Dòng sông Thương Nam vắt ngang từ đông sang tây thành. Xuôi thuyền từ Diệu Âm Phường đến Túy Hoa Lâu phía đông thành phải mất chừng nửa canh giờ.
Ta nhớ năm đầu tiên đặt chân đến Diệu Âm Phường đúng vào tiết Thượng Nguyên, Dương ma ma cho người chuẩn bị một con thuyền, dặn ta tới Túy Hoa Lâu gặp Hoa Chiết Chi.
Người chèo thuyền là phu xe của y, thường được gọi là Đường bá. Đường bá trạc ngoài năm mươi, mái tóc điểm sương, đuôi mắt phải có một vết sẹo sâu. Bàn tay ông dày dặn, kẽ ngón tay cái và ngón trỏ đầy vết chai sần. Theo lời tiên sinh giảng, người như vậy hẳn từng luyện võ.
Đường bá chèo thuyền rất vững, thuyền lướt êm trên mặt sông. Ta ôm tỳ bà trong lòng, ngắm cảnh vật đôi bờ lướt qua mà không cảm thấy chút tròng trành nào.
Túy Hoa Lâu nằm cạnh cửa đông thành, là hoa lâu nổi danh nhất thành Thương Nam và cũng là nơi Hoa Chiết Chi thường xuyên ghé lại. Y sở hữu mười tám thanh lâu, nhưng chỉ ghé mỗi Túy Hoa Lâu. Có lẽ vì đây là chốn y tìm vui mua say nên mới có cái tên như vậy.
Ta theo gót Đường bá bước qua ngưỡng cửa. Túy Hoa Lâu có bốn lầu. Khi ta ôm tỳ bà đi lên cầu thang, các tỷ muội của Túy Hoa Lâu hiếu kỳ nhìn ta, xì xầm bàn tán. Mãi đến lầu bốn, một tỷ tỷ vận y phục màu đỏ chặn lối với vẻ mặt lạnh lùng, kiêu ngạo: “Ai đây?”
Nữ tử đưa mắt nhìn ta, cất tiếng hỏi: “Ngươi là ai?”
Ta bối rối nhìn Đường bá.
Đường bá ngẩng đầu, giọng điệu lạnh nhạt: “Chiêu Chiêu, chuyện của chủ nhân không đến lượt ngươi hỏi nhiều. Tránh ra, đừng để chủ nhân phải đợi.”
“Ta tên Lương Chiêu Chiêu.” Nữ tử quắc đôi mắt hạnh: “Ta nhớ kỹ ngươi rồi.”
Ta dè dặt thi lễ: “Hứa Tri Ý của Diệu Âm Phường xin ra mắt tỷ tỷ.”
Đường bá hừ lạnh một tiếng, lúc này Lương Chiêu Chiêu mới dời bước.
Ta theo Đường bá lên lầu bốn. Giọng nói trong trẻo và lạnh lẽo của Hoa Chiết Chi vọng ra từ trong phòng: “Quỳ ở ngoài.”
Y nói ta sao? Ta không hiểu mình chọc giận y từ lúc nào, nhưng vẫn uốn gối quỳ xuống.
“Không phải ngươi.” Đường bá nhắc, đoạn quay đầu nhìn Lương Chiêu Chiêu.
Lương Chiêu Chiêu trừng mắt nhìn ta, nhưng lập tức quỳ rạp xuống đất. Đường bá đẩy cửa bước vào, ta bèn theo sau.
Gian phòng rất rộng, có bốn người đang ngồi ở bàn tròn đặt chính giữa. Hoa Chiết Chi ngồi đối diện cửa, ngay vị trí chủ tọa.
Đường bá đứng nép sang một bên. Ta nhìn lướt qua bốn người rồi cúi mình thi lễ với Hoa Chiết Chi: “Tri Ý bái kiến chủ nhân.”
Y gật đầu.
Đường bá đến bên cạnh ta, nhắc nhở: “Hôm nay ngươi gảy đàn cho chủ nhân. Cho dù xảy ra chuyện gì, tiếng đàn cũng không được đứt đoạn.”
“Vâng.”
Ta bước sang một bên, lấy tỳ bà ra, ngồi ngay ngắn rồi bắt đầu gảy thử. Vì ta không rõ sở thích của chủ nhân, chọn khúc Tỳ Bà Ngữ hẳn sẽ không có gì sai sót.
