Nhận được tin báo có thể ra tay, ngay trong ngày hôm đó Lục Mạc Ninh đã liên lạc với Tân đại nhân. Theo kế hoạch, Tân đại nhân mượn buổi bãi triều sáng sớm hôm sau để xới lại vụ án Tam gia họ Tiết tố cáo Tiết Thế tử mưu hại từ hai năm trước. Ông thẳng thừng tuyên bố vụ án này có nhiều điểm nghi vấn, e là có liên quan mật thiết đến vụ Tiết Thế tử bị sát hại mới đây.
Bề ngoài lời nói này của Tân đại nhân dường như là vì muốn tốt cho phủ Định Quốc Công. Bởi lẽ vụ án Tiết Thế tử bị giết đã kéo dài quá lâu, nay khó khăn lắm mới có chút manh mối. Cộng thêm việc Triệu Đế vốn đang bất mãn với Định Quốc Công vì chuyện hai ngày qua, nên khi Định Quốc Công còn chưa kịp định thần, ngài đã trực tiếp gõ lệnh ngay giữa triều đường: “Tân ái khanh đã có manh mối, cần phải triệt để điều tra.”
Điều này đúng như mong đợi của Tân đại nhân. Sau khi dập đầu tạ ơn, ông quay sang trấn an Định Quốc Công trước mặt bá quan văn võ: “Định Quốc Công yên tâm, hạ quan nhất định sẽ tìm ra kẻ nào đã sát hại Thế tử. Chỉ là vì Hoàng thượng lệnh cho hạ quan tra xét kỹ lưỡng, việc này lại liên quan đến cái chết của độc tử Tiết Tam gia hai năm trước, không biết… hạ quan có thể khai quan nghiệm tử thi không?”
Định Quốc Công hai ngày nay vốn đã sứt đầu mẻ trán, vừa lên triều lại gặp ngay chuyện này, tức đến nghiến răng nghiến lợi. Ngặt nỗi lúc này đang ở Kim Loan Điện, trước mặt văn võ bá quan, lão có trăm miệng cũng khó lòng bào chữa. Đối phương đang muốn giúp lão tìm ra hung thủ, Hoàng thượng cũng đã chuẩn phế, nếu lão cưỡng ép ngăn cản thì chẳng khác nào trực tiếp nói với thiên hạ rằng: Cái chết của Tiết Tứ công tử năm xưa quả nhiên có khuất tất?
Định Quốc Công nghĩ đến chuyện hai năm trước, lại nhìn sang Tân đại nhân với ánh mắt u ám: “Vất vả cho Tân đại nhân rồi, chỉ e là sẽ khiến ngài thất vọng. Hai năm trước Tứ lang gặp nạn là do ngoài ý muốn, tuyệt đối không thể là do tam nhi của lão phu ra tay. Tam nhi vốn đôn hậu hiền lành, sao có thể xuống tay với cháu ruột mình? Tuy nhiên, vì Hoàng thượng đã mở lời, có nghi vấn tất nhiên phải tra. Thế nhưng việc khai quan nghiệm thi dù sao cũng quá kinh động đến người đã khuất, chuyện này còn cần phải được tam nhi đồng ý. Nếu Tân đại nhân có thể khiến người của tam phòng thuận tình, lão phu đương nhiên không có ý kiến.”
Định Quốc Công căn bản không để Tân đại nhân vào mắt. Lão biết người này cổ hủ chính trực nhưng chẳng có bản lĩnh gì. Nay đối phương tự phong là chính nghĩa, nhưng thi thể của Tứ lang giờ đã hóa xương trắng, dù có tra thì liệu còn tra được gì?
Lão hiện đang sứt đầu mẻ trán vì những lời đồn tham ô, kết đảng mưu lợi, chỉ lo tìm cách chặn đứng kẻ đứng sau màn trước khi chúng đưa ra thực chứng, nên cũng chẳng buồn bận tâm đến Tân đại nhân. Lão hất mạnh tay áo, tự mình rời khỏi hoàng cung.
Tân đại nhân nhìn theo bóng lưng lão, nghiến răng tự nhủ: Nhất định ông sẽ đưa kẻ thủ ác ra trước ánh sáng pháp luật.
Chỉ là không biết cái gọi là “phương pháp chưng cốt” mà Lục lão đệ nói liệu có hiệu quả hay không. Nếu có thể đòi lại công đạo cho Tứ lang, thì dù hung thủ đã chết, người dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt, không uổng công Tiết Lâm thị đã liều mình báo thù cho chồng.
