Yuna lướt nhanh qua menu, mở mục hệ thống bạn bè. Ngón tay cô run nhẹ khi chạm vào tên của Nautilus, cái tên duy nhất trong danh sách bạn bè của cô, giờ đây như một sợi dây mong manh nối cô với thế giới bên ngoài.

Cô nhấn vào biểu tượng tin nhắn, lòng thấp thỏm hy vọng. Nhưng ngay lập tức, một thông báo lạnh lùng hiện ra trước mắt.
[Không thể gửi tin nhắn. Vật phẩm truyền tin không khả dụng.]
Yuna sững lại, hơi thở chợt nghẹn đi trong cổ họng.
Phải rồi…

Sword Art Online không giống những tựa game online thông thường, nơi người chơi có thể thoải mái liên lạc với nhau chỉ bằng một cú click.
Ở đây, mọi thứ khắc nghiệt hơn, ràng buộc hơn, muốn gửi tin nhắn hay gọi điện, cần phải có vật phẩm hỗ trợ.

Không cam tâm, cô nhanh chóng lướt qua danh sách vật phẩm của mình, mắt lia nhanh từng dòng một.
Không có Giấy Truyền Tin, một vật phẩm tiêu hao, chỉ có thể dùng một lần duy nhất để gửi tin nhắn.

Không có Pha lê Kết Nối, thứ có thể giúp duy trì liên lạc lâu dài, nhưng hiếm hoi và đắt đỏ, chỉ những người có sự chuẩn bị trước mới có.
Không có bất cứ thứ gì có thể giúp cô liên lạc với bên ngoài.
Mình… thật sự bị cắt đứt khỏi mọi người.

Ngón tay Yuna khẽ siết lại trên giao diện menu, nhưng rồi cô chậm rãi hạ tay xuống, ánh mắt dần tối lại.
Một cảm giác lạnh lẽo lan dần từ lồng ngực, bủa vây lấy tâm trí cô.
Nautilus chắc chắn cũng không thể liên lạc với cô.



Liệu cậu ấy có đang tìm mình không? Cậu ấy có nhận ra Yuna đã bị tách khỏi họ? Cậu ấy có đang lo lắng?
Có đang tuyệt vọng đi tìm kiếm, hay cũng như cô lúc này, bị cuốn vào một trận chiến khác?
Cô không biết.
Chẳng ai có thể cho cô câu trả lời.

Nhưng có một điều cô chắc chắn, nếu chỉ đứng đây chờ đợi, sẽ chẳng có ai đến cứu.
Nếu muốn gặp lại Nautilus.
Nếu muốn rời khỏi nơi này.
Cô phải tự mình tìm ra lối thoát.
...
Yuna đi chậm lại, cảm giác đôi chân mình run lên từng nhịp.

Cô không chắc có phải do cái lạnh thấm qua lớp áo hay do nỗi sợ vô hình đang len lỏi vào từng thớ cơ, nhưng mỗi bước chân của cô đều trở nên nặng nề hơn, như thể có một sợi xích vô hình trói buộc, kéo chặt lấy cô từ mọi hướng.

Không gian xung quanh chìm trong một màu trắng xám lạnh lẽo. Sương mù dày đặc cuộn tròn như một tấm màn vô hình, nuốt chửng mọi thứ trong tầm mắt.
Những tán cây cao vươn lên như những bóng đen mơ hồ, thân cây vặn vẹo quấn lấy nhau, rễ của chúng chồng chéo tạo thành một mê cung tự nhiên kỳ quái.

Càng nhìn, cô càng có cảm giác như những thân cây ấy không bất động, mà đang âm thầm chuyển động, biến đổi từng giây từng phút mà cô không nhận ra.
Không có ánh sáng dẫn lối. Không có bất kỳ âm thanh nào ngoài tiếng bước chân của chính cô trên lớp đất ẩm.

Không có đường lui. Không có ai bên cạnh. Không có giọng nói quen thuộc nào gọi tên cô.
Yuna cắn môi, tự ép mình hít vào một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Nhưng hơi thở cô lại run rẩy hơn cô tưởng.

Cảm giác bị mắc kẹt trong một nơi không có lối thoát này khiến nhịp tim cô đập nhanh hơn, như thể lồng ngực không thể nào giữ nổi nó.
Cô không phải là một đứa trẻ nhút nhát.
Cô đã từng đứng trên sân khấu, hát trước hàng ngàn người xa lạ mà không một lần để giọng mình run rẩy.

Cô đã từng đối diện với ánh đèn sáng rực, với những ánh mắt kỳ vọng, soi mói, thậm chí là ghét bỏ...và cô vẫn cất lên giọng hát của mình.
Cô đã từng đứng và chiến đấu trước những con quái vật...dù không làm được gì nhiều. Nhưng cô cũng đã hạ được chúng.

