Cảm giác cả cánh tay tê dại, Hạ Tác chau mày, lợi dụng quán tính từ cú ra sức trước đó để cố gắng lật tấm mặt nạ này lên, cùng lúc đó, tay kia của anh cũng vươn ra. Vết thương ở cổ tay vốn chỉ được máy móc nano sơ sài bịt lại một lần nữa nứt toác, dung dịch màu trắng bạc nhanh chóng len lỏi giữa các ngón tay, phần mũi nhọn đã phản chiếu ánh sáng sắc bén.
Chỉ còn cách một centimet——
——Hụt rồi.
Vội vàng lùi lại, Chiến Tranh ngã sõng soài trên đất, vừa hay né được đòn tấn công bất ngờ của Hạ Tác.
Hạ Tác chậc một tiếng.
Mất đi yếu tố bất ngờ rồi, đánh lén lần nữa cũng chẳng có tác dụng gì.
Dù hiểu rõ điều này, anh vẫn không từ bỏ nỗ lực cuối cùng. Trường đao màu bạc đã thành hình chém toạc không khí cản trước lưỡi đao, tiếng xé gió tựa như tiếng than khóc của nữ yêu.
Thế nhưng giây tiếp theo, sắc mặt Hạ Tác trầm xuống, anh đột ngột thu trường đao về.
Phản ứng của anh không đủ nhanh, trước khi anh thu về, một phần ba số máy móc nano ở mũi đao đã thoát khỏi sự kiểm soát của anh, phân tán thành từng cụm rồi rơi vào màn sương đen đang lan tỏa.
Do bị ngã, cả người Chiến Tranh bị sương đen che khuất, chỉ nghe thấy tiếng ho khan khe khẽ của hắn.
"Cậu Hạ Tác... tôi chưa bao giờ đánh giá thấp cậu. Tuy Viện nghiên cứu Mister đã bị đem ra làm mồi nhử, dâng cho phe Cựu Thế Gia làm quân công, nhưng tôi đã có được thành quả của tất cả các dự án trong đó, bao gồm cả thứ này..."
Người đàn ông mặc vest xám đứng dậy từ trong sương đen, sửa lại mặt nạ của mình.
"...Xung điện từ phản nano, dùng để cắt đứt tín hiệu điện từ mà cậu dùng để điều khiển cụm máy móc nano. Cái tôi mang theo đây là hàng thử nghiệm, xem ra hiệu quả vừa rồi rất tốt."
Chiến Tranh lùi lại vài bước, phủi bụi trên người.
"Dù thế nào đi nữa, trước khi phiên công thẩm nhắm vào anh bắt đầu, anh luôn có thể liên lạc với tôi. Vậy thì, Hạ Tác... xd1009, tạm biệt."
Đứng thẳng sau song sắt, Hạ Tác không hề dao động, trả lời hắn một cách ngắn gọn súc tích.
"Tạm biệt."
Bóng lưng của Chiến Tranh biến mất ở góc hành lang. Khi không còn nghe thấy tiếng người nữa, Hạ Tác nằm lại xuống giường, day day ấn đường đang đau nhói của mình.
Có lẽ vì một phần cụm máy móc nano trong cơ thể đã mất đi nên Hạ Tác đột nhiên cảm thấy vô cùng yếu ớt. Lúc tập trung đối đầu với Chiến Tranh thì không sao, bây giờ lại thấy người vã mồ hôi hột, chiếc áo may ô bằng vải bông trắng bên trong bộ đồ tù nhân màu cam đã ướt đẫm mồ hôi.
...Lạ thật, vừa rồi mình có căng thẳng đến thế sao?
Phấn chấn lên nào, Hạ Tác, còn có Gulba đang chờ mày thẩm vấn đấy.
Chiến Tranh này, chắc chắn là người mình quen, hơn nữa tuyệt đối không phải là một nhân vật tầm thường.
Nói đến đây, chỉ xét về độ trung nhị, liệu hắn có quan hệ gì với Cửu Châu không nhỉ?
