Lục Mạc Ninh cảm thấy cổ tay ngày càng thắt chặt, bất đắc dĩ phải giơ bàn tay kia lên, áp trực tiếp lên chuỗi hạt đàn hương. Gần như cùng lúc đó, lòng bàn tay ấm áp chạm vào cảm giác lạnh lẽo thấu xương khiến y rùng mình, suýt chút nữa không nhịn được buông tay. Y cố sức che phủ, không biết có phải tác động từ hơi ấm hay không mà chuỗi hạt dần dần nới lỏng, trở lại bình thường.
Lục Mạc Ninh thở phào nhẹ nhõm, lúc này y đã đứng giữa ngự thư phòng. Y cúi đầu không dám nhìn thẳng long nhan, cung kính hành lễ. Sau khi Triệu Đế cho phép bình thân, y đứng dậy mới phát hiện Tân đại nhân cũng đang ở đây.
Tân đại nhân nhìn thấy y liền nở nụ cười: “Lục đại nhân.”
Lục Mạc Ninh chắp tay đáp lễ: “Tân đại nhân.”
Triệu Đế cũng mỉm cười, giọng nói ôn nhuận thanh lãng: “Tân khanh gia, Lục khanh gia, xem ra hai vị đã gặp nhau rồi. Lần này trẫm truyền Lục khanh gia tới là vì vụ án của Định Quốc Công. Theo lời Tân khanh gia, hôm qua Lục khanh gia đã giúp ông ấy một tay, tránh cho ông ấy phạm phải sai lầm. Trẫm suy xét một hồi, quyết định để Lục khanh gia cùng tham gia vào vụ án này, không biết ý Lục khanh gia thế nào?”
Lục Mạc Ninh rũ mắt, cung kính thưa: “Hoàng thượng, vi thần vốn nên tận tâm tận lực, chỉ là… vài ngày tới vi thần phải khởi hành nhậm chức, e rằng không tiện can thiệp vào công việc của Hình Bộ, vả lại vi thần tin tưởng vào năng lực của Tân đại nhân…”
Triệu Đế ngắt lời: “Ây, Lục khanh gia chớ có khiêm tốn. Tân đại nhân đã kể chi tiết chuyện hôm qua cho Trẫm nghe rồi. Trẫm vốn dĩ rất kỳ vọng vào Lục khanh gia, chỉ là khanh gia tuổi trẻ tài cao nhưng tư cách chưa đủ sâu, nếu không Trẫm đã trực tiếp giao phó trọng trách. Vụ án Định Quốc Công này kéo dài quá lâu khiến Trẫm không khỏi bất an. Thế này đi, trước khi lên đường nhậm chức, Lục khanh gia cứ theo Tân khanh gia đến phủ Định Quốc Công một chuyến, nếu giúp được thì giúp, không giúp được trẫm cũng sẽ không trách tội. Như vậy có được không?”
Triệu Đế tuổi đời còn trẻ, chỉ mới hai mươi lăm, giọng nói trầm ấm nhẹ nhàng như gió thoảng bên tai. Triệu Đế đã nói đến mức này, Lục Mạc Ninh tự nhiên không thể từ chối thêm nữa, dù y thực tâm chẳng muốn dính dáng vào vụ án này. Với những gì y biết về ẩn tình bên trong, nếu thực sự phá án, e là sẽ đắc tội lớn với Định Quốc Công.
Nhưng y thầm thở dài, từ khoảnh khắc y mở miệng nhắc nhở Tân đại nhân trước tiệm cầm đồ Hứa thị, có lẽ y đã lường trước được khả năng này.
Thôi vậy.
Lục Mạc Ninh chắp tay: “Thần tuân chỉ.”
Tiếng cười thanh lãng của Triệu Đế vang lên: “Lục khanh gia đừng quá áp lực. Trẫm cũng đã nghe chuyện của Lục gia, Lương thị kia quả thực tâm địa độc ác. Ái khanh yên tâm, trẫm tuyệt đối sẽ không dung thứ cho hạng độc phụ đó, nhất định sẽ đòi lại công bằng cho khanh.”
