Lục Mạc Ninh nhìn bộ dạng này của Kha Xuân Sinh, chỉ cảm thấy lồng ngực như có thứ gì đó chèn ép, vô cùng khó chịu.
Cuối cùng, y chỉ có thể khàn giọng vỗ vỗ vai Kha Xuân Sinh: “Ta sẽ cứu huynh ấy ra, ngươi yên tâm.”
Vì hai bà vú sẽ sớm quay lại, Lục Mạc Ninh bảo Kha Xuân Sinh hãy giả vờ điên loạn, gào khóc cười nói trước khi bọn họ vào phòng. Hai bà vú giám sát quả nhiên không phát hiện ra điều gì bất thường.
Cứ như vậy trôi qua hai ngày, Lục Mạc Ninh thầm tính toán thời điểm rắn đen trở về. Chuyến đi đến thành Mạt Châu mất hai ngày đường, nếu rắn đen có thể quá giang xe ngựa thuận đường thì tốt, bằng không e là phải mất thêm hai ngày nữa.
Sáng sớm hôm đó, Lục Mạc Ninh bước ra khỏi Đông viện định quay về viện phụ một chuyến. Vừa đi đến cổng viện, y đã thấy Miên Sinh đang vui vẻ khoác một chiếc tay nải trên lưng. Nhìn thấy Lục Mạc Ninh, thiếu niên đôi mắt cong cong, vẻ mặt ngây thơ rạng rỡ: “Ninh đệ, Ninh đệ, ta đi đây!”
Tim Lục Mạc Ninh bỗng hẫng một nhịp, nhưng vì xung quanh có thủ vệ nên y không tiện nói nhiều, chỉ tỏ vẻ do dự: “Đi ư? Chẳng phải huynh đang hầu hạ bên cạnh trang chủ sao? Huynh không ở lại sơn trang nữa à?”
“Tất nhiên là không rồi, trang chủ bảo ta đi nhìn coi một sơn trang khác ở ngoại thành.” Miên Sinh nói đến đây, gương mặt thiếu niên còn non nớt ửng hồng như mây rạng, càng thêm vẻ thanh tú khó phân biệt nam nữ, khẽ khàng tiếp lời: “Trang chủ nói sau này ngài ấy cũng sẽ đến đó.”
Nhìn bộ dạng này, Lục Mạc Ninh làm sao không hiểu được. E rằng những thiếu nam thiếu nữ trước đây bị Vu Vân Hổ dùng thiết lập kẻ si tình lừa gạt, có phải cũng bị dắt mũi theo cách này không? Để rồi sau đó, hoặc là lấy cớ ma ám rồi mất tích, hoặc là bị lừa đi như thế này?
Lục Mạc Ninh sực nhớ đến chuyện phát cháo và lên chùa thắp hương đã nói trước đó, chẳng lẽ chính là hôm nay?
Lục Mạc Ninh siết chặt nắm tay nhưng không tiện nói gì, chỉ có thể “mỉm cười” đáp: “Vậy thì tốt quá, Miên Sinh huynh cũng nên bảo trọng.”
Miên Sinh thẹn thùng cười: “Ninh đệ, sau này ta sẽ về thăm đệ.”
Miên Sinh còn muốn nói thêm gì đó thì quản sự đã bắt đầu thúc giục. Lục Mạc Ninh ngoảnh lại nhìn, cách đó không xa có một chiếc xe ngựa đang chờ sẵn. Tấm rèm vén lên để lộ một đôi nam nữ khác cũng có dung mạo xinh đẹp, trạc tuổi Miên Sinh. Bọn họ bị đưa đi để làm gì, điều đó không nói cũng tự hiểu.
Khốn nỗi bọn họ vẫn chẳng hay biết gì, cứ ngỡ mình được trọng dụng, hoặc giống như Miên Sinh, tưởng rằng mình một bước lên mây, thực sự được “Giang trang chủ” để mắt tới.
Lục Mạc Ninh bình thản nhìn chiếc xe ngựa lăn bánh rời đi. Trở về phòng, y đóng cửa lại rồi ngồi xuống cạnh giường, bất chợt đấm mạnh một cái xuống nệm. Đây là lần đầu tiên kể từ khi trọng sinh, y nảy sinh cảm giác bất lực đến thế.
