Sáng sớm mùng tám tháng chín, Thiệu Huân cung kính đến phủ Phạm Dương Vương bái kiến.
Chẳng bao lâu, bộc nhân trong phủ mở cổng chính. Thiệu Huân, dưới sự hộ vệ của năm mươi giáp sĩ, bước vào yết kiến.
Vương Phi chừng ba mươi tuổi, xuất thân từ Lư thị ở Phạm Dương. Có lẽ chưa từng trải qua cảnh loạn lạc như thế, nàng thoáng hoảng hốt. Khi thấy Thiệu Huân, một hán tử võ tướng uy phong lẫm liệt, tay nàng vô thức siết chặt vạt áo, lòng rõ ràng chẳng chút bình tĩnh.
“Tướng Quân đến đây, vì… vì chuyện gì?” Lư thị dung mạo thanh tú, dáng người nhỏ nhắn, giọng nói nhẹ nhàng, mang theo vài phần run rẩy.
Chim vàng trong lồng, chưa từng nếm gió sương xã hội. Thiệu Huân thầm hiểu, Vương Phi tuy đã ngoài ba mươi, tâm tính lại chưa chắc. Đối phó với người như thế này dễ thôi, dù nàng chưa chắc có tiếng nói trước mặt Tư Mã Hổ.
“Vương Phi chớ lo.” Thiệu Huân nặn ra vài nét cười ôn hòa, nói: “Chuyện đêm qua, thật là hiểu lầm. Bọn ta vâng lệnh Tư Không, dẫn quân nam hạ, cứu viện Hứa Xương. Không ngờ Đốc Hộ Điền Huy lại tưởng giặc đến, hoảng loạn bỏ chạy, khiến người ta dở khóc dở cười.”
“Hử?” Lư thị tròn mắt, lộ vẻ khó tin.
“Thật sao?” Nàng hỏi.
“Thật.” Thiệu Huân đáp: “Nếu Vương Phi không tin, có thể phái người ra ngoài thành tìm kiếm, may ra gặp được Điền Đốc Hộ, mời hắn về Hứa Xương. Chỉ cần đối chất, mọi việc sẽ sáng tỏ.”
Lư thị cắn chặt môi, ngón tay vô thức bấu vào móng, trông như động lòng, lại xen chút lo lắng.
Thiệu Huân căng thẳng chờ nàng trả lời.
Tên Điền Huy kia, hẳn đã chạy xa rồi chứ? Nếu thật sự tìm được hắn về, e là lúng túng. Nếu không còn cách, sai người canh ngoài thành, âm thầm hạ sát là xong.
Đang mải nghĩ, Lư thị lên tiếng: “Thiếp muốn viết một phong thư gửi đến đại doanh Phạm Dương Vương. Tướng Quân có thể giúp tiện chăng?”
“Tự nhiên không có gì khó.” Thiệu Huân nói: “Ta là Thiệu Huân, Tả Vệ Điện Trung Tướng Quân của Trung Quân Lạc Dương, gia tướng Việt phủ, vâng lệnh Tư Không, dẫn một vạn quân tiên phong, cứu viện Hứa Xương, thảo phạt cha con Lưu Kiều. Một lòng son sắt trung thành, tuyệt không có ý mạo phạm. Mong Vương Phi giải thích rõ ràng, chớ để Phạm Dương Vương phân tâm, ảnh hưởng chiến sự Hà Bắc. Ôi, chiến trận nguy nan, một khi phân tâm…”
Lư thị mặt trắng bệch, lập tức đứng dậy: “Thiếp sẽ viết thư ngay.”
Vừa loạng choạng bước được hai bước, nàng chợt nhận ra có ngoại nhân, mặt nóng bừng, vội trấn tĩnh, lấy tư thái đoan trang tao nhã, đến góc thư phòng, quỳ ngồi, trải giấy bút viết thư.
Thiệu Huân rất muốn xem nội dung thư, nhưng không có cớ thích hợp, đành thôi.
Đồng thời, trong đầu hắn không ngừng cân nhắc.
Tư Mã Hổ đọc thư của thê tử, sẽ phản ứng ra sao? Có vội vã điều quân về không?
Phân tích lý trí, hẳn là sẽ, nhưng tâm trạng có lẽ không quá gấp gáp.
Chỉ cần kéo dài được mười ngày nửa tháng là đủ!
Đợi ta vận chuyển hết thiết giáp trong võ khố, khí giới, tài vật còn lại chia đều cho mọi người. Khi ấy, pháp bất trách chúng, muốn làm gì thì làm.
Gần một vạn tám ngàn tướng sĩ, người người có phần. Tư Không dù không hài lòng, cũng chỉ đành ngậm bồ hòn.
Sau này bị chèn ép là chắc chắn, nhưng đã sao? Binh đến tướng đỡ, nước đến đất ngăn.