Sau khi tạ ơn, Lục Mạc Ninh cùng Tân đại nhân lui ra ngoài. Tân đại nhân tỏ ra vô cùng phấn khởi, hạ thấp giọng nói: “Lục lão đệ à, đừng trách lão ca nhé, thực sự là vụ án Định Quốc Công này khó phá quá. Hôm qua lão ca về Hình Bộ thẩm vấn Hỗ thị, phát hiện chủ tử của mụ là Tam thiếu phu nhân phòng nhì Biện thị quả nhiên có tư thông với vị Thế tử đã khuất, chuyện này thật là… Nhưng ngẫm lại phân tích của đệ hôm qua, lão ca thấy vụ này tuyệt đối không đơn giản như vậy. Đệ giúp lão ca phân tích xem, có phải hung thủ màn sau muốn mượn tay Hỗ thị để lão ca kết tội Biện thị không?”
Suốt đêm qua ông không ngủ, suy đi tính lại chỉ thấy duy nhất khả năng này, càng nghĩ càng thấy kinh hãi. Đối phương gần như đã nắm thóp được tâm lý của ông. Nếu không có Lục Mạc Ninh ở đó, vì nôn nóng phá án, e là ông đã trúng kế phán sai mất rồi.
Nếu là vụ án khác thì còn đỡ, nhưng đây là Định Quốc Công, người chết lại là đích tử, Thế tử được sắc phong. Nếu phán sai, mất chức quan là chuyện nhỏ, cái mạng già này e là cũng khó giữ… lại còn danh tiếng cả đời nữa…
Càng nghĩ, Tân đại nhân càng quyết tâm vào cung cầu kiến Thánh thượng xin cho Lục Mạc Ninh đi theo hỗ trợ. Chuyện này trước đây cũng không phải là không có tiền lệ.
Lục Mạc Ninh đáp: “Cụ thể thế nào hạ quan chưa rõ tường tận, nhưng từ phản ứng của Hỗ thị hôm qua, e là sự thật cũng tám chín phần mười như lời đại nhân nói rồi.”
Tân đại nhân vỗ đùi một cái: “Hung thủ đứng sau quả thực đáng giận! Đi đi đi, Lục lão đệ, trước tiên theo lão ca về Hình Bộ một chuyến. Lão ca tra cứu nửa tháng trời vẫn không ra manh mối, đệ giúp lão ca xem xem rốt cuộc có bỏ sót điều gì không…”
Nghe tiếng Tân đại nhân bên tai, ánh mắt Lục Mạc Ninh lại không kìm được liếc nhìn chuỗi hạt đàn hương trên cổ tay. Dường như kể từ khi bước ra khỏi ngự thư phòng, cảm giác quái dị lúc trước đã hoàn toàn biến mất.
Nhưng mà… tại sao con rắn đen này lại bài xích hoàng cung đến vậy?
Thật kỳ lạ, chẳng lẽ thực sự là vì Thánh thượng mang hạo nhiên chính khí nên tà vật không thể đến gần?
Rắn đen: …
Lục Mạc Ninh theo chân Tân đại nhân đi thẳng đến Hình Bộ. Thái độ nhiệt tình thái quá của Tân đại nhân dành cho Lục Mạc Ninh khiến người trong Hình Bộ không khỏi kinh ngạc. Sau khi Tân đại nhân giải thích ngọn ngành, mọi người tuy vẫn thấy lạ lẫm nhưng cũng đã nghe loáng thoáng về chuyện xảy ra trước tiệm cầm đồ Hứa thị hôm qua. Nhìn Tân đại nhân vốn vò đầu bứt tóc suốt nửa tháng qua vì vụ án Định Quốc Công nay lại hăng hái như vậy, trong lòng họ cũng nhen nhóm một tia hy vọng.
Lục Mạc Ninh quan sát thấy tất cả, sau khi cùng Tân đại nhân bước vào thư phòng, y nhìn mấy chồng hồ sơ chất cao trên bàn rồi quay sang vị Thượng thư đang tràn đầy hứng khởi: “Đại nhân, nếu như hung thủ thực sự đứng sau vụ án này có thế lực thâm sâu, liên đới rất rộng, ngài sẽ tính sao?”
Tân đại nhân ngẩn người: “Liên đới rất rộng?”
