“Bao nhiêu?” Giọng cậu khàn đặc, gần như thì thầm.
“45 cor. Không bớt xu nào.”
Cả người Ren đông cứng lại.
45 cor... Đó là tất cả những gì mà cậu còn.
Nếu chi hết số tiền này, cậu sẽ chẳng còn gì để ăn, thậm chí một chiếc bánh mì cũng không mua nổi.

Ren vô thức siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói.
Nhưng nếu không sửa trang bị, cậu không thể ra ngoài săn quái.
Không săn quái, cậu sẽ không kiếm được tiền.
‘Vòng luẩn quẩn ch.ết tiệt này...’
Ren cắn môi, cảm giác vị máu tanh tưởi lan ra đầu lưỡi.

Cậu lục lọi túi áo, móc ra số tiền cuối cùng đặt lên quầy.
Những đồng cor lăn lóc trên mặt gỗ cũ kỹ, phát ra âm thanh leng keng nghe mà chua xót.
Lão thợ rèn nhanh chóng thu gọn chúng vào túi, không một chút thương hại.
Ren đứng đó, nhìn bàn tay trống rỗng của mình.

Trống rỗng... như chính bản thân cậu lúc này.
Không còn tiền. Không còn gì cả.
Cậu phải sống sót... bằng mọi giá.
Ren ngước lên, nhìn bộ giáp cũ đang được lão thợ rèn sửa chữa.
Chúng cũ kỹ, vá víu và sứt mẻ... nhưng ít nhất vẫn còn dùng được.
Và cậu cũng vậy.

Dù cho có yếu đuối, có bị ám ảnh bởi quá khứ... cậu vẫn phải đứng dậy và chiến đấu.
Ren siết chặt nắm tay, đôi mắt ánh lên tia kiên định xen lẫn tuyệt vọng.
Cậu sẽ không bỏ cuộc.
“Cảm ơn đã ủng hộ.”

Ren bước ra khỏi tiệm rèn, bỏ lại giọng nói khàn khàn của ông lão phía sau lưng.
Cậu thở dài, đôi vai trĩu nặng, rồi cúi đầu bước về phía cổng phía tây.
Gió nhẹ thoảng qua, mang theo mùi bụi đất và tiếng xì xào từ những người chơi khác.
Nhưng.
Mới đi được vài bước.



“Ren! Là cậu phải không?”
Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng.
Tim Ren đập mạnh một nhịp. Cậu vội quay đầu, mắt lướt nhanh sang trái rồi sang phải.
Là Klein.
Ren lùi lại một bước theo phản xạ khi Klein tiến đến. Bàn tay cậu siết chặt cán giáo, đôi mắt ánh lên vẻ nghi ngờ pha lẫn cảnh giác.

“Anh làm gì ở đây?” Giọng Ren lạnh nhạt, nhưng không giấu nổi sự phòng bị.
Đôi mắt Ren lướt nhanh từ đầu đến chân Klein. Nhìn thoáng qua thì Klein vẫn như trước, phong trần như một Samurai lang thang.
Nhưng có điều gì đó khác biệt... Ánh mắt anh ta giờ đây tự tin hơn, vững vàng hơn.

Dường như Klein đã học được cách chiến đấu. Có vẻ như anh ta đã tăng cấp rất nhiều.
Ánh mắt Ren khựng lại nơi bộ giáp mới của Klein.
Vẫn là giáp bằng da, nhưng được gia cố chắc chắn hơn hẳn bộ cũ mà Klein từng mặc.

Những đường khâu cẩn thận, lớp da dày chắc chắn bao phủ trước ngực và vai, trông an toàn và kiên cố hơn nhiều so với bộ giáp rách nát mà Ren đang mặc.
Một cơn ghen tị nhói lên trong lòng Ren, nghẹn lại nơi cổ họng. ‘Bộ giáp đó... trông an toàn thật.’

Cậu bất giác cắn chặt môi. ‘Mình thậm chí còn chẳng đủ tiền mua nổi một mảnh giáp tốt...’
Cảm nhận được ánh mắt của Ren, Klein khựng lại, nét ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt.
Anh định tiến thêm một bước, nhưng rồi dừng lại khi thấy Ren lùi về phía sau, ánh mắt đầy cảnh giác.

“Tôi... chỉ tình cờ gặp cậu thôi. Sao vậy?” Klein lên tiếng, giọng nhẹ nhàng nhưng pha chút bối rối.
Ren siết chặt cán giáo hơn, đôi mắt không rời khỏi Klein. ‘Mình không thể tin bất kỳ ai... Không ai cả.’
Cậu cảm thấy cơ thể mình căng cứng, mọi giác quan đều trong trạng thái phòng bị.

“Không có gì. Chỉ là... tôi không muốn gặp lại bất kỳ ai lúc này.” Giọng Ren lạnh lùng, cố giữ cho âm điệu không run rẩy.

