Đường Lê Viện mới khởi công một phần nhỏ, nhưng tôi tớ đã có đến hàng chục người.
Lúc này đã gần chính ngọ, nhà bếp tức khắc tất bật, lo chuẩn bị cơm trưa cho thân binh của Lư Dương Hầu.
Trong tiểu trù bên cạnh đại trù, Bùi Phi cùng Lư Thị đang tự tay bận rộn.
Cả hai đôi mắt đều hoe đỏ, rõ ràng vừa khóc một trận, đặc biệt Lư Thị khóc đến thương tâm, trên mặt còn vương vệt lệ.
Bùi Phi lấy tấm lụa mịn, đặt trên giá gỗ, rồi đổ bột mì lên, chậm rãi sàng ra bột trắng tinh.
“Đông nhật hàn thiên, nước mũi đóng băng, sương đọng ngoài miệng, để bổ khuyết hư nhược, giải trừ mỏi mệt, không gì bằng canh bánh,” Bùi Phi vừa sàng bột vừa nói: “Ngươi đã bao lâu không tự tay làm cơm? Nữ công hẳn quên hết rồi chăng?”
Lư Thị có phần ngượng ngùng, đáp: “Đã nhiều năm rồi.”
“Ta cũng đã mấy năm không làm,” Bùi Phi thở dài.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã cùng nhau sàng được ít bột mì trắng, rồi thêm nước nhào bột, ra sức xoa nắn.
Bùi Phi cùng Lư Thị dùng sức mạnh, khiến bột được cán mỏng đến cực điểm.
Bùi Phi cầm dao khéo léo cắt, mỗi lát bột rộng hai ngón tay, dài hai tấc.
Khi cắt bột, nàng liếc nhìn Lư Thị, kìm nén nỗi chua xót trong lòng, nói: “Nếu có hài tử, đến lúc tuổi già sức yếu, còn có thể nhờ nó tự tay làm một đĩa canh bánh, hẳn là ngon hơn tôi tớ làm nhiều.”
Lư Thị thoạt tiên sắc mặt tối sầm, rồi lại ửng hồng.
Nữ nhân đã qua ba mươi, vậy mà chưa có nổi một hài tử, trước đây nàng không dám nghĩ, không muốn nghĩ, giờ nghĩ đến, lại chỉ muốn khóc òa một trận.
Chẳng lẽ trông cậy vào Tư Mã Lê hầu hạ nàng lúc tuổi già ư? Đứa trẻ ấy đã mười tuổi, vẫn không chịu rời Trường An, nhất quyết ở lại bên cha mẹ ruột. Lư Thị làm sao có thể xem nó như con trai mình được.
Ý tứ của tẩu tẩu, nàng cũng hiểu, kỳ thực là khuyên nàng tái giá—không, không phải giá, mà là bị người ta nạp làm thiếp.
Nhưng nàng lại có phần không cam tâm. Con gái Phạm Dương Lư Thị, sao có thể làm thiếp cho kẻ khác? Huống chi nàng là Vương Phi, thể diện còn cần nữa không?
“Thiệu Huân này, sao cứ nhắm vào nữ nhân nhà Tư Mã…” Lư Thị uất ức, vô tình thốt ra lời trong lòng: “Chẳng lẽ hắn muốn đoạt giang sơn nhà Tư Mã, lại còn muốn… nữ nhân nhà Tư Mã nữa sao?”
Nhưng ngẫm lại cũng phải. Thái Bạch hạ phàm, lẽ nào chính là để làm khắc tinh của nữ nhân nhà Tư Mã? Hai người trò chuyện một lúc, không khí bớt đi phần lúng túng gượng gạo.
Mặt Bùi Phi vẫn đỏ, lòng có chút ủy khuất. Rõ ràng chẳng làm gì, vậy mà phải đối diện với ánh mắt kỳ lạ của Lư Huân.
Mặt Lư Thị cũng hơi hồng.
