So với Lạc Dương, phong cảnh Dự Châu quả nhiên khác biệt.
Nếu nói hoàng quyền ở Lạc Dương áp chế ảnh hưởng của các thế gia đại tộc, khiến họ dưới chân Thiên Tử phải thu liễm đôi phần, thì Dự Châu lại khác. Nơi đây thế tộc tụ tập đông đúc, trang viên, biệt viện, ốc bảo mọc lên như nấm, hình thành những thực thể quân chính phân chia, cùng chia sẻ quyền lực với quan viên ba cấp châu, quận, huyện của Đại Tấn.
Thiệu Huân dẫn hơn ngàn Đột Tướng Quân, năm trăm Hiệu Kỵ Quân, tổng cộng hơn bốn ngàn ngựa la lừa, mang theo lương thực nước uống và cỏ khô cho bảy ngày, dọc đường đi, chứng kiến chính là cảnh tượng này.
Triều đình Đại Tấn từng thống kê dân số, sau khi diệt Ngô, khoảng hai ngàn hai trăm vạn. Nhưng kẻ ngốc cũng biết, các thế gia đại tộc che giấu rất nhiều nhân khẩu. Vậy rốt cuộc họ nắm bao nhiêu?
Học giả hậu thế thường cho rằng, khi Loạn Bát Vương vừa bùng nổ, dân số thực tế Tây Tấn khoảng ba ngàn năm trăm vạn. Nói cách khác, có cả đống nhân khẩu bị thế gia đại tộc giấu đi, chẳng báo lên triều đình.
Trong sổ hộ triều đình, một ngàn ba trăm vạn người kia không tồn tại. Nhưng những nhân khẩu này chẳng phải không ai quản. Triều đình không quản được, thế gia đại tộc và hào cường địa phương sẽ quản.
Dĩ nhiên, sĩ tộc, hào cường chẳng chỉ có một ngàn ba trăm vạn người này. Trong số hai ngàn hai trăm vạn nhân khẩu trên sổ sách, cũng có rất nhiều bị họ che chở, sai khiến. Nhân khẩu triều đình thực sự sử dụng được ngày càng ít, cơ số thuế má ngày càng nhỏ, đến mức giờ đây vận chuyển tiền lương vào kinh, cũng phải mặc cả với thế gia đại tộc – đó chính là ý nghĩa tồn tại của Vương Diễn.
Hình thái quốc gia này, theo Loạn Bát Vương ngày càng sâu sắc, đang gia tốc, gia tốc, rồi lại gia tốc…
“Khổ Huyện…” Đêm mười tám tháng chín, Thiệu Huân hành quân lục soát về phía đông, ngồi trên bờ ruộng ngoài Khổ Huyện, dưới ánh nến mờ nhạt, dựa vào ký ức vẽ bản đồ.
Cao Dực, Trương Kính, Đoàn Lương nhìn một lúc thì chán, ai nấy ngồi lau khí giới.
Cao Dực tạm thời tính là người cũ của Thiệu Huân, từ thời ở Hạ Quân của Vương Quốc đã theo.
Trương Kính là người được phân đến sau khi cấm quân chỉnh biên, vừa là Tràng Chủ, cũng là tướng bộ khúc, vì hắn có quan thân.
Đoàn Lương là người Tiên Ti.
Điều này trong Trung Quân Lạc Dương rất bình thường. Bởi từ thời Tào Ngụy đã chiêu mộ nhiều kỵ binh Hồ nhân. U Châu Đột Kỵ Đốc của Đại Tấn ít nhất một nửa là người Tiên Ti, Ô Hoàn, còn các vệ quân kỵ binh khác cũng có nhiều Tiên Ti, Ô Hoàn, Hung Nô.
Đều là lính đánh thuê, làm cho ai mà chẳng được? Làm cho Thiên Tử, tiền có khi còn nhiều, gia nhân còn được dời đến, trở thành người Lạc Dương.
“Tên Khổ Huyện nghe quen quen.” Thiệu Huân lẩm bẩm.
Hắn cảm thấy nơi này dường như liên quan đến Vương Di Phủ, nhưng nghĩ mãi không ra, đành thôi.
“Tướng Quân, nếu không tìm được địch, e phải quay về bổ sung lương thảo.” Cao Dực cúi đầu lau bội đao, nói.
“Chớ vội quay về, nếu không được, mượn lương của dân.” Thiệu Huân phất tay.
Nói là mượn, e khó trả, gọi là trưng lương thì đúng hơn.
Các huyện trong thiên hạ, dân “tự do” chưa phụ thuộc trang viên chẳng còn bao nhiêu. Hắn trưng lương từ dân, thực chất là đẩy nhanh quá trình trang viên hóa, khiến nhiều dân chúng vì an toàn mà hiến đất, trở thành trang khách.