“Tướng Quân còn định thảo phạt cha con Lưu Kiều chứ?” Từ góc phòng, một giọng rụt rè vang lên.
“Dĩ nhiên.” Thiệu Huân lộ vẻ chính khí lẫm liệt: “Lưu Kiều tiểu nhân, thừa dịp Phạm Dương Vương bắc phạt Ký Châu mà làm loạn. Nếu không bắt giết hắn, khó giải nỗi căm phẫn trong lòng.”
Lư thị lòng hơi yên, tiếp tục viết thư.
Chốc lát, nàng niêm phong thư, gọi một bộc nhân, lệnh mau chóng gửi đến đại doanh Hà Bắc.
Thiệu Huân không hề ngăn cản. Thấy thư viết xong, hắn lập tức nói: “Lưu Kiều vừa đắc chí, lòng người Dự Châu bất ổn, trong thành Hứa Xương e có tiểu nhân câu kết làm loạn. Vương phủ cực kỳ trọng yếu, tuyệt không thể sơ suất. Vì thế, ta phái vài chục giáp sĩ canh giữ nơi này, quyết không để giặc quấy nhiễu Vương Phi.”
Lư thị im lặng một lúc, nói: “Tướng Quân cứ tự tiện.”
Ra đến ngoài, hắn gọi Cao Dực, Trương Kính, dặn: “Mau tìm ngựa la, càng nhiều càng tốt. Nhưng chớ ra ngoài thành đòi, Dĩnh Xuyên nhiều thế gia như Tuân thị, trước mắt đừng xung đột với họ.”
“Nặc.” Hai người đáp.
Hành quân đường dài đến Hứa Xương, ngựa la hao tổn không ít, giờ dĩ nhiên phải bổ sung, mà phải nhanh.
Vì tiếp theo, hắn thật sự sẽ đánh Lưu Kiều. Đánh được hay không là một chuyện, nhưng phải hành động.
Đó là chính trị, thái độ rất quan trọng.
Lưu Kiều thực ra vẫn chưa rời Bái Quốc.
Lý do là hắn lo Tư Mã Việt sẽ quay lại, dù khả năng này rất nhỏ.
Ba vạn quân Từ Châu, thực tế chỉ chết vài ngàn, phần lớn tan tác trong lúc chạy trốn. Nếu Tư Mã Việt thu gom hết, cũng là một phiền toái không nhỏ.
Đồng thời, hắn không ngừng đấu khẩu với Tư Mã Việt, Tư Mã Hổ và những người khác.
Tín sứ liên tục chạy đi, mang tấu sớ của hắn đến Lạc Dương.
Hắn cũng nhận được thư từ Kinh Châu Đô Đốc Lưu Hoằng.
Dù sao năm xưa từng cùng chiến đấu, giao tình vẫn còn. Lưu Hoằng trong thư đề nghị làm trung gian, hóa giải xung đột giữa hắn và Tư Mã Việt, “cùng phò vương thất”. Nhưng Lưu Kiều chẳng hứng thú.
Hắn giờ đang đắc chí. Tư Mã Việt danh mãn thiên hạ, hóa ra cũng chỉ thế, ta muốn xem hắn có dám rời Từ Châu không.
Lưu Hoằng cũng gửi thư cho Tư Mã Việt, nhưng nhận được lời từ chối gay gắt.
Vì thế, hắn rất khó chịu.
Hắn dâng sớ lên triều, cho rằng từ xưa chưa từng thấy huynh đệ tương tàn như thế, “thần thầm xót xa”. Nay biên tái có biến, Trung Nguyên lại rối loạn, chư vương không nghĩ cho quốc gia, chỉ lo tranh giành hơn thua. Nếu tứ di thừa hư xâm nhập, sẽ gây đại họa.
Hắn đề nghị triều đình hạ chiếu, lệnh chư vương, phương bá buông bỏ hiềm khích, ai nấy giữ đất phong. Nếu không có chiếu mệnh Thiên Tử mà tự tiện động binh, thiên hạ cùng tru diệt.
Nên nói, Kinh Châu Đô Đốc Lưu Hoằng là một trong số ít trung thần Đại Tấn, thật lòng nghĩ cho thiên hạ.
Chỉ tiếc, Tư Mã Việt chẳng nghe lời hắn.
Lưu Kiều không biết ý định thật của Lưu Hoằng, nhưng hiện tại, hắn rất hưởng thụ cảm giác khiêu khích Tư Mã Việt, liên tục đấu khẩu.
Hàng loạt tấu sớ gửi đến các nơi, kể cả Lạc Kinh, mặt mũi tươi sáng bày tỏ thái độ: Ta với Tư Mã Việt thế bất lưỡng lập. Hắn là thứ gì, dám tự xưng gánh vác kỳ vọng thiên hạ?
