Trận tuyết đầu mùa kéo dài suốt ba ngày mới dứt. Sau tuyết, bầu trời trong vắt tựa ngọc, ánh dương dịu nhẹ trải khắp nhân gian. Bùi Oản đẩy mở cửa sổ, khẽ hà hơi vào tay cho ấm, thấy nắng sớm rạng rỡ liền khoác lên người chiếc áo choàng đỏ bạc thêu hoa mai, bước về phía chính viện. Bùi Kính Nguyên từ ngày hồi phủ vẫn ngày ngày vào triều, lúc này hẳn đã trở về.
Quả nhiên, vừa đến chính viện, nàng đã thấy ông đang ở trong thư phòng xử lý quân vụ. Cuối năm, tuy chủ soái đã ở kinh thành, nhưng công vụ nơi biên thùy vẫn không ngừng được truyền về.
Bùi Oản khẽ ló đầu qua cửa, Bùi Kính Nguyên không cần ngẩng lên cũng biết là nàng, liền mỉm cười nói: “Trong phòng ấm áp, mau vào đây.”
Bùi Oản cười, bước vào trong: “Phụ thân đang bận việc gì vậy?”
Đến trước án thư, nàng thấy công văn quân báo chồng chất. Bức ông đang xem là tấu chương của tham quân, báo cáo việc quyết toán lương thảo. Thấy nàng nhìn mà không hiểu, ông cũng không giấu giếm, vừa phê duyệt vừa nói: “Toàn là việc vụn vặt mà thôi. Con đến đây có việc gì?”
Bùi Oản khẽ đáp, giọng mang theo vài phần nũng nịu: “Con muốn cùng phụ thân đ.á.n.h vài ván cờ.”
Bùi Kính Nguyên viết nốt mấy chữ cuối, gấp thư lại, rồi đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy ý cưng chiều: “Trước kia còn ngồi trong lòng ta đòi nghe thoại bản, nay quả nhiên đã lớn rồi. Lần này… định để ta nhường con mấy quân đây?”
Ông khẽ cười, đứng dậy sai người mang bàn cờ đến. Cha con hai người ngồi đối diện bên cửa sổ, ánh sáng trong trẻo chiếu nghiêng qua án nhỏ. Bùi Oản xoa xoa tay, thần sắc đầy hứng khởi. Từ nhỏ nàng học đủ cầm – kỳ – thi – họa, chỉ là phụ mẫu không quá câu nệ, nên thư họa và cầm nghệ đều tạm ổn, riêng cờ đạo lại chỉ ở mức bình thường.
Chưa quá mười mấy nước, Bùi Oản đã khẽ nhíu mày, nhìn bàn cờ mà thở dài: “Phụ thân đang bày trận sao? Con đã sắp bị dồn đến đường cùng rồi… nước tiếp theo thật không biết nên đi thế nào.”
Gương mặt nhỏ nhắn của Bùi Oản khẽ nhăn lại, dáng vẻ vừa uất ức vừa đáng yêu. Bùi Kính Nguyên thấy vậy không khỏi bật cười. Vốn chỉ định trêu nàng vài câu, ông liền ung dung nói: “Mẫu thân con cờ nghệ cao thâm, ngày thường sao không đến học hỏi?”
Dứt lời, ông đưa tay chỉ nhẹ hai vị trí trên bàn cờ, chậm rãi điểm ra: “Song quan tự thiết bích, tiểu tiêm vô ác thủ.”
Chỉ mấy lời giản đơn, nhưng đôi mắt Bùi Oản lập tức sáng lên. Sau vài nước chuyển biến, cục diện đã thay đổi rõ rệt, nàng thành công cứu vãn được một vùng quân cờ đang bị dồn ép.
Nàng ngẩng đầu nhìn phụ thân, ánh mắt lấp lánh ý cười: “Phụ thân từng nói, cờ đạo cũng như binh đạo, điều cốt yếu là vận trù và bố cục. Chỉ tiếc con không phải nam nhi… nếu không, nhất định sẽ theo phụ thân đến Ninh Châu, tận mắt xem thử chiến trường là thế nào.”
