Tiết Thượng Nguyên, Thiên Quan ban phúc, đèn lồng hai bên bờ sông Thương Nam càng nhiều hơn. Trên sông còn có thêm đèn hoa đăng chở đầy tâm tình của nam thanh nữ tú.
Ta ôm tỳ bà ngồi trên thuyền, mắt nhìn về phía trước. Đến thành Thương Nam đã năm năm, ta qua lại dòng sông này bảy mươi hai bận, chuyến nào cũng từ Diệu Âm Phường đến Túy Hoa Lâu, ta ghi nhớ cả hình dáng mỗi gốc liễu vào từng mùa.
“Đến nơi rồi.” Đường bá ngoảnh lại, cười nhìn ta.
Ta đứng dậy, gói bánh táo bọc lá sen trong lòng bỗng rơi xuống thuyền.
“Đường bá.” Ta nhặt gói bánh lên, mở lớp lá sen, đưa đến trước mặt ông: “Thiên Quan ban phúc. Tô tỷ tỷ cho ta gói bánh táo này, ta chưa kịp ăn, Đường bá thích đồ ngọt nên ta xin biếu.”
Đường bá ngẩn người một lát rồi nhận lấy gói bánh. Bắt gặp ánh mắt ta, ông cắn một miếng, đoạn gật đầu nói: “Ngon, đa tạ Hứa cô nương. Lên đi, đừng để công tử đợi lâu.”
Ta ôm tỳ bà bước lên bờ. Đã đi qua con đường này bao lần nên ta quen thuộc lắm rồi. Các tỷ muội ở Túy Hoa Lâu thấy ta đều thi lễ.
Trên lầu bốn, Lương Chiêu Chiêu nhìn ta với ánh mắt không vui, nhưng không cản đường mà chủ động dẫn ta đến trước cửa phòng.
“Thưa chủ nhân, Hứa cô nương đến rồi.” Lương Chiêu Chiêu bẩm báo.
Hoa Chiết Chi đáp: “Vào đi.”
Cửa mở ra, ta thong thả bước vào.
Trong phòng có sáu người, bốn người ngồi, hai người đứng. Lần này, Hoa Chiết Chi không ngồi ở chủ tọa. Chỗ ấy là của một nam nhân trung niên với bộ râu hình chữ bát, dung mạo uy nghiêm, ánh mắt sắc bén. Hai nam tử mặc áo đen đứng hầu sau lưng ông ta hẳn là thị vệ. Khi ta bước vào, nam nhân đó nhìn chằm chằm vào ta, một lúc sau mới nở nụ cười.
Hoa Chiết Chi, huyện lệnh và Vương Thiên Phong – chủ tiêu cục Thiên Phong, đều ngồi ở vị trí dành cho khách. Ta nhớ chủ tiệm đàn từng nói mấy ngày nay thành Thương Nam sắp đón quý nhân, xem ra nam nhân trung niên trước mặt là quý nhân đó.
“Tiểu nữ Hứa Tri Ý bái kiến các vị quý nhân.” Ta cúi người thi lễ.
Nam nhân trung niên gật đầu cười: “Quả là một cô nương không tồi. Vừa rồi nghe Chiết Chi nói tài gảy đàn của cô nương không thua kém các danh gia ở kinh thành. Giờ bổn vương thấy dung mạo của Hứa cô nương cũng chẳng kém cạnh những hoa khôi kia, thậm chí còn có phần hơn.”
Bổn vương? Là một vị vương gia, cuối cùng cũng gặp được quý nhân này.
Hoa Chiết Chi nhắc nhở: “Vị này là Ninh Vương điện hạ đương triều. Hứa Tri Ý, vương gia khen ngợi nàng đấy, còn không mau tạ ơn?”
Ta nhìn Ninh Vương gia kia, gật đầu: “Tạ ơn vương gia đã khen.”
Hoa Chiết Chi nói: “Vương gia, cứ cho nàng ấy gảy một khúc đi.”
“Ừ, mỹ nhân gảy đàn trước đã.” Ninh Vương gia cười với ta, rồi dời mắt.
Ta đi đến một bên rồi ngồi xuống, ôm cây tỳ bà, nhìn những người trong phòng, không hỏi thêm gì mà gảy khúc Tỳ Bà Ngữ.