Mấy ngày nay, họ quả thực đang lục soát địch quân.
Chiến trường đầy sương mù.
Qua dò la tin tức, phân tích tình báo, hắn chỉ biết đại khái phương vị địch quân, vị trí cụ thể thì mù mờ, chỉ có thể tự mình tìm kiếm.
Tương tự, địch quân cũng không biết vị trí của họ, thậm chí chẳng rõ họ có đến hay không.
Hiện tại, Thiệu Huân chỉ nắm hai điểm: Một, Lưu Kiều ở Bái Quốc; hai, mấy hôm trước hắn sai người đi các nơi lân cận thu lương thảo.
Chỉ có vậy.
“Tướng Quân.” Một tín sứ vội vã đến, bẩm: “Bên Kiều Quốc có tin, hai hôm trước quân Lưu Kiều đến đó thu lương thảo, hôm qua đi về phía đông, không rõ đi đâu.”
Thiệu Huân liếc mắt với Cao Dực, cả ba đều mừng rỡ.
Tìm được dấu vết là tốt, tiếp theo có thể lần theo manh mối, tìm ra Lưu Kiều.
“Còn một việc.” Tín sứ ấp úng.
Cao Dực, Đoàn Lương biết ý, rời đi.
Tín sứ đợi một lúc, mới nói: “Tướng Quân, Ngu Sơn Ốc báo tin, một đội xe chưa về. Họ phái người tìm dọc đường, phát hiện vết máu, mâu gãy, nhưng chẳng còn gì khác, ngay cả thi thể cũng không thấy.”
“Ầm!” Thiệu Huân đấm mạnh xuống bờ ruộng.
Hắn lập tức hiểu, đây là bị người “đen ăn đen”. Mà có năng lực này ở Dĩnh Xuyên, chỉ vài nhà: Tuân thị, Trần thị, Uất thị…
Một đội vận chuyển, khoảng hơn hai trăm ốc dân, thêm ba mươi đến năm mươi giáp sĩ Trường Kiếm Quân. Thực lực này tuy không mạnh, nhưng bọn cướp thường khó đối phó.
Ít nhất, vài chục võ sĩ Trường Kiếm Quân kia, chỉ có bộ khúc tinh nhuệ do thế gia đại tộc dốc lòng bồi dưỡng mới hạ được. Còn ốc dân, sức chiến đấu bình thường, trang viên thế gia kéo ra ngàn bộ khúc, thêm trăm tám mươi kỵ binh, đủ sức vây diệt.
Thời này, kẻ thù lớn nhất chẳng phải lưu dân quân, quan quân hay Hồ nhân, mà chính là những địa đầu xà nắm giữ từ vài trăm đến cả vạn tư binh bộ khúc.
“Người Vân Trung Ốc đâu?” Thiệu Huân hỏi.
“Kim Tràng Chủ dẫn hơn hai trăm binh, bốn trăm tráng đinh, cách Ngu Sơn Ốc hai ngày đường. Xe ngựa thì xa hơn, còn ba bốn ngày mới đến.”
“Hành quân nhẹ, khí giới không đủ chứ?” Thiệu Huân nói: “Bảo họ đến Ngu Sơn Ốc trang bị đầy đủ, hộ tống thiết giáp về Vân Trung Ốc, không được sai sót. Để Trần Hữu Căn đích thân phụ trách vận chuyển võ khố Hứa Xương.”
“Nặc.” Tín sứ chờ một lúc, thấy Thiệu Huân không dặn thêm, hành lễ rồi vội đi.
Thiệu Huân sắp xếp lại suy nghĩ, quyết định tạm gác việc này, chiến sự là trọng.
“Truyền lệnh, đêm nay đông tiến.” Hắn gọi Cao Dực, Đoàn Lương, dặn dò.
“Nặc.”
Cánh đồng đêm tĩnh lặng, mê hoặc lòng người.
Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương đất, khiến những hán tử chinh chiến xa nhà dậy lên nỗi niềm lưu luyến.
Nhà ra sao rồi?
Mái tranh cần gia cố, không thì gió đông thổi bay mất.
Dây giếng đứt, nhị đệ nói tìm người bện lại, không biết xong chưa.
Con cái cứ đòi ăn canh đậu cay vào ngày mùng một tháng mười, hẳn đã được ăn?
Mấy con dê béo nuôi ở nhà, thê tử đừng bán sớm nhé? Phải đợi giữa đông mới bán.
Thôi, chắc chẳng đánh lâu, nhiều nhất một tháng nữa về nhà. Nếu con mụ phá gia bán dê sớm, phải dạy dỗ một trận.
“Hí!” Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, phá tan giấc mộng của bao người.
Chốc lát, hàng trăm kỵ binh lao đến, vòng quanh họ, thỉnh thoảng bắn tên, gây ra hỗn loạn lớn.