Lục Mạc Ninh giải thích một cách lấp lửng: “Đây chỉ là suy đoán của hạ quan. Dù sao Thế tử gia cũng không thể vô duyên vô cớ bị hại. Nếu là do cừu địch của Định Quốc Công làm, e là thân phận kẻ đó cũng không hề kém cạnh Định Quốc Công. Khi đó… ngài sẽ làm thế nào?”
Câu hỏi này của Lục Mạc Ninh mang theo ý dò xét. Ở kiếp trước, sau khi Tân đại nhân bị lưu đày, người kế nhiệm là một kẻ vô cùng cứng rắn và quyết liệt. Thế nhưng ngay cả vị đó, sau khi biết được sự thật về lý do hung thủ g**t ch*t Thế tử nhà Định Quốc Công, cũng đã không hề công khai sự việc. Mãi sau này khi Lục Mạc Ninh xem được những cuốn mật quyển ẩn giấu, y mới thấu tường ngọn ngành.
Nhưng lúc đó, hung thủ đứng sau đã sớm bỏ mạng, Định Quốc Công cũng đã qua đời từ lâu, thậm chí cả triều đình lẫn các thế gia đại tộc cũng đã thay máu hoàn toàn sau hơn hai mươi năm ròng rã… Những chuyện đó dường như đã trở thành lớp bụi mờ của những vụ án cũ năm xưa.
Nghĩ đến cảnh tượng trên pháp trường hơn hai mươi năm trước, y khẽ thở dài. Đó cũng là lý do tại sao khi bị hành hung ở tửu lâu hôm qua, y đã không truy cứu đến cùng mà cố ý thả cho kẻ đó một con đường sống.
Tân đại nhân rõ ràng không ngờ Lục Mạc Ninh lại hỏi một câu như vậy. Ông trầm tư suy nghĩ một lát, cảm thấy quả thực rất có khả năng. Người bình thường nghe danh Định Quốc Công đã kinh hồn bạt vía, nói gì đến chuyện giết hại Tiết Thế tử? Trừ phi có thâm cừu đại hận, hoặc là thế tử đối đầu của Định Quốc Công mới dám ra tay như thế.
Tân đại nhân im lặng hồi lâu, sau đó nghiến răng hạ quyết tâm: “Lục lão đệ, đệ đừng coi thường lão ca này. Lão ca tuy làm Thượng thư Hình Bộ đã nhiều năm, lăn lộn trong chốn quan trường bấy lâu, nhưng lão ca vẫn còn nhớ tâm nguyện thuở đầu khi mới bước chân vào Hình Bộ, vì dân thỉnh mệnh, trả lại một phương thái bình thịnh thế cho Đại Triệu. Lão ca biết mình tư chất bình thường, nay chỉ cầu ổn thỏa chứ không cầu mạo hiểm, nhưng chí khí hào hùng năm xưa vẫn còn đó… Nếu sự tình thực sự như đệ nói, thì lão ca dù có phải hy sinh cái mũ ô sa này, cũng tuyệt đối không để kẻ thủ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật!”
Lời bộc bạch của Tân đại nhân khiến Lục Mạc Ninh không khỏi sững sờ. Kiếp trước, khi đã ở trên đỉnh cao quyền lực nhiều năm, y đã quá quen với những màn đấu đá, lừa lọc chốn quan trường. Huống chi đại cục của Đại Triệu về sau cũng không còn giữ được vẻ hưng thịnh như thuở ban đầu.
Năm xưa, danh tiếng lẫy lừng và sự kiêu dũng của Vân Kích Đế chính là lá chắn thép khiến lân bang không kẻ nào dám dòm ngó. Thế nhưng sau khi hắn đột ngột băng hà, dù các bộ tướng cũ vẫn dốc lòng trấn giữ biên cương, nhưng chẳng hiểu vì sao trong mười mấy năm tiếp theo, những vị tướng tài ba ấy cứ lần lượt qua đời một cách bí ẩn. Khí vận của Đại Triệu cũng theo đó mà suy giảm, cho đến tận lúc Lục Mạc Ninh kiệt sức mà chết, vương triều này đã chẳng khác nào ngọn đèn trước gió.
Chốn triều đình u ám, chướng khí mịt mù từng khiến y nản lòng thoái chí. Ngay cả khi được trọng sinh, trong lòng y vẫn mang một cảm giác vi diệu khó tả, bởi y biết rõ cái kết cục tàn lụi sau hai mươi năm nữa.
