"Ha ha ha ta biết, yên tâm đi, cậu và tiểu đệ Cửu Châu là người một nhà, cũng tức là người một nhà với ta~"
Giám ngục trưởng vỗ vỗ vào lớp mỡ trên ngực mình, cam đoan.
Hạ Tác lặng lẽ dùng nĩa bạc xiên một miếng bít tết đã cắt sẵn, rồi ăn.
Nhà tù Thủ đô, tầng hầm một là nhà ăn công cộng, mọi vật dụng bên trong đều được đổ bằng xi măng, từ tường, bàn, ghế, quầy ăn, cho đến cả bát đĩa. Màu trắng xám chiếm cứ từng tấc không gian, bởi vì có một vị giám ngục trưởng tiền nhiệm từng nói, bất kỳ ai trong quá trình thụ án đều không nên sống một cuộc đời muôn màu muôn vẻ.
Nhưng hiển nhiên, giám ngục trưởng hiện tại không muốn sống giống như tù nhân của mình. Vài giờ sau khi thay đồ tù, Hạ Tác được mời đến nhà ăn riêng của vị giám ngục trưởng này. Vừa bước vào cửa, cậu đã cảm thấy như bị hỗn hợp đủ các loại màu sắc vô thẩm mỹ trong gian nhà ăn rộng lớn táp thẳng vào mặt.
Ví dụ như những bức tường màu cầu vồng và sàn nhà màu vàng thổ hào, cùng với các kiệt tác hội họa phái trừu tượng của thế kỷ 21 treo trên tường.
May mắn là thức ăn đầu bếp làm thật sự rất ngon. Sau khi dùng bữa xong, bổ sung lại năng lượng đã cạn kiệt, Hạ Tác rất hài lòng.
Ngoài ra, người nhân tạo cảm thấy, sớm muộn gì... Nhược Cửu Châu cũng sẽ bị tống giam vì tội tham ô, cứ nhìn những kẻ mà gã qua lại hằng ngày là biết.
Giám ngục trưởng không biết Hạ Tác đang nghĩ gì. Ngồi ở phía đối diện của bàn ăn dài, ông ta trông không quá béo, chỉ có thể nói là hơi nhỉnh hơn so với vóc dáng tiêu chuẩn một chút. Từng cử chỉ giơ tay nhấc chân vẫn còn phảng phất bóng dáng của những buổi huấn luyện tác chiến năm xưa, và lời nói dường như cũng không có tâm tư quanh co gì.
"Ngài Lý Đạo Lâm ấy à? Mới vài giờ trước, chánh văn phòng của ông ta đã thay ông ta xin tại ngoại chữa bệnh rồi, bây giờ chắc đang bị giam lỏng ở nhà riêng."
"Tù nhân do Dạ Oanh gửi vào tù ư? Không thành vấn đề, đợi hắn ta hoàn thành công việc trong thời gian thụ án, tôi sẽ sắp xếp cho cậu một cơ hội gặp mặt. Cậu muốn hỏi gì cứ hỏi, tôi đảm bảo không ai biết đâu."
"Gulba, ừm, tiểu đệ Hạ Tác, cậu cứ chờ là được."
Giám ngục trưởng ôm hết mọi vấn đề vào người. Thế là, đúng như lời ông ta nói, Hạ Tác chỉ cần chờ đợi trong phòng giam của mình là đủ.
Vậy thì… rốt cuộc là bất an ở đâu chứ?
Hạ Tác lại day trán, hết lần này đến lần khác cảm nhận cơn đau nhói như kim châm.
"Nếu phải hỏi ý kiến của tôi, Thượng tá các hạ, cậu sắp thức tỉnh rồi."
Động tác day trán của Hạ Tác khựng lại.
Cậu từ từ buông tay, trong những vệt sáng hình vuông bị song sắt cắt thành từng mảng đều nhau, hiện ra bóng ngược của một người.
Bóng đen kịt như thể vực sâu.
Hạ Tác quay đầu lại.
Một người đàn ông mặc bộ vest màu xám bạc, đeo mặt nạ, đang vẫy tay chào cậu.
