Giữa núi non hùng vĩ, sông ngòi uốn lượn, đàn ngựa tung vó, tựa như bức họa thơ mộng.
Những con chiến mã lội qua dòng cạn, tung bọt nước trắng xóa.
Các kỵ sĩ, dù phong trần mệt mỏi, ánh mắt vẫn kiên định như thép.
Sau khi phá địch, mỗi người được thưởng năm tấm lụa, nếu lập công chém giết, còn được thêm phần thưởng hậu hĩnh.
Thưởng lớn như thế, xưa nay hiếm có. Câu nói “Trọng thưởng tất sinh dũng phu” quả không ngoa. Giờ không liều mạng, còn đợi đến bao giờ?
“Xuống ngựa nghỉ ngơi một canh giờ.” Bên bãi cỏ ven sông, Thiệu Huân ra lệnh.
Lệnh vừa ban, mọi người lập tức hành động. Không ai nghỉ ngay, mà chia nhau tỏa đi cảnh giới từ xa, rồi tháo đai bụng cho ngựa, lau mồ hôi, cho ăn đậu, cốc, uống nước muối.
Xong xuôi, họ mới ngồi xuống đất, lấy lương khô và nước, ngấu nghiến ăn.
Thiệu Huân ngồi xếp bằng trên cỏ, cầm tấm lụa vẽ bản đồ, chăm chú xem xét.
Đường Kiếm đưa tới một chiếc bánh hồ cứng, Thiệu Huân không ngẩng đầu, cầm lấy cắn ngấu.
Bấy giờ, họ đang ở ngoại vi Lương Huyện, bên bờ Nữ Thủy, cách Lạc Dương chừng trăm dặm.
Ngựa đã đổi một lần.
Chính xác mà nói, giờ đây họ cưỡi không chỉ ngựa, mà còn cả la, số lượng không nhỏ.
Những con ngựa đổi ra giao lại cho hơn hai trăm người phía sau.
Tổng cộng, họ nắm trong tay hơn hai ngàn ngựa, la, lừa. Một nửa chở hành lý – chủ yếu là giáp trụ, trường thương, thêm ít dụng cụ sửa chữa, thuốc trị thương, đá mài dao, dây cung dự phòng và các vật dụng lặt vặt.
Chở hành lý đường dài không phải chuyện nhẹ, ngựa la tiêu hao thể lực không nhỏ. Cứ nửa ngày, hành lý phải chuyển sang lưng ngựa la khác để chúng hồi sức.
Đại khái, họ tiến quân theo lối sóng nối sóng.
Ba ngàn ngựa la chia làm ba nhóm.
Nhóm thứ nhất do kỵ binh cưỡi, phi nhanh. Khi ngựa mệt, họ nghỉ tại chỗ, cho ngựa ăn cám, uống nước muối, còn mình thì tranh thủ ăn uống hoặc chợp mắt.
Khi nhóm ngựa không tải thứ hai đuổi kịp, họ nghỉ xong, đổi ngựa, tiếp tục lên đường. Đám ngựa mệt của nhóm đầu ở lại nghỉ ngơi hoặc thả chăn để tiết kiệm cám.
Nhóm thứ ba chở hành lý đến, chuyển đồ sang ngựa nhóm đầu, rồi một số ít người dẫn ngựa không tải đuổi theo kỵ binh.
Nguyên tắc cốt lõi là đổi ngựa không đổi người, tiến quân như sóng.
Hiện tại, quân chỉ hơn ngàn người. Nếu sau này là vài vạn kỵ binh trường chinh, cảnh tượng hẳn sẽ vô cùng náo nhiệt.
Trên cả tuyến đường, người thì giao chiến, người thì ngủ, người thì tiến quân, người thì cho ngựa ăn, người thì sắp xếp hành lý, tất cả cũng theo lối sóng nối sóng.
Trường chinh và xung kích ngắn đoạn, vốn không phải một chuyện.
Thiệu Huân xem xong bản đồ, đợi một lúc, nhưng đám ngựa tiếp theo vẫn chưa đến, khiến hắn không khỏi sốt ruột.
Lần đầu dẫn đại quân kỵ bộ trường chinh, quả nhiên khó tránh trục trặc.
Mọi người đều chưa quen, mỗi khâu nhỏ đều có thể xảy ra vấn đề. Mà cái giá của sai sót chính là thời gian trì hoãn, chờ đợi mỏi mòn.
Nếu sau này có cơ hội, nhất định phải như quân Đường, lập riêng Phi Long Quân – Phi Long, tức ngựa ngự.
Binh giáp nặng tinh thông võ nghệ, mang theo giáp trụ, khí giới, cung nỏ, cưỡi ngựa hành quân, đến nơi thì xuống ngựa bộ chiến.
Vừa có tính cơ động của kỵ binh, vừa có sức chiến đấu vượt xa kỵ binh, lại thêm khả năng công thành, là một binh chủng cực kỳ cân bằng.
Nhưng cũng chỉ là nghĩ thôi.