Xe lương thảo xếp thành vòng tròn, kỵ binh không thể xông vào, nhưng từ xa bắn tên vẫn được. Binh đinh vận lương không chút chuẩn bị, lập tức chịu thiệt lớn.
“Đám kỵ tặc từ đâu đến?” Lưu Vưu kinh ngạc.
Thế binh Từ Châu đã tan tác hoàn toàn, trong vòng trăm dặm, không thể có địch.
Không, nói chính xác, vẫn có.
Lưu Vưu thoáng nghĩ đến vài tên thế gia đại tộc. Trong trang viên lớn, nuôi trăm hoặc vài trăm ngựa chẳng khó, vì tử đệ nhà họ cũng phải luyện kỵ chiến, bắn cung. Một số khách nhân lại là kỵ binh chính quy. Nhưng họ vốn giao hảo với phụ thân, khó tin sẽ xuất binh tấn công.
Vậy đám này từ đâu ra? Chẳng lẽ là quân của Phạm Dương Vương?
Phụ thân có bằng hữu cũ ở phủ Phạm Dương, lén báo tin rằng Phạm Dương Vương, sau khi biết phụ thân đánh bại Tư Không, lập tức dẫn quân về cứu viện. Nhưng họ đa phần là bộ binh, sao có thể nhanh thế?
“Sưu! Sưu!” Chẳng ai đáp, chỉ có tên bay vun vút.
Đêm tối bắn không chuẩn, nhưng doanh trại đông nghịt, vẫn gây sát thương đáng kể.
Xa xa, trong màn đêm vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Tiếng chân càng lúc càng gần.
Chẳng mấy chốc, những bóng người mờ mờ xuất hiện.
“Sát!” Gió đêm mang theo tiếng gào sát khí ngút trời, khiến Lưu Vưu bất giác rùng mình.
Bước chân đột nhiên nhanh hơn, tiếng giáp lá va chạm như ở ngay bên tai.
“A!” Ngọn thương đầu tiên đâm trúng lính giữ xe lương thảo.
Giáp sĩ theo gió đêm nhảy lên, leo lên xe, đâm chém liên hồi, sát phạt không ngừng.
Lính giữ xe tan tác.
Giáp sĩ nhảy xuống xe, xông vào doanh trại, chém giết điên cuồng.
Lính giữ doanh tuy đông, nhưng bị tập kích bất ngờ, chẳng kịp phản ứng, nhất thời tiếng kêu khóc thảm thiết, chạy tán loạn như lợn rừng.
Lưu Vưu không chút do dự, sai người mở khe hở trong vòng xe, dẫn vài chục kỵ vội vàng tập hợp, xông vào đám địch đang leo xe, định cắt ngang, tạo cơ hội cho quân giữ doanh thở.
Nhưng trong đêm tối, sớm có người chú ý hành tung của hắn.
Dũng cảm vô úy, nhát gan sợ sệt, kỹ nghệ cao siêu hay thấp kém, bất kể là ai, khi đối diện xung phong, không gian tránh né rất nhỏ, đều phải đối mặt với trường thương, mã sóc, trường kích của địch đâm tới.
Chỉ cần sơ suất, sẽ ngã ngựa, chết ngay tại chỗ.
Hai bên tổng cộng hơn trăm kỵ giao nhau chớp nhoáng, lập tức xuất hiện nhiều chiến mã không chủ chạy tán loạn.
Thiệu Huân ghìm ngựa xoay đầu, cầm mã sóc còn rỏ máu, hét lớn: “Lưu Vưu!”
Lưu Vưu cũng quay ngựa, nhìn Thiệu Huân cách trăm bước: “Ngươi là ai?”
“Ha, thử một câu, quả nhiên là ngươi!” Thiệu Huân cười to, thúc ngựa lao tới. Đường Kiếm vội đập ngựa, dẫn vài kỵ hộ vệ hai bên.
Thiệu Huân không ngừng thúc ngựa, tốc độ cực nhanh.
Nhìn khí thế liều mạng của đối phương, Lưu Vưu thoáng nghi hoặc, tự hỏi có nên tránh mũi nhọn, né đợt xung phong này, chạy ra xa, dùng tên bắn lại.
“Chết!” Chưa kịp nghĩ thêm, Thiệu Huân đã lao đến, mã sóc thô to nhắm thẳng ngực.
Lưu Vưu theo bản năng nằm rạp xuống yên ngựa, tránh được đòn hung mãnh. Vừa định ngồi dậy, một lưỡi hoành đao sắc bén từ trên chém xuống.
“Rắc!” Máu tươi phun trào.
Thân thể Lưu Vưu trên lưng ngựa lảo đảo, rồi đổ rầm xuống đất, bụi bay mù mịt.