...Chắc là không. Độ trung nhị của Nhược Cửu Châu phải gọi là độc nhất vô nhị, những kẻ khác trong mắt cậu ta đều chẳng khác gì cỏ rác. Còn độ trung nhị của Chiến Tranh lại tràn ngập vẻ tự khiêm giả tạo, cố ra vẻ chín chắn, Hạ Tác nghe mà chỉ muốn nôn.
Làm gì đáng yêu được như độ trung nhị của Nhược Cửu Châu chứ.
Hoàn toàn không nhận ra mình vừa dùng một tính từ kinh dị đến nhường nào, Hạ Tác khép mắt lại, muốn nghỉ ngơi một lát.
Nhắm mắt chưa đầy một phút, anh đã ngủ thiếp đi.
Nhà tù số Một Thủ đô chìm trong tuyết trắng lại trải qua một ngày vô cùng bình yên và tốt đẹp.
Cùng lúc đó, tại Bộ Tổng tham mưu mặt đất trên sao Kim Thủy, nơi có sự chênh lệch múi giờ rất lớn với nhà tù Thủ đô, trời vẫn còn là hoàng hôn.
Kể từ khi Hạ Tác đến, mặt trận vốn liên tục xảy ra sự cố cuối cùng cũng có được vài giờ yên tĩnh, nếu không tính đến hoạt động giải trí qua lại giữa hạm đội chiến hạm và đội quân tiên phong của Trùng tộc trên Thiên Võng – thường được gọi là ném bom.
Hành động này đã kéo dài hơn ba năm, tất cả binh sĩ trên chiến hạm đều đã làm đến quen tay.
Cũng chẳng cần đến Nguyên soái của Liên bang phải chỉ huy nữa.
Nguyên soái điện hạ hiếm hoi có được chút rảnh rỗi đã rời khỏi Thiên Võng, nơi ông đã ở suốt năm tháng, để đặt chân lên mặt đất thực sự. Vì vậy, hôm nay ông bày tỏ rằng mình muốn ghé lại Bộ Tổng tham mưu mặt đất một lát.
Có ai dám phản đối không?
Sếp của Bộ Tổng tham mưu mặt đất, An Hoài Xuân: "Tôi phản đối!"
Ông gào lên với Victor Turan đang ngồi trên ghế sofa tiếp khách trong văn phòng mình, tay múa may khua khoắng một xấp giấy nháp tính toán.
Cửa văn phòng đóng chặt. Dù bên ngoài có vô số tham mưu viên mang lòng hóng hớt muốn biết chuyện gì đang xảy ra trong văn phòng chỉ cách một cánh cửa, nhưng rõ ràng những bức tường và cánh cửa đạt chuẩn đã cản trở tầm nhìn của họ. Thính giác mạnh mẽ của các Sentinel cũng chỉ nghe được một chút động tĩnh lạ.
Vì không có ai vây xem nên cũng chẳng cần giữ thể diện, An Hoài Xuân gần như sắp khóc đến nơi.
"Này này... đây là thịt Địa Long tôi khó khăn lắm mới mua được từ sao Diêu Hà đấy, ông đừng có ăn hết được không?"
Turan nhướng mày, dùng đũa gắp một miếng thịt luộc đã được tẩm ướp, bỏ vào miệng ăn hết.
"Gu ăn uống của cậu trước nay vẫn tốt thật, tôi chưa từng nghe nói thịt trên người Địa Long có thể ăn được đấy."
An Hoài Xuân trừng mắt nhìn ông: "Ông có biết ông vừa ăn hết một phần năm tiền trợ cấp tháng của tôi không?"
Turan ngạc nhiên: "Rẻ đến thế cơ à?"
An Hoài Xuân: "..."
Trong lòng ngài người tốt bỗng dấy lên một luồng sát khí.
Trước khi ông kịp biến luồng sát khí đó thành hành động, Turan đã khôn ngoan chuyển chủ đề: "Công thức của cậu tính toán xong rồi à?"
"Năm năm trước tôi đã cân nhắc đến chuyện nếu thiết bị xuyên không cá nhân có thể đưa vào chiến tranh thì sẽ ảnh hưởng thế nào đến cục diện giữa loài người và Trùng tộc. Lúc đó đã có vài ý tưởng, vừa rồi trên đường đi tôi đã dựng xong khung sườn đại khái rồi, chỉ còn thiếu thí nghiệm nữa thôi," An Hoài Xuân nói.