Họ vừa uống rượu vừa trò chuyện, nhưng nói tới nói lui cũng chẳng ngoài hai chữ tiền bạc. Phần lớn sản nghiệp hai bờ sông Thương Nam thuộc về Hoa Chiết Chi, nhưng chủ nhân của y là Ninh Vương gia. Thế nên suy cho cùng, tất cả những sản nghiệp ấy là của Ninh Vương gia, ngay cả tòa thành Thương Nam này cũng thuộc về Ninh Vương gia.
Tiếng đàn ngừng, gió nổi lên ngoài cửa sổ. Ta nhìn vầng trăng khuất sau mây, lòng không dưng dấy lên nỗi buồn hiu hắt.
“Nghe nói mấy ngày nay có kẻ đến Diệu Âm Phường nghe nàng đàn, lần nào cũng chỉ nghe một khúc Tần Vương Phá Trận Nhạc. Nay ngẫm lại, người đó hẳn sẽ tới Túy Hoa Lâu, nàng hãy đàn cho hắn nghe thêm lần nữa đi.”
Giọng Hoa Chiết Chi vẫn thanh tao như thường lệ. Ta ngẩng đầu, nhìn y trân trối. Quả nhiên không chuyện gì ở thành Thương Nam qua được mắt y.
Thần sắc Hoa Chiết Chi vẫn điềm nhiên, đợi ta tấu khúc.
Tiếng xôn xao vang lên ở dưới lầu. Nghe tiếng ấy, ta run rẩy chạm lên dây đàn, đợi tâm tư lắng lại mới bắt đầu gảy. Tiếng của binh đao lại một lần nữa vang vọng. Không như mấy ngày trước, lần này tay ta rất vững. Ta phải vững, phải giữ cho tiếng đàn không ngắt quãng, không thể để nó đứt đoạn thêm lần nào nữa.
Tiếng chém giết vọng lên từ dưới lầu. Hai thị vệ chắn trước mặt Ninh Vương.
Ta nhìn thẳng vào Ninh Vương, im lặng chờ đợi. Ta muốn ông ta chết. Ta đến thành Thương Nam, ở bên cạnh Hoa Chiết Chi bao năm nay vì chờ đợi vương gia đứng sau y, ta và ông ta có thù không đội trời chung.
“Vương gia, có thích khách. Nơi này cứ giao cho thuộc hạ, vương gia và huyện lệnh đại nhân hãy rời đi theo cửa sau.” Hoa Chiết Chi cất tiếng cung kính.
Ninh Vương đứng dậy, bước về phía tấm bình phong rồi mất hút sau cánh cửa. Ta dõi theo bóng người vừa khuất, cũng vì thế mà tiếng đàn loạn đi mấy phần. Dù sao gươm đao giáo mác do tiếng đàn hóa thành cũng không phải gươm đao giáo mác thật, mà người đứng dưới Huyền Vũ Môn lại chỉ có một mình.
“Rầm!” Cánh cửa bị đá tung, nam nhân mình đầy máu bước vào. Ánh mắt hắn lướt qua mọi người rồi dừng lại nơi ta, thoáng qua nét vui mừng.
“Tạch!” Dây đàn lại đứt. Ta giơ tay lên, nhìn giọt máu nhỏ xuống từ đầu ngón tay rồi lại nhìn về phía công tử thương tích đầy mình.
“Cuối cùng vẫn là một con đường chết ư?” Nam nhân kia cười khẽ, nhưng vẫn cầm đao xông về phía Hoa Chiết Chi và Vương Thiên Phong.
Ba người họ giao chiến trong phòng. Đao kiếm vốn vô tình, nhưng nam nhân kia lúc nào cũng đưa lưng về phía ta, che chắn cho ta khỏi lưỡi đao của Hoa Chiết Chi và Vương Thiên Phong.
Chẳng mấy chốc, vị trí của họ đã thay đổi. Hoa Chiết Chi giờ lại đứng chắn trước mặt ta, cũng quay lưng về phía ta, đỡ từng nhát đao, từng mũi kiếm có thể phạm đến ta.
