Ngày mười chín tháng bảy, đại quân nghỉ ngơi cả đêm, tinh thần sung mãn, rời Phì Hương, chuyển hướng đông nam, truy kích quân địch.
Thiệu Huân bất ngờ nhận tin: gần như cùng ngày hắn đánh bại Lư Bình, Lý Nhạc, Cẩu Tích ở Dương Bình lại phá Cấp Tang, giết vài nghìn người. Nam bắc lưỡng tuyến đều bại, Cấp Tang quả nhiên khí số đã tận, chẳng còn khả năng lật ngược thế cờ.
Trên đường trạm, Ngân Thương Quân vừa đại thắng, sĩ khí ngút trời. Mỗi khi thấy Thiệu Huân cưỡi ngựa đi qua, họ tự phát hoan hô. Thiệu Huân vui vẻ để họ làm vậy. Năm năm dốc lòng huấn luyện tư binh, cuối cùng thành hình, có thể ra trận, lại thắng trận. Cảm giác mãn nguyện này đủ khiến bất kỳ ai say mê.
Nha Môn Quân thì có phần bất mãn. Trong trận Phì Hương, họ đảm nhận nhiệm vụ đánh sườn, không có cơ hội ra tay, chỉ lúc cuối truy bại đuổi bắc, đánh một trận gió thuận. Công lao lớn nhất lại thuộc về Ngân Thương Quân – đội mà họ vốn không coi trọng. Ai nấy đều không phục, lòng đầy uất khí.
Uất khí tất phải phát tiết. Ba ngày sau, họ thông suốt đến Quán Đào Huyện. Trong thành chỉ còn hơn nghìn “Nghĩa Quân”, lòng người hoảng loạn. Phụ binh mất một ngày chế tạo thang, đêm đó bất ngờ tập kích, vượt tường, công vào thành. Giặc tan rã, phần lớn chạy tán loạn.
Ngày hai mươi mốt, tiếp tục đông tiến, truy kích không ngừng. Ngày hai mươi ba, trên đường hành quân, nhận tin Thạch Lặc từ Thanh Hà nam hạ cứu Cấp Tang, bị Cẩu Tích đại phá, chết hơn vạn. Hai kẻ thu nhặt tàn quân, hốt hoảng chạy về Thanh Hà. Đại quân lập tức đổi hướng, tiến về Thanh Hà.
Ngày hai mươi lăm, Nha Môn Quân đánh bại hậu quân của Quý An, Đào Báo, hai kẻ chỉ dẫn vài chục kỵ chạy thoát. Ngày hai mươi sáu, thu phục Thanh Hà Huyện, tiếp tục bắc tiến, truy kích không ngừng.
Lúc này, Lưu Dụ cuối cùng thong dong đến Nghiệp Thành. Nghiệp Cung đổ nát, không thể ở. May mà trong thành nhiều nhà trống, đủ chỗ sắp xếp.
“Vương cung tốt đẹp, bị đám giặc chẳng ra gì thiêu hủy, chẳng biết bao giờ mới khôi phục được.”
“Nếu Nhan Quốc ở đây, e là sẽ đến lễ tế khóc lóc.”
“Ha ha, Nhan Quốc đúng là kẻ si.”
“Đã xem quân báo của Nhan Quốc chưa? Gần như thổi Thiệu Huân thành thiên hạ đệ nhất danh tướng.”
“Cẩu Tích chẳng phải cũng đánh tốt sao? Bắt giết còn nhiều hơn, thành quả lớn hơn Thiệu Huân. Năm vạn giặc Cấp Tang gần như tan rã. Nghe nói Cấp Tang chạy về mục uyển Sĩ Bình, tự tìm đường chết. Thạch Lặc dẫn vài trăm kỵ bắc thượng, chẳng rõ đi đâu.”
“Không ngờ, loạn quân Hà Bắc cuối cùng sắp bình định.”
Mọi người ồn ào, thần sắc phức tạp. Hai kẻ không môn đệ dẫn quân, liên tục đại phá giặc, như gió thu quét lá, dọn sạch Hà Bắc.
