Mấy hộ vệ khiêng người đàn ông trung niên vào một gian phòng phụ trong một sân nhỏ, mở cánh cửa đá dẫn xuống đường hầm bí mật dưới đất, rồi khiêng hắn xuống. Phùng Đình đích thân giám sát xong mọi việc, mới quay lại bàn bạc với mấy võ giả khác vừa chạy tới, rồi tất cả cùng bước vào chính phòng của sân nhỏ.
“Đại tiểu thư.” Phùng Đình và mọi người chắp tay thưa.
Đây là một gian phòng khách trước kia được sửa thành phòng kế toán, chia làm hai gian đông tây, ngăn cách bởi một giá kệ nhiều ngăn ở giữa.
Phía bên gian lớn phía đông, sát tường phía bắc và phía đông là hai dãy tủ gỗ đầy ắp sổ sách kế toán. Tủ gỗ dày dặn chắc chắn, chạm trổ tinh xảo. Nhưng vì năm tháng đã lâu, lớp sơn đã hơi bong tróc. Tay nắm bằng đồng và những chỗ thường xuyên tiếp xúc đã lên nước bóng.
Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn. Trên bàn bày la liệt sổ sách, bút mực và bàn tính. Thường ngày là chỗ các kế toán viên ngồi vây quanh tính toán, nhưng lúc này những chiếc ghế xung quanh lại trống trơn.
Còn ở gian phía tây, thì bày một giá sách kiểu tủ có ô kính, hai tủ tròn góc, một chiếc giường La Hán và một chiếc bàn viết không lớn lắm.
Lò than trên giá sắt góc tường và ngọn đèn dầu trên vách đang cháy lặng lẽ. Dưới ánh lửa nhảy múa, Tô Uyển ngồi sau bàn viết, khuôn mặt tái nhợt trong ánh sáng đan xen lúc sáng lúc tối, phảng phất một chút ửng hồng không bình thường.
“Thế nào rồi?” Thấy mọi người bước vào, Tô Uyển đứng dậy hỏi. Dù đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng hơi thở và giọng nói của nàng vẫn có vẻ hơi căng thẳng.
“Bắt được người rồi, ngay tại xưởng của bọn chúng ở thôn Thu Đường,” Phùng Đình hào hứng bẩm báo, “Lần này chúng ta đột kích vào, không chỉ bắt được Mễ Tường, mà còn đốt sạch xưởng của chúng một trận.”
“Thật sao?!” Mắt Tô Uyển sáng lên, thấy mọi người đồng loạt gật đầu, vui mừng nói, “Tốt quá!”
Tô Uyển nhanh bước từ sau bàn viết đi ra, quan tâm hỏi, “Tổn thất của chúng ta thế nào?”
“Tử trận ba người, bị thương mười một.” Phùng Đình nói, “Nhưng lần đột kích này, chúng ta đánh bọn chúng bất ngờ. Diệt hơn bốn mươi tên bọn chúng, trong đó có cả hai võ giả Thất phẩm cấp chủ sự.”
Sắc mặt xinh đẹp của Tô Uyển giãn ra, hỏi: “Đã tra hỏi Mễ Tường chưa?”
“Chưa,” Phùng Đình nói, “Hắn bị Cửu thúc một chưởng đánh trọng thương, vẫn còn bất tỉnh. Đã nhốt vào hầm ngầm rồi, đợi hắn tỉnh dậy sẽ tra.”
Tô Uyển nghiến răng, giận dữ nói: “Người này là tay chân thân tín của gia chủ Mễ gia Mễ Diệp, trong các quản gia của Mễ gia xếp hạng thứ hai, rất nhiều việc mật đều giao cho hắn chủ trì. Vụ cháy ở Trấn Cẩm Sắc của chúng ta, cùng cái chết của Bát công, đều không tách rời quan hệ với tên này.”
“Mau chóng moi mồm hắn ra,” nàng nhìn quanh mọi người, “Qua mấy ngày nữa là đại tụ nghị rồi. Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta để đóng đinh Mễ gia!”
“Tuân lệnh!” Mọi người đồng thanh đáp.
“Bên ngoài thành đã sắp xếp ổn thỏa chưa?” Tô Uyển hỏi.
