Ngón tay Tư Mã Việt vô tình chỉ vào “Phì Hương”. Thật trùng hợp, trận chiến đầu tiên của Tây lộ quân lại diễn ra ngay tại Phì Hương.
Người giao phong trước tiên bao giờ cũng là thám tử, tiếp đến là du kỵ. Du kỵ có nhiệm vụ truy sát, xua đuổi thám tử đối phương, thu hẹp phạm vi hoạt động của chúng, khiến địch như điếc, như mù, từ đó gia tăng chủ động cho quân ta.
Trong chiến tranh ở đất Hán, hiếm khi che giấu hoàn toàn tin tức chiến trường. Cả hai bên thường không có quá nhiều du kỵ, mà địa bàn lại rộng lớn, luôn có thám tử lọt qua, truyền tin về. Nhưng nếu là kỵ binh thảo nguyên nam hạ Trung Nguyên, mọi chuyện sẽ phiền phức hơn. Du kỵ của chúng đông như mây, có thể hạn chế nghiêm trọng khả năng thu thập tin tức của quân Trung Nguyên, khiến họ rơi vào thế bị động.
Song, trận giao tranh hôm nay vẫn là cuộc chạm trán giữa hai đạo quân truyền thống Trung Nguyên. Cùng lắm, Cấp Tang xuất thân từ mục uyển, tay sai của hắn gồm mã phỉ, dân chăn ngựa và đám quân mục trường biết cưỡi ngựa mà thôi.
Trên cánh đồng, tiếng tên bay vun vút không ngừng, xen lẫn tiếng binh khí chạm nhau lanh lảnh. Lý Nhạc dẫn năm trăm kỵ binh lên một sườn đồi thoai thoải, quan sát toàn chiến trường.
Lúa trong ruộng chỉ mới thu hoạch một nửa. Vì chiến loạn, dân chúng bỏ chạy, hoặc trốn vào thôn quê, hoặc nấp trong ốc bảo, để lại lúa chín vàng trên đồng, định chờ chém giết xong xuôi mới quay về gặt hái.
“Bảo các huynh đệ kiềm chế chút, đừng dọa địch sợ quá, không dám đến,” Lý Nhạc quất roi ngựa, ra lệnh.
Các tướng cười lớn, lập tức có người truyền lệnh. Kỵ binh “Nghĩa Quân” nhận lệnh, dần chậm lại, xua thám tử quan quân về phía tây. Thám tử cưỡi ngựa giỏi, mỗi người ba ngựa, chạy nhanh như gió, chỉ chốc lát đã mất dạng.
“Đi!” Lý Nhạc thúc ngựa, lao xuống sườn đồi. Hàng trăm kỵ binh theo sau, tiếng vó ngựa rầm rập, khí thế ngút trời.
Dọc đường, họ thấy nhiều bộ ngũ “Nghĩa Quân” đang tiến về tây. Vẫn là cách cũ: sai đám quân yếu đuối đi trước, tiêu hao thể lực, tinh thần và tên của đối phương, giữ tinh binh ở sau, đến thời khắc then chốt tung vào, một đòn định thắng bại.
Để tăng cơ hội thắng, họ còn cưỡng ép tráng đinh nhập ngũ dọc đường. Khi dừng nghỉ ngựa, Lý Nhạc thậm chí thấy hàng chục kỵ binh chặn hơn trăm thôn phu không kịp chạy về ốc bảo.
Lý Nhạc cười lớn: “Thà chết không bỏ của, ngu xuẩn!”
Hắn vừa dứt lời, thêm nhiều “Nghĩa Quân” ùa tới, lôi phụ nữ trong đám thôn dân đi, ngay tại chỗ giở trò. Có nam nhân định kháng cự, bị chém một nhát, đầu lăn lóc. Có hài tử níu mẹ không buông, bị kẻ cười gằn nâng cao, ném mạnh xuống đất.
Tiếng cười hô hố càng thêm sôi nổi.
Lý Nhạc thấy thú vị, bước tới, nhìn đám nam nhân mắt đỏ ngầu: “Thê nữ bị người làm nhục, đau lòng lắm đúng không? Ha ha, đi, theo ta làm nhục thê nữ nhà khác, lấy lại vốn!”
“Tướng quân nhân từ, nâng đỡ ngươi, đừng không biết điều,” thân binh sau lưng Lý Nhạc hét lên.