Có những lúc nàng đọc những bài thơ phú tả nỗi oán hờn của khuê phụ, nàng tưởng là do nhớ chồng đã mất, giờ mới phát hiện, dường như không hoàn toàn vì lý do ấy.
“Đủ rồi, thế này thôi,” hai người bận rộn đến trán lấm tấm mồ hôi, làm ra một đĩa lớn lát bột, rồi mang sang bếp bên cạnh, thả vào nồi nước sôi, dùng lửa lớn nấu chín nhanh.
Bùi Phi và Lư Thị, người một lát, ta một lát, chẳng mấy chốc đã thả hết đĩa bột vào nồi—món này đến đời Đường gọi là “bất thác,” tương truyền ban đầu dùng tay xé bột bên mép nồi, sau đổi thành cắt bột trên thớt hoặc xé tay, không còn dùng tay đỡ, nên có tên này.
Lát bột nhanh chóng chín.
Bùi Phi vớt ra, đặt vào bát, Lư Thị thì rưới nước thịt lên trộn đều.
Canh bánh làm được hai bát, một bát cho Thiệu Huân, một bát cho Bùi Khang.
Bùi Phi và Lư Thị nhìn thành quả, đều cảm thấy mãn nguyện.
Nữ tử thế gia từ nhỏ đã học nữ công, canh bánh, thủy dẫn bánh là bài học bắt buộc, nhưng hai người sống an nhàn tôn quý nhiều năm, kỹ nghệ đã mai một, không biết bao năm chưa tự tay nấu ăn cho người nhà.
Hôm nay nhìn lại, may thay, món ăn làm ra cũng không quá tệ.
“Hương khí bừng bừng lan tỏa, thơm ngát bay xa khắp chốn,” Lư Thị tiếp lời.
“Kẻ lữ hành thèm thuồng dưới gió, tôi tớ nhai không mà liếc mắt.”
“Người bưng bát liếm môi, kẻ đứng hầu nuốt khan.”
Hai người ngươi một câu, ta một câu, rồi không nhịn được cười rộ lên.
Nữ nhân kỳ lạ!
Cười xong, mỗi người bưng một bát, đi đến đưa cơm cho Bùi Khang và Thiệu Huân.
Bùi, Thiệu hai người đang ngồi nhàn trong sảnh, trước nói về việc chinh phạt Hà Bắc, sau nhắc đến cục diện Hà Đông.
Đúng lúc này, hai nữ nhân bưng canh bánh tới.
“Ăn cơm trước đã,” Bùi Phi đặt bát trước mặt phụ thân, nói.
Lư Thị do dự một chút, bước đến bên Thiệu Huân, nhẹ nhàng đặt bát xuống.
“Giữa đông lạnh giá, được ăn một bát canh bánh, quả là hưởng thụ tuyệt mỹ,” Thiệu Huân khen.
Bùi Khang gật đầu, nhìn nữ nhi, lòng thầm không nói nên lời.
Hai người không nói thêm, bắt đầu ăn canh bánh.
Bùi Phi và Lư Thị lui ra ngoài, đón ánh dương ấm, thong dong bước đi.
Họ leo lên một lầu các dựng dựa vào núi, ngắm cánh rừng trơ trụi xa xa, mặt sông đóng băng, và bãi cỏ hoang vắng không bóng người, lòng đều cảm thấy nỗi cô liêu khó tả.
“Cảnh vật tiêu điều thế này, tựa như thế đạo hiện thời,” Bùi Phi tựa vào lan can, giữa đôi mày ngập nỗi u sầu.
Lư Thị cũng có cảm xúc, lặng lẽ không nói.
“Ban đầu, ta cũng hoang mang bất an, lòng có chỗ thương cảm…” Bùi Phi lại nói.
“Tẩu tẩu, muội sẽ không nói ra ngoài,” Lư Thị cúi đầu, khẽ đáp.