“Sắp xếp ổn rồi.” Phùng Đình nói, “Tất cả các cứ điểm và công xưởng đều đã chuyển xuống dưới mặt đất rồi. Ta đã nói với bọn họ, một khoảng thời gian gần đây, không đối đầu cứng rắn với Mễ gia.”
“Đúng!” Tô Uyển gật đầu, “Ngoài ra, thông báo xuống, hai ngày nay tất cả mọi người trong bảo đều không được ra khỏi thành. Tránh bị Mễ gia để mắt tới. Còn trong thành, cử người theo dõi sát Mễ gia là được, bọn họ không dám mạo phạm thiên hạ mà ra tay trong thành đâu.”
Nàng vừa nói vừa đi qua đi lại hai bước: “Hơn nữa các đại tông môn tụ họp ở Dực Sơn thành, Mễ gia dù muốn ra tay, cũng không dám chọn lúc này. Tuy nhiên, chúng ta đã bắt được Mễ Tường, thì phải đề phòng bọn họ cùng đường liều mạng.”
Mọi người lần lượt đồng ý, lại bàn bạc một chút chi tiết công tác phòng vệ trong bảo và các phương diện, rồi mới quay người rời đi.
Trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại âm thanh lách tách thỉnh thoảng của ngọn lửa trong lò than.
Tô Uyển tìm một chiếc ghế gần đó, mềm nhũn ngồi xuống, trên khuôn mặt xinh đẹp, niềm vui vì một cuộc đột kích thành công vừa rồi dần biến mất, chỉ còn lại một chút cô độc và mệt mỏi.
“Tiểu thư.” Tỳ nữ thân cận Hoàng Li mang vào một bát cháo gạo tẻ, khẽ nói, “Tiểu thư cả đêm chưa ăn gì, uống chút cháo đi.”
Tô Uyển cầm thìa đảo qua loa vài cái, uống hai ngụm rồi lắc đầu không uống nữa, đứng dậy bước ra ngoài. Hoàng Li vội vàng từ giá áo lấy áo choàng chạy theo đắp cho nàng. Chủ tớ hai người ra khỏi sân nhỏ, im lặng đi đến ngọn đồi đất không xa.
Đây là nơi cao nhất của Tô Gia Bảo. Những năm đầu khi phòng thủ thành Dực Sơn chưa hoàn thiện, từng xây một tháp canh, sau này dỡ bỏ. Chỉ còn lại một ít gạch vụn.
Đứng trên ngọn đồi nhỏ nhìn xuống, toàn bộ Tô Gia Bảo đều chìm trong màn đêm, chỉ dưới ánh trăng lạnh lẽo hiện lên đường nét đại khái.
Nhưng đối với Tô Uyển mà nói, tất cả những thứ này đều quen thuộc đến thế.
Từ năm năm tuổi đến đây, nàng lớn lên ở đây, đối với từng ngọn cỏ cây cối nơi này đều vô cùng quen thuộc. Cho dù nhắm mắt cũng biết mình đang nhìn thấy nơi nào, sống nhà ai, trong nhà có mấy người, lại có ai dưới trướng mình, làm công việc gì.
“Tiểu thư, đừng lo lắng quá,” Hoàng Li khuyên giải, “Lão thái gia không phải đã nói, số mệnh Tô gia là vậy, không cần cưỡng cầu. Lắm thì rời khỏi Dực Sơn thành, cũng có thể sống được. Hơn nữa chúng ta bây giờ bắt được Mễ Tường, chỉ cần moi được mồm hắn lấy được chứng cứ tội của Mễ gia, ta không tin, mấy nhà khác và các đại tông môn còn có thể công khai bao che cho bọn họ!”
Tô Uyển im lặng, một lúc lâu, mới thở dài buồn bã nói: “Mễ gia hao tâm tổn trí, dùng hết thủ đoạn, đấu với chúng ta nhiều năm như vậy, mới cuối cùng đợi được cơ hội, không dễ dàng từ bỏ như vậy đâu. Bắt Mễ Tường, không qua là biện pháp không còn cách nào khác thôi.”
Nàng đờ đẫn nhìn Tô Gia Bảo trong màn đêm, đôi mắt như nước đầy mông lung, lẩm bẩm: “Ông nội giao Tô gia cho ta, nhưng cuối cùng ta vẫn không thể giữ được cơ nghiệp này. Đợi đến sau đại tụ nghị, mỗi người nơi đây có lẽ sẽ chia lìa tan rã, tứ tán lưu lạc…”
Trong mắt nàng thoáng hiện một tia đau đớn, những ngón tay thon dài tái nhợt siết chặt cổ áo choàng.