Họ vui vẻ cạn chén. Tiếng đàn của ta không ngừng nghỉ, cũng đủ để ta đoán ra lai lịch của ba người còn lại. Nam nhân mặt vuông vận y phục màu đen là Vương Thiên Phong, chủ nhân tiêu cục Thiên Phong, thế lực lớn nhất phía bắc thành. Nam nhân đầu trọc vận y phục màu xám là Long gia của Bàn Long Bang, còn kẻ trông lôi thôi với cái mũi đỏ ửng vì rượu là Trịnh bang chủ của Tào Bang.
Qua ba tuần rượu, họ nói nhiều hơn, giọng cũng cao hơn hẳn.
Long gia bóp nát hạt lạc, miệng cười mà mắt không cười, đoạn vỗ vai Hoa Chiết Chi: “Hoa công tử đại diện cho quý nhân, quý nhân cần bạc của bọn ta thì đương nhiên Bàn Long Bang không có ý kiến, xem như đây là chút lòng thành hiếu kính.”
Hoa Chiết Chi gật đầu, không đáp lời.
Long gia thu tay về, chợt nhìn ta với ánh mắt chứa vài phần tham lam: “Người đời đồn nữ nhân trong Túy Hoa Lâu của Hoa công tử đều tuyệt sắc, hôm nay diện kiến quả là danh bất hư truyền. Trương Long này mạo muội muốn xin công tử một người, mong công tử thành toàn.”
Hoa Chiết Chi dừng chén rượu, lát sau uống một hơi cạn sạch, rồi lên tiếng: “Long gia vừa mắt nữ nhân nào trong Túy Hoa Lâu thì cứ việc dẫn đi.”
“Hoa công tử quả là quyết đoán!” Long gia đứng dậy, tiến từng bước về phía ta, liếm môi: “Tiểu nha đầu này không tệ. Tiểu nha đầu, tên gọi là gì? Theo đại gia về Bàn Long Bang được không?”
Ta không nhìn Hoa Chiết Chi, tiếng đàn vẫn chưa dứt.
Long gia cười, định chạm vào mặt ta. Khóe mắt ta giật nhẹ.
Chỉ trong chớp mắt, một ánh hàn quang xẹt qua. Chẳng biết Hoa Chiết Chi xuất hiện sau lưng Long gia từ lúc nào, cũng không rõ y tuốt thanh kiếm khỏi vỏ từ bao giờ, chỉ thấy từng giọt máu đang nhỏ tí tách. Đầu của Long gia lăn xuống đất ngay trước mắt ta, máu nóng bắn cả lên má.
Tay ta run lên, nhưng khúc đàn vẫn chưa dừng. Trong phòng chỉ còn lại tiếng đàn.
Vương Thiên Phong của tiêu cục Thiên Phong và Trịnh bang chủ của Tào Bang chậm rãi đứng dậy.
Hoa Chiết Chi ném kiếm cho Đường bá rồi nhìn hai người họ, lạnh lùng cất tiếng: “Trong vòng mười ngày phải gom đủ bạc. Địa bàn của Bàn Long Bang, ta lấy một nửa, các ngươi chia nhau nửa còn lại.”
“Hiểu rồi, Hoa công tử.” Hai người họ cung kính thi lễ.
Tiệc tan, khúc đàn của ta cũng dừng.
…
Hoa Chiết Chi bước ra khỏi phòng. Không lâu sau, Lương Chiêu Chiêu đang quỳ bên ngoài bước vào. Nàng ta liếc nhìn ta, giọng lạnh lùng: “Theo ta, ta đưa ngươi đi tẩy rửa.”
Ta ôm tỳ bà, gật đầu rồi đi xuống theo Lương Chiêu Chiêu.
Hậu viện Túy Hoa Lâu có suối nước nóng, hơi nước bốc lên mờ mịt. Lương Chiêu Chiêu ném y phục cho ta rồi rời đi.
Ta thấy bốn bề vắng lặng mới yên tâm trút bỏ y phục, bước vào suối nước nóng. Nước suối ấm áp, ngâm mình rất dễ chịu. Ta gột sạch vết máu trên mặt, nhắm mắt lại, từ từ hít thở sâu, cố xoa dịu nỗi sợ trong lòng.
Lẽ ra ta không nên sợ hãi. Ta từng thấy rất nhiều người chết, dù là ở nhà hay trên đường chạy nạn. Những kẻ ăn thịt người, những con chó hoang gặm xương cốt ấy đáng sợ gấp trăm lần so với cảnh Hoa Chiết Chi giết người hôm nay. Nhưng ta vẫn sợ, bởi khi Hoa Chiết Chi chém lìa đầu Long gia, lưỡi kiếm cách cổ ta chưa đầy hai gang tay. Vì vậy, ta phải sợ.
