Trước khi rời Lạc Dương, Thiệu Huân đã bố trí nhiệm vụ chiêu mộ binh sĩ, giao cho Ngô Tiền từ Lương Huyện đến chủ trì.
Dữu Lượng, Đông Các Tế Tửu trong phủ Thái Phó, vì giao hảo thân cận với Thiệu Huân, dần không còn việc để làm, bèn xin nghỉ, từ Hứa Xương đến Lạc Dương, cùng lo liệu việc chiêu binh—hắn chẳng phải lần đầu hỗ trợ chiêu mộ, có thể nói là quen việc dễ làm.
Môn Lệnh Sử Từ Lãng đã rời phủ, sắp nhập Cấm Quân Hữu Vệ, đảm nhiệm chức chủ quan doanh Cường Nỗ, tức một trong ba Tư Mã của Tam Bộ (Tiền Khu, Cường Nỗ, Do Cơ), theo cách gọi thông tục.
Từ Lãng phẩm quan thấp, chỉ là Điện Trung Tư Mã, chẳng thể như Vương Bỉnh năm xưa, lấy chức Hổ Bí Trung Lang Tướng thống lĩnh doanh Tiền Khu. Dù vậy, đây cũng là khởi đầu tốt trong quan trường, đặc biệt hợp ý hắn, vốn yêu thích binh thư, nên sắp sửa hớn hở nhậm chức.
Do Cấm Quân tăng quân số, ba doanh Tiền Khu, Cường Nỗ, Do Cơ khôi phục chế độ cũ, không còn do các tướng quân của Thất Quân Túc Vệ trực tiếp chỉ huy, mà đặt thêm một chức Tam Bộ Đốc. Hữu Vệ Tam Bộ Đốc là Chu Đản, tân nhân được Thiên Tử Tư Mã Xí đề bạt.
Từ Lãng còn mười ngày nữa mới nhậm chức, nên theo Ngô Tiền chiêu binh, tích lũy kinh nghiệm.
Ngoài hai người này, còn có một tử đệ Nhữ Nam Chu thị, tên Chu Mục, tự A Nô, chừng hai mươi tuổi, trông chẳng có gì đặc biệt.
Phụ thân hắn, Chu Tuấn, từng làm An Đông Tướng Quân, Dương Châu Đô Đốc; thúc phụ Chu Phức hiện là Dương Châu Đô Đốc; huynh trưởng Chu Nghĩ, tự Bá Nhân, từng là cận thần của Tiên Đế.
Thiệu Huân kết nối với Nhữ Nam Chu thị, sớm nhất có thể truy về trận công thủ Bích Ung.
Nhưng khi ấy quan hệ còn nhạt, giao du thưa thớt. Theo danh tiếng hắn vang dội, Nhữ Nam Chu thị tăng cường qua lại, đến nay, ngay cả Chu Mục, một tử đệ dòng chính ít tên tuổi, cũng đến—Thiệu Huân nghi ngờ các thế gia đại tộc có một “hệ thống chấm điểm” nội bộ: ngươi đạt thành tựu thế nào, họ sẽ cấp hỗ trợ tương ứng, công bằng sòng phẳng, không lừa già dối trẻ.
Chu Mục hẳn là đại diện Nhữ Nam Chu thị đầu tư vào hắn.
Với đại tộc, đây chỉ là một hướng nhỏ trong vô số khoản đầu tư, nhưng như Dương Mạn từng nói, với gia tộc, đây chỉ là cược nhỏ; với người thực thi như Chu Mục, đó là tất cả.
Hắn thành công, sau này Chu thị sẽ lấy hắn làm chủ đạo.
Hắn thất bại, Chu thị sẽ phủi tay, cắt đứt quan hệ.
Quy tắc thời loạn thế, đơn giản mà thô bạo.
Dữu, Từ, Chu ba người theo Ngô Tiền, dẫn mấy chục tùy tùng, trước tiên đến một nơi bên bờ Lạc Thủy ở đông thành.
Nơi đây có một miếu Hà Bá, khi mọi người đến, chỉ thấy người đông như hội, vai kề vai, đầu chen đầu. Hàng trăm phu kéo thuyền da mặt đen đúa chen lấn xô đẩy, ngẩng đầu nhìn về phía trước.
“Đó chẳng phải Hồ Mâu Phụ Chi sao?” Ngô Tiền nheo mắt, nhìn hồi lâu, hỏi.
“Chính là Hồ Mâu Yên Quốc.” Dữu Lượng liếc qua, mắt lộ vẻ giận.
Dù hắn rất khâm phục Lư Dương Hầu Thiệu Huân, nhiều lúc vô thức theo hắn chạy khắp nơi, đến nỗi bị coi là “đảng Thiệu” cốt cán, hắn vẫn không chấp nhận muội muội gả cho Thiệu Huân.
Nhưng điều khiến hắn chán nản là phụ thân dường như không phản đối nữa, mẫu thân cũng im lặng—chẳng lẽ ta sai rồi?
Tên Hồ Mâu Phụ Chi này, chẳng có chút tửu lượng, thật đáng ghét.
