Lưu Dụ lần này phản ứng rất nhanh. Nhận được tin, hắn lập tức sai Tòng Sự Trung Lang Hồ Mâu Phụ Chi phi ngựa đến doanh trại Thiệu Huân, đốc thúc hắn mau tiến quân, đánh tan địch trước mặt, “đập vào sau lưng Cấp Tang”, cùng Cẩu Tích một nam một bắc, giáp công giặc.
Hồ Mâu Phụ Chi truyền lệnh xong, còn phải ở lại giám chiến, không thể rời đi. Vì thế, hắn luôn mang bộ mặt đưa đám, than thở không ngừng. Chẳng ai quan tâm tâm trạng hắn. Vạn quân không dừng vó, một đường đông tiến, tìm cơ hội quyết chiến.
---
Ngày mười tám tháng bảy, trời âm u, mưa lất phất. Thời tiết mưa nhỏ này không cản trở kỵ binh hành động, chẳng ảnh hưởng cung nỏ, lại mát mẻ dễ chịu. Quả là một ngày tuyệt vời để chém giết.
Lý Nhạc trèo lên một cây đại thụ, đứng trên cành lá rung rinh, quan sát địch tình. Xa xa nơi chân trời, nhà cửa dân chúng rải rác, đồng ruộng vàng óng. Gần hơn, là một gò đất không quá cao, hai bên là bãi cỏ hoang rộng lớn.
Bỗng nhiên, một lá đại kỳ cắm lên gò đất, tung bay trong gió nam. Lý Nhạc giật mình, vô thức nhìn về phía sau gò, sắc mặt lập tức ngưng trọng.
Giữa những căn nhà xám xịt và đồng ruộng vàng rực, một dòng chảy bạc xuất hiện. Đi đầu là vài chục người, thân khoác trọng giáp, tay cầm trường phủ. Theo sau là trăm người, tay cầm bộ cung, lưng cài trường đao. Phía sau nữa, dòng chảy bạc càng thêm cuồn cuộn, ngập trời trùm đất, rừng thương dày đặc, như mọc lên từ đồng ruộng.
Tiếng trống vang không ngừng, sát khí nồng nặc lan tỏa trong gió.
Lý Nhạc xoay người, cành cây như không chịu nổi sức nặng, kêu răng rắc. “Đắc đắc…” Từ đám cỏ hoang gần nhất, tiếng vó ngựa dày đặc vang lên. Hắn chưa kịp phản ứng, cỏ cao ngang người đã bị đạp gãy. Ngựa cao lớn hiện ra trước mắt: một con, hai con… mười con, trăm con…
Như ảo thuật, từng đám kỵ binh từ cỏ hoang lao ra. Họ không mang trường binh, nhưng mặc giáp, hông đeo nỏ cơ, lưng cài trường kiếm, động tác không chút ngơi nghỉ, nhằm thẳng vào hơn nghìn bộ binh “Nghĩa Quân” đang bày trận phía trước.
Lý Nhạc chưa kịp định thần, từ phía tây bắc và tây nam, mặt đất lại rung chuyển. Hắn kiễng chân nhìn, thấy hàng trăm nhẹ kỵ từ hai cánh vòng tới, hoặc cầm đại kích, hoặc giương cung sừng, đội hình dày đặc, thong dong tự tại, như đã quen thuộc chém giết trên lưng ngựa.
“Thổi kèn, tiến quân!” Lý Nhạc nóng lòng, vừa thốt ra, chỉ nghe “xoẹt” một tiếng, cành cây gãy đôi. Hắn ngã nhào, mông đập đất, đau điếng.
“Lên ngựa chém giết, nhanh!” Lý Nhạc chẳng kịp xoa mông, hét lớn.
Nhưng có kẻ còn giết nhanh hơn họ!
Ba trăm phủ binh đến cách trận địch trăm bước thì xuống ngựa. Hai mươi người thu gom ngựa, còn lại hai trăm bảy mươi chiến binh nhanh chóng xếp thành đội hình chỉnh tề, tay cầm nỏ cơ, bắn về phía trước.
Tên nỏ xé gió lao tới, khoét một lỗ hổng lớn trên đội hình lỏng lẻo của địch. Trận địa địch xôn xao, rối loạn.
Thường Sạn đặt nỏ cơ xuống yên ngựa, rút kiếm nặng, gầm lên: “Xung trận!”
Hai trăm bảy mươi người đồng loạt rút trường kiếm, xếp lại đội hình chặt chẽ, chạy bộ nhanh, nghênh địch. Trong trận không có tiếng ồn ào, chỉ có hơi thở nặng nề và tiếng giáp lá va chạm. Thỉnh thoảng, vài câu mệnh lệnh vang lên, là sĩ quan nhắc binh sĩ giữ đội hình.
Thường Sạn xông lên đầu, dũng mãnh không gì cản nổi. Trước sau trái phải, không ngừng có người tăng tốc, cố vượt qua hắn. Dù chưa tới ba trăm, khí thế áp đảo, sát ý ngút trời.