Bùi Kính Nguyên vuốt tóc nàng: “Lúc mẫu thân con mang thai, rất thích ăn chua, ta cứ ngỡ lại thêm một nhi t.ử. Khi ấy đã định không để mẫu thân con sinh thêm lần nữa, cứ nghĩ đời này không có nữ nhi. Ai ngờ lời truyền ‘ưa chua sinh nam, thích cay sinh nữ’ cũng không đúng. Phụ mẫu chỉ có mình con là viên ngọc quý, sao nỡ coi con như nhi t.ử.”
Nghe vậy, mũi Bùi Oản chợt cay cay. Nàng đ.á.n.h cờ chỉ là giả, muốn hỏi chuyện Ninh Châu mới là thật, nhưng phụ thân nàng vốn giữ mực nghiêm ngặt, chuyện quân cơ muốn hỏi cũng khó như lên trời. Hạ một quân cờ chậm rãi, nàng nhìn ra ngoài cửa sổ: “Phụ thân nói sau thu sẽ đ.á.n.h hai trận, là người đích thân dẫn binh sao?”
Bùi Kính Nguyên vốn không muốn mang chuyện chinh chiến về nhà, nhưng thấy nàng hứng thú liền nói: “Trận đầu thì có, về sau sẽ để các tướng trẻ ra trận.”
“Tướng trẻ?”
“Lão tướng rồi cũng phải lui, nếu không có người kế tục, mười năm sau Trường Ninh quân biết giao cho ai. Ngay cả ca ca con, ta cũng muốn đưa nó vào quân doanh rèn luyện. Kim Ngô Vệ tuy hào nhoáng, nhưng không phải kế lâu dài.”
Bùi Oản sao lại không hiểu. Kiếp trước Bùi Diễm t.ử trận, phụ thân nàng không kịp bồi dưỡng, nhưng kiếp này đã khác. Nàng hỏi: “Phụ thân định khi nào cho ca ca vào quân doanh? Có phải đến Ninh Châu không?”
Bùi Kính Nguyên trầm ngâm. Đó vốn là lựa chọn tốt nhất, nhưng Kiến An Đế ngày càng đa nghi với võ tướng, chưa chắc sẽ giao binh quyền cho đời sau, vì thế ông vẫn còn do dự.
Biết không nên nói nhiều, ông định lảng đi, nhưng Bùi Oản lại hỏi: “Phụ thân có phải đang lo Bệ hạ sinh lòng nghi kỵ không?”
Ông sững lại nhìn nàng. Bùi Oản khẽ đỏ mặt: “Con chỉ đoán vậy thôi, đọc sách linh tinh nên nghĩ vẩn vơ.”
Bùi Kính Nguyên bật cười: “Muốn làm nữ trung hào kiệt sao? Có phải lén vào thư phòng của phụ thân đọc sách không?”
Bùi Oản cười mà không đáp. Ông coi như nàng đã thừa nhận, liền nói: “Như vậy cũng tốt, nữ nhi mà lòng dạ rộng rãi, hiểu được mưu lược, sau này cũng không tự làm khổ mình.”
Ngừng một lát, ông nói tiếp: “Ca ca con vừa được phong chức, không thể lập tức vào quân doanh. Đợi thêm một năm nữa, dâng sớ xin chỉ, xem Bệ hạ có chuẩn hay không.”
Nghe vậy, Bùi Oản không khỏi lo lắng. Ông hỏi: “Sao vậy?”
Nàng thở dài: “Chắc phụ thân đã hỏi qua chuyện lần trước con và mẫu thân bị bắt cóc?”
Ánh mắt ông chợt trở nên sắc bén: “Đương nhiên. Đó là sơn phỉ có liên quan đến phản loạn Thanh Châu, tình hình rất khả nghi, dường như có người đứng sau.”
Bùi Oản gật đầu, trong lòng rõ ràng là do Tống Gia Ngạn gây ra, nhưng nàng muốn nhắc đến nguy cơ lớn hơn: “Những kẻ còn lại đều đã c.h.ế.t, chủ mưu vẫn chưa tra ra. Phụ thân có nghi ngờ ai không?”