Đã từng cảm nhận được cơn đau nhức nhối khi bản thân bị tấn công, khi máu của chính cô tan thành những mảnh vụn pixel như hoa hồng đỏ rực.
Cô đã từng đối diện với nỗi sợ... và vượt qua nó.

Nhưng lúc này...khi không còn ai ở bên, khi không ai có thể nghe thấy giọng cô, khi cô thực sự cô độc giữa một nơi vô định, nỗi sợ hãi lại len lỏi vào từng kẽ hở trong tâm trí cô, chậm rãi siết lấy cô như những sợi dây vô hình.
Nó không giống với nỗi sợ khi bị quái vật rượt đuổi.

Không giống với cảm giác căng thẳng khi đối mặt với một kẻ thù mạnh hơn, nơi từng đường kiếm và từng bước di chuyển đều có thể quyết định sự sống còn.
Thứ này... nó chậm rãi gặm nhấm cô.

Không có tiếng gầm gừ đe dọa. Không có lưỡi kiếm kề sát làn da. Nhưng chính sự im lặng tuyệt đối này lại trở thành một lời thì thầm ám ảnh, vang vọng không ngừng trong tâm trí cô, rằng cô sẽ mãi mãi bị mắc kẹt ở đây.

Một hơi lạnh buốt len lỏi qua lớp áo choàng, bám chặt lấy cô như một bàn tay vô hình.
Cảm giác tuyệt vọng và bất lực trỗi dậy. Giống như cái ngày đầu tiên cô bước vào trò chơi này... khi cô nhận ra mình không thể quay về thực tại.
Yuna cắn chặt răng, tự nhắc mình phải tỉnh táo.

Bình tĩnh. Cẩn trọng. Quan sát.
Ren đã từng nói với cô như vậy. Khi chiến đấu, khi đối mặt với nguy hiểm, cô không thể để nỗi sợ điều khiển mình.
Nhưng chỉ cần một giây lơ đãng thôi, những suy nghĩ đáng sợ lại dồn dập kéo đến.
Nếu mình không tìm được lối ra?

Nếu Nautilus không thể tìm thấy mình?
Nếu... mình cứ đi mãi trong mê cung này?
Cô hít vào một hơi, nhưng không khí xung quanh lại đặc quánh như sương, khiến lồng ngực cô nghẹn lại.
Một cảm giác lạnh lẽo bò dọc sống lưng.

Yuna siết chặt lấy vạt áo, như thể đó là thứ duy nhất còn giúp cô bám víu vào thực tại.
Không. Không thể nghĩ như vậy.
Nautilus sẽ tìm thấy mình. Cậu ấy nhất định sẽ tìm thấy mình.
Nhưng... nếu cậu ấy cũng đang gặp nguy hiểm thì sao?

Nếu cậu ấy cũng đang lạc lối, cũng đang sợ hãi như cô lúc này thì sao?
Nếu cậu ấy đang cần cô... mà cô lại chỉ biết đứng đây, run rẩy và chờ đợi?
Cô không biết.
Không ai cho cô câu trả lời.
Và đây là lần đầu tiên trong đời, Yuna nhận ra, cô không thể chỉ biết chờ đợi.

Lần này, cô phải tự mình tìm ra lối đi.
Yuna siết chặt nắm tay, buộc bản thân phải di chuyển.
Cô không thể cứ đứng yên một chỗ, chờ đợi trong vô vọng.
Càng chậm trễ, cô càng lún sâu vào sự bất lực của chính mình.

Bước chân cô nhẹ nhàng lướt qua lớp đất ẩm, từng sợi rễ cây ngoằn ngoèo vươn ra từ lòng đất như những cánh tay khô cằn, cố níu lấy cổ chân cô.
Sương mù vẫn dày đặc, che khuất tầm nhìn, nuốt chửng cả những dấu vết lối đi phía sau, khiến cô không thể biết mình đã đi bao lâu.

Không biết bản thân có đang thực sự tiến về phía trước hay chỉ đang vòng quanh trong một mê cung không lối thoát.
Bỗng...Một tiếng động lạ, nhỏ bé như hư vô vang lên trong màn sường phía trước.

Yuna khựng lại. Một âm thanh nhỏ, gần như chỉ là tiếng sột soạt rất khẽ vang lên đâu đó giữa những tán cây xoắn xuýt.
Cô nín thở.
Lặng lẽ đưa tay lên chuôi kiếm.
Xoạt.
Lần này, âm thanh rõ ràng hơn...một thứ gì đó đang di chuyển.
Không phải một, mà nhiều.

Cô chậm rãi xoay người, dán chặt ánh mắt vào màn sương trắng xám đang dần tan loãng. Và rồi, ba cái bóng mờ mờ xuất hiện.
Cô lùi lại một bước, giữ khoảng cách.
Những con Little Nepenthes.

Những cái cây ăn thịt có phần thân cao quá đầu người, cánh tay là những sợi dây leo uốn lượn đầy gai sắc nhọn, và miệng mở rộng như một chiếc bình khổng lồ chứa đầy dịch tiêu hóa nhớp nháp.
Một con. Hai con. Ba con.