Klein thoáng bối rối, đôi mày khẽ nhíu lại. Anh nhìn Ren chăm chú, như muốn tìm kiếm điều gì đó trên gương mặt cậu. ‘Cậu ấy... đã thay đổi. Đôi mắt đó... lạnh lẽo đến đáng sợ.’
Sự im lặng giữa họ kéo dài, nặng nề và ngột ngạt.

Ren chỉ muốn quay lưng bỏ chạy, nhưng đôi chân như bị chôn chặt xuống đất.
Cậu không muốn cho Klein thấy bộ dạng yếu đuối của mình, cũng không muốn bị thương hại.
Klein thở dài, nét mặt thoáng vẻ buồn. Anh lùi lại một bước, giữ khoảng cách như để tránh làm Ren hoảng sợ thêm.

“Ừ... Tôi hiểu rồi.” Klein khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên cán giáo đang run nhẹ trong tay Ren.
Đôi mắt anh thoáng vẻ xa xăm, như nhìn thấy chính mình trong quá khứ. ‘Cậu ta đã phải trải qua những gì... mới trở nên như vậy?... Giống mình của ngày xưa... Cô độc và đầy cảnh giác...’

Một nỗi chua xót dâng lên trong lòng Klein.
Anh muốn đưa tay ra, nhưng lại dừng lại giữa chừng, rồi khẽ siết chặt nắm tay. ‘Mình không thể... ép cậu ấy tin mình... cũng như ngày đó không ai có thể ép mình tin họ.’
Ren im lặng không đáp, chỉ quay mặt đi, ánh mắt lảng tránh.

Bờ vai cậu khẽ rung lên, như đang gồng mình chống lại cảm giác yếu đuối. ‘Chỉ cần anh ta rời đi... Mình không muốn phải đối mặt với bất kỳ ai... Không muốn phải giả vờ mạnh mẽ thêm nữa... Không muốn ai nhìn thấy sự yếu đuối này.’

Không gian giữa họ ngột ngạt đến khó thở. Im lặng kéo dài, nặng nề như đè nén cả hai người.
Klein ngập ngừng, đôi môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Đôi mắt anh thoáng vẻ day dứt, nhưng rồi chỉ biết thở dài bất lực.

Anh xoay người bước đi, bóng lưng thoáng vẻ cô độc giữa con phố ồn áo náo nhiệt nhưng lại lạnh lẽo. Dáng đi có chút nặng nề, như đang mang theo cả gánh nặng của quá khứ.
Ren đứng đó, nhìn theo bóng dáng Klein khuất dần, cảm giác trống rỗng lan tỏa trong lòng.

Trái tim cậu nặng trĩu, khóe môi run nhẹ nhưng không thể thốt nên lời. ‘Tại sao... tại sao mình lại cảm thấy như thế này...’
Cảm giác cô độc lại ùa về, lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Cả cơ thể Ren như chìm trong hư không, lạc lõng và vô định.
‘Mình lại đẩy mọi người ra xa... Lại một lần nữa...’

Cán giáo trong tay cậu lạnh ngắt. Ren siết chặt nó, như muốn bám víu vào chút gì đó còn sót lại. Nhưng cảm giác trống rỗng vẫn không hề vơi đi.
Cậu quay lưng, bước đi trên con phố ngập nắng sớm.

Ánh mặt trời dịu nhẹ phủ lên những mái ngói cũ kỹ, tạo thành từng mảng sáng tối đan xen trên nền đất lát đá. Rời xa khỏi nơi này... rời xa mọi người...
“À... Cậu có muốn đi săn cùng tôi không, Ren?”

Giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau khiến bước chân Ren khựng lại giữa đường. Cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Tim cậu đập mạnh, hơi thở như nghẹn lại.
Cậu quay phắt lại, đôi mắt mở to nhìn Klein, người mà cậu nghĩ đã rời đi từ trước.

Anh chàng phong trần ấy đứng đó, tựa lưng vào bức tường đá phủ rêu, tay gác hờ lên cán kiếm.
Ánh nắng vàng nhạt chiếu lên mái tóc đỏ hung hơi dài được dựng nhọn bằng cái băng đô màu đó ở trước trán của Klein, khiến gương mặt anh trông càng rạng rỡ.

Vẫn nụ cười tự tin và thân thiết nở trên môi đó.
Đôi mắt Klein ánh lên vẻ chân thành, không còn chút do dự nào nữa. Anh đứng thẳng người, chậm rãi bước về phía Ren, từng bước một, như thể sợ cậu bỏ chạy mất.