Bùi Kính Nguyên cau mày: “Phủ Trường Lạc Hầu xưa nay hành sự thận trọng, không kết thù oán. Việc này, ta thật không nghĩ ra.”
Bùi Oản nói: “Con nghĩ, liệu có phải vì binh quyền trong tay phụ thân không?”
Ông nhìn nàng, ánh mắt thoáng lộ vẻ khích lệ. Nàng nói tiếp: “Phụ thân nắm giữ Trường Ninh quân, thế lực hiển hách, khó tránh khỏi khiến người khác để ý. Lại nghe nói các vị điện hạ tranh đấu gay gắt, e rằng cũng có liên quan đến chuyện này. Trong thoại bản cũng thường nói, tranh quyền đoạt vị chẳng khác gì đ.á.n.h trận.”
Những lời này tuy là nàng bịa ra, nhưng lại trúng ý ông. Bùi Kính Nguyên cười: “Nói rất có lý, ta sẽ để tâm.”
Bùi Oản nói tiếp: “Con nghĩ, kẻ có thể ra tay với mẫu thân con, ắt hẳn là nhân vật có thân phận không tầm thường, phía sau còn có mưu đồ. Nay kế hoạch thất bại, phụ thân lại trở về, liệu họ có chuyển sang đối phó với phụ thân không?” Nói xong, nàng khẽ co vai: “Không biết có phải con suy nghĩ quá nhiều hay không.”
Bùi Kính Nguyên vốn đã có nhiều suy đoán, nghe vậy càng thêm cảnh giác. Trong triều, kẻ dòm ngó binh quyền đâu chỉ một hai người.
Ván cờ kết thúc, Bùi Oản vẫn thua. Nàng khẽ thở dài: “Hay là phụ thân dạy con binh pháp đi.”
Bùi Kính Nguyên bật cười: “Cô tổ mẫu con năm xưa cũng từng muốn học, nữ nhi Bùi gia quả nhiên không kém nam nhi.” Rồi ông hỏi: “Nghe nói phủ Quảng An Hầu bên đó cũng xảy ra chuyện?”
Bùi Oản nhìn phụ thân, trong lòng do dự một hồi, rồi quyết định nói: “Phụ thân, bên đó quả thực có chuyện. Thuốc của đại biểu ca đã bị người ta tráo…”
Nàng đã hứa không nói với Nguyên thị và Bùi Diễm, nhưng trước mặt Bùi Kính Nguyên, nàng buộc phải nói rõ sự hiểm độc của Tống Gia Ngạn. Khi nàng kể xong, ánh mắt ông trở nên nặng nề.
“Mẫu thân con cũng đã nhắc đến chuyện này.” Bùi Kính Nguyên khẽ thở dài. Bùi gia ít người nên hiếm khi xảy ra tranh chấp, nhưng ở các thế gia khác, chuyện huynh đệ tương tàn vốn chẳng phải hiếm.
Bùi Oản khẽ thở dài: “Từ nhỏ con đã khá thân thiết với huynh ấy, nhưng về sau không hiểu vì sao, lúc nào cũng cảm thấy dưới gương mặt đó như đang ẩn giấu điều gì. Con không biết nhìn người, chỉ có thể dựa vào trực giác, cứ như huynh ấy luôn mang một lớp mặt nạ, đối đãi với người khác cực kỳ hòa nhã, nhưng không ai biết khi nào sẽ trở mặt. Sau này vị hòa thượng kia nhắc đến chuyện mệnh lý tương khắc, ban đầu con còn ngẩn người, rồi lại dần tin. Hơn nữa, ngày con và mẫu thân gặp chuyện, con cũng từng gặp huynh ấy…”
Bùi Kính Nguyên vốn không tin chuyện mệnh lý, nhưng tính tình Bùi Oản xưa nay dịu dàng, chưa từng ghét bỏ ai, điểm này khiến ông không thể xem nhẹ. Hai phụ nữ trò chuyện hồi lâu, lại đ.á.n.h thêm một ván cờ, đến khi ván cờ kết thúc, Bùi Oản mới trở về viện Lan Trạch.