Mùng tám tháng chín, Lưu Kiều sai con trai Lưu Vưu và chư tướng đến các huyện thu gom lương thảo, tiếp tục đóng ở Bái Quốc, đối đầu với Tư Mã Việt.
Tư Mã Việt thật sự không muốn dây vào cái “bãi cứt chó” này, quá mất mặt!
Nhưng ai bảo hắn đánh trận kém thế? Giờ bị Lưu Kiều quấn lấy, không tiến nổi, chỉ có thể lăn lộn trong vũng bùn. Tức giận cùng cực, hắn cuối cùng đồng ý yêu cầu của Phạm Dương Vương, sai sứ cưỡi ngựa nhanh đến U Châu, mời năm ngàn Tiên Ti kỵ binh nam hạ trợ chiến.
Trong tình thế ấy, đến ngày mười ba tháng chín, Thiệu Huân đón được Hoàng Bưu, Lý Trọng dẫn hơn năm ngàn bộ kỵ đến.
Trước đó, người từ Ngu Sơn Ốc đã đến hai lần, vận chuyển hơn ngàn bộ thiết giáp.
Tốc độ hơi chậm, chủ yếu do thiếu xe. Khi người từ Vân Trung Ốc đến, chắc chắn sẽ cải thiện.
Ngày mười bốn tháng chín, trên thao trường ngoài thành Hứa Xương, cờ bay phấp phới.
Từng tấm lụa được phát xuống.
Mỗi người nhận thưởng đều hô to “Tạ Tướng Quân ban thưởng”, rồi vui vẻ trở về hàng ngũ.
Hoàng Bưu và những người khác không nói gì, nhưng Lý Trọng lại có đầu óc chính trị.
Trong suốt quá trình phát thưởng, hắn cảm thấy bất an. Cuối cùng, không nhịn được, hỏi: “Tự tiện mở kho phủ, lạm thưởng quân sĩ, Tướng Quân có biết mình đang làm gì?”
Thiệu Huân liếc hắn, không đáp.
Hoàng Bưu, Chương Cổ và những người khác bất mãn, thẳng thắn quở trách: “Lý Trọng, ngươi nói nhăng gì? Đại chiến sắp đến, không thưởng sao khích lệ sĩ khí?”
“Huynh đệ nuôi gia đình chẳng dễ, được chút thưởng thì đã sao?”
“Lý Trọng, ngươi mất trí rồi!”
Các Tràng Chủ đồng loạt chỉ trích, ngay cả Hiệu Kỵ Đốc Đoàn Lương, người Tiên Ti được phái đến, cũng bất mãn.
Tên Tiên Ti này nghịch ngợm tấm gấm trong tay, cười: “Lý Tràng Chủ, sao không nghe ý kiến các huynh đệ dưới trướng?”
Lý Trọng lười đáp, chỉ nhìn Thiệu Huân: “Tướng Quân hành sự từ trước đến nay có chừng mực, hẳn biết lợi hại trong đó. Nếu Phạm Dương Vương quay quân, truy cứu, e sinh sóng gió.”
“Chuyện này ta tự có tính toán, ngươi chớ nói thêm.” Thiệu Huân đáp.
Lý Trọng nghẹn lời, hồi lâu thở dài: “Tuân mệnh.”
“Hôm nay toàn quân đại yến, ngày mai xuất binh Bái Quốc, thảo phạt Lưu Kiều.” Thiệu Huân lại hạ lệnh.
Kể cả Lý Trọng, mọi người đồng thanh vâng lệnh.
Cấm quân Lạc Dương chỉnh huấn chưa đầy nửa năm, dù có nhiều lão binh Trung Quân, nhưng sức chiến đấu vẫn đáng lo.
Dù vậy, đi theo Thiệu Huân đánh trận, mọi người đều tự tin. Trước đây những trận khó khăn hơn còn vượt qua, giờ sợ gì? Đánh là đánh!
Tối đó, toàn quân mổ heo giết dê, rượu thịt no nê. Hơn sáu ngàn tướng sĩ ăn đến đầy miệng mỡ, sảng khoái vô cùng. Cộng thêm phần thưởng ban ngày, ai nấy hăng hái, sĩ khí tăng cao không ít.
Ngày mười lăm tháng chín, Thiệu Huân để Hoàng Bưu, Trịnh Đông dẫn một ngàn quân giữ Hứa Xương, tự mình dẫn năm ngàn năm trăm bộ kỵ nam hạ, tiến về Bái Quốc.
Đại quân hành quân thần tốc, đến chiều tối đã đến Tân Cấp.
Tối đó, Thiệu Huân giao Lý Trọng thống lĩnh bốn ngàn bộ binh, còn mình mang hết ngựa la thu gom được, dẫn Đột Tướng Quân và năm trăm quân của Hiệu Kỵ Đốc Đoàn Lương mới đến, nhân đêm rời trại, biến mất bên bờ đông Nữ Thủy.