Mặt Bùi Phi nóng lên, nhất thời không biết nói sao, chỉ thuận miệng bảo: “Công khanh kẻ sĩ chạy đến Quảng Thành Trạch lánh nạn ngày càng đông. Trong thế đạo hỗn loạn, ngươi đơn thân độc mã, dù là gia tướng gia binh cũng không đáng tin cậy.”
Lư Thị sắc mặt tái nhợt.
Thử hỏi, nếu một vương phủ giàu có tài sản, mà vương phủ ấy không còn nam nhân, chỉ còn một Vương Phi tay không tấc sắt, thế đạo lại càng thêm hỗn loạn, uy tín triều đình suy giảm, trật tự ngày càng sụp đổ, sẽ ra sao? Lư Thị bỗng hiểu ra, nàng đến ở cùng Đông Hải Vương Phi, tuy có phần vì hai người thân thiết, nhưng thật sự không còn lý do nào khác sao?
Có những điều nàng chưa nghĩ sâu, nhưng bản năng cầu lợi tránh hại đã giúp nàng đưa ra quyết định.
Đặc biệt là ánh mắt của vài “thân thích,” vài “gia tướng” nhìn nàng, nàng thậm chí không dám kiểm tra sổ sách kỹ lưỡng.
“Tẩu tẩu,” Lư Thị ôm lấy Bùi Phi, vành mắt đã ươn ướt.
Mặt Bùi Phi càng nóng, lòng xấu hổ khôn xiết.
Để che đậy vài chuyện, nàng đành phải dọa nạt Lư Thị, nữ nhân tương đối thuần phác này, điều ấy trái với những gì nàng luôn tôn thờ, khiến nàng cảm thấy không còn mặt mũi đối diện người khác.
Theo ý nàng, bên cạnh Thiệu Huân tốt nhất không có nữ nhân nào, nhưng nàng cũng biết đó là điều viển vông.
Võ nhân từ đống tử thi loạn thế giết ra, lại như mặt trời mới mọc, không ngừng vươn lên, sao có thể như vậy được…
Hắn đã không còn bị bất kỳ ai trói buộc.
Càng về sau, những kiều nữ quý phụ như các nàng càng phải dựa vào hắn.
Gió rít gào thổi qua, từ dãy núi xa truyền đến tiếng đục đá khai sơn, dù trong tiết đông lạnh giá, cũng không hề ngơi nghỉ.
Những kẻ xuôi nam xây dựng biệt viện trang viên ngày càng đông.
******
Bùi, Thiệu hai người ăn xong canh bánh, tiếp tục nghị sự.
Cựu Hoằng Nông Thái Thú Bùi Dật bị mất chức, Thiệu Huân vốn có phần trách nhiệm, sau khi bàn bạc với Bùi Khang, phong cho hắn chức Lư Dương Quốc Thừa, phẩm thứ tám, coi như phó thủ của Quốc Tướng.
Lão Bùi còn nhắc đến Liễu An Chi.
Liễu An Chi dẫn theo năm trăm bộ khúc tư binh, trong đó ba trăm người thuộc Bùi Thị, hai trăm người thuộc Liễu Thị. Ngoài ra còn có hơn ba ngàn thất lụa, đều do Bùi Thị chi ra, còn nhiều hơn triều đình ban thưởng—Thiệu Huân thăng tước Lư Dương Huyện Công, được ban lụa một ngàn tám trăm thất, tiền ngàn quán, vàng bạc khí cụ trăm món.
Thiệu Huân phong cho chức Thị Lang.
“Lang Trung Lệnh tạm khuyết, Liễu An Chi có thể đảm nhận Thị Lang, năm trăm bộ khúc biên vào Nghĩa Tòng Quân. Hỏi hắn có nguyện ý không. Nếu nguyện, trước năm mới có thể nhậm chức, không thì trở về đi,” Thiệu Huân nói.
