Thế lực thương nhân muối ở đất Thục quá lớn, đường núi, phu khuân vác, la ngựa và cả việc sửa chữa sạn đạo đều nằm trong tay bọn chúng.
Ngoài mặt, quan phủ vận chuyển lương cứu tế.
Sau lưng lại để đoàn xe lương nhường đường cho đoàn vận muối.
Thế nên nhìn qua thì xe nào xe nấy đều đang di chuyển, nhưng thứ thật sự vào được miệng bá tánh lại ít đến đáng thương.
Ta men theo sạn đạo đi suốt một ngày, ở một khe núi nhìn thấy hơn mười t.h.i t.h.ể còn chưa kịp chôn cất.
Đều là phu khuân vác.
Có người ngã c.h.ế.t, có người c.h.ế.t đói, còn có hai người bị người ta dùng sống d.a.o quất đến nát cả lưng.
Đám lại viên địa phương đi theo mặt đều trắng bệch, giải thích rằng mấy ngày trước núi sạt lở nên chưa kịp thu liệm.
Ta lại một cước đá tung đống giỏ tre bên cạnh đã bị nước mưa ngâm nát, từ phía dưới lôi ra một chồng khế ước nợ có đóng tư ấn của thương nhân muối.
Đám phu khuân vác ấy thay người ta gánh muối, gánh gạo, sửa đường.
Cuối cùng nhận được không phải tiền công, mà là từng tờ giấy nợ ép bọn họ năm sau tiếp tục bán mạng.
Ta ngồi xổm trong bùn đất, nhìn những dòng chữ bị m.á.u loãng làm nhòe đi, đột nhiên hiểu hết mọi chuyện.
Đất Thục không chỉ đơn giản là tham ô, mà là đem cả một vùng núi khóa c.h.ặ.t vào nợ nần.
Bọn họ nợ thương nhân muối, nợ quan phủ, nợ giấy thông hành, nợ cả tiền mua quan tài.
Đến cuối cùng, ngay cả mạng của chính mình cũng giống như đi vay mà có.
Đêm hôm đó, ta cho người “mời” Khang tri châu, Phó sứ vận muối và chưởng quầy của ba hiệu muối lớn nhất tới dịch quán.
Không bày trà, cũng không dọn rượu.
Ta chỉ ném đống khế ước nợ kia lên bàn.
“Ai viết?”
Ba người nhìn nhau, không ai chịu mở miệng trước.
Ta cũng không thúc giục, chỉ cho người đọc từng tờ khế ước.
Đọc đến tờ thứ bảy, Khang tri châu cuối cùng cũng ngồi không yên, thấp giọng nói:
“Tạ đại nhân, chẳng qua chỉ là đám sơn dân phu khuân vác, người hà tất phải bám c.h.ặ.t không buông.”
Ta ngẩng mắt nhìn ông ta.
“Sơn dân phu khuân vác thì không phải người sao?”
Ông ta lập tức cúi đầu: “Hạ quan lỡ lời.”
“Ngươi không phải lỡ lời.”
Ta nói: “Chỉ là cuối cùng cũng nói ra lời thật trong lòng thôi.”
Ta cho người châm lửa đốt đống khế ước, ném vào chậu đồng.
Lúc ngọn lửa bốc lên, sắc mặt mọi người trong phòng đều thay đổi.
“Từ hôm nay trở đi, tất cả phu khuân vác vận lương ở đất Thục không được phép lập khế ước nợ nữa, không được dùng muối trừ công, cũng không được dùng giấy thông hành ép mạng người.”
Ta nhìn bọn họ.
“Trước kia các ngươi làm thế nào, ta mặc kệ. Nhưng từ lúc ta bước vào đất Thục, kẻ nào còn dám dùng thủ đoạn này, ta sẽ lấy gia sản nhà hắn đem lấp đầy nghĩa thương.”
18
Chưởng quầy hiệu muối không nhịn được bật cười một tiếng.
“Tạ đại nhân, người là người ngoài tới, e rằng còn chưa biết ở đất Thục ai mới là kẻ quyết định.”
