Dẫn Châu chỉ là một châu nhỏ, dưới quyền quản hạt chỉ có một huyện là Vĩnh An huyện. Dưới Vĩnh An huyện có sáu trấn nhỏ, mỗi trấn có khoảng hơn ba mươi thôn xóm. Cả Dẫn Châu chỉ có hơn mười vạn dân, so với bất kỳ một huyện nào ở phương Nam đã có hơn bốn mươi vạn dân, Vĩnh An huyện chỉ có thể được xem là một tiểu huyện.
Tướng quân phủ nơi Thẩm Hiểu Văn ở nằm ngay trong Vĩnh An huyện, vốn đã được coi là nơi phồn hoa nhất của cả Dẫn Châu. Nhưng trong huyện cũng chỉ có một con phố chính là còn chút nhộn nhịp, các con phố khác chỉ có vài cửa hàng lác đác, việc kinh doanh cũng không mấy tốt đẹp. Một huyện lớn mà lại không nhộn nhịp, sầm uất bằng Thanh Cảng trấn mà Thẩm Hiểu Văn từng sống trước đây.
Thẩm Hiểu Văn ngồi trong xe ngựa, vén rèm cửa sổ nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài. Mùa xuân đã đến, bên đường nở rộ đầy hoa dại. Gió nhẹ phả vào mặt, hít thở không khí trong lành nơi đồng quê, cả người nàng lập tức cảm thấy tâm hồn thư thái, sảng khoái. Không thể phủ nhận, không khí thời cổ đại vẫn là vô cùng tuyệt vời.
Chẳng mấy chốc đã đến thôn của vị tướng sĩ đầu tiên. Thẩm Hiểu Văn nhìn thấy hầu hết nhà trong thôn đều là nhà tranh mái lá. Xem ra thôn này thật sự rất nghèo, phải dùng cỏ tranh để lợp mái, ngay cả ngói cũng không mua nổi. Gió bão hay mưa lớn thì nhà cửa chắc chắn bị dột nát, hứng gió lùa mưa.
Dân làng thấy xe ngựa đều rất kinh ngạc. Dù sao ngựa không phải thứ tùy tiện ai cũng mua được. Họ không biết là ai đến thôn mình. Rất nhiều trẻ con đi theo phía sau hiếu kỳ nhìn ngắm ngựa. Thẩm Hiểu Văn nghĩ thầm, xem ra đây là lần đầu tiên lão già họ Bạch này đích thân đến đây.
Thẩm Hiểu Văn thắc mắc không biết lão già họ Bạch này đang bày trò gì. Lần này không chỉ tự mình đến, mà còn nhất định bắt nàng phải đi cùng, chắc chắn là có ý đồ khác. Trong quân doanh có biết bao nhiêu nam nhân, bảo nàng ra sức là chuyện không thể. Vậy chẳng lẽ là muốn nàng cũng quyên góp chút tiền tài? Thẩm Hiểu Văn càng nghĩ càng thấy rất có khả năng. Với tính cách gian xảo của lão già họ Bạch, xem ra ta không chịu "chảy máu" một chút thì không được rồi.
Xe ngựa dừng lại, chắc là đã đến nơi. Thẩm Hiểu Văn vịn tay Tiểu Xuân bước xuống xe, thấy xe đậu bên cạnh một sân viện đổ nát. Hai Nương con trong sân đang cho gà ăn, thấy một đoàn người dừng lại bên ngoài sân liền vội vàng đi ra nghênh đón.
“Các vị tìm ai vậy?” Phụ nhân đi đến cổng sân hỏi.
“Thạch tẩu tử, chúng ta đến đưa lương thực cho gia đình Thạch đại ca, đây là Bạch Lão tướng quân cùng công t.ử phu nhân nhà người. Hôm nay đặc biệt tới đây để bái tế Thạch đại ca.” Một tướng sĩ tiến lên nói.
“Ôi chao! Lão tướng quân, ngài sao lại tự mình đích thân đến đây? Những năm qua nếu không nhờ ngài thường xuyên sai người cứu tế, Nương con chúng ta đã c.h.ế.t đói rồi. Mọi người đừng đứng nữa, mau mời vào sân ngồi nghỉ!” Thạch đại tẩu kinh ngạc nói.
