật – như Đông Lai Lưu Thị, Cúc Thị, Thành Dương Vương Thị, Trường Quảng Tô Thị, Lạc An Quang Thị, Bắc Hải Phùng Thị – mưu toan đuổi Cẩu Tích, cục diện sẽ càng hỗn loạn.