Nhưng trước họ, Nam Dương Vương Mô không khống chế được cục diện, lủi thủi chạy về Hứa Xương, rồi đến Trường An. Tân Thái Vương Đằng thảm hơn, phụ tử bốn người chỉ còn một sống, gia tộc gần như diệt vong. Trong chư vương, chỉ Phạm Dương Vương Hổ có chút bản lĩnh, tiếc rằng chết yểu ở tuổi ba mươi bảy, nếu không đã chẳng có nhiều rắc rối.
Nghĩ đến những chuyện này, mọi người đều không thoải mái. Liên tưởng đến Trương Phương, đại tướng số một Quan Tây, cũng không môn đệ, càng khiến họ khó chịu. Thời thế này, sao lại để đám hèn kém vô danh nổi lên?
“Chiến báo của Hồ Mâu Phụ Chi, ta đã sai người gửi đến Hứa Xương,” Lưu Dụ, đang xem bản đồ, ngẩng đầu nói.
“Hứa Xương?” Có người khó hiểu.
“Cấp Tang đại bại, Thái Phó đã rời Quan Độ, về Hứa Xương,” Lưu Dụ giải thích. “Đại cục Hà Bắc đã định, không còn biến số.”
“Vậy chúng ta?”
“Chúng ta chưa thể đi,” Lưu Dụ lắc đầu. “Còn tàn quân Thành Đô Vương hoạt động ở Quảng Bình. Thái Phó ra lệnh, kéo quân bắc thượng, tiêu diệt chúng.”
“Còn Thiệu Huân…”
Lưu Dụ sắc mặt trầm xuống. Hắn không rõ tình hình tiền tuyến, chiến báo của Hồ Mâu Phụ Chi nhiều lời phóng đại, không thể tin hết. Nhưng thấy Thiệu Huân cắn chặt giặc truy kích, hắn biết trận Phì Hương họ tổn thất không lớn, còn sức và tự tin đuổi địch. Nghĩa là, họ giờ là đạo quân thắng trận, sĩ khí ngút trời.
Rõ ràng, mục tiêu làm hao mòn Thiệu Huân không đạt được. Ngược lại, hắn có thể thu nhiều vật tư, bắt nhiều bại binh, thợ thủ công, thực lực so với trước trận còn mạnh hơn, càng khó đối phó.
“Chờ hồi đáp của Thái Phó,” Lưu Dụ thở dài. Hắn lo vì việc này không làm tốt, sẽ mất sủng trước Thái Phó, để kẻ khác vượt mặt. Gần đây, Thái Phó rất coi trọng Hoàng Môn Thị Lang Phan Thao, có ý mời vào phủ. Lưu Dụ cảm thấy nguy cơ.
Nghe Lưu Dụ nói vậy, mọi người im lặng. Âm mưu quỷ kế dù nhiều, sao bằng một trận đại thắng sảng khoái? Nghĩ đến đây, họ hơi chán nản.
“Thiệu Huân giờ ở gần Thanh Hà?” Lưu Dụ hỏi.
“Phải.”
“Hắn có nói định làm gì không?”
“Bắc tiến truy kích Thạch Lặc, thề giết tên này.”
“Hử?” Lưu Dụ kinh ngạc, lẩm bẩm: “Kỳ lạ. Cấp Tang, Thạch Lặc đại bại, quân chúng tan rã. Cấp Tang chạy về Sĩ Bình, Thạch Lặc trốn lên An Bình. Sao Thiệu Huân bỏ Cấp Tang mà đuổi Thạch Lặc? Chẳng lẽ Thạch Lặc giá trị hơn Cấp Tang?”
Mọi người nhìn nhau, khó hiểu. Đúng vậy, sao chứ? Đầu Cấp Tang đáng giá hơn Thạch Lặc nhiều.
“Bảo hắn thấy tốt thì dừng, tây tiến Tương Quốc, chặn đường bắc thượng của Thạch Siêu và đồng bọn,” Lưu Dụ ra lệnh. “Các quân còn lại, theo ta bắc thượng Quảng Bình, tiêu diệt cựu bộ Tư Mã Dĩnh.”
“Nặc,” mọi người đáp.