Biết đâu ông còn có thể tìm ra tội chứng trước khi Tiết Lâm thị bị lộ. Nếu sự tình có uẩn khúc đáng thương, có lẽ còn có thể châm chước pháp ngoại khai ân, giữ lại cho nàng một mạng cũng không chừng.
Khi Tân đại nhân tìm đến Tiết Tam gia thì thấy ông đang đứng trước cửa tiệm của Tiết gia. Một nam tử trung niên nho nhã, cao lớn như vậy mà đột nhiên đỏ hoe mắt. Phải mất một lúc lâu, ông mới run rẩy đưa tay ra, lảo đảo tiến lên một bước: “Được… được, tốt quá rồi. Đi ngay thôi… đi ngay thôi… Thảo dân sẽ dẫn đại nhân đi ngay…”
“Lão gia! Ngài chậm một chút. Chuyện này còn phải báo cho phu nhân và thiếu phu nhân một tiếng, nếu họ biết được…” Người đi theo Tiết Tam gia chắc hẳn là một lão bộc, ông ta cũng rưng rưng nước mắt, vội vàng đỡ lấy Tiết Tam gia khi ông suýt chút nữa thì ngã quỵ.
Tân đại nhân cũng đưa tay đỡ nhẹ một chút: “Tam gia không cần quá nôn nóng, bản quan vừa được Hoàng thượng chuẩn tấu là lập tức vội vã chạy tới đây ngay. Bản quan còn phải đi chuẩn bị một hai phần, dù sao nghiệm thi cũng cần có ngỗ tác có mặt. Một canh giờ nữa tại tổ phần của Tiết gia, các ngươi có mặt là được.”
Tiết Tam gia môi run lẩy bẩy, hồi lâu cũng không thốt nên lời, chỉ nắm chặt lấy tay Tân đại nhân định quỳ xuống nhưng đã bị ông ngăn lại. Tân đại nhân dặn dò lão bộc thêm vài câu rồi mới xoay người bước ra khỏi cửa tiệm họ Tiết. Đi được vài bước, ông ngoái đầu nhìn lại, thấy dáng vẻ mừng rỡ đến cực điểm của Tiết Tam gia và lão bộc, trong lòng không khỏi cảm thán: Vị Tiết Tam gia này chắc hẳn vẫn chưa biết những việc Tiết Lâm thị đã làm. Một mạng đổi một mạng, chỉ hy vọng… Tiết Tam gia đừng phải trải qua cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh thêm một lần nào nữa.
Khi Tân đại nhân về tới Hình bộ, Lục Mạc Ninh đã chờ sẵn ở đó từ lâu. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, đoàn người cùng tiến về phía nghĩa trang tổ tiên của nhà họ Tiết.
Lục Mạc Ninh lo ngại Định Quốc Công sau này sẽ lật lọng, nên ngay khi Tân đại nhân vừa ra khỏi cung và nhận được tin tức, y đã cho người truyền tin ra ngoài rằng cái chết của Tiết Tứ công tử phủ Định Quốc Công hai năm trước e là có uẩn khúc.
Cộng thêm vụ việc Tiết Thế tử bị giết hại vốn đang xôn xao dư luận, nay lại thêm chuyện của Tiết Tứ lang, chỉ trong vòng nửa canh giờ, tin tức đã lan truyền khắp kinh thành. Đến khi nhóm Lục Mạc Ninh tới nơi, đã có rất đông bá tánh kéo đến vây xem. Tuy nhiên vì có nha dịch mở đường nên họ chỉ có thể đứng nhìn từ xa, nhưng ai nấy đều vô cùng phấn khích vì hiếm khi được tận mắt chứng kiến cảnh khai quan nghiệm thi.
Đây cũng chính là điều Lục Mạc Ninh muốn thấy. Bởi lẽ cơ hội nghiệm thi chỉ có một, muốn đánh đổ Định Quốc Công, ngoài những bằng chứng kia và sự nghi kỵ của Hoàng thượng, còn cần đến sức ép cùng chính nghĩa của lòng dân. Một người thì lời nói nhẹ tênh, nhưng nếu là mười người, trăm người, ngàn người… thì đó tuyệt đối là một sức mạnh không thể xem thường.
Nhóm Lục Mạc Ninh chờ không lâu thì người của tam phòng Tiết gia đã đến. Đi cùng chỉ có khoảng bảy tám người, gồm ba vị chủ tử và bốn người hầu. Dẫn đầu đang vội vã tiến tới là Tiết Tam gia Tiết Lương và phu nhân Lưu thị. Người đang dìu Lưu thị là một nữ tử tầm mười bảy mười tám tuổi, vận một bộ váy lụa trắng, tóc búi đơn giản cố định bằng một cây trâm gỗ, bên thái dương cài một đóa hoa trắng, càng tôn lên dáng vẻ mảnh mai như liễu yếu trước gió. Chân mày và ánh mắt nàng thanh nhã, điềm tĩnh, dù nhìn rất gầy gò nhưng vẫn toát lên phong thái thoát tục, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương cảm.