Vương Thiên Phong bị chém một đao trúng vào cổ, trừng mắt quỵ xuống, thân mình co giật, đầu lìa khỏi cổ. Hoa Chiết Chi thì đâm kiếm vào ngực nam nhân kia, khi rút ra, máu tươi tuôn thành vệt dài.
“Đừng!” Ta bàng hoàng thốt lên.
Nam nhân loạng choạng lùi lại, tay vẫn nắm chặt thanh đao, khuỵu một gối xuống sàn. Ta vứt cây tỳ bà, đưa tay ra toan đỡ hắn.
Nhưng hắn quay đầu lại nhìn ta, cười hỏi: “Hôm nay Lý Thượng đến chuộc thân cho tỷ tỷ. Ta không có bạc, chỉ có một thanh đao này, tỷ tỷ có muốn theo ta không?”
Nước mắt ta trào ra, chỉ biết gật đầu không ngừng.
Hắn tên Lý Thượng, bằng tuổi ta. Năm gặp hắn trong phủ Thượng Thư, hắn còn thấp hơn ta một cái đầu, cứ lẽo đẽo theo sau gọi tỷ tỷ. Hắn bảo gọi là tỷ tỷ vì tỷ tỷ sẽ thương hắn, lớn lên rồi, hắn sẽ cưới người tỷ tỷ thương hắn.
Hoa Chiết Chi tiến lại từng bước. Lý Thượng cầm đao, từ từ đứng dậy. Ta vội lao lên chắn giữa họ, khóc lóc van xin: “Hoa công tử, xin đừng giết hắn.”
“Ta không giết hắn?” Hoa Chiết Chi lạnh lùng nhìn ta, đoạn đưa thanh kiếm cho ta và nói: “Hôm nay không giết hắn, tất cả chúng ta đều không thể sống. Hôm nay hắn chết, nàng mới có cơ hội gặp lại Ninh Vương. Giết hay không, nàng tự chọn đi.”
Ta sững sờ nhìn y, trong thoáng chốc không hiểu y đang nói gì.
Hoa Chiết Chi nắm lấy cổ tay ta, lạnh lùng gặng hỏi: “Nàng ẩn mình bên cạnh ta năm năm, chẳng phải để chờ Ninh Vương xuất hiện sao? Giờ giết hắn thì nàng mới có cơ hội gặp lại Ninh Vương. Ta đã cho nàng cơ hội, nàng còn chần chừ điều gì?”
Thì ra y biết cả rồi.
Ta nhìn vào mắt Hoa Chiết Chi. Nhưng y đẩy ta về phía Lý Thượng.
Lý Thượng nhìn ta, mỉm cười: “Tỷ tỷ, dây đàn đã đứt, do ta tự tìm đến cái chết, không trách tỷ được. Tiễn ta một đoạn đường nhé.”
Ta siết chặt thanh kiếm, thân mình không ngừng run rẩy.
“Giết hắn đi!” Giọng Hoa Chiết Chi vang lên ở sau lưng.
Y nắm lấy tay ta, đâm mạnh về phía Lý Thượng.
Lý Thượng cúi xuống nhìn vết thương, máu rỉ ra khóe miệng, cười nói: “Đa tạ tỷ tỷ đã tiễn ta.”
Hoa Chiết Chi tiến lên một bước, tung cước đạp vào ngực Lý Thượng. Hắn văng ngược ra sau, đâm gãy lan can rồi rơi xuống dòng sông Thương Nam.
Mỗi tiết Thượng Nguyên ắt có người phải chết, lại có thêm một oan hồn trên dòng sông Thương Nam này.
Ta gào lên trong nước mắt, giơ kiếm lên nhắm vào bóng lưng Hoa Chiết Chi, nhưng cuối cùng vẫn không thể vung kiếm.
Y xoay người, giật thanh kiếm từ tay ta. Ta điên cuồng đấm vào người y. Y bèn giữ chặt hai tay ta, rồi đột ngột cúi xuống hôn.
“Buông ra!” Ta thét lên trong cuồng loạn.
Nhưng làm sao ta thoát được? Y bế bổng ta lên, ném mạnh xuống bàn, xé toang y phục ta, tham lam chiếm đoạt từng tấc da thịt. Ta bất lực đập vào đầu y, nằm trên cái bàn vương vãi thức ăn mà khóc lóc cầu xin y dừng lại.