Thế nhưng y không thể hành động tùy tiện, bằng không sẽ làm hỏng kế hoạch ban đầu. Nếu để Vu Vân Hổ đánh hơi thấy trước, e là cả sơn trang này sẽ…
Nhưng Lận đại nhân ít nhất phải hai ngày nữa mới tới, còn Miên Sinh và những người kia…
Lục Mạc Ninh khi quay trở lại chỗ Kha Xuân Sinh đã thu liễm cảm xúc, không muốn để đối phương biết những chuyện này. Thế nhưng Kha Xuân Sinh nhìn sự náo nhiệt bên ngoài, mấp máy môi, chỉ tay vào Lục Mạc Ninh rồi lại chỉ ra ngoài cửa sổ, nhúng nước viết lên bàn lùn: Có phải lại có người bị đưa đi rồi không?
Lục Mạc Ninh khẽ ừ một tiếng: Ba người.
Kha Xuân Sinh viết: Ta biết bọn họ bị đưa đến đâu trước. Tạm thời trong vài ngày tới bọn họ vẫn chưa bị chuyển đi đâu, ngươi cứ yên tâm.
Lục Mạc Ninh nghi hoặc: Ngươi biết?
Kha Xuân Sinh cụp mắt, đưa tay lên chậm chạp sờ vào vết sẹo dưới mắt: Mấy năm nay ta vẫn luôn tìm cách, nhưng ngoài việc giả điên giả dại ra thì không còn cách nào khác. Để tránh bị tên ác tặc kia… ta chỉ còn cách tự hủy dung mạo.
Năm đầu tiên ta căn bản không trốn ra được. Sau này… sở dĩ lúc đầu ta không tin tưởng ngươi là vì lần đầu tiên trốn thoát, để cứu chàng, ta đã đi tìm tên quan chó Tri châu Điền Côn. Nhưng ta không ngờ, không ngờ rằng…
Ta lại nhìn thấy Điền Tri châu và tên ác tặc kia cấu kết với nhau, lợi dụng sự tiện lợi để lừa những người có dung mạo xinh đẹp vào trang viên. Sau đó chọn ra những kẻ có tư sắc xuất chúng nhất để bán đến những vùng trù phú, bồi dưỡng thành… ngựa gầy (*) Dương Châu để dâng cho bọn phú thương hoặc quan chức cấp cao…
Lục Mạc Ninh nhíu chặt mày. Y tự nhiên cũng đã đoán ra, những người Vu Vân Hổ chọn đều là hạng nhất về dung mạo, mục đích e là không chỉ đơn giản là bán đi, mà chính là vì điều này.
Không chỉ một vốn bốn lời, mà vì số lượng người ít nên trái lại càng khó bị phát giác.
Kiếp trước y đã quá quen với những chuyện dơ bẩn này, lúc này nghe lại, cảm giác như quay về quá khứ. Y nghiến răng, hít một hơi thật sâu rồi thấy Kha Xuân Sinh viết tiếp: Lúc đó cũng may là ta nhìn thấy, bằng không một khi ta thực sự gặp tên quan cẩu đó, e là việc giả điên cũng sẽ bị bại lộ.
Lục Mạc Ninh nghĩ đến việc kiếp trước sau này không hề nghe thấy chuyện Giang thị sơn trang bị bại lộ, y chợt nảy ra một khả năng: Ngươi… có phải định cùng Vu Vân Hổ đồng quy vu tận không?
Cơ thể Kha Xuân Sinh run lên bần bật, anh đột ngột quay đầu đi, lặng thinh không đáp.
Lục Mạc Ninh biết mình đã đoán đúng, thầm cảm thấy may mắn vì bản thân đã dừng chân tại Thông Châu để chờ thời điểm nhậm chức tại trấn Giang Tê, nếu không e là đã không thể tình cờ gặp được Kha Xuân Sinh và lật tẩy chuyện của Giang thị sơn trang sớm thế này.
Nếu y đoán không lầm, ở kiếp trước, có lẽ sau đó Giang thị sơn trang đã xảy ra chuyện, Vu Vân Hổ chắc cũng đã chết, bằng không gã thủ hạ mặt sẹo của gã cũng chẳng rời bỏ sơn trang để đi theo đầu quân cho Điền Tri châu, và sau đó cũng tuyệt nhiên không nhắc gì đến Giang thị sơn trang nữa.
Qua những lời của Kha Xuân Sinh, Lục Mạc Ninh biết đối phương thực sự có ý định này. Lần trước anh trốn ra ngoài không phải vì muốn chạy trốn, anh biết rõ căn bản không thể thoát nổi khi nơi này đầy rẫy tai mắt của Vu Vân Hổ, mà là muốn tìm cách cùng gã chết chung. Anh đã mua thuốc độc, định bụng sẽ kết thúc tất cả.
Toàn bộ sơn trang được chia thành tiền viện, hậu viện và hậu sơn. Ngày thường, vì sợ bị bại lộ nên Vu Vân Hổ thường cùng đám thổ phỉ đóng giả hộ vệ túc trực tại hậu viện và hậu sơn, nguồn nước họ dùng cũng là từ cái giếng ở hậu viện. Sau nhiều năm quan sát, Kha Xuân Sinh dự định sẽ trực tiếp hạ độc xuống cái giếng đó.
