Kinh thành đã đổi thay nhiều, nhưng năm xưa ta từng ẩn náu ở đây suốt một năm mà không ai hay biết, nên dĩ nhiên biết cách lẩn tránh quan binh.
Năm ngày trôi qua, ta tránh được hết đợt truy bắt này đến đợt truy bắt khác. Tin Thái tử băng hà truyền đi khắp kinh thành. Cùng với đó là việc Ninh Vương bị tống vào Đại Lý Tự vì tội ám sát. Lương Chiêu Chiêu bị chém chết tại trận, thủ cấp bị treo trên cổng thành.
Ta không biết Thái tử có phải kẻ thù của mình hay không, nhưng việc Ninh Vương bị liên lụy khiến ta nhận ra kẻ đứng sau Hoa Chiết Chi không phải Ninh Vương, càng không thể là Thái tử.
Vào ngày thứ bảy ở kinh thành, ta gặp lại một người quen – Thẩm Sách!
Khi trông thấy Thẩm Sách đứng ở cổng tiểu viện mình đang ẩn náu, ta nghi hoặc cất tiếng: “Thẩm tiên sinh, sao tiên sinh lại đến đây?”
“Đến cứu cô nương.” Thẩm Sách ngoảnh đầu nhìn ra phía xe ngựa. Đường bá đang ngồi trên đó.
Ta theo Thẩm Sách lên xe, mắt nhìn ra Đường bá đang cầm cương phía trước. Bấy giờ, tâm trí ta càng thêm rối loạn. Chuyện năm xưa Thẩm Sách dẫn ta tới thành Thương Nam chắc chắn không phải chỉ vì muốn giúp ta báo thù, mà là cố tình đưa ta đến tìm Hoa Chiết Chi.
Xe ngựa qua từng lớp kiểm tra, sau cùng cũng rời khỏi kinh thành. Trên đường đi, ta không kìm được mà hỏi Thẩm Sách: “Thẩm tiên sinh, rốt cuộc tiên sinh đã giấu ta điều gì?”
“Gặp được công tử, cô nương tự khắc sẽ rõ mọi chuyện.” Thẩm Sách mỉm cười đáp lại.
Quả nhiên họ quen biết nhau.
Xe ngựa lăn bánh, nhưng không xuôi về thành Thương Nam, mà đi về phía Yến Quốc ở tây bắc.
Nửa tháng sau, ta gặp được Hoa Chiết Chi tại một tòa thành ở biên giới giữa Yến Quốc và Tuyên Quốc.
Trong một tòa phủ đệ, Hoa Chiết Chi vận y phục màu trắng, đang tỉa tót hoa cỏ.
Ta tiến từng bước đến trước mặt y, nhìn y với vẻ không sao tin nổi: “Rốt cuộc ngươi là ai?”
Hoa Chiết Chi cài một đóa hoa lên mái tóc ta, cười bảo: “Nàng nói ta là hoạn quan kia mà?”
“Ngươi không phải hoạn quan?” Ta chau mày: “Nhưng Lý Thượng từng gặp ngươi trong đại nội Đại Tuyên, người nơi đó gọi ngươi là Hoa công công.”
Hoa Chiết Chi giơ tay lau vết bụi trên mặt ta, đoạn cười nói: “Đi tắm rửa đi. Tắm sạch sẽ rồi ta dẫn nàng đi xem một thứ hay ho, ta sẽ giải đáp tường tận tất cả những gì nàng muốn biết.”
Ta định hỏi thêm, nhưng Hoa Chiết Chi đã xoay người cất bước.
Trong phủ đệ, một thị nữ dẫn ta đến nơi nghỉ ngơi, chuẩn bị sẵn thùng gỗ tắm gội cùng mấy bộ y phục sạch sẽ. Tắm rửa xong xuôi, ta đi khắp phủ đệ tìm Hoa Chiết Chi và cuối cùng gặp được y ở cổng.
Bên ngoài có một con chiến mã. Hoa Chiết Chi leo lên yên ngựa rồi đưa tay về phía ta. Ta chần chừ một thoáng, nhưng vẫn bước lên.
Chiến mã phi nước đại trên đường, chẳng mấy chốc đã đến một doanh trại ngoài thành. Binh sĩ trong doanh trại xếp hàng ngũ chỉnh tề. Thấy Hoa Chiết Chi, tướng quân đứng đầu quỳ một gối xuống đất, hành lễ: “Mạt tướng bái kiến điện hạ. Đại quân đã sẵn sàng, có thể tiến đánh Tuyên Quốc bất cứ lúc nào.”