Đến thời khắc cuối cùng, y dừng lại.
Ta nhìn gương mặt y, thấy y rơi lệ, bấy giờ nhớ ra thân phận thật của y bèn bật cười.
Thấy nụ cười trên môi ta, Hoa Chiết Chi cởi áo bào khoác cho ta, rồi vác ta lên vai bước ra khỏi phòng. Trong Túy Hoa Lâu, xác người nằm la liệt.
Nằm trên vai Hoa Chiết Chi, ta cười đến điên dại.
Lương Chiêu Chiêu cầm trường kiếm đứng ở lầu một, ánh mắt nhìn ta ngập tràn oán hận.
Hoa Chiết Chi mang ta đến hậu viện, ném vào suối nước nóng, rồi nắm cổ ta dìm xuống nước. Ta vùng vẫy, mãi mới ngoi lên được để hít thở.
Y nâng đầu ta, ánh mắt bồi hồi. Ta cười nhìn y, rồi chủ động hôn. Y sợ hãi né tránh, lùi lại.
“Lại đây. Chẳng phải ngươi muốn sao? Ta cho ngươi đó!”
Ta choàng tay qua cổ y, tay kia nắm lấy tay y đặt lên ngực mình, điên cuồng cười nói: “Ngươi yêu ta rồi phải không? Ngươi biết ta là ai ngay từ đầu, ngươi không cho nam nhân khác chạm vào ta, nuôi ta ở Diệu Âm Phường, chắc chắn là ngươi đã yêu ta. Ngươi muốn gì, Hoa Chiết Chi? Muốn ta sao? Ta cho ngươi! Nhưng ngươi có được không?”
Ánh mắt Hoa Chiết Chi đầy vẻ giận dữ, bàn tay siết chặt cổ ta.
Ta vẫn cười, gằn từng chữ qua kẽ răng: “Ngươi không được.”
Tay Hoa Chiết Chi càng lúc càng siết mạnh, ta dần không thở nổi. Cuối cùng, y buông tay.
“Ngươi không được!” Ta gào lớn: “Người trong thành Thương Nam nói ngươi là nam nhân đẹp nhất trần gian, bao nhiêu nữ tử nhớ thương ngươi. Nhưng họ nào biết ngươi là hoạn quan, là tay sai của Ninh Vương gia!”
Hoa Chiết Chi bước ra khỏi suối nước nóng, không thèm nhìn ta. Ta chửi rủa, rồi mệt mỏi ngồi bệt xuống dòng nước. Ta cười, rồi lại khóc, bất giác nhớ đến cái đêm Tô cô nương bán lần đầu của mình. Nàng ấy cũng vừa khóc vừa cười như thế, hẳn cũng tuyệt vọng như ta bây giờ.
Một lúc lâu sau, Lương Chiêu Chiêu mang y phục đến, đưa ta ra bến thuyền.
Đường bá chèo thuyền đưa ta về Diệu Âm Phường. Về đến nơi, Đường bá mới lên tiếng: “Ta ăn bánh táo ngươi cho xong bị đau bụng. Lần sau đừng làm thế nữa. Nếu không phải công tử ngăn cản, ta đã giết ngươi rồi.”
“Vì sao không giết ta? Hoa Chiết Chi muốn điều gì?” Ta hỏi.
Đường bá im lặng, chèo thuyền rời đi.
…
Ta trở về phòng mình. Tay siết chặt cây trâm gỗ, mắt dõi theo những ngọn hoa đăng trôi trên sông Thương Nam, nước mắt lại tuôn rơi không sao ngăn lại. Hắn vốn là vị hôn phu của ta, sau cùng lại chết dưới tay ta.
Nếu sáu năm trước không xảy ra biến cố ấy, có lẽ bọn ta đã sớm nên duyên phu thê. Tiểu hầu gia của Trấn Quốc Hầu và tiểu thư của Hộ bộ Thượng thư, bọn ta là đôi kim đồng ngọc nữ trong lời bàn của trăm quan, nhân duyên giữa hai nhà từng là giai thoại nức tiếng chốn kinh kỳ.