Vừa về đến nơi, Bùi Oản liền gọi Thạch Trúc tới. Thạch Trúc bẩm: “Mấy ngày nay nhị thiếu gia đều ở thư viện, dáng vẻ chăm chỉ đèn sách, tiểu sai vặt bên cạnh cũng không đi tìm bất cứ ai.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Bùi Oản nheo mắt: “Thuốc độc đó không phải tùy tiện mà phối ra được, nhất định phải tìm được người bào chế mới được, vậy mà hắn lại có thể bình tĩnh đến vậy.”
Thạch Trúc ủ rũ đáp: “Vâng, tiểu nhân cũng đã dò hỏi nhiều nơi nhưng vẫn không tra ra được gì.”
Bùi Oản ngồi trong phòng ấm, địa long thiêu đốt khiến gian phòng ấm áp như xuân, nhưng quanh thân nàng lại phảng phất một luồng lạnh lẽo. Phận nữ nhi trên đời vốn đã gian nan, kẻ xuất thân thấp kém thì lưu lạc tha phương, hèn mọn cả đời; kẻ sinh ra cao quý cũng chỉ quanh quẩn nơi thâm khuê hậu viện. Lời của Bùi Kính Nguyên tuy chưa nói hết, nhưng cái gọi là “tự làm khổ mình trong chốn thâm khuê” chẳng phải chính là số mệnh của phần lớn nữ nhân hay sao? Ngay cả nàng, cũng khó lòng thoát khỏi.
“Bên Liễu gia và phủ Quảng An Hầu hiện giờ thế nào rồi?” Bùi Oản hỏi.
Thạch Trúc đáp: “Liễu Thừa Chí đã bị tống vào đại lao, cửa tiệm cũng bị niêm phong, hiện giờ Liễu trạch chỉ còn chủ mẫu chống đỡ, nhưng cầu cứu vô môn. Bên phủ Quảng An Hầu, thế t.ử đang điều tra gia cảnh của Thúy Vân, e là cũng đã sinh nghi rồi.”
Bùi Oản khẽ nheo mắt. Tống Gia Ngạn lần này rời đi, e rằng cũng là để tránh mặt người Liễu gia. Vụ án buôn muối lậu do Hoàng Thành Ty thẩm tra, Liễu gia tuyệt đối khó lòng xoay chuyển, mà tin tức Tiêu Thịch muốn truyền đi hẳn cũng đã đến nơi.
Tâm nàng thoáng an định, nhưng lại không biết phải làm sao mới tìm được thực chứng để định tội Tống Gia Ngạn. Chuyện t.h.u.ố.c độc đã bại lộ, Tống Gia Ngạn lúc này đã đứng bên bờ vực, chỉ thiếu một cú đẩy cuối cùng là có thể khiến hắn vạn kiếp bất phục. Nhưng cú đẩy ấy rốt cuộc là gì? Ngay cả đối với mẫu thân ruột thịt của mình mà hắn còn có thể tàn nhẫn đến vậy, không biết đêm khuya có từng gặp ác mộng hay không?
Đột nhiên, trong mắt Bùi Oản lóe lên một tia lạnh lẽo. Nàng gọi Thạch Trúc lại, ghé sát tai dặn dò mấy câu.
Từ khi vào thu, hải đường rực rỡ và trúc xanh thanh nhã trong viện Lan Trạch, cái thì tàn, cái thì úa vàng. Nay đông đã tới, khóm lạp mai nơi góc tường lại âm thầm nhú nụ, sắc vàng nhạt e ấp như chờ một trận tuyết lớn. Hôm nay, Bùi Oản sai hạ nhân cắt tỉa cành hải đường, lại quét sạch lá trúc rụng đầy sân. Đang lúc bận rộn, Tuyết Trà từ viện chính đi tới.
“Tiểu thư, vừa rồi cữu lão gia gửi thư, nói hai ngày nữa sẽ vào kinh. Phu nhân và lão gia xem xong liền sai người dọn dẹp viện khách.”