…
“Rầm!”
Theo một âm thanh không biết là thứ gì đập vỡ cửa sổ rơi xuống đất, Mễ gia trang ở phường thứ ba Dực Sơn thành, trong tích tắc trở nên ồn ào trong đêm khuya tĩnh mịch.
Những người nghe thấy động tĩnh bước ra xem, chỉ thấy chính trạch cao lớn đèn sáng rực. Có xe ngựa chở người bị thương ra vào, có đội hộ vệ lớn chạy qua chạy lại. Mấy vị tộc lão hiếm khi thấy mặt bình thường và mấy vị đại quản gia trong tộc cũng vội vã đến.
Dưới tấm biển “Thanh Bạch Truyền Gia” ở chính đường Mễ gia, Mễ Diệp đứng trên bậc thềm cửa, mặt xám xịt, ánh mắt như mãnh hổ muốn nuốt người nhìn chằm chằm ba người đang quỳ trước mặt.
“Xưởng dệt nhuộm ở thôn Thu Đường bị người ta đốt rồi, Mễ Tường cũng bị bắt rồi!”
Các tộc lão và đại quản gia vừa đến, lập tức có tay chân thân tín bên cạnh Mễ Diệp bước lên khẽ báo tình hình. Mọi người nghe xong, như bị sét đánh, vừa kinh vừa giận.
Nhìn lại ba người quỳ phía trước, tuy toàn thân họ đều là máu me và bùn đất, nhưng vẫn có thể phân biệt chính là hộ vệ và quản sự Mễ gia phái đến bên đó.
Một vị tộc lão giọng run run hỏi: “Ai, ai làm?!”
“Ngoài Tô gia, còn có thể là ai?!” Một vị tộc lão khác bên cạnh nghiến răng nói, “Không ngờ, tiện nhân Tô Uyển kia, đến lúc cuối rồi mà còn dám…”
“Ta đã nói gì rồi! Chó cắn không sủa. Tô gia làm sao có thể dễ dàng đầu hàng như vậy. Càng đến thời khắc then chốt, chúng ta càng nên cẩn thận…”
“Sao không cẩn thận? Những ngày nay, bên ngoài đều đề cao cảnh giác mười hai phần, chính là đề phòng Tô gia ra tay như vậy. Nhưng không ngờ, hai ngày nay vừa hay khu tụ cư bên Cẩu Đầu bảo xảy ra chuyện…”
“Im miệng! Khu tụ cư Cẩu Đầu bảo xảy ra chuyện có liên quan gì đến Mễ gia chúng ta!”
“Tiện nhân Tô Uyển trông có vẻ mềm yếu yếu đuối, không ngờ lại âm hiểm tàn nhẫn như vậy!”
“Được rồi, nói những thứ này có ích gì. Vấn đề bây giờ là Mễ Tường bị bắt đi đâu rồi! Tuyệt đối không thể để hắn rơi vào tay Tô gia. Một khi mồm hắn bị moi ra…”
“Đúng vậy. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Tốt nhất là Tô gia còn chưa kịp đưa hắn vào thành. Chỉ cần ở ngoài thành, chúng ta vẫn còn biện pháp.”
Mọi người đang bảy tám miệng một lời, đột nhiên có một quản sự chạy như bay đến, bẩm báo: “Gia chủ, vừa hỏi bên thành vệ, nửa canh giờ trước, Tô gia có ba xe ngựa từ cửa bắc vào thành.”
Vào thành rồi?!
Trong sân im phăng phắc.
“Hừ, xem ra, vẫn còn nghĩ đến việc lật ngược thế cờ trong đại tụ nghị…” Mễ Diệp ánh mắt âm lạnh nhìn tên quản sự đó, một lúc lâu, gật đầu, lẩm bẩm như tự nói: “Tốt, vốn còn nghĩ cho bọn họ chút thể diện. Đã bọn họ muốn giãy giụa trước khi chết, vậy thì đừng trách ta không khách khí.”