Lang Trung Lệnh, phẩm thứ sáu, là chức vụ then chốt, đại thể có ba trách nhiệm: một là phụ trách tuyển cử trong lãnh địa, hai là phụ trách túc vệ, ba là truyền đạt giáo lệnh.
Hai nhiệm vụ kia không nói, túc vệ lại vô cùng trọng yếu.
Túc vệ không chỉ đơn thuần là hộ vệ, ý nghĩa ấy quá hẹp.
Vào thời này, quân dã chiến luân phiên túc vệ kinh thành, cung đình, túc vệ quân chính là lực lượng chủ lực dã chiến—Trung Quân Lạc Dương đóng trong thành, được gọi là “Túc Vệ Thất Quân” hoặc “Túc Vệ Thất Doanh.”
Lang Trung Lệnh có thể sắp xếp túc vệ quân trú phòng, truyền lệnh điều động, là chức vụ cực kỳ quan trọng.
Theo quy hoạch của Thiệu Huân, Ngân Thương Quân, Trường Kiếm Quân sẽ là túc vệ quân tương lai, bảo vệ “đô thành” của hắn. Nghĩa Tòng Quân, Nha Môn Quân là “ngoại quân,” đóng ở các yếu địa chiến lược hoặc làm lực lượng phản kích tuyến đầu.
Vì thế, Lang Trung Lệnh hắn không thể giao cho người ngoài.
Học binh là lựa chọn thích hợp nhất, nhưng hiện tại tư lịch họ còn quá thấp. Dù những năm qua đã có bảy tám người lần lượt vào Thái Học treo danh, đủ tư cách làm quan, nhưng tuổi còn trẻ, không phù hợp đảm nhiệm Lang Trung Lệnh phẩm thứ sáu.
Do đó, Lang Trung Lệnh tạm khuyết, Thiệu Huân tự mình kiêm nhiệm.
Dưới Lang Trung Lệnh có hai Thị Lang phẩm thứ tám, coi như phó thủ, một cho Liễu An Chi, một cho Trần Hữu Căn.
Thị Lang có thể tự bổ nhiệm thuộc lại, nhưng không cần họ tự tìm người. Thiệu Huân định nhét vào một nhóm kẻ sĩ và con em hào cường từ Hà Bắc đến.
Từ nay về sau, việc tập kết, trú phòng, điều động của Ngân Thương, Trường Kiếm nhị quân sẽ do Thiệu Huân, kiêm nhiệm Lang Trung Lệnh, phụ trách. Hai Thị Lang dẫn thuộc lại truyền đạt mệnh lệnh, tuần sát các doanh, kiểm kê nhân sự và trang bị.
Tất cả đều theo chế độ.
“Hắn đã đến đây, sao lại không muốn?” Bùi Khang cười ha hả, rõ ràng hài lòng với chức Thị Lang phẩm thứ tám, cười xong lại hỏi: “Ngươi hiện đã phong quan cho bao nhiêu người?”
“Tướng một, Thừa một, Phó một, Thị Lang hai, Đại Nông một (Chữ Thước), Điển Vệ Lệnh một (Đường Kiếm), Điển Thư Lệnh một (Dương Mính), tổng cộng tám viên.”
“Năm chi bao nhiêu?”
Thiệu Huân tính toán.
Tiêu chuẩn phát bổng lộc cho quan viên triều đình cực kỳ hỗn loạn.
Thời Tần Hán, sử dụng chế độ “trật thạch.”
Thời Tào Ngụy, xuất hiện quan phẩm.
Đến thời này, là chế độ “song quỹ” kết hợp trật thạch và quan phẩm.
Sang đến Nam Bắc triều trung hậu kỳ, cơ bản chỉ còn chế độ quan phẩm.
Vì thế, trong thời kỳ “song quỹ,” tiêu chuẩn bổng lộc quan viên khá hỗn loạn và kỳ quặc.