“Thê tử nhà ngươi, toàn thân chẳng chỗ nào ưa nhìn, chơi xong vứt đi, tiếc cái gì? Đi, theo bọn ta làm nhục tiểu nương tử nhà quan, da thịt mịn màng, sướng lắm.”
“Bọn ta trong ‘Nghĩa Quân’ nhiều người đều từ đó mà ra. Nữ tử, nơi đâu chẳng có?”
Thân binh kẻ một câu, người một lời, cười cợt liên hồi, chẳng kiêng dè gì.
Lưu khấu, từ xưa đến nay, đại khái đều theo lối này. Nếu không, quân chúng lấy đâu ra người? Khi nạn nhân hóa thành kẻ gây tội, nhân tính mất đi, chỉ còn là dã thú bị dục vọng sai khiến. Đạo quân ấy thành thú quân, đi qua đâu cỏ không mọc, sức tàn phá kinh người.
Lưu khấu thật sự mang theo thê tử hài tử, đều là thế lực lớn đã thành khí hậu, đủ sức đối chọi với quan quân, chẳng dễ vây quét.
Lý Nhạc nhìn vài nữ tử kia, chẳng ai có nhan sắc, liền mất hứng. Ngựa cũng nghỉ đủ, hắn tiếp tục đi về tây, không ngừng bước.
---
Thiệu Huân, đang hành quân, nhanh chóng nhận được tin. Hắn lập tức phái sứ giả đến trung quân, báo cho Lưu Dụ, thúc giục đại quân mau đến.
Tiếp đó, hắn triệu tập các tướng, bàn kế sách tiếp theo – nói là “bàn”, thực chất là hắn độc đoán.
“Xưa nay chinh chiến, chưa nghe ai tránh giao tranh, bảo toàn lực lượng mà thành sự,” Thiệu Huân định giọng, nói. “Ý ta là thử giao phong với giặc, xem chúng mạnh yếu ra sao. Các ngươi chỉ cần nghĩ cách xếp binh bày trận là được.”
Nói xong, ánh mắt hắn lướt qua các tướng Nha Môn Quân: Lý Trọng, Cao Dực, Hoàng Bưu, Chương Cổ, Dư An; và các sĩ quan thiếu niên Ngân Thương Quân: Kim Tam, Vương Tước Nhi, Lục Hắc Cẩu.
“Lang Quân, ta thấy nên đóng trại tại đây, chờ đợi,” Hoàng Bưu nói trước. “Thám tử báo giặc chỉ một hai vạn, quân ta cũng có vạn người. Giặc đến, hoặc sẽ công doanh lũy ta, lúc đó sẽ có cơ hội. Nếu giặc không mắc mưu, có thể sai hai ba nghìn tráng đinh làm tiên phong, dụ chúng đến.”
Kế của Hoàng Bưu thật hiểm độc. Tráng đinh đánh được không? Dĩ nhiên không. Về sức chiến đấu, e còn kém cả đám quân ô hợp của Cấp Tang. Ra trận, chắc chắn tan vỡ, chẳng có gì bất ngờ.
Hoàng Bưu biết rõ điều này. Hắn cố ý dùng tráng đinh Tư Châu làm mồi, khiến giặc khinh địch, mắc bẫy tấn công, rồi lấy thế nghỉ ngơi đánh kẻ mệt mỏi, phản kích giành thắng lợi.
“Tướng quân,” Lý Trọng chắp tay. “Cấp Tang chỉ là giặc cỏ, nếu đối mặt đám giặc này mà còn không dám đánh, bọn ta còn mặt mũi gì tự xưng Cấm Quân? Sĩ khí chỉ nên khích lệ, không được làm nhụt. Tại hạ đề nghị phái nhiều thám tử du kỵ, thăm dò tình hình địch, xem xét địa thế, chọn nơi thuận lợi, bày trận, quyết chiến với giặc.”
Lý Trọng xuất thân Trung Quân Lạc Dương, mang niềm kiêu hãnh riêng, đặc biệt khinh bỉ đám giặc loạn Hà Bắc, thẳng thừng đề nghị nghênh chiến, một trận phá địch.
Thiệu Huân nghe xong, nở nụ cười. Hoàng Bưu hơi lúng túng, Thiệu Huân vỗ vai hắn, an ủi.
Hai người tính cách, xuất thân, trải nghiệm khác nhau, kế sách đưa ra dĩ nhiên bất đồng, chuyện thường tình.