Hắn quay đầu nhìn mọi người: “Ra lệnh, từ hôm nay, căn cứ danh sách chúng ta đã nắm rõ, từng cái một các cơ sở kinh doanh ngoài thành của Tô gia đều cho ta quét sạch!”
“Tuân lệnh!” Mọi người đồng loạt tuân mệnh.
Mễ Diệp lạnh lùng nói: “Đi, mời Chu đại tiên sinh, Uông Hải Niên và Nhạc Chung Nam đến. Năm nay hoa mai nở sớm, ta mời bọn họ đến thưởng mai nấu trà.”
Hắn quay người đi về phía đường nhà, để lại một câu: “Gọi Mễ Lang cho ta tới.”
**####**
Đêm khuya, dòng chảy ngầm cuồn cuộn.
Cùng với làn sóng xung kích vô hình lan rộng ra ở Dực Sơn thành, một căn nhà sâu một khuôn viên lại một khuôn viên bị gõ cửa, một căn phòng yên tĩnh lại một căn phòng thắp lên đèn. Những người nhận được tin tức dưới ánh nến nhảy múa, thần sắc hoặc sững sờ, hoặc phẫn nộ, hoặc kinh hãi, hoặc trầm tư…
Vào lúc rạng sáng, khi ba xe ngựa lần lượt từ Nhạc Gia Bảo, Chu Gia Bảo và Uông Gia Bảo xuất phát, hướng về phường thứ ba nơi Mễ gia trang tọa lạc. Thì nhiều đội võ giả hơn đã sớm rời khỏi trú địa, như thủy ngân đổ xuống đất, rải ra khắp bốn phương tám hướng.
Phủ thành chủ.
Chu Tử Minh nhìn tin tức tình báo trong tay, trầm mặc rất lâu.
“Đến lúc này rồi,” trưởng tử Chu Học An châm sáng hơn ngọn đèn dầu trên bàn, đặt cái que sắt xuống, khó tin nói, “Tô gia đột nhiên ra tay như vậy, không sợ đánh mất cả Tô Gia Bảo sao?!”
“Hai nhà đã so kè lâu như vậy rồi, vốn đã là tình huống không ai có thể lùi bước,” vị thống lĩnh thành vệ vừa chạy đến Vương Lục Lương lắc đầu nói, “Tô gia rõ ràng là mưu tính từ lâu.”
“Không ngờ,” Chu Tử Minh thở dài một tiếng, mở miệng nói, “Ta đã xem thường Tô Uyển.”
Chu Tử Minh đặt bức mật tín lên bàn, lắc đầu than: “Cô gái này mới hai mươi xuân xanh, dung mạo xinh đẹp cảm động lòng người. Bình thường nói chuyện cũng nhỏ nhẹ, ôn nhu nhã nhặn. Từ khi chấp chưởng Tô gia, tuy lộ ra chút thủ đoạn kinh doanh, nhưng xử thế quá mềm yếu. Trước đây lúc bàn tán riêng, mọi người đánh giá cũng cảm thấy Tô gia thực sự thiếu nhân tài, không thể kế tục. Lại cử một tiểu nữ tử như vậy làm chủ…”
Nói xong, Chu Tử Minh khẽ cười một tiếng: “Nửa năm trước, Bát thúc công Tô gia Tô Cảnh Tề bị tập kích tử vong. Ba tháng trước, công xưởng dệt nhuộm Tô gia cất giấu ở Trấn Cẩm Sắc bị người ta nắm rõ lai lịch, một đêm đột kích, từ chủ sự đến thợ thuyền và hộ vệ chết tám mươi sáu người, khiến ngành công nghiệp trụ cột của Tô gia một đêm về không.
“Lúc đó, mọi người đều cảm thấy Tô Uyển đã không chống đỡ nổi rồi. Quả nhiên, sau đó Mễ gia dù có gây sức ép thế nào, nàng cũng chọn lùi bước. Chỉ lo vá víu căn nhà Tô gia đang rò rỉ khắp nơi này. Nhưng ai ngờ, vào lúc then chốt này, nàng lại đột nhiên ra tay, tập kích xưởng thôn Thu Đường của Mễ gia, còn bắt được Mễ Tường…”
Dưới ánh đèn, sắc mặt Chu Tử Minh như cười không cười: “Đại tụ nghị năm nay, có ý vị đây!”