Lư Dương Quốc Tướng Thôi Công, phẩm thứ năm, trật ngàn thạch (một số huyện lệnh cũng ngàn thạch, một số thái thú là hai ngàn thạch), theo tiêu chuẩn triều đình là mỗi tháng cấp lương năm mươi hộc (một năm sáu trăm hộc), mùa xuân cấp lụa ba mươi thất, mùa thu cấp lụa bảy mươi thất, miên bảy mươi cân, ngoài ra có sáu khoảnh ruộng rau, sáu tên điền tẩu.
Quan phẩm thứ năm của hắn, lại có bổng lộc ngang với Thượng Thư Lệnh.
Đúng vậy, Thượng Thư Lệnh trật ngàn thạch, một số huyện lệnh đại huyện cũng ngàn thạch. Người trước tổng quản chính sự cả nước, người sau chỉ quản một huyện, quả thực kỳ quái.
Thiệu Huân quyết định áp dụng chế độ từ Nam Bắc triều trung kỳ, lấy quan phẩm làm cơ sở phát bổng lộc, bỏ chế độ song quỹ hỗn loạn.
Thu nhập hàng năm của Quốc Tướng chia làm năm phần:
- Lương: Sáu trăm hộc. - Bố bạch: Lụa một trăm thất, miên bảy mươi cân. - Tiền: Tạm chưa có. - Lộc điền: Sáu khoảnh (hưởng trong thời gian tại chức, rời chức thì mất). - Lực dịch: Sáu điền tẩu, phụ trách cày cấy lộc điền, nếu không đủ, có thể bổ sung người, dù sao tù binh rất nhiều.
Ngoài Quốc Tướng, Đại Nông, Phó phẩm thứ sáu mỗi năm được lương bốn trăm tám mươi hộc, lụa bảy mươi thất, miên năm mươi cân, lộc điền năm khoảnh, lực dịch tùy số.
Năm quan phẩm thứ tám, mỗi năm được lương hai trăm bốn mươi hộc, lụa ba mươi thất, miên hai mươi cân, lộc điền ba khoảnh, lực dịch tùy số.
“Năm chi hơn hai ngàn hộc lương, gần bốn trăm thất lụa,” Thiệu Huân đáp: “Có lẽ còn nhiều hơn.”
“Nhiều cũng không nhiều đến đâu,” Bùi Khang đánh giá.
Thiệu Huân gật đầu.
Những bổng lộc này, chắc chắn là không đủ, vì họ phải tự bổ nhiệm thuộc lại.
Thuộc lại có thể chinh ích qua lao dịch, nhưng cũng có người cần trả tiền.
Thực tế, đến đầu đời Đường, bổng lộc quan viên vẫn thường không đủ dùng. Lúc này, cần đưa ra một khoản thu nhập không cố định, nhưng số lượng không nhỏ—ban thưởng.
Đường Thái Tông Lý Thế Dân thường mở tiệc ban thưởng, cho phép quan viên mang thức ăn thừa về cho gia đình—quả thực có không ít người gói mang về.
Ngoài ra, trong yến tiệc, triều đình “khéo đặt danh mục,” lấy nhiều cớ ban thưởng tài vật, làm phần thu nhập quan trọng cho quan viên, bù đắp sự thiếu hụt của bổng lộc chính thức.
Dĩ nhiên, thời này làm quan đa phần là kẻ sĩ, gia cảnh tốt hơn nhiều so với đầu Đường. Có người thậm chí chê quan nha đơn sơ, chi phí không đủ, tự bỏ tiền làm quan để duy trì phẩm chất sống không suy giảm.
Làm quan còn có nhiều thu nhập ngầm, điều này không tiện nói với người ngoài.
“Trang bị đầy đủ quan viên công phủ, có tốn bao nhiêu tiền đâu? Lão phu trong tay còn không ít nhân tài,” Bùi Khang có phần bất mãn nói.
