Khí hậu bên ngoài Phù Sinh Lục đang là tháng Năm đầu hạ, nhưng trong bí cảnh này dường như đã là cuối thu hoặc đầu đông. Những cánh rừng rậm rạp đen kịt bao phủ bởi một bầu không khí tĩnh mịch và túc sát, hơi lạnh ẩm ướt len lỏi vào tận xương tủy.
Tuân Diệu Lăng nhìn mấy vị công t.ử tiểu thư phong phanh, hỏi: "Trong túi trữ vật của các người không có lấy một bộ quần áo dày dặn nào sao?"
Bọn họ rụt cổ thở dài, có chút ủy khuất lẩm bẩm: "Ngày thường chúng ta đều có kẻ hầu người hạ, đâu cần nhọc lòng mấy chuyện vặt vãnh này... Hơn nữa nếu chuyện gì cũng tự làm, ra ngoài sẽ bị người ta chê cười..."
Trong số họ, người có thể chất yếu nhất chắc chắn là Trình Giảo.
Thấy Trình Giảo ăn mặc phong phanh, Tuân Diệu Lăng lấy từ túi trữ vật ra một chiếc áo choàng lông màu trắng muốt, nhìn thôi đã thấy ấm áp.
Tuân Diệu Lăng đưa cho nàng: "Mặc vào đi. Ngươi là y tu duy nhất của cả đội, nếu ngươi ngã bệnh thì phiền phức to đấy."
Trình Giảo ngẩn người, sau đó ngoan ngoãn nhận lấy, khoác lên người và thắt dây cẩn thận.
Khi nàng cử động tay, Tuân Diệu Lăng thoáng thấy một lớp băng vải dày quấn quanh cổ tay nàng, lấp ló sau ống tay áo rộng.
Ánh mắt Tuân Diệu Lăng dừng lại nơi cổ tay gầy guộc ấy: "Ngươi bị thương?"
Trình Giảo dường như khựng lại một chút, suy nghĩ xem nên trả lời thế nào: "... Cũng không hẳn."
Vết thương trên cổ tay là do nàng tự cắt. Từ khi hiểu chuyện, việc lấy m.á.u này đều do nàng tự làm, nên nàng biết ra tay thế nào cho chừng mực, t.h.u.ố.c bôi cũng là loại tốt nhất. Cộng thêm thể chất đặc biệt... giờ này chắc miệng vết thương đã khép lại rồi?
Thư Sách
Nàng lén vạch băng gạc ra xem. Quả nhiên, vết thương đã liền lại thành một vệt sẹo đỏ mảnh.
Trình Giảo điềm nhiên tháo bỏ băng gạc: "Ta không sao."
Kỳ quái thật, Tuân Diệu Lăng thầm nghĩ. Trình Giảo cũng xuất thân thế gia đại tộc, mấy đứa con cành vàng lá ngọc này nếu không gặp t.a.i n.ạ.n bất ngờ thì cả đời chắc chẳng xước da chảy m.á.u bao giờ. Vết thương của Trình Giảo nhìn qua là biết đã có từ trước khi vào Phù Sinh Lục. Tại sao lại bị thương ở chỗ nhạy cảm như cổ tay, vết cắt lại thẳng băng như thế? Loại vết thương này khiến Tuân Diệu Lăng liên tưởng đến những điều không hay... Nhưng nhìn cô nương này đâu có vẻ gì là chán sống.
Chỉ vài phút ngắn ngủi chung đụng, Tuân Diệu Lăng đã cảm nhận được bầu không khí trong đội ngũ này chẳng hề hài hòa chút nào. Tưởng Lan ngoài việc nể mặt Trình Giảo ra thì đối với đám công t.ử bột vô dụng kia luôn có thái độ hằn học, rảnh rỗi là buông lời châm chọc. Mấy vị kia quen bị mắng nên cũng chẳng buồn phản kháng. Duy nhất Trình Tuyên là còn chút phản cốt, dù lạnh run cầm cập vẫn cố giữ vẻ mặt lạnh lùng để bảo vệ chút tự tôn cuối cùng.
Một gã công t.ử bột không nhịn được lên tiếng: "Chúng ta mau vào thị trấn đi. Nhiệm vụ là hỗ trợ Khúc Hà Trấn làm lễ tế Long Thần, kiểu gì chẳng phải tiếp xúc với dân bản xứ. Trên người chúng ta tuy không có quần áo nhưng trang sức quý giá thì đầy, có thể dùng để đổi vật phẩm..."
Trình Tuyên cũng hùa theo: "Tuân Chân nhân, phiền người và Tưởng đạo hữu ngự kiếm đưa chúng ta vào trấn cho nhanh."