Bạch Lão tướng quân đi đầu tiến vào sân, ngồi xuống chiếc đôn đá trong sân. Bạch Băng có tính sạch sẽ nên không ngồi, chỉ đứng bên cạnh Lão tướng quân. Thẩm Hiểu Văn thấy Bạch Băng không ngồi, nhất thời cũng không biết nên ngồi hay nên đứng. May mắn thay, Lão tướng quân mở lời bảo nàng ngồi xuống, nàng liền nghe theo, ngồi xuống một chiếc đôn đá.
“Tiểu Thạch Đầu, mau vào nhà bếp đun chút nước nóng, mời khách nhân uống nước giải khát.” Thạch đại tẩu nhớ ra, vội vàng nói. Tiểu t.ử ấy kia lập tức chạy vào nhà bếp đun nước.
“Đại tẩu không cần bận rộn, đây là hai mươi cân lương thực, tuy không nhiều nhưng cũng là chút lòng thành của Lão tướng quân chúng ta. Đại tẩu mau nhận lấy.” Tiểu Vũ lấy một túi lương thực đặt trước mặt Thạch đại tẩu.
Thạch đại tẩu kích động quỳ xuống nói: “Đa tạ Lão tướng quân! Phu quân ta mệnh bạc, nhưng may mắn thay gặp được Lão tướng quân luôn thương xót tướng sĩ. Thiếp xin khấu đầu tạ ơn ngài!” Vừa nói xong liền dập đầu vài cái.
Mọi người lại khuyên giải thêm một hồi. Bạch Lão tướng quân muốn đến bái tế Thạch đại ca, nên Thạch đại tẩu dẫn đoàn người đi đến nghĩa địa. Thẩm Hiểu Văn ở lại trong sân chờ bọn họ trở về.
Tiểu Thạch Đầu đun nước xong đi ra, thấy trong sân chỉ còn lại Thẩm Hiểu Văn và Tiểu Xuân, bèn hỏi: “Tỷ tỷ, nương ta đâu rồi?”
“Ngươi tên là Tiểu Thạch Đầu phải không! Nương ngươi dẫn họ đi bái tế cha ngươi rồi.” Thẩm Hiểu Văn cười nói.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tiểu Thạch Đầu gật đầu, rồi đi tới rót một chén nước cho Thẩm Hiểu Văn, nói: “Tỷ tỷ, chén này ta đã rửa đi rửa lại mấy lần, còn dùng nước sôi tráng qua, bảo đảm sạch sẽ, tỷ cứ yên tâm uống đi ạ!”
Thẩm Hiểu Văn không ngờ đứa bé này lại chu đáo như vậy, cười nói: “Tiểu Thạch Đầu quả nhiên thông minh, vậy tỷ tỷ đa tạ ngươi!” Rồi nàng dặn Tiểu Xuân vào xe ngựa lấy hai miếng bánh ngọt lớn bằng bàn tay đưa cho Tiểu Thạch Đầu.
Tiểu Thạch Đầu vui vẻ nhận lấy bánh ngọt, nói: “Đa tạ tỷ tỷ.” Rồi Tiểu t.ử ấy tò mò nhìn chằm chằm vào miếng bánh. Lớn đến từng này, đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một miếng bánh ngọt tinh xảo như vậy!
“Sao lại không ăn? Bánh ngọt này là để ăn, không phải để ngắm đâu.” Thẩm Hiểu Văn trêu chọc.
Tiểu Thạch Đầu ngượng ngùng gãi đầu, rồi cẩn thận ăn một miếng, híp mắt lại nói: “Ngon quá, đây là thứ ngon nhất mà con từng được ăn.”
Thẩm Hiểu Văn nghe vậy có chút xót xa, khiến nàng nhớ lại lúc mới xuyên không, Tiểu Tráng cũng nói như vậy.
Tiểu Thạch Đầu ăn hết một miếng bánh ngọt rồi cẩn thận cất miếng còn lại đi, chuẩn bị để dành cho nương hắn ăn.
“Trong nhà chỉ có hai người các ngươi thôi sao? Gia gia nãi nãi của ngươi đâu rồi?” Thẩm Hiểu Văn nhìn Tiểu Thạch Đầu hiểu chuyện mà hiếu kỳ hỏi.