---
Khi chiến báo đến Hứa Xương, sức khỏe Thái Phó lại không tốt. Hắn đọc đi đọc lại báo của Hồ Mâu Phụ Chi, lòng càng bực bội, thầm quyết: Năm nay sẽ đá kẻ này đến U Châu, làm Đại Trung Chính nói suông cả ngày, cả đời không vào triều.
“Thái Phó, lúc này nên lấy tĩnh chế động,” Chủ Bộ Quách Tượng ngồi đối diện, khẽ nhắc.
Tư Mã Việt thở dài, gật đầu. Thắng trận, dù không thích, cũng phải cắn răng ban thưởng. Cấm Quân vốn không xuất động, Thiệu Huân hoàn toàn vì “ân nghĩa” mà dẫn quân chinh chiến, thậm chí mang cả tư binh bộ khúc. Ai cũng không thể chê hắn, giờ khắc khó hắn, chẳng ai đồng tình.
“Thiệu Huân làm gì ở Thanh Hà?” Tư Mã Việt hỏi.
“Theo Lưu Khánh Tôn dò xét, hắn phát tiền lương, chiêu mộ thợ thủ công,” Quách Tượng đáp.
Tư Mã Việt hừ lạnh. Thiệu Huân chẳng thèm che giấu. Xem ra hắn không quá hứng thú truy kích tàn địch, mà muốn kiếm lợi.
“Viết thư cho Quân Tư Vương Diễn, nói thế này…” Tư Mã Việt hắng giọng, đọc khẩu thư. Sau đó, Ký Thất Tham Quân Tôn Hội trau chuốt, chép lại, gửi về Lạc Dương.
Thư gửi đi, Tư Mã Việt cảm thấy mệt mỏi, đầu hơi choáng. Nghĩ một lát, hắn nói: “Triệu Điền Trân, Bạc Thịnh, Lý Uẩn đến Hứa Xương gặp ta.”
“Nặc.”
“Nghiệp Thành đã thu phục, ai trấn giữ là tốt?” Tư Mã Việt hỏi.
Hắn giờ không còn tin vào năng lực chư vương. Hơn nữa, chẳng có tông vương nào phù hợp trấn Nghiệp Thành – dù có, họ cũng chưa chắc muốn đi.
“Thái Phó, có thể viết thư hỏi Vương Tư Không,” Quách Tượng không dám ý kiến, đẩy cho Vương Diễn.
Tư Mã Việt gật đầu. Thực ra, hắn đã có người chọn: Trung Thư Lệnh Hòa Uất, tự Trọng Dư, em Hòa Kiều, một trong hai mươi bốn hữu Kim Cốc Viên, nổi tiếng thanh liêm. Danh sĩ, danh nhân, có lẽ đủ sức trấn Nghiệp Thành.
“Còn Cẩu Tích, đừng chậm trễ,” Tư Mã Việt nói. “Đã biết Cấp Tang chạy về Sĩ Bình, kéo quân nam hạ, truy quét. Bắt được, không cần thỉnh thị, trực tiếp băm xương thành tro.”
“Nặc,” Quách Tượng rùng mình. Thái Phó với kẻ thù giết đệ đệ, chất tử, thật tàn nhẫn, thật thù dai. Hắn hơi sợ, lần đầu cảm thấy làm mưu sĩ bên Thái Phó không phải chuyện tốt, nhưng lại luyến quyền lực, nhất thời do dự.
Thư từ “bá phủ” Hứa Xương được chuyển với quy cách cao nhất, thay ngựa không thay người, tối hôm sau đã đến án của Vương Diễn. Quách Tượng kèm chút hàng riêng, gửi thêm chú giải mới về *Trang Tử*.
Vương Diễn xem xong, không bình luận, đưa cho nữ nhi Vương Huệ Phong cất. Vương Cảnh Phong ngồi bên, ngáp dài. Vương Diễn liếc nàng, chán ghét: “Ngoài dung mạo, thật chẳng có gì đáng giá.”
Vương Cảnh Phong chẳng hiểu sao bị vạ lây, ngẩn ra, môi bĩu lên. Vương Diễn ngoảnh đi, thở dài.