“Đi săn cùng tôi... có lẽ sẽ an toàn hơn đi một mình đấy.” Klein nhún vai, giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang nói về điều hiển nhiên nhất trên đời.
Ren mở miệng, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào. Tay cậu vô thức siết chặt cán giáo hơn, cảm giác lạnh ngắt truyền từ lòng bàn tay lên tận trái tim.

‘Anh ta... muốn mình đi cùng? Thật sao?... Hay chỉ là thương hại?’
Hàng loạt suy nghĩ đan xen trong đầu Ren. Cảm giác cảnh giác và hoài nghi lại trỗi dậy. Nhưng sâu trong đôi mắt cậu, một tia sáng le lói xuất hiện rồi vụt tắt.

Klein vẫn đứng đó, nụ cười không đổi, ánh mắt kiên định như đang chờ đợi câu trả lời.
‘Nếu mình từ chối... anh ta sẽ lại bỏ đi sao?... Lại một lần nữa... mình sẽ ở lại một mình sao?’
Ren cắn chặt môi, đôi vai khẽ run lên. Cậu nhìn thẳng vào mắt Klein, ánh mắt đầy phức tạp.

‘Anh ta... muốn mình đi cùng? Thật sao?... Hay chỉ là thương hại?’
Hàng loạt suy nghĩ đan xen trong đầu Ren. Cảm giác cảnh giác và hoài nghi lại trỗi dậy.
Nhưng sâu trong đôi mắt cậu, một tia sáng le lói xuất hiện rồi vụt tắt.
‘Không... anh ta không giống bọn họ... Không giống Tarek... Không giống Copper...’

Ren nhìn thẳng vào đôi mắt của Klein đôi mắt trong trẻo và chân thật. Không có sự tính toán, không có vẻ dối trá.
Chỉ đơn thuần là lòng tốt... thứ mà Ren đã đánh mất niềm tin từ rất lâu rồi.

Cảm giác ấm áp khẽ len lỏi vào trái tim lạnh giá của Ren. Cậu ngỡ ngàng, như không tin vào cảm giác này.
‘Lòng tốt... mình vẫn có thể tin vào lòng tốt của người khác sao?...’
Ren hít sâu, cảm giác bất an dần tan biến. Nắm chặt cán giáo, cậu bước về phía Klein.

“...Tôi... Tôi sẽ đi cùng anh.” Giọng nói run nhẹ nhưng kiên định vang lên.
Klein tròn mắt ngạc nhiên, rồi ngay sau đó, nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt phong trần của anh. “Tuyệt! Tôi đảm bảo sẽ không để cậu gặp nguy hiểm đâu!”

Anh đập tay lên ngực đầy tự tin, giọng nói hào sảng. “Tôi sẽ giới thiệu cậu với mấy người bạn trong nhóm nữa. Bọn họ chắc chắn sẽ giúp đỡ cậu hết mình!”
Nhìn thấy ánh mắt thoáng vẻ ngập ngừng của Ren, Klein khựng lại.

Anh gãi đầu, cười trừ. “À... Đừng lo. Đó đều là lũ bạn thân chí cốt tôi quen từ thời trung học.
Đến khi đi làm vẫn còn chơi với nhau. Cả đám đều là người tốt bụng và nhiệt tình. Không ai có ý xấu đâu.”
Giọng nói chân thành cùng nụ cười ấm áp của Klein khiến lòng Ren dịu lại.

‘Bạn thân từ trung học... Đi làm vẫn chơi cùng nhau... Một nhóm người có thể tin tưởng được sao?...’
Cảm giác hoài nghi vẫn còn, nhưng sự ấm áp trong ánh mắt Klein khiến Ren muốn tin tưởng.
Dường như lần đầu tiên sau rất lâu, cậu cảm nhận được hơi ấm từ người khác.

‘Có lẽ... chỉ lần này thôi... Mình sẽ thử tin tưởng...’
Ren khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một đường cong mờ nhạt. “...Được thôi.”
Giọng nói nhẹ nhàng nhưng chắc chắn vang lên, như một lời khẳng định cho quyết định của chính mình.

Klein sững người trong thoáng chốc, rồi bật cười sảng khoái. “Tuyệt vời! Tôi hứa sẽ giúp cậu lên cấp một cách an toàn! Đi thôi, tôi sẽ dẫn cậu đi ăn sáng trước khi bắt đầu buổi săn!”

Ren ngỡ ngàng nhìn bóng lưng đầy tự tin và thân thiện của Klein. Ánh mắt cậu thoáng vẻ ngập ngừng, nhưng rồi dưới sự nài nỉ của chiếc bụng trống rỗng, đôi chân vô thức bước theo.
Ánh nắng buổi sớm vẫn dịu dàng phủ lên con phố đá cũ kỹ.

Hai bóng dáng, một phong trần, một cô độc, họ cùng nhau bước đi dưới ánh mặt trời, bỏ lại phía sau bóng tối và hoài nghi.