Điện hạ! Y cũng là điện hạ ư?
Ta kinh ngạc nhìn Hoa Chiết Chi. Những binh mã này không phải của Tuyên Quốc, mà là của Yến Quốc. Y không phải người Tuyên Quốc, mà là điện hạ của Yến Quốc? Y muốn tiến đánh Tuyên Quốc!
Giờ khắc này, ta đã hiểu tất cả là âm mưu của Hoa Chiết Chi. Thậm chí… vụ án mưu phản của phủ Trấn Quốc Hầu và cha ta năm đó cũng có thể là do y sắp đặt.
“Là ngươi!” Ta siết chặt tay, nhìn thẳng vào mắt Hoa Chiết Chi.
Hoa Chiết Chi cười khẽ, phất tay ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, xuất phát! Trong ba ngày phải hạ được biên thành, trong hai mươi ngày phải công phá kinh đô Tuyên Quốc.”
“Tuân lệnh, điện hạ!” Chúng tướng đồng loạt đứng dậy.
Đại quân lên đường. Nhìn cát bụi mịt mờ, ta tuyệt vọng quay sang Hoa Chiết Chi. Y đi đến, ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng hỏi: “Thế nào? Hùng tráng lắm phải không?”
“Chuyện cha ta và phủ Trấn Quốc Hầu là do ngươi hãm hại!” Ta căm phẫn trừng mắt nhìn y.
Hoa Chiết Chi nhìn ta, hỏi ngược lại: “Nàng nghĩ vậy sao?”
Ta nói dồn dập: “Ngươi là hoàng tử Yến Quốc nhưng lại ở Tuyên Quốc, chính ngươi đã vu cáo phủ Trấn Quốc Hầu và cha ta thông đồng với địch bán nước. Ngươi còn sai Thẩm Sách dẫn dụ ta đến tìm ngươi, rồi sai ta làm đồng lõa mưu hại Thái tử. Tất cả những gì ngươi làm là để Yến Quốc tiến đánh Tuyên Quốc.”
“Suy luận cũng hợp lẽ lắm.” Hoa Chiết Chi gật đầu.
Toàn thân ta run rẩy. Ngay lúc ta định lao về phía y, y lại đưa tay đẩy trán ta, nói: “Ta cứu nàng hết lần này đến lần khác. Trong mắt nàng, lẽ nào ta chỉ là kẻ luôn lợi dụng nàng? Vả lại, so với việc lợi dụng nàng để công phá Tuyên Quốc, nàng không thấy ta còn rất nhiều cách khác tốt hơn sao?”
Ta sững người. Quả thật Hoa Chiết Chi nói không sai. Thay vì lợi dụng chuyện báo thù của ta để đánh Tuyên Quốc, y có thể tìm vô số cách khác trừ khử Thái tử hay hãm hại Ninh Vương. Với tài trí của y, những việc ấy chắc chắn nằm trong tầm tay.
“Vậy rốt cuộc ngươi làm vậy vì điều gì?” Ta tìm kiếm một lời giải đáp.
Hoa Chiết Chi thong thả đứng dậy, đưa tay về phía ta. Ta nắm lấy tay y, đứng lên. Y đi trước, dẫn ta đến một sườn đồi, nhìn thảo nguyên mênh mông xa tít mà nói: “Mười lăm năm trước, ta bị đưa đến Tuyên Quốc làm con tin. Vì từ nhỏ đã xinh đẹp nên các hoàng tử và cung nhân gọi ta là Hoa công công, sỉ nhục ta hết lần này đến lần khác. Có lần Thái tử còn đẩy ta xuống sông, ta suýt chết đuối, may có cha nàng đi qua cứu mạng.”
Ta ngẩn ngơ nhìn Hoa Chiết Chi.
Y nhún vai: “Lý do rất đơn giản. Ta giúp nàng vì báo đáp ân cứu mạng của cha nàng.”
“Vậy, cha ta thực sự…” Ta ngập ngừng.
Hoa Chiết Chi lắc đầu: “Không. Cha nàng không thông đồng với địch bán nước, nhưng ông ấy quả thực đã giúp ta gửi vài phong thư nhà. Mấy năm đó triều đình Yến Quốc biến động, Trấn Quốc Hầu và cha nàng vốn định đưa ta về nước, phò tá ta lên ngôi để dẹp yên chiến sự. Nhưng Thái tử phát hiện ra việc này, lúc đó vị trí của cha nàng lại cản đường Thái tử, nên Thái tử vu cáo cả hai nhà mưu phản.”