Chỉ là đôi mắt của nữ tử kia lại tĩnh lặng như tro tàn, ánh mắt ấy khiến Lục Mạc Ninh vô thức liên tưởng đến Bùi Ngự sử. Tâm niệm vừa động, khi ba người lại gần, y liền chắp tay hướng về phía Tiết Lâm thị. Động tác của y rất nhanh, thậm chí chẳng ai chú ý tới, nhưng Tiết Lâm thị lại nhận ra. Nàng khẽ liếc nhìn Lục Mạc Ninh, trong ánh mắt thoáng qua một tia dao động, rốt cuộc không nói gì mà chỉ nhún người hành lễ, khi ngước lên, đáy mắt mang theo một nét cảm kích và kiên định.
Lục Mạc Ninh thầm hiểu ra câu trả lời. Tiết Lâm thị lúc này e là đã đoán được bọn họ biết nàng chính là hung thủ, và nàng dường như cũng đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc này.
Khi mọi người đã đông đủ và chuẩn bị sẵn sàng, trước tiên ba người nhà họ Tiết tiến lên thắp hương kính rượu, sau đó đứng dìu nhau sang một bên, hốc mắt đỏ hoe nhưng không hề phát ra tiếng khóc.
Tiếp đó nha dịch bắt đầu cuốc đất, quật quan. Phải mất một canh giờ sau quan tài mới được đưa lên. Khi nắp quan vừa mở ra, mùi mục nát xộc vào mũi cùng bụi đất bay mù mịt. Lục Mạc Ninh đã chuẩn bị chu đáo, miệng ngậm sẵn lát gừng, cùng với ngỗ tác của Hình bộ đã được dặn dò từ trước bắt đầu tiến hành phương pháp chưng cốt.
Từng bước được thực hiện, sau khi chưng nấu suốt một canh giờ, mọi người đều ngẩn ngơ nhìn vị Trạng nguyên lang môi hồng răng trắng này mặt không đổi sắc đặt xương người vào trong một hố đất sâu, sau đó dội lên nước rượu và giấm chua để chưng hấp ròng rã. Họ cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
Lục Mạc Ninh hoàn toàn dựa theo phương pháp chưng xương trong cuốn Tẩy Oan Tập Lục của tiền bối Tống Từ mà y từng đọc ở kiếp trước. Y không lo lắng việc này vô dụng, bởi kiếp trước y đã dùng cách này thử nghiệm vô số lần để chứng thực.
Trước khi bộ hài cốt được nhấc ra, Lục Mạc Ninh đã ngăn nha dịch lại, rồi hướng về phía đám đông nói: “Hôm nay nếu mọi người đã có mặt ở đây, xin hãy làm chứng cho Lục mỗ. Phương pháp này là một loại nghiệm thi hài cốt, chuyên dùng để kiểm chứng xem nạn nhân trước khi chết có bị hành hung hay không. Nếu từng bị đánh đập, dù phần thịt không còn, nhưng qua phương pháp này vẫn có thể làm hiện ra những vết tích bị đánh trên xương. Nếu xương từng bị đánh, sẽ xuất hiện những vệt màu đỏ nhạt, chỗ xương gãy cũng sẽ có vết máu bầm, nếu trên xương không có vết huyết ấm, chứng tỏ tổn thương đó là dấu vết tạo ra sau khi chết.”
Sở dĩ Lục Mạc Ninh nói ra những điều này ngay từ đầu là vì sợ Định Quốc Công sau này sẽ biện bạch rằng phương pháp này không có căn cứ. Hiện tại khi mọi người đều chưa tận mắt thấy tình trạng hài cốt sau khi chưng hấp, họ sẽ mặc nhiên tin vào những gì y nói. Một khi đã có sự đối chiếu, bách tính sẽ tin vào những gì mắt thấy tai nghe theo kiểu tận mắt nhìn thấy. Đến lúc đó, dù Định Quốc Công có muốn lấp l**m thế nào thì sự thật đã rành rành, lão cũng không thể phản bác.
Mọi người hiển nhiên chưa từng thấy qua cách thức này, nhưng cũng hiểu rằng nghề nào nghiệp nấy. Bên cạnh Lục Mạc Ninh lại có ngỗ tác của Hình bộ xác nhận, nên họ tự nhiên cũng nảy sinh lòng tin.