“Ào.”
Bỗng có tiếng nước, ta giật mình định đứng dậy, nhưng rồi không dám. Một người đang ngồi bên kia suối, mái tóc dài buông xõa trên vai, gương mặt với đường nét mềm mại ẩn hiện sau làn hơi nước mờ ảo.
“Hôm nay dọa nàng sợ rồi à?” Giọng nói của Hoa Chiết Chi vang lên.
Ta lắc đầu, sợ y không thấy nên đáp: “Không có.”
“Tiếng đàn rất hay.” Y nhận xét: “Xem ra trong những ngày ở Diệu Âm Phường, nàng đã bỏ không ít công sức.”
Ta đáp: “Do tiên sinh dạy dỗ tốt cả.”
Trong viện chỉ còn tiếng nước chảy róc rách. Y không nói, ta cũng không dám lên tiếng.
Hồi lâu sau, y lại hỏi: “Nàng có tâm nguyện gì không?”
Tâm nguyện? Ta bất giác mỉm cười. Nhưng rồi nhìn Hoa Chiết Chi qua làn hơi nước, ta suy đi nghĩ lại mới đáp: “Muốn sống, sống thật lâu, sống đến trăm tuổi.”
Tiếng nước ngừng, hình như y ngừng tay lại.
“Tâm nguyện rất tốt.” Hoa Chiết Chi đáp, giọng thoáng vui vẻ: “Muốn về thì Đường bá đang đợi ở ngoài, lúc nào cũng về được.”
Ta vội vàng đứng dậy, chẳng kịp nghĩ xem y có nhìn thấy thân thể mình không, vơ vội y phục rồi bước vào gian phòng bên cạnh. Mặc y phục xong, ta bước ra, thấy Hoa Chiết Chi vẫn đang ngâm mình trong suối nước nóng, không nhịn được hỏi: “Người giết hắn vì ta phải không?”
“Không phải.” Giọng Hoa Chiết Chi vẫn điềm nhiên: “Vì ta muốn giết hắn.”
Ta cúi mình thi lễ, cất giọng cung kính: “Chủ nhân vạn an, nô tỳ xin trở về.”
…
Ta vừa bước khỏi viện đã thấy Đường bá đứng chờ ở cổng. Ông đưa ta rời khỏi Túy Hoa Lâu.
Đêm đã về khuya. Hai bên bờ Thương Nam vẫn sáng rực ánh đèn, trong thanh lâu có tiếng đàn hát ca múa của các tỷ muội, cảnh tượng thật huyên náo.
Ta nghển cổ trông ra, thoáng thấy một thi thể dập dềnh trên mặt sông. Suy cho cùng, mạng người trên cõi đời này chỉ như cỏ rác.
Thuyền cập bến Diệu Âm Phường. Khi ta bước xuống, Đường bá cất tiếng: “Chủ nhân có hỏi ngươi mong cầu điều gì không? Ngươi thưa thế nào?”
Ta ngoảnh lại nhìn ông, mỉm cười: “Ta nói ta muốn được sống, sống thật lâu, sống đến trăm tuổi.”
Đường bá sững người, rồi cũng nói một câu y như Hoa Chiết Chi: “Mong cầu rất hay.”
Ta dõi theo bóng thuyền của Đường bá xa dần.
Chẳng biết Tô Tâm Dao đã đi đến sau lưng ta từ lúc nào, nàng ấy cười hỏi: “Hứa muội muội, ta nghe Dương ma ma bảo muội đi gặp Hoa công tử? Nghe nói Hoa công tử là nam nhân tuấn tú nhất thành này, lần tới đưa ta đi diện kiến được không?”
Nam nhân tuấn tú nhất? Y cũng là nam nhân tàn độc nhất.
Ta nhìn Tô Tâm Dao một lúc lâu rồi mới đáp: “Tốt nhất là tỷ đừng ôm mộng gặp Hoa công tử.”
“Tại sao?” Nàng ấy trố mắt nhìn ta, giọng không cam lòng: “Vì sao muội được gặp mà ta lại không?”
Ta không trả lời, chỉ lẳng lặng đi qua nàng ấy.
Có lẽ từ ngày hôm đó, Tô Tâm Dao bắt đầu sinh lòng ghét ta.