“Thiệu Sư, ta thấy nên mau tiến quân, một trận phá địch,” người thứ ba lên tiếng là Vương Tước Nhi. Mười tám tuổi, hắn đã có chút trầm ổn, chỉ tay vào Ngân Thương Quân đang hành quân gần đó, nói: “Tướng sĩ Ngân Thương Quân vào doanh mấy năm, khổ luyện không ngừng, đã thuần thục đội ngũ. Nay chỉ thiếu máu lửa tôi luyện. Nếu ngay cả giặc Cấp Tang cũng không dám đánh, sau này gặp kẻ mạnh hơn, chẳng lẽ lại lui? Thiệu Sư, ra lệnh đi, phá giặc, cứu dân chúng khỏi nước lửa!”
Kim Tam ngơ ngác nhìn Vương Tước Nhi. Hắn cũng ủng hộ chủ động nghênh chiến, lý do là ta mạnh, chẳng sợ trời đất, giặc đến một chém một, đến hai giết đôi, cứ đánh, xem ai lợi hại hơn.
Nhưng Vương Tước Nhi lại nói “cứu dân chúng khỏi nước lửa”? Đọc sách đến ngốc rồi sao? May mà ta không đọc nổi, dứt khoát bỏ, chẳng u mê như hắn.
“Thiệu Sư, đánh đi!” Kim Tam mười sáu tuổi, ăn uống tốt, đã cao lớn, tính tình hung mãnh, thô hào, chẳng biết sợ là gì.
Thiệu Huân nhìn Kim Tam, lại cười. Đệ tử này kỳ lạ. Trong một trăm năm mươi người Đông Hải khóa một, hắn phát triển thể chất nhanh nhất. Thiệu Huân từng dặn Ngô Tiền chăm sóc Kim Tam chu đáo. Nhưng Kim Tam lớn lên, chẳng hiểu sao lại phát triển ngang. Thể hình tráng kiện, rắn chắc, khớp xương to lớn, sức mạnh kinh người. Điểm yếu duy nhất là chiều cao hơi thấp, nhưng hắn còn cơ hội phát triển lần hai, không chừng cao thêm.
“Chương Cổ, ngươi nói đi,” Thiệu Huân nhìn vị “nhân vật chính từ hôn” này với ánh mắt khích lệ.
“Tướng quân,” Chương Cổ nói. “Khi tại hạ giết mổ gia súc, luôn trói chặt chúng, khiến chúng không thể chống cự, rồi mới đâm một dao vào tim. Với giặc Cấp Tang, ta thấy kế của Hoàng Tràng Chủ rất ổn.”
“Dư An,” Thiệu Huân điểm thêm người.
“Ta nghe tướng quân,” Dư An đáp.
Thiệu Huân lại gọi vài người nữa, ai nấy theo ý mình, đưa ra ý kiến.
Thiệu Huân nghe hết, không tỏ ý gì.
Mọi người nín thở, lặng lẽ chờ.
“Ta từng nghe một câu: Đánh một quyền mở đường, tránh trăm quyền đánh tới,” Thiệu Huân nói. “Hiện nay, nhiều kẻ đang dòm ngó đoàn thể chúng ta. Họ tự cho mình binh đông, tiền nhiều, lương dư, lại đầy mưu lược, cho rằng đáng sai khiến chúng ta bán mạng, công lao lại thuộc về họ, bởi ‘định sách’ là công đầu. Phúc lợi ta mưu cầu cho mọi người ở Lương Huyện, Quảng Thành Trạch, giờ biết còn ít, nhưng tương lai sẽ nhiều người biết, bầy sói vây quanh cũng ngày càng đông. Nếu lộ chút yếu thế, e bị kẻ khác xâu xé.”
“Nay ta làm tiên phong, lui là bất khả. Đã vậy, chi bằng tiến quân, lấy Cấp Tang làm đá mài, nếm mùi máu. Sau này nếu đối đầu Hung Nô, các ngươi còn sức đánh một trận.”
“Ý ta đã quyết! Truyền lệnh toàn quân, mau tiến quân, quyết chiến với địch!”
Thiệu Huân rút đao, liếc nhìn mọi người: “Kẻ nào chần chừ không tiến, lập tức chém không tha!”
“Nặc!” Các tướng đồng thanh đáp.
Lệnh ban ra, các bộ lập tức hành động.
Thiệu Huân gọi sĩ quan phụ binh, ra lệnh chọn tinh binh, bố trí ngoài đội xe, bảo vệ trọng tải, không để địch tập kích thành công. Hắn không trông mong họ giúp gì, chỉ cần không gây rối là được.