Kha Xuân Sinh đưa tay lên che mắt, những giọt lệ thầm lặng lăn dài xuống tóc mai. Mãi lâu sau, anh mới chậm chạp viết: Ba năm rồi, nhìn Ngọc ca bị hành hạ ngày đêm, ta chịu đựng không nổi nữa… Thay vì để chàng sống thế này, chi bằng cùng nhau xuống suối vàng, đợi đến kiếp sau, biết đâu còn có thể nối lại tiền duyên…
Cổ họng Lục Mạc Ninh khô khốc, y không biết kiếp trước Kha Xuân Sinh đã tuyệt vọng đến nhường nào mới đưa ra quyết định g**t ch*t Giang Ngọc Thành để giải thoát cho hắn. Đêm đó trở về viện phụ, Lục Mạc Ninh nằm đó, thao thức mãi không sao chợp mắt nổi.
Chẳng biết đã qua bao lâu, nửa đêm về sáng, khi vạn vật chìm trong tĩnh lặng, Lục Mạc Ninh chợt nhận thấy những động tĩnh nhỏ nhặt. Y sững người, chẳng lẽ Vu Vân Hổ vẫn chưa từ bỏ ý đồ?
Lục Mạc Ninh nín thở, không lâu sau liền nghe thấy tiếng khung cửa sổ khẽ lay động, theo sau là một khoảng lặng chết chóc. Nhưng nếu lắng tai nghe kỹ, vẫn có tiếng trườn xì xì khe khẽ. Lục Mạc Ninh nhận ra điều gì đó, đột ngột mở mắt.
Ít lâu sau, một cảm giác mát lạnh truyền đến cổ, Lục Mạc Ninh nghiêng đầu, nương theo ánh trăng mờ ảo trong đêm tối, quả nhiên bắt gặp một đôi mắt rắn đen láy. Giọng nói trầm thấp đầy vẻ mệt mỏi của nam tử tùy ý vang lên: “Sao thế? Thấy ta về xúc động đến vậy à?”
Lục Mạc Ninh mím nhẹ đôi môi mỏng, lặng lẽ ngồi dậy rồi xòe bàn tay ra. Rắn đen khẽ hừ một tiếng nhưng vẫn bò lên lòng bàn tay y, cuộn thành một vòng tròn.
Lục Mạc Ninh ghé sát lại gần, bấy giờ mới thấy trên mình rắn đen có không ít vết thương nhỏ li ti, lại còn bẩn thỉu nhếch nhác, bám đầy bụi bặm.
Đồng tử Lục Mạc Ninh khẽ lay động, y không nói nhiều, động tác cực kỳ nhẹ nhàng bước xuống sập, thấm ướt chiếc khăn tay trắng rồi cẩn thận lau sạch bụi bặm trên người rắn đen.
Rắn đen nghiêng đầu nhìn y, tâm trạng dường như đang rất tốt, thỉnh thoảng chiếc đuôi rắn lại gõ nhẹ xuống mặt bàn. Tiếng thùng thùng khẽ khàng ấy tựa hồ có thể gõ nhịp vào tận đáy lòng Lục Mạc Ninh.
Y rủ mắt, đem chuyện của Kha Xuân Sinh và tên Giang Ngọc Thành giả kể lại một lượt, sau đó không nhịn được trầm giọng hỏi: “Sao ngươi về nhanh vậy?”
Rắn đen đáp: “Vừa vặn gặp được một thương nhân đi gấp đến thành Mạt Châu xuyên đêm, ta đi nhờ ngựa nhanh một đoạn nên mới kịp về tới đây.”
“Lận Qua trưa mai sẽ tới, giờ Tý đêm mai sẽ tấn công lên núi. Ông ta mang theo một nghìn tinh binh, đều là những tay thiện chiến lấy một địch trăm. Ngày mai ngươi chỉ cần chú ý giữ an toàn cho bản thân là được, nhưng có ta ở đây, ngươi cũng sẽ không gặp chuyện gì đâu.”
Rắn đen không nhắc nhiều đến việc làm thế nào để kịp tới thành Mạt Châu, nhưng Lục Mạc Ninh hiểu rõ chuyện e là chẳng hề dễ dàng như vậy. Y mấp máy môi, rốt cuộc vẫn không nói gì thêm.
Rắn đen liếc y một cái: “Cảm động đến vậy hử? Vậy còn không mau dâng rượu Hoa Điêu của ta lên đây?”