Ta cũng cười: “Ta đương nhiên biết.”
Ta nói: “Cho nên hôm nay ta mới ngồi ở đây.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Sáng sớm hôm sau, ta tới xem thôn phu khuân vác dưới chân núi muối.
Trong thôn gần như không có thanh niên trai tráng, chỉ toàn phụ nhân, người già và trẻ nhỏ.
Những nam nhân kia hoặc là đang gánh hàng trong núi, hoặc là đã c.h.ế.t trong núi, để lại những căn nhà mà ngay cả chum gạo cũng trống rỗng.
Ở đầu thôn có một phụ nhân đang bổ củi, chân đi tập tễnh, thấy ta tới thì lập tức đề phòng.
Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối
Ta ngồi xổm xuống, giúp nàng dựng chiếc chậu gỗ bị đổ dưới đất lên.
“Phu quân ngươi đâu?”
“C.h.ế.t rồi.”
Nàng trả lời rất bình thản.
“Năm kia ngã xuống vực, hiệu muối bồi thường hai xâu tiền.”
“Còn hài t.ử?”
“Đứa lớn đi gánh hàng rồi, đứa nhỏ ở bên trong đang sốt.”
Ta nhìn theo ánh mắt nàng vào trong.
Trong phòng tối như hang động, trên giường đất co ro một bé trai bảy tám tuổi, môi sốt đến trắng bệch.
Ta cho đại phu đi cùng vào xem, rồi hỏi nàng tên gì.
Nàng nói mình họ Ninh.
Ta nhìn đôi tay đầy vết chai của nàng, đột nhiên hỏi:
“Nếu có đường sống, ngươi có muốn dẫn phụ nhân trong thôn thay quan phủ vận lương không?”
Nàng sửng sốt, tưởng mình nghe nhầm.
“Phụ nhân?”
“Ừ.”
Ta nói: “Không vác nổi cả bao gạo thì chia thành túi nhỏ. Không đi hết được cả đoạn đường núi thì chia từng chặng mà chuyển tiếp.”
“Quan phủ trả ngân lượng ngay tại chỗ, không lập khế ước nợ, cũng không giữ giấy thông hành.”
“Các ngươi có muốn làm không?”
Ninh thị nhìn chằm chằm vào ta, như đang phân vân xem ta có phải lại là một tên quan tới vùng núi này vẽ bánh cho dân hay không.
Rất lâu sau, nàng mới thấp giọng hỏi: “Ngươi thật sự dám cho sao?”
Ta đứng dậy, chậm rãi nhìn nàng.
“Nếu ta không dám, hôm nay đã không đứng ở đây.”
Tuyến vận lương đầu tiên do nữ nhân đất Thục đảm nhiệm, chính là được dựng lên như thế.
19
Về sau trong triều có người mắng ta không ra thể thống, nói để phụ nhân vào núi là phá hoại lễ pháp.
Nhưng bọn họ không biết, những nam nhân bị mắc kẹt trong nợ nần ấy từ lâu đã bị các hiệu muối kéo đến nửa sống nửa c.h.ế.t.
Những người thật sự còn sức lực, còn chịu nghiến răng liều mạng, lại chính là những nữ nhân bị bỏ lại trong nhà này.
Lần đầu tiên Ninh thị gánh lương, vai nàng bị ma sát đến bật m.á.u, nhưng nàng không kêu một tiếng nào, chỉ sau khi dỡ hàng xong mới hỏi ta:
“Tạ đại nhân, ngân lượng khi nào phát?”
Ta tự tay đặt bạc vào lòng bàn tay nàng.
Nàng sờ nắm bạc vụn nặng trĩu kia, ngẩn người rất lâu, rồi đột nhiên bật khóc.
“Lúc phu quân ta còn sống, cũng chưa từng một lần mang tiền mặt về nhà.”
Câu nói ấy như một cây kim, đ.â.m đến mức lòng bàn tay ta cũng tê dại theo.