Đội hình hơn nghìn “Nghĩa Quân” đã bị tên nỏ bắn tan tác, chưa kịp hồi phục. Thấy quan quân bỏ nỏ cầm kiếm lao tới, họ hoảng loạn. “Vút vút!” Mũi tên thưa thớt bắn ra từ trận địch.
Phủ binh hơi cúi đầu, để tên bay qua. Họ đã vào trong năm mươi bước. Địch bắn thêm đợt tên nữa. Thường Sạn dẫn đầu, tiếng tên xé gió bên tai không ngớt, nhưng không mũi nào trúng hắn. Phía sau, tiếng rên rỉ liên tiếp vang lên.
Trời không thu ta, còn sợ gì nữa? Thường Sạn nở nụ cười hung tợn, tăng tốc, hơi thở càng nặng. Gương mặt địch đã lờ mờ hiện ra. Họ hoảng loạn, họ sợ hãi, họ không chịu nổi một đòn!
Hai mươi bước, mười bước…
Thường Sạn mặt đỏ rực, thân cắm hai ba mũi tên, gầm lớn, vung kiếm chém trái đâm phải, hất bay hai ngọn thương đâm tới, lao thẳng vào đám địch. “Rắc!” Tiếng gãy cổ khiến người khoan khoái vang lên, máu tươi phun trào, bết đầy đầu mặt Thường Sạn.
Nhưng điều này không ngăn được hắn. Máu tanh hôi như chất đốt, “ầm” một tiếng, thiêu đốt toàn bộ sát ý trong lòng hắn. Trường kiếm chém xuống vô tình, tay chân đứt đoạn bay tứ tung.
Phủ binh phía sau ùa lên, trường kiếm đồng loạt chém mạnh, như bẻ cành khô, xô đổ hàng rào “Nghĩa Quân”. Chỉ một hiệp, hơn nghìn người không chịu nổi lối đánh hung mãnh, tan vỡ ngay tức khắc.
Lý Nhạc dẫn nghìn kỵ binh tả xung hữu đột, đang giao chiến kịch liệt với Hiệu Kỵ Quân, bỗng nghe bộ binh “Nghĩa Quân” tan tác, lập tức mất ý chí, ra lệnh phất cờ, rút lui về sau.
Trận tiền chiến khởi đầu vội vàng, kết thúc cũng chóng vánh, nhanh đến như chưa từng xảy ra. Nhưng xác chết và máu tươi đầy đồng không thể giả. Nơi đây vừa diễn ra một trận chiến ngắn ngủi mà ác liệt, chết hơn nghìn người. Giờ, nó đã kết thúc.
Nhưng cái gọi là kết thúc, có lẽ chỉ là mở đầu cho trận chiến lớn hơn.
---
Lý Nhạc vội vã rút về cứ điểm, chưa kịp đếm quân số, nói ngay với Lư Bình: “Mau, chúng đuổi tới rồi!”
Lư Bình thoáng giật mình, rồi mừng rỡ, hỏi: “Tới nhanh thế sao? Ta còn tưởng chúng sẽ đào hào dựng lũy, dụ ta đến.”
Lý Nhạc thấy Lư Bình vui vẻ, nhất thời không biết nói sao.
“Sao? Có gì không ổn?” Lư Bình thu nụ cười, hỏi.
“Quan quân hơi khó nhằn,” Lý Nhạc thẳng thắn. “Chúng có năm trăm kỵ, kỹ thuật cưỡi ngựa khá, khí cụ tinh lương, dám đánh dám liều.”
“Cái gì?” Lư Bình kinh ngạc. “Kỹ thuật cưỡi ngựa quan quân mà hơn được các ngươi?”
“Không bằng chúng ta, nhưng cũng không dễ đối phó,” Lý Nhạc hít sâu, không giấu giếm, không phóng đại, nói: “Huynh đệ của ta, sinh ra đã ở trên lưng ngựa, kỹ năng dĩ nhiên quan quân không sánh bằng. Nếu có thời gian, kéo giãn khoảng cách, ta tự tin có thể đánh tan hoặc vây diệt đám kỵ binh quan quân này. Nhưng chúng giỏi xung trận, cực kỳ dũng mãnh. Nếu không có địa lợi, khó mà nắm chắc, nên ta rút.”
Một bên giỏi xung phong, một bên giỏi du kích bắn cung, mỗi bên có sở trường. Lý Nhạc không nói dối. Nếu chiến trường đủ rộng, không có hào rãnh, rừng cây, nhà cửa cản trở, có thể kéo giãn khoảng cách vòng vèo, hắn có thể đùa chết đám kỵ binh Cấm Quân. Nhưng thực tế không lý tưởng, đang xung trận thì gặp chướng ngại, buộc phải đổi hướng, mất tốc độ, bị kỵ binh giỏi cận chiến bắt kịp, một đòn tan vỡ.