"Đừng vội." Tuân Diệu Lăng quay đầu quan sát địa hình Khúc Hà Trấn một lần nữa.
Nàng không quên điều kiện thông quan thứ hai của bí cảnh này là tìm cách rời khỏi trấn.
Điều này ngụ ý rằng thị trấn này có thể nằm trong một không gian khép kín.
Nhìn kỹ lại, quả nhiên là vậy.
Thị trấn này nương theo địa hình mà xây dựng, hòa quyện với thế núi uốn lượn xung quanh. Sương mù dày đặc như một bức tường thành kiên cố, quanh năm che khuất tầm nhìn, chặn đứng mọi lối ra vào, khiến người trong trấn "chỉ vào không ra". Đây rõ ràng là một trận pháp hình thành từ sự kết hợp giữa thiên nhiên và nhân tạo, nhưng tinh vi đến mức khó mà phân biệt đâu là tự nhiên, đâu là nhân tạo —— Tuy nhiên, Tuân Diệu Lăng dám khẳng định, đây là một "Long Tù Sương Mù Chướng Trận" khổng lồ!
Tuân Diệu Lăng lập tức đưa ra quyết định: "Chúng ta đi bộ vào. Tạm thời đừng xưng là tu sĩ, cứ đóng giả khách qua đường bị lạc."
"Tại sao?"
Tuân Diệu Lăng giải thích: "Trận pháp bao quanh thị trấn này có khả năng cảm ứng năng lượng. Linh lực của ta và Tưởng Lan nếu tiết ra ngoài sợ sẽ đ.á.n.h rắn động cỏ. Hơn nữa chưa biết thái độ của người dân đối với tiên môn thế nào. Nhỡ đâu Long Thần họ thờ phụng là tà thần, thì lập trường của họ và chúng ta tự nhiên sẽ đối lập."
Phó bản này không có chức năng lưu game (save game), cẩn thận vẫn hơn.
"Vậy là chúng ta phải chạy bộ xuống núi á? Chạy đi! Chạy cho nóng người!"
"... Nhưng mà ta mệt lắm rồi, ta sắp chịu hết nổi rồi!"
Mấy vị công t.ử bột "thân kiều thể nhược" này trầy trật qua được ải đầu tiên trong Thí Luyện Tháp, lết đến đây đã là kỳ tích rồi.
Mọi người bước vào thị trấn. Hai bên cổng chào bằng đá có khắc phù điêu hình rồng sống động như thật. Thân rồng uốn lượn, đôi mắt trừng lớn dữ tợn như muốn phá vách bay ra. Phía trên là tấm biển đề ba chữ ngay ngắn: Khúc Hà Trấn.
"Mấy vị là người từ nơi khác đến à?" Một lão trượng gánh củi đứng bên đường cười hỏi, "Nhìn mặt lạ quá."
Tuân Diệu Lăng theo kế hoạch đã định, mỉm cười đáp: "Chúng cháu bị lạc đường đến đây. Lão bá, cho hỏi khách điếm trong trấn đi đường nào ạ? Mấy người bạn của cháu vừa đói vừa rét, sắp không trụ nổi rồi."
Nhìn bộ dạng uể oải, tay chân run rẩy của ba gã công t.ử bột bên cạnh, lời nói dối này trở nên vô cùng thuyết phục.
Lão trượng cười ha hả: "Núi rừng quanh đây dễ lạc lắm. Ta thấy mấy vị cũng không phải người thiếu tiền, cứ đi vào trấn rồi rẽ đông, qua ba con phố là thấy khách điếm tốt nhất trấn chúng ta."
Tuân Diệu Lăng cảm tạ lão bá rồi dẫn cả đoàn đi về hướng khách điếm.
Lão trượng nhìn theo bóng họ khuất dần trong sương mù, đôi mắt đục ngầu bỗng trở nên âm lãnh đáng sợ ——
Nhưng chỉ trong tích tắc, ánh mắt lão lại trở về bình thường, hờ hững quét sang hướng khác.
Vừa đi, Tưởng Lan vừa hạ giọng nói với Tuân Diệu Lăng: "Xem ra trong mắt người dân ở đây, thị trấn này chẳng có gì bất thường cả."
Nếu không, khi nghe họ nói "lạc đường đến đây", lão trượng kia sẽ không có thái độ thản nhiên như vậy.
Vậy ra, thiết lập "chỉ vào không ra" chỉ áp dụng cho tầm nhìn của những người tham gia rèn luyện như bọn họ?