“Xuống nước rồi, xuống nước rồi!” Đám phu kéo thuyền xôn xao, có người cao giọng hô.
Chẳng mấy chốc, chỉ thấy Hồ Mâu Phụ Chi theo hai thuyền phu, lên một chiếc thuyền gỗ nhỏ, chèo ra giữa sông.
Hồ Mâu Phụ Chi ngồi sau án kỷ trong khoang thuyền, một tay nâng bát rượu nhấp môi, một tay múa bút như rồng, dường như đang viết gì đó.
Lát sau, Hồ Mâu Phụ Chi viết xong thư, đứng dậy ngâm nga một hồi, rồi ném thư xuống sông.
Làm xong, hắn lại rót rượu từ bình xuống sông, miệng lẩm nhẩm: “Âm dương cùng tán, thần kỳ hộ trì, lễ tất!”
Thuyền phu vẫy tay về phía bờ, lập tức dẫn đến một tràng hoan hô.
“Thái Sơn Hồ Mẫu Ban từng được sơn thần triệu gọi, thay Hà Bá đưa thư, tín đồ đông đảo, truyền tụng rộng rãi. Hồ Mâu Phụ Chi được mời đến tế Hà Bá, chẳng có gì lạ.” Dữu Lượng thông kinh sử, chí dị, am hiểu các chuyện kỳ lạ, lập tức giải thích.
“Nguyên Quy, ngươi tin không?” Từ Lãng hỏi.
Dữu Lượng do dự, chẳng nói tin hay không.
Từ Lãng cười: “Chuyện này ắt do sai lầm truyền miệng, ta chỉ tin đạo kinh thế tế quốc.”
Chu Mục đến chưa lâu, lúc này chẳng chen lời, chỉ lặng lẽ quan sát.
“Được rồi, chiêu binh thôi.” Ngô Tiền không biết chữ, chẳng có văn hóa, nhưng đi khắp nam bắc nửa đời, lập tức đổi đề tài: “Đi, qua xem.”
Ba người chẳng phản đối, dẫn tùy tùng bước tới.
“Triệu Hoài?” Một phu kéo thuyền lực lưỡng đang cùng người chia rượu thịt tế lễ, thấy đoàn người đến, ánh mắt khựng lại, nhận ra người quen, lập tức gọi to.
“Ký Thu?” Người được gọi “Triệu Hoài” đứng sau Ngô Tiền, là Thập Trưởng của Tràng Thứ Nhất Ngân Thương Quân. Nghe tiếng gọi, nhìn kỹ, hóa ra là bạn cũ từng cùng kéo thuyền.
Ký Thu giao thịt tế cho người khác phân phát, lau tay, bước tới, trước tiên hành lễ với Ngô Tiền, rồi ánh mắt phức tạp nhìn Triệu Hoài.
Triệu Hoài thay đổi.
Hắn đứng đó, dáng thẳng tắp, ánh mắt sáng ngời, không còn dáng vẻ lưng hơi còng, cẩn thận e dè, khúm núm như xưa.
Hắn đeo đao hoàn thủ bên hông, tay trái tự nhiên đặt trên chuôi đao, tay phải khép hờ thành nắm, buông bên hông. Bước đi, thân hình khẽ đung đưa, rất có quy củ.
Y phục trên người cũng mới, dường như là cẩm bào, chẳng biết ai thưởng.
Tóm lại, xa cách vài năm, từ trong ra ngoài hắn thay đổi lớn, như biến thành người khác, suýt không nhận ra.
“Ký Quân ba bốn năm chưa gặp Triệu Hoài, đúng không?” Ngô Tiền thân thiện bước lên, nắm tay Ký Thu, cười: “Triệu Hoài giờ là Thập Trưởng Ngân Thương Quân, dưới tay quản mười binh. Trận Trường An, chém hai thủ cấp Tiên Ti, trận Phì Hương lại lập công mới, ngay cả Lư Dương Hầu cũng khen hắn ‘dũng mãnh kiêu duệ’.”
“Lư Dương Hầu?” Ký Thu nghi hoặc.
“Chính là Tài Quan Thiệu Tướng Quân, năm ngoái phái ta đến chiêu binh, quên rồi sao?”
“À, hóa ra là thần nhân giáng thế.” Ký Thu liếc mắt với vài người phía sau, chẳng biết trao đổi gì.
“Hử?” Ngô Tiền ngẩn ra, sao bọn họ biết?
Thấy vẻ nghi hoặc của Ngô Tiền, Ký Thu hạ giọng: “Hôm qua có đồng dao: ‘Thái Bạch giáng thế, Hứa Xương khố khai; Lạc Thủy đoạn lưu, chân nhân nãi xuất.’”
Ngô Tiền chưa kịp phản ứng, ba người phía sau đồng loạt nhìn Ký Thu, sắc mặt mỗi người một vẻ.
Thái Bạch chủ binh, chủ sát phạt, dường như giải thích vì sao ai đó cướp võ khố Hứa Xương—đó là thiên tính!