Nói trắng ra, mã phỉ giỏi đánh kiểu lươn lẹo, thích chơi bắn cung như người thảo nguyên. Xung phong chính diện giữa kỵ binh đòi hỏi dũng khí và tổ chức quá cao.
“Bộ binh thì sao?” Lư Bình hỏi, dù trong lòng đã có đáp án, chỉ muốn xác nhận lại.
“E là không về được,” Lý Nhạc nói.
Lư Bình ngẩn ra, rồi cười lớn: “Không sao, vốn là mồi nhử, chết thì chết. Ta muốn xem, Thiệu Huân dẫn quân xông tới, ta lấy sức nghỉ ngơi đánh kẻ mệt mỏi, rốt cuộc ai thiệt, ai lợi.”
Hắn nhìn Lý Nhạc: “Vậy là chiều nay quan quân sẽ tới. Ta sẽ cho huynh đệ ăn uống, dưỡng sức. Khi Thiệu tặc đến, một trận bắt giết hắn.”
“Lư Tướng Quân,” Lý Nhạc nghĩ một lát, đề nghị: “Khi xếp binh bày trận, để lão huynh đệ lên trước. Ta hơi bất an.”
“Hử?” Lư Bình ngạc nhiên. “Quan quân dũng mãnh đến thế?”
Lý Nhạc kể lại lối đánh của quan quân mà hắn thoáng thấy. Lư Bình nghe xong, chau mày suy tư, lẩm bẩm: “Kỵ binh mang nỏ kiếm, cưỡi ngựa di chuyển…”
Vài trăm người không nhiều, nhưng lúc giao tranh kịch liệt, kỵ binh cưỡi ngựa cơ động trên chiến trường nhanh hơn bộ binh đi bộ gấp bội. Lư Bình đánh nhiều trận, biết rõ khi bày trận dã chiến, cơ hội chiến thắng thoáng qua tức mất. Nếu bị một đội kỵ binh cưỡi ngựa để ý, nhân lúc chưa kịp điều chỉnh, bất ngờ xông tới, chọc vào khe hở, e làm hỏng đại sự!
“Có thể đánh tan đám này không?” Hắn ngẩng đầu, nhìn Lý Nhạc.
“Ta sẽ cố,” Lý Nhạc biết lúc này không phải thời điểm giữ sức, hào sảng nói: “Khi lâm trận, nếu quan quân lại dùng chiêu này, ta dù hao tổn lớn, cũng giúp ngươi đánh tan chúng.”
“Tốt!” Lư Bình vỗ đùi. “Cứ thế mà làm. Đến lúc đó, ta đích thân dẫn lão huynh đệ xung trận. Thắng thì thắng, thua thì thua. Mẹ nó, Đại Tướng Quân bắt ta học Thạch Lặc, đánh trận bằng cái đầu. Giờ xem ra, cũng chẳng dễ dùng. Thôi thì liều mạng với chúng!”
Liều được, mọi thứ đều tốt. Liều không qua, họ quen rồi, chạy là xong, đống rác để Đại Tướng Quân lo.
Hai người bàn xong, bắt đầu bận rộn. Lý Nhạc dẫn kỵ binh đi chăm ngựa, tìm chỗ mai phục. Lư Bình đi gặp từng tướng tá, điều chỉnh lại bố trí.
Đánh nhiều trận, mọi người chẳng còn non nớt, dần tổng kết được cách phù hợp, từng bước cải tiến. Con người luôn tiến bộ. Năm ngoái công Nghiệp Thành, tổn thất nặng. Năm nay công Nghiệp Thành, đã khá hơn nhiều.
Thạch Lặc thường nói, thứ họ thiếu nhất là thời gian chỉnh đốn bộ ngũ. Chỉ cần một hai năm, luyện tập kỹ càng, tiêu hóa kinh nghiệm tích lũy từ các trận chiến, chuyển thành sức chiến đấu, toàn quân sẽ lột xác.
Mẹ nó, Thạch Lặc đúng là có bản lĩnh, nhưng giờ thiếu chính là thời gian. Quan quân từng bước tiến ép, chẳng cho họ thở. Biết làm sao?
Chiều giờ Thân, cánh đồng phía tây lại xuất hiện lá đại kỳ, như đòi mạng, cắm trên một gò đất nhỏ. Dưới lá kỳ chữ “Thiệu” tung bay, vô số chiến sĩ bạc dày đặc tràn ra, từng đội từng đội, chiếm đầy đường trạm, thôn xóm, đồng ruộng.
Lá kỳ trên gò đất chậm rãi di động. Hơn trăm kỵ xuống đồi, vòng ngang một vòng, như xem xét địa thế, địch tình. Rất nhanh, họ lao tới. Đại tướng giáp vàng dẫn đầu, tay cầm ngọn mã sóc thô to, uy phong lẫm liệt, hào khí ngàn trượng.