Bùi Oản nhướng mày, cữu cữu sắp đến rồi sao?
Nguyên thị xuất thân từ phủ Trung Nghĩa Hầu ở Lĩnh Nam, vốn là thế gia tập ấm ba đời, đến đời phụ thân bà thì tước vị bị gián đoạn. Dẫu vậy, nhà họ Nguyên vẫn là danh môn tại Lĩnh Nam. Nguyên thị là đích trưởng nữ, vốn có một thân đệ ruột, nhưng đã mất sớm. Vị cữu lão gia Nguyên Tư Nam hiện giờ là thứ đệ cùng cha khác mẹ của bà.
Nguyên Tư Nam hiện đang giữ chức Tri phủ Lợi Châu, lần này vào kinh báo cáo công vụ, tự nhiên sẽ lưu lại phủ Trường Lạc Hầu. Nghĩ đến vị cữu cữu này, Bùi Oản khẽ thở dài.
Chức quan hiện tại của Nguyên Tư Nam phần lớn là nhờ phụ thân nàng nâng đỡ. Kiếp trước, khi phủ Trường Lạc Hầu gặp biến, ông ta cũng từng chạy vạy đôi chút, nhưng rất nhanh nhận ra tình thế không ổn, liền tránh đi, không còn hỏi han. Đến khi Hầu phủ sụp đổ, nhà họ Nguyên càng coi như không có người chất nữ này. Nghĩ đến đó, lòng người không khỏi lạnh lẽo.
Bùi Oản không oán trách, nhưng cũng không còn kỳ vọng. Lần này họ đến, xem như họ hàng xa đến tá túc vài ngày mà thôi.
Nàng vốn chẳng mảy may bận lòng, thế nhưng Nguyên thị lại dốc hết tâm sức lo liệu việc đón tiếp. Dẫu không cùng một mẫu thân sinh ra, Nguyên Tư Nam vẫn là cốt nhục thân cận duy nhất còn lại trên đời của bà.
Bùi Diễm vừa trở về phủ, nghe tin liền bĩu môi, giọng đầy bất mãn:
“Nguyên Quỳnh lại tới tranh đoạt bảo bối của con rồi! Con phải giấu đi mới được!”
Nguyên thị nghe vậy không khỏi bật cười:
“Mấy năm trước còn nhỏ dại không hiểu chuyện thì cũng thôi, nay đã lớn rồi, sao vẫn còn đòi hỏi như thế?”
Bùi Oản đứng bên, chỉ âm thầm hừ lạnh trong lòng. Kiếp trước, khi gia đình cữu cữu rời phủ, Nguyên Quỳnh vẫn viện cớ “trông vật nhớ người” mà lấy đi hai món đồ của Bùi Diễm, kỳ thực chẳng qua chỉ là lòng tham chưa dứt.
Ba ngày sau, đúng lúc hoàng hôn buông xuống, gia đình Nguyên Tư Nam tới phủ. Vừa bước qua cửa, phu thê hai người đã nhiệt tình hàn huyên cùng Bùi Kính Nguyên và Nguyên thị, còn Nguyên Quỳnh cùng Nguyên Dao thì ánh mắt cứ dừng lại nơi Bùi Oản, không rời nửa khắc.
Dung mạo Nguyên Quỳnh cũng xem như thanh tú, chỉ tiếc vóc người thấp bé, đứng cạnh Bùi Diễm liền bị lấn át vài phần. Lúc này hắn nhìn về phía Bùi Oản, trong lòng không khỏi kinh ngạc, nàng so với trước kia, lại càng thêm phần khuynh thành.
Nguyên Dao vận váy vàng nhạt, đứng bên cạnh cũng nhìn đến ngẩn người. Nàng lớn hơn Bùi Oản vài tháng, tự nhận là biểu tỷ, song nếu luận về dung mạo lại kém xa một bậc, trong lòng không khỏi dấy lên vài phần tự ti. Ánh mắt nàng lướt qua Bùi Diễm, chợt dừng lại, rồi bỗng sáng lên.