Chi phí cho một kỵ bộ binh còn vượt cả một kỵ binh. Đúng là món đồ chơi của kẻ giàu.
Khi trời chiều đỏ rực, đám ngựa tiếp viện cuối cùng cũng đến.
Thiệu Huân không trách phạt đám quân sĩ mồ hôi nhễ nhại, chẳng nói gì, lập tức hạ lệnh đổi ngựa, tiếp tục hành quân xuyên đêm.
Binh sĩ lặng lẽ lấy đuốc đơn sơ, cất vào túi dưới yên ngựa, mỗi người hai cây.
Sau khi chỉnh đội ngũ, họ gầm vang lao đi.
Trong thành Hứa Xương, lòng người hoảng loạn, kẻ chạy người đi, không ngừng nghỉ.
Hầu hết thế binh đã bị Phạm Dương Vương dẫn đến Hà Bắc, giao cho Cẩu Tích thống lĩnh, đánh dẹp Công Sư Phàn, Hác Xương và đồng đảng.
Theo chiến báo truyền về, quân đánh khá tốt, thêm vài tháng nữa, chắc chắn có thể quét sạch lũ loạn thần tặc tử.
Mọi thứ vốn đang trong tầm kiểm soát, rất ổn.
Nhưng nay xảy ra biến cố.
Đông Hải Vương dẫn ba vạn quân, đóng ở Tiêu Huyện phía tây, bị Lưu Kiều đánh tan trong một trận, thảm bại chạy về Từ Châu.
Đây không chỉ là thất bại trên chiến trường. Nghiêm trọng hơn, Thứ Sử Dự Châu Lưu Kiều đã phản! Hắn bị Tư Mã Việt ép đến phản.
Việc này biết làm sao?
Hứa Xương trống rỗng, chỉ còn hai ba ngàn quân giữ thành, toàn là lính già yếu sót lại từ trước, sĩ khí cực kỳ thấp kém.
Trông mong đám thế binh râu trắng phơ hoặc mặt còn non choẹt giữ nổi Hứa Xương?
Chẳng ai dám nghĩ vậy.
Một số kẻ đã lén chuồn khỏi thành, thà trốn vào trang viên ngoài thành, cũng không muốn ở lại Hứa Xương chờ chết.
Sự bỏ trốn của họ càng làm lung lay sĩ khí, khiến nhiều người hơn muốn chạy.
Bất đắc dĩ, Đốc Hộ Hứa Xương Điền Huy chỉ còn cách ra lệnh đóng chặt cổng thành, tử thủ đến cùng.
Nhưng điều này thì có ích gì?
Đám lính già yếu không dám giết địch, nhưng gan trèo tường chạy trốn ban đêm thì không nhỏ.
Thế là, mỗi đêm, bốn mặt thành Hứa Xương thành “đại lộ”, kẻ sĩ không ngừng trèo dây bỏ trốn, biến mất trong màn đêm mịt mù.
Điền Huy không phải không nghĩ cách, như giết người lập uy, nhưng chỉ chặn được nhất thời. Hôm sau, mọi thứ lại đâu vào đấy, biết làm sao nổi?
Cứ chờ thêm chục ngày, e rằng quân sẽ chạy sạch, bởi càng về sau, chạy càng nhiều.
“Đốc Hộ, có nên gửi văn thư đến các nhà trong quận, lệnh họ phái bộ khúc gia binh vào thành trợ chiến không?” Một tiểu lại chạy đến hỏi.
Điền Huy đá hắn một cước, mắng: “Tiểu tử muốn hại ta sao? Lòng người khó lường, ai biết kẻ vào thành có phải tay chân Lưu Kiều không?”
Tiểu lại mặt mày thảm thương, thưa: “Cứ thế này cũng không phải cách. Trong thành chưa đầy hai ngàn binh, phần lớn là bộc nhân mới chiêu mộ, làm sao đánh nổi?”
“Giữ không được cũng phải giữ.” Điền Huy trừng mắt nhìn hắn.
Lời là vậy, nhưng nếu thật sự không giữ nổi, Điền Huy tuyệt không ở lại chịu chết.
Với bao năm công lao hầu hạ bên Phạm Dương Vương, dù mất Hứa Xương, hắn cũng chưa chắc bị trách phạt, thậm chí vẫn có thể tiếp tục dẫn binh, tích lũy công trạng, chờ ngày phục khởi.
Tiền tài, nữ nhân, trạch viện đều là hư ảo, chỉ có mạng mình là quan trọng nhất.
“Đừng nằm bò dưới đất, giả bộ cái gì?” Điền Huy lại đá thêm cước nữa, quát: “Mau phái người dò la tin tức. Lưu Kiều e đã rút quân từ Bái Quốc, xem hắn về Lương Quốc hay thẳng đến Hứa Xương.”
“Nặc.” Tiểu lại nằm dưới đất, rên rỉ khó nhọc.
Lúc trước là giả vờ, lần này thật sự bị đá đau, loạng choạng mãi mới đứng dậy, cúi đầu rời đi.
Điền Huy hừ lạnh, dẫn vệ binh, bắt đầu tuần thành.