Lục Mạc Ninh nghĩ đến số rượu Hoa Điêu đã bị mình dùng mất một nửa trước đó, chân mày khẽ giật giật. Y tính toán chắc vẫn còn rót được một chén, bèn bước tới lấy hũ rượu qua.
Nào ngờ con rắn đen này tinh ranh vô cùng, nó chằm chằm theo dõi động tác của Lục Mạc Ninh. Nhận thấy tiếng rượu rót ra có gì đó không đúng, nó lập tức quấn lấy cổ tay y, đôi mắt rắn thâm u: “Rượu của ta đâu? Sao lại mất một nửa rồi?”
Nhìn điệu bộ cứ như nếu không nói ra được lý do chính đáng là sẽ gây sự ngay lập tức của rắn đen, Lục Mạc Ninh đành giải thích ngắn gọn: “Bị Vu Vân Hổ chạm vào mấy cái, ta thấy ghê tởm nên dùng rượu mạnh rửa tay. Đợi xuống núi ta sẽ mua loại khác đền cho ngươi.”
Kết quả là sau khi Lục Mạc Ninh nói xong, y phát hiện rắn đen bỗng cứng đờ người, vảy rắn trên mình lấp lánh ánh hàn quang lạnh lẽo trong đêm tối. Lục Mạc Ninh nhướn mày: Chẳng lẽ lại nhỏ mọn đến thế, chỉ vì chút rượu mà nổi cáu sao?
Thế nhưng chưa đợi Lục Mạc Ninh kịp nói gì, y đã thấy rắn đen ngậm lấy chén rượu, xoẹt xoẹt kéo đến trước mặt mình. Cái đuôi rắn đập mạnh xuống mặt bàn cứ như đang cực kỳ giận dữ, giọng nói trầm thấp âm u vang lên: Rửa lại lần nữa!
Lục Mạc Ninh: “…”
Lục Mạc Ninh cảm thấy con rắn đen này dở chứng rồi, đã qua hai ngày rồi, giờ rửa lại thì có tác dụng gì?
Nhưng bị đôi mắt rắn nhìn chằm chằm không rời, y đành phải rửa. Có điều thật lạ là thói nghiện rượu của con rắn đen này tự dưng khỏi rồi sao? Đến cả bình rượu Hoa Điêu vốn được nó nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa mà giờ cũng cam lòng đem cho y rửa tay.
Ngày hôm sau, Giang thị sơn trang nhìn qua thì sóng yên biển lặng, nhưng thực chất lại ẩn chứa sóng ngầm mãnh liệt.
Khi Lục Mạc Ninh đến Đông viện vào ban ngày, y đã báo cho Kha Xuân Sinh biết kế hoạch của Lận đại nhân. Kha Xuân Sinh lúc đó lập tức đỏ hoe mắt, lấy tay che mặt. Lục Mạc Ninh biết đó là những giọt nước mắt vì quá đỗi vui mừng.
Đêm xuống, vào lúc gần đến giờ Tý, Lục Mạc Ninh rời khỏi viện phụ sớm để đến viện của Kha Xuân Sinh ở Đông viện. Y đưa anh ta về viện phụ trước vì sợ một khi Lận đại nhân tấn công sơn trang, Vu Vân Hổ sẽ nhanh tay mang người đi mất.
Đúng giờ Tý đêm đó, quả nhiên bên ngoài đột nhiên trở nên náo loạn, tiếng đánh giết vang trời. Hơn mười binh sĩ tiến vào tiếp ứng cho Lục Mạc Ninh và Kha Xuân Sinh, nhanh chóng hộ tống họ đến một gian viện bỏ hoang trong sơn trang.
Trận chiến này kéo dài suốt nửa đêm. Cuối cùng toàn bộ đám sơn tặc trong Giang thị sơn trang, bao gồm cả Vu Vân Hổ, đều bị sa lưới, không sót một tên.
(*) Ngựa gầy ( 瘦马 – shòumǎ ) là một thuật ngữ dùng để chỉ một vấn nạn xã hội đen tối và đau lòng thời xưa, cụ thể chỉ những bé gái nhà nghèo, có nhan sắc, được các tay buôn người (gọi là “nha công” hoặc “nha bà”) mua về khi còn nhỏ. Những đứa trẻ này sau đó được nuôi dưỡng, dạy dỗ một cách bài bản về nghệ thuật và nghi lễ với mục đích duy nhất: bán làm thiếp hoặc kỹ nữ cho các đại gia, quan lại giàu có để kiếm lời.
Những “Sấu Mã” thường tập trung nhiều nhất ở vùng Dương Châu thời nhà Minh và nhà Thanh (nên thường gọi là Dương Châu Sấu Mã)