Tuân Diệu Lăng nói: "Đợi đến khách điếm rồi hãy thu thập thông tin."
Cả đoàn thuận lợi thuê được phòng ở khách điếm.
Trình Tuyên kiên quyết đòi ở phòng đối diện Trình Giảo. Dù sao họ là huynh muội, cũng chẳng ai thấy lạ.
Trừ Trình Tuyên ra, hai gã thanh niên còn lại đã kiệt sức, chui tọt vào phòng nghỉ ngơi. Còn Tưởng Lan, Tuân Diệu Lăng và anh em Trình gia thì ra ngoài nghe ngóng tin tức về lễ tế Long Thần.
Tưởng Lan đề nghị: "Chia nhau ra hành động đi, một nhóm đi hướng Nam, một nhóm đi hướng Bắc, xem có gì khả nghi không."
Trình Tuyên cau mày, quay sang Trình Giảo: "A Giảo, muội sức khỏe yếu, hay là ở lại khách điếm nghỉ ngơi đi? Ta đi cùng hai vị tiên sư là được rồi."
Trình Giảo lắc đầu, gương mặt tố nhã như hoa lan không hề tỏ vẻ mệt mỏi, ngược lại ánh mắt còn có tia hưng phấn: "Muội thấy rất khỏe."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trình Tuyên: "......"
Cả hắn và Trình Giảo đều không có tu vi, nếu chia nhóm, chắc chắn Trình Giảo sẽ phải đi riêng với một trong hai nữ tu sĩ kia!
Dù là Tưởng Lan hành tung bất định hay Tuân Diệu Lăng xuất thân đại tông môn, Trình Tuyên đều không muốn để ai tiếp cận Trình Giảo.
Tưởng Lan nhướng mày liễu, dường như nhìn thấu tâm tư của hắn, nở nụ cười sắc lạnh như cá mập ngửi thấy mùi máu: "Ồ? Ngươi có vẻ rất không muốn để chúng ta ở riêng với muội muội ngươi nhỉ."
Cơ mặt Trình Tuyên giật giật vì bị nói trúng tim đen.
"Làm gì có chuyện đó." Hắn nhanh chóng đổi sắc mặt cười xòa, "Ta chỉ sợ huynh muội ta làm vướng chân hai vị thôi."
"Đã vậy thì cái 'cục nợ' là ngươi đi với ta." Tưởng Lan sa sầm mặt, không cho hắn cơ hội từ chối, chốt hạ, "Trình Giảo đi với Tuân Chân nhân sẽ an toàn hơn."
Tên Trình Tuyên này lòng mang quỷ t.h.a.i lại phiền phức, Tuân Diệu Lăng tuy danh tiếng lẫy lừng nhưng tuổi đời còn trẻ, e là chưa hiểu hết lòng người hiểm ác. Tưởng Lan quyết định giữ kẻ rắc rối lại bên mình, để hai cô nương đi với nhau cho lành.
Cuối cùng, Trình Tuyên mặt như đưa đám bị Tưởng Lan lôi đi.
Tuân Diệu Lăng và Trình Giảo đi về phía Nam thị trấn.
Khi mặt trời lên cao, thị trấn nhỏ này trông chẳng khác gì những nơi bình thường. Phố xá tấp nập người qua lại, lũ trẻ con cười đùa rượt đuổi nhau trong ngõ, miệng hát vang bài đồng dao:
"Long tọa trấn, bốn phương yên, dân an lạc, tuổi bình an. Long trở về, vực sâu lặn, mây cưỡi gió, biển vô biên... Long tế lễ, đáp thần ân, dâng sinh mạng, phúc miên miên..."
Xem ra nơi đây thực sự có tín ngưỡng thờ Long Thần.
Tuân Diệu Lăng ngồi xổm xuống, nhẹ giọng hỏi bọn trẻ: "Chào các em. Nghe các em hát về Long Thần tế, lễ tế ở đây năm nào cũng tổ chức à?"
Nhờ vẻ ngoài xinh đẹp dễ gần, Tuân Diệu Lăng dễ dàng bắt chuyện. Hai đứa trẻ đang chơi đùa dừng lại: một đứa bé tí teo, một đứa lớn hơn chút đang sún răng. Đôi mắt chúng đen láy, ngây thơ vô cùng. Nghe câu hỏi, chúng nhìn nhau, trong mắt hiện lên sự khó hiểu rõ rệt:
"Tế điển đương nhiên là mỗi năm một lần rồi ạ."
"Tỷ tỷ ơi, thần của các tỷ thờ là thần gì mà hai ba năm mới tế một lần? Thần không được ăn người sẽ giận đó!"