“Lương, điền, dịch đồ đều đủ, lụa thì thiếu,” Thiệu Huân nhìn lão Bùi, nói: “Hay là, Bùi Công…”
Nếu thật sự như Bùi Khang nói, trang bị đầy đủ quan viên, ít nhất cũng năm sáu chục người, chi phí đâu chỉ bằng tám người hiện tại. Thêm vào ban thưởng dịp lễ tết, lỗ hổng tài chính mỗi năm vài ngàn thất lụa, tìm ai bù đây? Trừ phi lão Bùi chịu chi trả…
“Ngươi đúng là chưa từng làm quan lớn,” Bùi Khang khinh miệt cười, nói: “Đừng tính toán chút tiền ấy. Lưu Uyên sai Bùi Thị cử người làm quan, không những không có bổng lộc, còn phải để Bùi Thị bỏ tiền bỏ lương. Ngươi xem người ta làm thế nào, còn ngươi thì làm gì?”
Thiệu Huân bật cười.
Chính quyền Hồ nhân sao cứ thích chơi trò này?
Hắn nhớ trong lịch sử, Bắc Ngụy sơ kỳ quan lại không có bổng lộc, mặc họ vơ vét. Đến sau, triều đình thấy cách này gây thiệt hại lớn, đành phải đặt ra tiêu chuẩn bổng lộc.
“Danh tiếng ngươi lớn như vậy, kẻ sĩ Dĩnh Xuyên chẳng lẽ không có chút tiến cống?” Bùi Khang nhìn Thiệu Huân, hận sắt không thành thép, nói: “Giờ họ bắt đầu đầu nhập vào ngươi, tiến cống đâu rồi? Ngay cả lão phu cũng—”
“Thôi được,” Bùi Khang phẩy tay, nói: “Ngươi tự lo liệu đi. Yêu cầu tiến cống thì tiếng xấu, nhưng ai không làm? Giờ họ sợ ngươi, cầu ngươi, đáng lẽ phải dâng tiến cống. Chỉ dựa vào chút tiền lụa ngươi cướp được khi xuất chinh, dù tạm thời đủ, lâu dài tuyệt đối không đủ.”
Thiệu Huân nghe xong, lập tức đứng dậy hành lễ, nói: “Kính thỉnh Bùi Công đảm nhận chức Lư Dương Quốc Hữu.”
Hữu, chức trách là hầu cận bên quốc chủ, mang lại lợi ích và chỉnh sửa sai lầm cho quốc chủ.
Như lời Tư Mã Viêm khi chọn Hữu cho chư vương: “Xưa Hàn Khởi cùng Điền Tô giao du mà hướng thiện, cần phải tìm được người như thế.”
Đây là chức quan thanh vọng, việc ít, tiền nhiều (phẩm thứ sáu), kỳ thực là đi theo quốc chủ đưa ra ý kiến. Nếu thấy quốc chủ làm gì sai, lập tức can gián, chỉnh sửa hành vi.
Lão Bùi vốn định từ chối.
Ta hơn bảy mươi tuổi, đi “du ngoạn” với kẻ hơn hai mươi như ngươi, mất mặt biết bao. Huống chi tiền bổng lộc ngươi phát còn là do ta đưa tới, chẳng lẽ bắt ta tự bỏ tiền để “chơi” với ngươi? Hừ, nào có lý ấy!
Nhưng Bùi Phi và Lư Thị rất nhanh dắt tay mà tới.
Lão Bùi trong lòng khẽ động, bèn thở dài: “Thôi, đống xương già này còn phải theo ngươi lăn lộn, thật là—Ai!”
Thiệu Huân thoạt tiên ngẩn ra.
Nhìn sắc mặt Bùi Khang, hắn tưởng lão sẽ từ chối, ai ngờ đột nhiên đồng ý, chuyện gì xảy ra? Lão muốn làm gì? Thiệu Huân bỗng cảm thấy, mời Bùi Khang làm Quốc Hữu, “chỉnh sửa” hành vi của mình, chưa chắc đã là chuyện tốt…