Đây là chân tướng? Ta lắc đầu, hỏi lại: “Không thể đơn giản như vậy. Lẽ nào bệ hạ không tra xét việc này?”
“Có tra xét.” Hoa Chiết Chi quay đầu nhìn ta, cất lời: “Nhưng hoàng đế Tuyên Quốc chọn tin vào lời buộc tội của Thái tử. Bởi vì Trấn Quốc Hầu trấn giữ biên quan đã mười năm, quân đội ở đó được gọi là Trấn Quốc quân. Ông ấy công cao lấn chủ, sự tồn tại của ông ấy đã uy hiếp hoàng quyền. Vì vậy, lời cáo buộc của Thái tử cho hoàng đế cái cớ để diệt trừ toàn bộ phủ Trấn Quốc Hầu.”
Ta hít một hơi thật sâu, từ từ ngồi thụp xuống đất. Ta không dám tin những lời Hoa Chiết Chi nói, nhưng mọi chuyện lại chẳng hề có kẽ hở. Cha từng nói ông ở trên triều đình như đi trên băng mỏng. Thái tử lôi kéo mấy lần, không phải cha không muốn chọn phe, mà vì ông là Hộ bộ Thượng thư, nắm giữ tài chính quốc gia, phải lo cho bách tính. Lúc ấy, cha và Thái tử đã nảy sinh mâu thuẫn, Thái tử quả thực có lý do để vu cáo ông.
Hoa Chiết Chi cao giọng: “Hứa Tri Ý? Hay nên gọi nàng là Từ Niệm. Năm đó Trấn Quốc Hầu công cao lấn chủ hơn mười năm, vậy mà hoàng đế Tuyên Quốc vẫn một mực không trừ khử. Nàng có biết điều gì khiến hoàng đế hạ quyết tâm không?”
Ta ngẩng đầu, nhìn bóng lưng của Hoa Chiết Chi, cuối cùng nghĩ ra một khả năng.
“Hôn sự!” Ta hít sâu một hơi, đứng dậy nói: “Là hôn sự của ta và Lý Thượng. Phủ Trấn Quốc Hầu và Hộ bộ Thượng thư định liên hôn.”
Hoa Chiết Chi bình thản gật đầu: “Đúng vậy. Trấn Quốc Hầu nắm trong tay mười vạn đại quân, Hộ bộ Thượng thư kiểm soát ngân khố. Nếu chỉ một mình phủ Trấn Quốc Hầu công cao lấn chủ, hoàng đế Tuyên Quốc còn có thể dùng triều đình để kiềm chế. Nhưng một khi hai nhà liên hôn, thế cân bằng đó sẽ lập tức bị phá vỡ.”
Phải rồi, mọi thế cân bằng đều bị phá vỡ! Sao hoàng đế có thể để cho ta và Lý Thượng liên hôn?
Hoa Chiết Chi quay đầu, nói với ta: “Vậy nên người hại chết cha nàng không chỉ có Thái tử hay hoàng đế, mà còn có những đại thần Tuyên Quốc không muốn thấy hai nhà liên hôn. Đồng thời cũng có Trấn Quốc Hầu và cha nàng, lẽ ra họ không nên cho nàng và Lý Thượng kết thân.”
“Bọn ta hứa hôn từ trong bụng mẹ mà.” Ta nức nở: “Chuyện này không thể trách bọn ta. Năm đó cha ta chưa phải Hộ bộ Thượng thư, chỉ là quan nhỏ. Mẹ ta và phu nhân Trấn Quốc Hầu thân thiết nên mới có chuyện hứa hôn.”
Hoa Chiết Chi cười lạnh: “Hứa hôn từ trong bụng mẹ? Nàng có biết không lâu sau khi nàng ra đời, cha nàng được Trấn Quốc Hầu nâng đỡ, từng bước thăng tiến cho đến khi nắm giữ toàn bộ Hộ bộ không? Nàng có từng nghĩ vì sao Trấn Quốc Hầu cho cha nàng kiểm soát Hộ bộ?”
Lúc này, ta hoàn toàn chết lặng.
…
Hoa Chiết Chi cưỡi ngựa đưa ta trở về biên thành. Suốt những ngày sau đó, ta ở trong viện, ngồi ngẩn ngơ nghĩ về tất cả những gì có thể đã xảy ra năm xưa, trong khi tin thắng trận của Yến Quốc truyền về liên tiếp.
Sau hai tháng giao tranh ác liệt, hoàng thành Tuyên Quốc bị công phá hoàn toàn. Hoàng đế Tuyên Quốc tự thắt cổ trong cung.