Sau khi bái kiến, mọi người cùng nhập tiệc tẩy trần. Trong bữa tiệc, Nguyên Tư Nam mỉm cười nói:
“Lần này vào kinh, vốn không định mang theo tiểu bối, chỉ là mẫu thân chúng nói tuổi đã không còn nhỏ, nên cho ra ngoài mở mang tầm mắt, vì thế mới làm phiền tỷ tỷ và tỷ phu.”
Lời nói nghe qua tưởng chừng bình thường, song ẩn chứa nhiều hàm ý, chỉ là trước mặt hậu bối nên không tiện nói rõ.
Tiệc tan, trưởng bối mỗi người một ngả, đám tiểu bối được dẫn đi dạo trong phủ. Khi đến trước Lan Trạch viện, nghe tiếng chim hót lanh lảnh, mọi người liền thuận bước tiến vào.
Con vẹt dưới hiên trông thấy người lạ liền vỗ cánh, ríu rít kêu: “Tam thúc! Oản Oản! Tam thúc! Oản Oản!”
Nguyên Dao tròn mắt kinh ngạc: “Nó biết nói sao? Nhưng ‘Tam thúc’ là ai?”
Bùi Oản mỉm cười đáp: “Là Tam gia của phủ Trung Quốc Công. Con vẹt này chính là do tam thúc tặng.”
Nguyên Dao nghe xong, ngỡ là một vị trưởng bối đã lớn tuổi, hứng thú trong lòng liền vơi đi quá nửa, chỉ mong sớm trở về phòng nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau, Bùi Kính Nguyên cùng Bùi Diễm nhập cung, Bùi Oản đành phải theo hai huynh muội họ Nguyên ra ngoài dạo chơi. Từ chợ Đông sang chợ Tây, dạo khắp một vòng, đến khi trở về thì trời đã nhá nhem tối, cả người mệt mỏi rã rời.
Vừa đến trước cửa phủ, gia đinh vội bước lên bẩm: “Tiểu thư, thế t.ử và Tam gia đã hồi phủ.”
Bùi Oản nghe vậy liền tỉnh táo hẳn, hỏi ngay: “Tam thúc và huynh trưởng hiện ở đâu?”
“Bẩm tiểu thư, đang ở viện của thế t.ử.”
Nghe xong, nàng lập tức cất bước đi tới. Nguyên Dao cũng vì tò mò mà theo sau.
Đến trước Trúc Phong viện, chỉ thấy dưới tán cây, Bùi Diễm cùng một thiếu niên đứng đối diện, tay cầm trường kiếm, tư thế đã bày sẵn, dường như chuẩn bị so chiêu. Ánh mắt Nguyên Dao thoáng chốc liền dừng lại trên người thiếu niên kia.
Ngay lúc đó, nàng nghe Bùi Oản gọi: “Tam thúc.”
Tiêu Thịch quay đầu lại, vừa trông thấy Bùi Oản, đáy mắt liền thoáng hiện ý cười, cất giọng hỏi: “Sao giờ mới hồi phủ?”
Bùi Oản chỉ khẽ cười khổ. Tiêu Thịch nhìn sắc mặt nàng, liền biết hôm nay nàng không được vui.
Nguyên Dao bước lên một bước, hai má ửng hồng, nhỏ giọng nói: “Hóa ra người chính là Tam thúc đã tặng vẹt cho Oản Oản. Ta là biểu tỷ của Oản Oản, vậy… cũng nên gọi người một tiếng Tam thúc rồi…”
Nghe đến đây, tim Bùi Oản chợt thắt lại.
Thế nhưng Tiêu Thịch chỉ nhàn nhạt đáp: “Không dám nhận. Ta và cô nương cũng không có quan hệ thân thích, cô nương cứ gọi ta là Tam công t.ử là được.”
Giọng hắn không hề lạnh lẽo, song lại khiến không khí xung quanh như đông cứng lại. Nói xong, hắn liền quay đi, tiếp tục cùng Bùi Diễm luận bàn kiếm chiêu, từ đầu đến cuối không nhìn Nguyên Dao thêm một lần nào nữa.