Chúng di chuyển chậm rãi, những cái rễ cuốn chặt vào mặt đất, phần thân rung lên nhè nhẹ như đang ngửi thấy mùi con mồi.
Một trong số chúng vươn cái miệng khổng lồ về phía trước, để lộ lớp dịch màu tím đặc quánh nhỏ xuống đất, bốc lên một làn khói mờ mờ.
Nước dịch đó có độc.

Hơi thở Yuna trùng xuống. Cô siết chặt chuôi kiếm, nhưng đồng thời, cơ thể cô cũng tự động lùi dần về phía sau.
Chúng chưa phát hiện ra cô.
Cô có thể tránh được cuộc chiến này.

Không chiến đấu, đó là lựa chọn an toàn nhất trong tình huống này. Cô không rõ ngoài ba con Nepenthes này, còn những con khác ẩn nấp ở đâu đó nữa hay không.
Nhưng...Yuna đã cực vất vả khi chiến đấu với 1 con Little Nepenthes vừa rồi, nếu thêm một con nữa thôi, cô hoàn toàn mất lợi thế.

Nếu phạm sai lầm, nếu chỉ một giây chậm trễ, cô có thể sẽ bị quấn lấy và kéo vào miệng chúng.
Không. Không thể mạo hiểm.
Cô nín thở, từng bước, từng bước rút lui, giữ cho chuyển động của mình chậm và không tạo ra bất cứ tiếng động nào.

Lưng cô gần như ép sát vào một thân cây, bàn tay khẽ chạm vào lớp vỏ gồ ghề lạnh lẽo để lấy điểm tựa.
Chỉ cần lùi thêm một chút nữa, chỉ cần…
“Rắc.”
Cô giật thót.
Một nhánh cây gãy vụn dưới gót chân.
Yuna cứng đờ.
Không khí dường như đông lại.

Ba con Nepenthes đồng loạt ngẩng đầu.
Những chiếc lá trên thân chúng rung lên nhè nhẹ, như thể vừa bắt được một tín hiệu quan trọng.
Rồi chỉ trong một khoảnh khắc, những cặp dây leo của chúng đồng loạt vung lên, lao về phía Yuna như những chiếc roi dài quất thẳng vào không khí.
Bị phát hiện rồi!

Không còn đường rút lui nữa!
Cô lập tức bật người sang một bên, né khỏi đòn tấn công đầu tiên. Những chiếc dây leo đập xuống nền đất, tạo ra những vết nứt nhỏ.

Không kịp suy nghĩ thêm, Yuna rút kiếm, mũi chân xoay tròn để giữ thăng bằng, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào những kẻ săn mồi trước mặt.
....
Ở phía bên kia, tình hình của Ren và Nautilus cũng chẳng khá khẩm hơn.

Cả hai vừa mới tiến lên chưa bao xa thì màn sương xám đặc quánh lại lần nữa trùm xuống, như thể một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy không gian quanh họ.
Cây cối khô khốc vươn cao, những sợi rễ ngoằn ngoèo như những con rắn bò trườn dưới lớp đất.
“Xoạt.”
Một âm thanh lạ vang lên từ phía trước.

Ren dừng bước. Cậu nâng cằm lên, ánh mắt sắc bén quét qua màn sương đang vẩn đục trong không trung.
Bên cạnh cậu, Nautilus khẽ nuốt nước bọt, bàn tay siết chặt chuôi kiếm. Không cần ai nói, cả hai đều cảm nhận được, có thứ gì đó đang ở gần đây.

Và đúng như dự đoán, những cái thanh hp lấp ló sau màn sương trắng bắt đầu xuất hiện.
Little Nepenthes.
Một con. Hai con. Ba con…
Ren nhanh chóng nhận ra số lượng của chúng không chỉ dừng lại ở đó.
Bốn con. Năm con. Sáu con.
Chúng bao vây cả hai từ mọi phía.

Mắt Nautilus mở to, hơi thở cậu ta đột nhiên dồn dập. Tay cậu run nhẹ, và Ren có thể cảm nhận được sự căng thẳng toát ra từ người đồng đội của mình.
Cậu ta đang sợ.
Ren nhận ra điều đó.

Nautilus có thể giao đấu với những con bù nhìn và những người chơi khác, cậu ta chỉ có thể vung kiếm với một con quái vật duy nhất, nhưng khi bị bao vây bởi những sinh vật này, thứ gì đó trong tâm trí cậu ta đã khựng lại.
Ren hít một hơi sâu, kéo Nautilus ra sau lưng mình một chút.

Không thể để cậu ta sụp đổ ngay lúc này.
Little Nepenthes đã bắt đầu di chuyển.
Những sợi dây leo rướn về phía trước, như những chiếc roi sống đang dò đường, từng nhịp một tiến gần hơn. Không gian xung quanh trở nên ngột ngạt, nhịp tim Ren trầm xuống.