Turan nhà giàu vừa mới trêu chọc An Hoài Xuân nhà nghèo một phen, giờ đây lại bị học thần An Hoài Xuân trêu chọc lại với tư cách là một người có học lực bình thường.
Thế là ông gắp miếng thịt cuối cùng trong đĩa, bỏ vào miệng ăn hết.
An Hoài Xuân: "Ông!"
Turan tỉnh bơ ra vẻ tôi-chẳng-làm-gì-cả: "Tôi làm sao?"
Ông không hề ngượng ngùng mà đặt đũa xuống, cầm khăn giấy lau miệng. Dưới ánh hoàng hôn, từng sợi tóc bạc của ông lấp lánh phản chiếu ánh tà dương của hằng tinh, đồng thời mỗi tế bào trên cơ thể đều toát ra phong thái tao nhã.
Làm xong tất cả một cách khoan thai, ông mới ra hiệu mời An Hoài Xuân ngồi xuống.
"An, chúng ta bàn chuyện chính đi."
"..." An Hoài Xuân nghẹn họng một lúc lâu mới đáp lại: "Turan, ông còn biết đây là văn phòng của ai không đấy?"
Màn trêu chọc ngắn ngủi trước khi vào việc chính đã kết thúc.
Dưới ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ, hai vị tướng quân của Liên bang ngồi nghiêm chỉnh.
An Hoài Xuân lên tiếng trước.
"Về vụ ám sát Thượng tướng Martin, ông nghĩ sao?"
"Ngu xuẩn." Nguyên soái Turan dùng hai chữ để hoàn thành lời nhận xét của mình.
Một lúc sau ông mới giải thích lời nhận xét đó: "Ngu xuẩn đến mức bất ngờ, khiến tôi không biết liệu hắn có thật sự muốn ám sát tôi và cậu, hay là cố tình dâng điểm yếu của phe Cựu Thế Gia đến tận tay chúng ta."
An Hoài Xuân trao đổi với ông một ánh nhìn có chút bất an.
"Martin cứ như bị người ta cố tình sắp đặt đâm đầu vào vậy, khiến tôi không diệt hắn cũng thấy bất an," Turan nói tiếp, "thế nhưng diệt hắn rồi, tôi cũng bất an y như thế."
"Biết đâu là trùng hợp..." An Hoài Xuân thở dài nói.
"Nhà toán học vĩ đại của tôi ơi, chẳng lẽ lần này đáp án cậu đưa ra là một dãy số ngẫu nhiên à?"
"...Không," An Hoài Xuân chậm rãi nói, "...không giống."
Điều ông nói không phải là một phán đoán hoàn toàn phủ định, mà là một sự ‘không giống’ đầy mơ hồ.
Vị Nguyên soái tóc bạc ngạc nhiên nhướng một bên mày.
Ông phát hiện An Hoài Xuân lại rơi vào trạng thái đăm chiêu suy nghĩ, coi ông như không khí.
Thế là ông đành phải đổi chủ đề một lần nữa: "An, cậu thấy rốt cuộc Chiến Tranh là ai?"
"Một người mà cả tôi và ông đều quen biết." Ngài Trung tướng lập tức đưa ra câu trả lời.
Nhưng câu trả lời này chẳng có tác dụng quái gì, Turan dám chắc số người An Hoài Xuân quen mà ông không quen trên đời này đếm chưa hết mười đầu ngón tay.
"Hắn ẩn náu trong chính phủ, xuất thân từ phe Cải Cách, bề ngoài là một công dân tốt tuân thủ pháp luật của Liên bang, nhưng ngấm ngầm lại là một kẻ cuồng chiến tranh, có h*m m**n kiểm soát mọi thứ, và yêu thích triết học trung cổ của Trái Đất cùng Công giáo."
Nói đến đây An Hoài Xuân dừng lại, "Đây đều là những thông tin tình báo của đặc vụ chính phủ và quân đội được tổng hợp lại, là tất cả những manh mối tìm được từ cuộc chiến Người – Trùng lần thứ nhất cho đến Giáo phái Chiến Tranh bây giờ, tôi cũng chỉ biết có thế thôi."