Lúc này Lục Mạc Ninh mới ra lệnh cho nha dịch khiêng bộ hài cốt đã chưng hấp ra, đặt ở nơi sáng sủa, rồi hướng về phía mặt trời bung mở một chiếc ô giấy dầu màu đỏ.
Đám đông đứng ở địa thế cao, vị trí Lục Mạc Ninh đặt hài cốt lại vừa khéo để tất cả đều nhìn rõ. Khi chiếc ô đỏ khẽ nâng lên, mọi người kinh hãi nhận ra trên bộ xương vốn trắng ởn kia giờ đây lại hằn lên những vệt đỏ âm u chi chít. Không chỉ vậy, bộ xương vốn dĩ nguyên vẹn nay lộ ra vô số vết rạn gãy. Tại các khe xương, dù đứng từ xa cũng có thể thấy rõ vết máu bầm, gần như chẳng tìm thấy được đoạn xương nào còn lành lặn.
Đám đông đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh…
Rốt cuộc là kẻ nào lại nhẫn tâm đến mức này, vậy mà… vậy mà lại làm ra chuyện hung tàn đến thế? Đây rõ ràng là bị đánh chết tươi, chứ nhà ai ngã ngựa mà toàn thân xương cốt đều gãy nát như vậy?
Lục Mạc Ninh nhẹ nhàng cầm hai khúc xương lên để mọi người nhìn rõ vết máu bầm nơi vết gãy: “Mọi người hãy làm chứng cho chúng ta. Có thể thấy, cái chết của Tiết Tứ công tử quả thực có uẩn khúc, đây không phải là chết do ngã ngựa như lời đồn, mà là bị đánh đập dã man đến chết.”
Chứng kiến cảnh tượng này, đám đông vừa thấy lạnh sống lưng, vừa sục sôi phẫn nộ: “Phải tìm ra hung thủ! Nghiêm trị hung thủ!”
Theo sau những tiếng hô vang ấy, Tiết Tam gia cùng Lưu thị đột ngột khóc rống lên một tiếng rồi quỳ sụp xuống đất: “Khẩn cầu Tân đại nhân làm chủ cho thảo dân/dân phụ! Nhi tử của chúng ta hai năm trước quả thực bị đánh đập dã man đến chết, mà kẻ ra tay không ai khác chính là Tiết Thế tử!”
Lời vừa thốt ra, đám đông xôn xao kinh hãi, không thể tin vào tai mình.
Nhưng khi mọi người còn chưa kịp tiêu hóa hết câu nói đó, Tiết Lâm thị cũng đã quỳ thẳng tắp ở đó, hướng về phía Tân đại nhân và Lục Mạc Ninh dập đầu thật mạnh. Khi nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt thê lương mà kiên định: “Dân phụ Tiết Lâm thị, khẩn cầu Tân đại nhân làm chủ. Hai năm trước, dân phụ bị Tiết Thế tử bức bách gian dâm, phu quân của dân phụ biết chuyện đã tìm đến Tiết Thế tử đòi lại công đạo, nào ngờ tên tặc tử họ Tiết kia lại nhẫn tâm đánh chết phu quân ta ngay tại chỗ… Sau đó Định Quốc Công vì che chở cho đứa cháu đích tôn, đã không tiếc dùng mạng sống của dân phụ để uy h**p, ép buộc cha chồng mẹ chồng ta phải rút đơn kiện. Nay dân phụ không muốn nhẫn nhục thêm nữa, cầu xin đại nhân đòi lại công lý cho gia đình ta! Dân phụ có chết cũng không từ!”
Mọi người hoàn toàn chấn động, tất cả đều ngây dại nhìn cảnh tượng biến chuyển đột ngột này. Chuyện này… là thật hay giả?
Tiếng hít khí lạnh vang lên liên hồi, nhưng hơi thở ấy còn chưa kịp hạ xuống, Tiết Lâm thị đã trực tiếp tung ra quả bom thứ hai: “… Đó là điều thứ nhất. Điều thứ hai, tội phụ Tiết Lâm thị có tội. Vì báo thù cho chồng, ta đã âm thầm chờ đợi thời cơ, Tiết Thế tử chính là do tội phụ ra tay sát hại.”
Ngay sau câu nói này, hai vị lão nhân của tam phòng Tiết gia đột ngột ngẩng đầu, nhìn nàng với vẻ không thể tin nổi. Nhìn thấy đôi mắt chết lặng không chút sức sống của Tiết Lâm thị, họ bỗng chốc trào nước mắt đầm đìa: “Lâm nhi à… sao con lại khổ vậy chứ?!”