"......?"
Giữa ban ngày ban mặt, Tuân Diệu Lăng và Trình Giảo bỗng thấy lạnh sống lưng.
Hóa ra ở đây thật sự dùng người sống làm vật tế, và người dân coi đó là chuyện hiển nhiên như cơm bữa?
Thấy ánh mắt hai đứa trẻ ngày càng nghi hoặc, Tuân Diệu Lăng nhanh trí bịa chuyện: "Thần ở chỗ tỷ ấy à... ừm, cũng ăn người. Nhưng ngài ấy ăn uống tùy hứng lắm, không báo trước đâu. Lâu lâu ngài ấy hứng lên là ra làm một bữa, nuốt chửng cả nửa cái thành luôn!"
Ánh mắt hai đứa trẻ lập tức chuyển sang đồng cảm sâu sắc.
"Tỷ tỷ, hóa ra quê các tỷ thờ vị thần không có nề nếp gì cả."
"Tỷ tỷ xinh đẹp thế này, em nghe nói Long Thần thích ăn người lớn đẹp lắm đó."
Tuân Diệu Lăng: ... Cảm ơn nhé, ta sớm muộn gì cũng sẽ trị cái tật xấu này của hắn.
Có lẽ do Tuân Diệu Lăng khéo léo gợi chuyện, hai đứa trẻ biết gì nói nấy, không giấu giếm nửa lời. Tuy lời con trẻ ngây ngô đôi chỗ không rõ ràng, nhưng được cái dễ dụ, Tuân Diệu Lăng hỏi thêm vài câu là nắm được tình hình.
Tục lệ hiến tế Long Thần ở Khúc Hà Trấn đã có từ rất lâu đời. Qua lời kể của bọn trẻ, người dân ở đây không hề coi hiến tế là hủ tục tàn nhẫn, ngược lại họ sùng bái Long Thần cuồng nhiệt. Được chọn làm vật tế là vinh quang, là cống hiến to lớn cho sự bình an của cả thị trấn.
Hai đứa trẻ còn chỉ cho các nàng một địa điểm tham quan ở phía Nam thị trấn, gọi là Thăng Long Phường —— đó là một cái cổng đá lớn (tựa như cổng Torii), bên trên khắc tên những người đã được hiến tế cho Long Thần qua các đời.
"Trước mỗi lần tế điển, Trấn trưởng còn dẫn mọi người đến đó bày tiệc ăn mừng nữa cơ, náo nhiệt lắm!"
Tuân Diệu Lăng và Trình Giảo đi đến Thăng Long Phường xem thử.
Quả nhiên, trên cổng đá chi chít những dòng chữ ghi lại niên đại và tên người hiến tế. Ít nhất cũng phải có vài trăm hàng. Thời gian tổ chức tế điển không cố định vào tháng nào, nhưng tần suất một năm một lần rất đều đặn. Dòng chữ cuối cùng mới nhất ghi niên hiệu là năm Nhâm Thân ——
Nói cách khác, năm nay trong bí cảnh này là năm Quý Dậu.
Lễ tế Long Thần năm nay vẫn chưa bắt đầu.
Nhưng chắc chắn cũng sắp đến rồi.
Tuân Diệu Lăng và Trình Giảo đi dạo thêm một vòng quanh trấn. Đây là một thị trấn nhỏ, dân cư không đông đúc, nhìn qua cũng chẳng có gì đặc biệt. Nhưng ai nấy đều toát lên vẻ tinh thần phấn chấn, mặt mày rạng rỡ, chào hỏi nhau rất hòa thuận. Dù vật chất không quá dư dả, nhưng từ thần thái và bầu không khí chung, có thể cảm nhận rõ sự bình yên và an nhàn từ tận đáy lòng họ.
Nhưng cứ nghĩ đến việc họ mỗi năm lại đẩy một người sống vào chỗ c.h.ế.t để tế cái gọi là "Long Thần", sự an nhàn này bỗng trở nên giả tạo và rùng rợn.
Xác định không còn manh mối gì đặc biệt, Tuân Diệu Lăng và Trình Giảo quay về khách điếm.
Tưởng Lan và Trình Tuyên đã về trước, đang ngồi ở đại sảnh khách điếm. Cả sảnh vắng tanh, chỉ có mỗi bàn của họ.
Trên bàn đặt ấm trà nóng hổi bốc khói nghi ngút, nhưng cả hai người đều không động vào —— không được tùy tiện ăn uống đồ trong bí cảnh, đây là quy tắc mọi người đã thống nhất trước khi vào trấn.