“Họ đã qua đời rồi. Mấy năm trước, vào mùa đông sau nạn châu chấu, con bị ốm nặng. Trong nhà không có bạc mời đại phu. Gia gia nãi nãi sợ nương và con bị đói nên đã dùng hết số lương thực cứu tế của triều đình để lo cho con, nhất quyết không chịu ăn phần của mình. Giữa mùa đông lạnh giá, trên núi cũng không tìm được thứ gì ăn, rồi chỉ vài ngày sau, hai người họ cứ thế mà c.h.ế.t đói.” Tiểu Thạch Đầu đau buồn kể.
Thẩm Hiểu Văn nhất thời cảm thán, bá tánh ở Uẩn Châu này quả thực còn thê t.h.ả.m hơn những gì nàng tưởng tượng. Nhưng ta có thể làm gì cho họ đây? Cuối cùng, khi rời đi, Thẩm Hiểu Văn bảo Tiểu Xuân đưa cho hai Nương con mười lạng bạc. Ở thời cổ đại này, cô nhi quả phụ sống sót thật không dễ dàng, cho họ chút bạc để họ có thể sống tốt hơn trong năm nay. Hai Nương con vô cùng cảm kích, lưu luyến đưa tiễn đoàn người rời đi.
Những nhà tiếp theo đều không ngoài dự đoán, đều vô cùng thê thảm. Nhìn những con người mặt vàng da xanh, y phục rách rưới nhưng vẫn nỗ lực bám víu sự sống, Thẩm Hiểu Văn cảm xúc dâng trào. Nàng bèn dặn Tiểu Xuân để lại một chút bạc cho mỗi gia đình.
Trời đã về chiều, Bạch Lão tướng quân nói còn nhà cuối cùng, đưa xong sẽ quay về. Trên đường đi, Bạch Lão tướng quân cưỡi ngựa áp sát bên xe ngựa, thở dài thườn thượt nói: “Ôi chao! Bá tánh Uẩn Châu khốn khó như vậy, năm nay lại bắt đầu thu thuế, e là họ lại phải thắt lưng buộc bụng chịu đói nữa rồi.”
Thẩm Hiểu Văn nghe xong thấy vô cùng cạn lời. Lão già họ Bạch này diễn xuất quá vụng về! Nàng không biết rốt cuộc ông ta muốn làm gì! Chẳng lẽ còn muốn ta giúp ông ta nộp thuế sao.
Bạch Lão tướng quân hôm nay gọi Thẩm Hiểu Văn đi cùng chính là để bày ra một màn thê t.h.ả.m này, cốt là để khơi dậy lòng đồng cảm của nàng, khiến nàng nghĩ cách giải quyết cảnh khốn khó tại Uẩn Châu.
Hạt Dẻ Nhỏ
Cuối cùng cũng đến nhà của tướng sĩ cuối cùng, hộ này họ Lưu. nhị lang của ông ta bị đứt một chân trên chiến trường. Không ngờ, nhà họ Lưu lại nói rằng cuộc sống năm nay đã dễ thở hơn nhiều, ít nhất là không còn cảnh bữa no bữa đói nữa, và còn bảo Bạch Lão tướng quân sau này không cần phải gửi lương thực đến nhà họ nữa.
Bạch Lão tướng quân vô cùng kinh ngạc, bèn hỏi rõ sự tình. Hóa ra, đầu năm ngoái, triều đình đã phái một vị huyện lệnh mới đến Vĩnh An huyện. Vị huyện lệnh mới đã nghĩ ra một phương pháp cho tình trạng Uẩn Châu, đó là để mỗi nhà chia đất thành hai phần: một nửa trồng lúa gạo, một nửa trồng khoai lang. Tuy khoai lang không quý giá nhưng năng suất lại cao gấp năm lần so với gạo tinh, nhờ đó mỗi hộ gia đình có đủ lương thực ăn trong suốt một năm. Phương pháp này cực kỳ phù hợp với Uẩn Châu đang cần phục hồi sinh lực.
Tuy nhiên, đất đai là sinh mệnh của nhà nông. Nhiều nhà nghe nói phải dùng đất để trồng khoai lang không đáng tiền thì không đồng ý, cảm thấy như vậy là quá thiệt thòi. Vì thế, việc thi hành phương pháp này gặp rất nhiều khó khăn. Bất đắc dĩ, quan phủ đành phải tìm hơn mười hộ gia đình có đất hạng dưới để thử nghiệm trước, và nhà họ Lưu là một trong số đó.