Nhưng mười năm qua, Quan Trung liên tục đại hạn, rồi Tịnh Châu đại hạn, ai biết ngày nào đó Hà Nam có đại hạn không?
Đoạn “đồng dao” này chẳng rõ ai tung ra, rõ ràng nhắm vào Lư Dương Hầu, bởi tin đồn hắn là tinh Thái Bạch giáng thế đã lan truyền trong giới kẻ sĩ.
Đừng nghĩ người thời nay không tin.
Đỗ Dự khi chú giải *Tả Truyện*, từng viết: “Đồng trĩ chi tử, vị hữu niệm lự chi cảm, nhi hội thành hý tiếu chi ngôn, tự nhược hữu phùng giả, kỳ ngôn hoặc trung hoặc phủ. Bác lãm chi sĩ, năng cụ tư chi nhân, kiêm nhi chí chi, dĩ vi giám giới, dĩ vi tương lai chi nghiệm, hữu ích ư thế giáo.”
Đỗ Dự, quan cao triều đình, cho rằng trẻ nhỏ tâm tư thuần khiết, thiên chân vô tà, ít bị quấy nhiễu, đồng dao hý tiếu có thể đúng hoặc sai. Kẻ sĩ uyên bác, người biết lo nghĩ, nên phân tích kỹ, lấy làm gương, hoặc hữu dụng cho đời sau.
Hơn nữa, thiên văn học thời này cho rằng Huỳnh Hoặc tinh giáng thế hóa thành đồng tử, hát đồng dao, gọi là “sấm dao”.
Đây là một xã hội mê tín!
Thấy Ngô Tiền trao đổi ánh mắt, đều im lặng, Ký Thu nhìn Triệu Hoài oai phong lẫm liệt, nghiến răng: “Đã là Thiệu Thái Bạch chiêu binh, ta nguyện theo.”
Sau lưng hắn còn bảy tám người, thấy “đầu lĩnh” nói vậy, đều nói: “Ta nguyện theo Thiệu Tướng Quân.”
Ngô Tiền tỉnh hồn, lo lắng trùng trùng.
Ký Thu không buông tha, cung kính gọi “Ngô Công”, thúc giục không ngừng.
Ngô Tiền giật mình, xua tay lia lịa: “Ta có đức năng gì, dám xưng ‘Ngô Công’.”
Ký Thu chẳng để ý, chỉ hỏi: “Lần này chiêu bao nhiêu binh?”
“Tạm chiêu một ngàn hai trăm người.”
“Vậy phải đi vài nơi.” Ký Thu cười: “Nhà ta có ít thân hữu, làm trang khách bên ngoài, chẳng khác nô tì. Ta sẽ gọi họ đến, cả nhà đầu Thiệu Tướng Quân, được không?”
“Phải thành thực mới được.” Ngô Tiền nói.
“Đương nhiên.” Ký Thu vỗ ngực cam đoan: “Quanh năm chịu khổ, biết cày cấy, biết khuân vác trên sông. Nếu không nghe, cứ đánh. Không như đám lão tặc hãn tốt, chẳng chịu quản giáo.”
“Được.” Ngô Tiền gật đầu: “Nhưng nói trước, nếu không đạt, sẽ bị loại, không thể ai cũng nhận.”
“Tốt, tốt.” Ký Thu gật đầu lia lịa, đầy miệng đáp ứng.
Sau đó, hắn gọi vài người, bảo họ đi mời bạn bè. Chỉ trong chốc lát, đã kéo được hơn trăm người, ồn ào đòi làm binh.
Họ không ngốc, chẳng vì một câu đồng dao mà tranh nhau làm binh.
Lý do lớn hơn là mỗi lần Ngô Tiền chiêu binh, đều dẫn vài binh sĩ Ngân Thương Quân đến hiện thân thuyết pháp, dùng trải nghiệm của họ để thu hút phu kéo thuyền, lao công.
Con người cuối cùng cũng hướng đến ngày tốt.
Không làm binh thì không chết sao? Ngươi quá ngây thơ, chết vẫn có thể.
Đã vậy, thà làm binh đánh cược một phen—nhưng chỉ giới hạn Cấm Quân và Ngân Thương Quân; nếu người khác đến chiêu binh, họ nhất định trốn mất.
Chiều hôm ấy, Ký Thu dẫn đường, Ngô Tiền và các người đi vài nơi, chiêu được bốn năm trăm người.
Suốt quá trình, Dữu Lượng, Từ Lãng, Chu Mục tâm sự nặng nề, mặt mày ủ dột.
Dữu Lượng thậm chí nghĩ liệu có kẻ hãm hại Lư Dương Hầu, và nhắm đến vài người trong phủ Thái Phó—đôi khi, chẳng cần thượng vị ra lệnh, tự có kẻ nịnh bợ nhảy ra, dùng thủ đoạn bẩn thỉu. Là ai đây?
Than ôi, cây cao trong rừng, gió tất thổi gãy, làm sao đây?
Nhưng mặt khác, hắn cũng dao động. Lỡ đồng dao này là thật? Có thể nào là thật chăng?