Vương Huệ Phong xem kỹ thư, gương mặt lạnh lùng không chút biểu cảm. Vương Diễn thầm khen, quả không hổ từng làm Thái Tử Phi, có khí độ, tiếc là không phải nam nhi, đáng tiếc.
“Con thấy thế nào?” Vương Diễn hỏi.
Vương Huệ Phong lắc đầu: “Nữ nhi là phụ nhân, sao tham dự đại sự?”
“Ta muốn nghe ý con,” Vương Diễn kiên nhẫn.
Vương Huệ Phong trầm ngâm: “Thiệu Huân phong mang tất lộ, như Trương Phương trong phủ Tư Mã Ngung, át ánh sáng nhiều kẻ sĩ, tất khiến danh sĩ phủ Việt bất mãn. Bản thân Thái Phó cũng không muốn trọng thưởng Thiệu Huân, chức Thái Thú gần như vô vọng. Vậy chỉ có thể ban vàng lụa, phong tước.”
“Ừ,” Vương Diễn vuốt râu, gật đầu.
Hắn thấy Tư Mã Việt tâm địa hẹp hòi, bất lợi cho việc sai khiến thuộc hạ. Ai bị hắn ghét, thật gà bay chó sủa, quá khó coi. Đôi khi, Vương Diễn muốn chạy đến Hứa Xương, “trị liệu” cho Tư Mã Việt, bảo hắn bình tĩnh. Lão phu còn muốn dựa ngươi kiếm lợi, đừng làm bừa!
“Nói công bằng, công lao Thiệu Huân không đủ phong Huyện Hầu, trừ phi bắt được Cấp Tang. Nhưng nghe nói Cấp Tang chạy về Sĩ Bình, nơi quân Cẩu Tích đóng, công này e không đến lượt hắn. Vậy, Đình Hầu, Hương Hầu là tối đa,” Vương Huệ Phong nói tiếp. “Nhưng nay tứ phương đa sự, có thể phong tước bừa. Cẩu Tích dù bắt Cấp Tang, trước kia cùng lắm phong Huyện Hầu, giờ chưa chắc, có thể được Quận Hầu. Vậy Thiệu Huân, công thứ hai, phong Đình Hầu thì không ổn.”
Thực ra, đầu triều, Đỗ Dự có công định sách diệt Ngô, cũng chỉ phong Huyện Hầu. Điều này bình thường. Sơ khai, tước vị thường keo kiệt, kiểm soát chặt. Càng về sau càng lỏng, đến cuối triều, thường phong bừa, chuyện thường.
“Hồ Mâu Phụ Chi nói Thiệu Huân luyện được đạo quân cực giỏi, con thấy sao?” Vương Diễn hỏi.
“Nữ nhi không thông binh sự,” Vương Huệ Phong lắc đầu. “Nhưng Thiệu Huân truy kích Lưu Kiều hàng trăm dặm, ở Trường An chém năm nghìn Tiên Ti, không giống kẻ tầm thường. Lần này đánh Cấp Tang, phá mũi nhọn là thật, tư binh Ngân Thương của hắn, hẳn có vài phần chiến lực.”
Vương Diễn vuốt râu, đi đi lại lại trong phòng. Vương Cảnh Phong ngáp dài, dáng người đẹp đẽ lộ rõ. Vương Huệ Phong ngồi yên, nhẹ nhàng xem thư.
Vương Diễn dừng bước. Thành thật, hắn hơi động lòng. Muốn tung hoành ở Lạc Dương, nắm quyền, không có quân mạnh hậu thuẫn thì khó. Thái Phó không cần Thiệu Huân, ta có thể âm thầm lôi kéo không?
Hắn do dự, vì Thiệu Huân dường như khó sai khiến, quá ngạo mạn. Nhưng danh tiếng hắn trong Cấm Quân rất lớn, Vương Diễn tận mắt chứng kiến. Lại giỏi đánh trận, thắng trận, càng hiếm có. Phải nói, Thiệu Huân năm năm phấn đấu, dựa vào biểu hiện xuất sắc, tạo ra giá trị thống chiến to lớn, đến Vương Diễn cũng động ý.