Dự Châu khá đặc biệt, là một trong tám khu vực Đô Đốc lớn. Thứ Sử đóng ở Hạng Huyện, Lương Quốc, còn trị sở Đô Đốc đặt tại Hứa Xương, Dĩnh Xuyên Quận.
Từ thời Tào Ngụy, Hứa Xương luôn là trọng trấn, không chỉ đóng lượng lớn thế binh, mà còn tích trữ tiền bạc, lương thảo, giáp trụ chất cao như núi, sẵn sàng nam hạ đối phó Đông Ngô. Quân Đô Đốc ở tuyến đầu Uyển Thành không đông, chỉ đủ cố thủ, không đủ phản công.
Một trọng trấn như vậy, tuyệt đối không thể để mất, nhưng Điền Huy chẳng hề có ý cùng thành tử thủ.
Ngựa nhanh đã chuẩn bị sẵn, không chỉ một con.
Nếu Lưu Kiều đến, hắn sẽ lập tức dẫn trưởng tử và Phạm Dương Vương Phi chạy trốn, Hứa Xương để lại cho ngươi.
Còn thê tử, nữ nhi nhà mình, đành không màng.
Nam nhân chinh chiến, bỏ vợ bỏ con là chuyện thường, chẳng có gì to tát, mặc kệ họ nghĩ gì, ta chỉ lo giữ mạng.
Tuần thành xong, Điền Huy trở về trạch viện nghỉ ngơi.
Binh sĩ ngày càng ít, nhìn mà phiền lòng, chẳng bằng về nhà vui vầy với nữ nhân.
“Xì lút!” Một con ngựa đang đi bỗng quỵ chân trước, ngã xuống đất.
Thiệu Huân giật mình, nhưng không hoảng loạn.
Giữa tiếng kinh hô của mọi người, chân trái hắn vươn ra, đạp mạnh xuống đất, giữ vững thân hình, không bị văng ra.
Rồi chân phải thúc mạnh vào bụng ngựa, hai tay kéo cương, dùng sức nhấc lên, chiến mã bật đứng dậy.
Cưỡi ngựa đi một vòng chậm, hắn nhìn cánh đồng dưới ánh nắng ban mai, hạ lệnh: “Bố trí cảnh giới, toàn quân nghỉ ngơi. Gọi hướng đạo đến.”
“Nặc.” Đường Kiếm lúc này mới hoàn hồn, vâng lệnh đi.
Các đột tướng từ xa nhìn, đều thầm thán phục.
Đêm qua hành quân mấy canh giờ, không ít người ngã ngựa.
Người thì vì kỹ thuật cưỡi kém, người thì vì quá mệt mỏi, người thì gặp ngựa quỵ chân.
Kỹ thuật cưỡi ngựa của Thiệu Tướng Quân, quả là bậc nhất!
Hướng đạo nhanh chóng đến, cúi người hành lễ.
“Nơi này là đâu?” Thiệu Huân hỏi.
“Bẩm, đây là Quan Hương.” Hướng đạo đáp: “Chúng ta đã vào địa giới Hương Thành Huyện, Dự Châu. Nếu ngày tiếp tục hành quân, có thể kịp vào thành trước giờ đóng Quan Môn.”
“Ta vào huyện thành làm gì?” Thiệu Huân cười, nhận lấy bánh hồ và túi nước, nhai ngấu nghiến.
Hôm qua hành quân cả buổi ngày, đêm lại chạy hơn nửa đêm, nay người mệt ngựa kiệt, đành phải kéo dài thời gian nghỉ.
Hoàng Môn Thị Lang Phan Thao từng hiến hai kế.
Kế thứ nhất, bảo hắn thu nạp lưu dân quanh Lạc Dương, chọn đất dựng ốc bảo.
Kế này đối với Thiệu Huân mà nói, cực kỳ quan trọng.
Quân của người khác, dù chịu ảnh hưởng sâu sắc, rốt cuộc vẫn không ổn định, trừ phi chủ nhân chết đi.
Chỉ có bộ khúc tư binh do chính mình xây dựng mới đáng tin cậy.
Kế thứ hai của Phan Thao: Hứa Xương ít binh, lại đa phần già yếu!
Ban đầu, Thiệu Huân do dự, suy nghĩ rất lâu trong Kim Dung Thành.
Sau đó, kết quả ai cũng rõ, hắn là kẻ cuồng dã. Máu dồn lên đầu, dứt khoát chẳng ngại ngần, dựa trên kế của Phan Thao mà cải tiến, hứa thưởng hậu hĩnh, khích lệ sĩ khí, dẫn quân trường chinh trăm dặm.
Càng đến gần Hứa Xương, Thiệu Huân ngược lại càng thư thái.
Có những việc, đã làm thì không có đường lùi.
Tài ngang trời không lấy thì uổng, Phạm Dương Vương ngươi là cái thá gì? Ngay cả Vương Phi nhà ngươi, cả Dương Hoàng Hậu, ta cũng muốn họ sinh con cho ta.