"...Phạm vi thì sao?" Turan hỏi.
An Hoài Xuân nở một nụ cười khổ.
"Sau năm lần sàng lọc, danh sách vẫn còn một vạn người, trong đó bao gồm cả ngài Tổng thống vừa mới vào tù của chúng ta."
Trong văn phòng lại một lần nữa trở nên yên tĩnh.
Mãi cho đến khi trà trên bàn không còn bốc hơi nóng, Turan mới xoa cằm, đột nhiên nói: "Sẽ không phải là Lý Đạo Lâm."
"Ông chắc chứ? Mức độ tình nghi của ông ta trong một vạn người đó cũng thuộc dạng trung bình khá đấy."
"Không phải ông ta... Lý Đạo Lâm làm việc luôn toát ra một vẻ ngốc nghếch, cho dù có thể giải thích là đang giả ngây giả dại, tôi cũng không cho rằng đó là ông ta."
Turan uống một hơi cạn sạch ly trà lạnh, đặt chén xuống, "Lý Đạo Lâm ủng hộ chiến tranh, chỉ xuất phát từ một lý do duy nhất là Trùng tộc không diệt, nhân loại không yên. Cho nên tuy ông ta là phe chủ chiến, nhưng chưa bao giờ là kẻ cuồng chiến tranh. Khi đó ông ta có thể trò chuyện vui vẻ với Catherine, cũng là vì hai người họ đều mong chờ hòa bình."
"Trùng tộc không diệt, nhân loại không yên," An Hoài Xuân ôm trán, "chiến tranh chưa bao giờ là lựa chọn mà tôi mong muốn."
"...Tuy nhiên, cuộc chiến với Trùng tộc đúng là một cơ hội, để Liên bang thoát khỏi quỹ đạo suy vong."
"Tôi không nghĩ vậy. Nếu không có phe Cải Cách dẫn dắt hàng triệu người dân đồng lòng phấn đấu, thì sẽ không có Liên bang ngày hôm nay. Con người mới là cơ hội để Liên bang thay đổi. Hơn nữa... những vong hồn vất vưởng giữa ngân hà, những gia đình mất đi người thân, những nỗi đau và máu và nước mắt đó, lẽ nào nên bị lãng quên sao? Turan, có lẽ tôi sẽ không bao giờ hiểu được suy nghĩ của những người thuộc tầng lớp thượng lưu như các ông."
An Hoài Xuân nhớ đến người bạn đã lôi mình vào quân đội, nhưng chính người đó lại trở thành một trong những binh sĩ hy sinh đầu tiên ngay khi chiến tranh vừa bùng nổ, ông lắc đầu.
"Nghề nghiệp phù hợp nhất với tôi trước nay không phải là tướng quân, mà là một ông chủ kinh doanh nhỏ lẻ thôi."
"Nói bậy," Nguyên soái Turan bĩu môi, "rõ ràng hợp với cậu nhất là nhà toán học."
"...Cũng có thể. Năm mười ba tuổi, tôi cũng từng đoạt giải vàng Cúp Toán học Thiếu niên Vĩnh Minh đấy."
Hằng tinh đã hoàn toàn chìm xuống dưới đường chân trời, hai vị tướng quân cùng nhau ngắm những vệt ráng chiều cuối cùng.
Đèn thông minh bật sáng dịu nhẹ trước khi tia sáng cuối cùng biến mất.
Turan nhếch mép.
"Chúng ta bàn luận ở đây cũng chẳng có tác dụng gì. An à, cứ trông chờ vào cậu học trò xin nghỉ phép không biết đã chạy đi đâu của cậu, mong là sẽ mang về tin tốt đi."
Nhược Cửu Châu, người được mọi người đặt nhiều kỳ vọng, đang chui ra từ lớp bùn dưới cống ngầm.
"Phì!" Cậu căm hận nhổ bãi bùn trong miệng ra, rồi ngơ ngác nhìn xung quanh, "Mình đang ở đâu thế này?"