Y đã không còn là vị thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi hăng hái, đầy hoài bão năm nào. Trải qua sinh tử, trái tim y dường như đã trở nên chai sạn, không còn là người thanh niên ngựa non háu đá sẵn sàng xả thân vì nghĩa lớn khi vừa đỗ Trạng nguyên. Thế nhưng, những lời tâm huyết của Tân đại nhân lúc này lại như một gáo nước lạnh dội xuống, khiến y sực tỉnh, lồng ngực lại một lần nữa sục sôi ý chí hào hùng thuở thiếu thời.
“Tân đại nhân…” Lục Mạc Ninh mím nhẹ đôi môi mỏng, cổ họng nghẹn lại, hồi lâu không thốt nên lời.
Tân đại nhân vỗ vai y khích lệ: “Lục lão đệ à, lão ca rất kỳ vọng vào đệ. Đệ có thiên tư hơn ta nhiều, tiền đồ sau này chắc chắn vô lượng. Mới bước chân vào quan trường, việc có chút e dè, lo sợ là điều khó tránh khỏi. Nhưng đệ đừng sợ, lão ca vẫn còn ngồi ghế Thượng thư Hình Bộ đây, có chuyện gì ta sẽ đứng ra gánh vác, tuyệt đối không để liên lụy đến đệ.”
Lục Mạc Ninh bất chợt đưa tay chống trán, bật cười một cách bất đắc dĩ: “Tân đại nhân à…”
Tân đại nhân xoa hai tay vào nhau đầy hào hứng: “Lục lão đệ sao còn khách sáo thế? Lão ca hơn đệ gần ba mươi tuổi, nếu không chê thì cứ để ta chiếm chút hời, gọi một tiếng lão ca ca. Đệ đã giúp ta một ân tình lớn, ta cảm kích khôn cùng, sau này có việc gì cứ việc tìm ta.”
Lục Mạc Ninh buông tay xuống, nhìn thẳng vào đối phương, chân thành gọi một tiếng: “Tân đại ca.”
Tân đại nhân ngẩn người một lát, nhìn vị thiếu niên thanh tân như nhành trúc trước mặt, ông không nhịn được xoa xoa mặt mình: “Được đệ gọi một tiếng này, tự dưng thấy mình trẻ ra hẳn, ha ha ha!”
Lục Mạc Ninh cũng mỉm cười lắc đầu: “Vậy Tân đại ca, chúng ta bắt đầu tra án chứ?”
Lục Mạc Ninh cùng Tân đại nhân rà soát hồ sơ suốt nửa ngày trời, kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ các mối quan hệ nhân khẩu trong phủ Định Quốc Công. Tuy y biết rõ hung thủ thực sự là ai, và nguyên nhân đối phương giết Tiết Thế tử cũng có điểm đáng cảm thông, nhưng đã sống lại kiếp này, giết người đền mạng là lẽ phải, song y cũng nguyện dốc chút sức mọn để vẹn toàn cho nỗi tuyệt vọng và sự quyết tâm dốc hết vốn liếng của “hung thủ sau màn” kia.
Chính vì vậy y mới hỏi Tân đại nhân câu nói đó, chỉ bởi vì Tiết Thế tử này… đáng giết.
Lục Mạc Ninh trở về Lục gia, sau khi tắm rửa xong xuôi thì nằm trên giường. Cửa sổ mở hé, gió nhẹ lùa vào, cách một bức bình phong vẫn có thể ngửi thấy hương trúc thoang thoảng. Lục Mạc Ninh rốt cuộc cũng có cảm giác mình đã thực sự trở lại, trái tim vốn đã nguội lạnh như tro tàn nay lại bắt đầu đập rộn ràng, mà nguyên nhân lại chính là vì vụ án này.
Trước ngày hôm qua, y thậm chí chưa từng nghĩ tới dòng máu nóng vốn đã tê liệt bấy lâu, nay lại được Tân đại nhân thắp sáng một lần nữa.
Bên tai bỗng vang lên một giọng nam trầm thấp: Đã biết rõ hung thủ, hà tất phải phiền phức như vậy?