Chiếc mặt nạ vẽ một nụ cười lố bịch bằng thuốc màu đỏ tươi đang phun ra sương mù đen xung quanh, che đi thân hình gã khiến nó trở nên mơ hồ, chỉ còn lại một cái bóng lờ mờ không rõ.
Cách ăn mặc này, giống hệt một người mà cậu biết qua các loại thông tin tình báo.
Chiến Tranh nói: "Xin chào."
Một lúc sau, Hạ Tác đáp: "Xin chào."
Hai người đứng cách nhau một hàng song sắt, nhìn nhau.
Phòng giam của Hạ Tác là phòng giam đơn, cách phòng của các tù nhân khác một khoảng khá xa. Giám ngục trưởng giải thích rằng đây là đãi ngộ yên tĩnh VIP mà chỉ khách quý mới được hưởng, và đảm bảo sẽ không có giám sát. Nhưng bây giờ xem ra, cũng không biết đây rốt cuộc là đãi ngộ ưu ái từ sự quan tâm của giám ngục trưởng, hay là đãi ngộ kiểu bị tấn công, bị g**t ch*t cũng không ai phát hiện.
"Không, tất cả những người có giao tình với giám ngục trưởng khi vào đây đều được đãi ngộ thế này. Những người trước cũng tỏ ra rất hài lòng. Dù sao thì cậu cũng biết đấy, đối với một số kẻ tự xưng là tầng lớp thượng lưu, việc bị nhốt chung với trộm cắp, lừa đảo, cướp giật quả thực có thể lấy mạng bọn họ."
"Ví dụ như ông?" Hạ Tác hỏi.
"Dĩ nhiên… không phải tôi, nhưng tôi có một vài nguồn tin vỉa hè, nên mới biết quy tắc này của giám ngục trưởng mà thôi."
Hạ Tác: "..."
Vị thượng tá tóc xám lại một lần nữa củng cố quan niệm rằng đám anh em của Nhược Cửu Châu đều không đáng tin.
Phát hiện mình cứ hay lơ đãng nghĩ đến một gã Sentinel tóc đen nào đó, Hạ Tác ép mình tập trung trở lại, không lo lắng xem Nhược Cửu Châu đang làm gì bên ngoài nhà tù.
Cậu bình tĩnh suy nghĩ lời của Chiến Tranh, "Vậy, ngài Chiến Tranh, kẻ chủ mưu đứng sau mọi chuyện, nhân cơ hội này đến đây là muốn nói gì với tôi sao?"
"Tôi chỉ muốn nhìn cậu cho thật kỹ," Chiến Tranh nói bằng những lời ngon tiếng ngọt của tình nhân, "Bất kể kết quả phiên tòa ba ngày sau có ra sao, tôi đều khao khát lưu giữ từng li từng tí của một sản phẩm vĩ đại như cậu trong tâm trí mình."
"Cảm ơn," Hạ Tác gật đầu, "Nếu ông có thể coi tôi là một con người thì tốt hơn."
Đối mặt với lời phản bác của Hạ Tác, Chiến Tranh chỉ cười một cách hơi mỉa mai.
Hoặc có lẽ là gã đã cười như vậy. Không nhìn thấy được biểu cảm dưới lớp mặt nạ, Hạ Tác chỉ cảm nhận bằng trực giác ý vị chế giễu của đối phương.
"Ngài Hạ Tác, tôi đã xem qua hồ sơ của cậu từ khi rời Viện nghiên cứu Mister cũ cho đến nay. Tôi muốn hỏi cậu một câu, tại sao cậu lại kiên trì, cố chấp muốn làm một con người đến vậy?"
Chiến Tranh hỏi.
Vừa hỏi câu này, Chiến Tranh vừa nhấn nút trên tường. Một chiếc ghế duỗi ra từ trong tường, gã ung dung ngồi xuống, vắt một chân lên chân kia, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, trong một tư thế như thể lúc nào cũng có thể đứng dậy vỗ tay.
Như đang lắng nghe một bài diễn văn đã mong chờ từ lâu.
Người đàn ông này rõ ràng đã được giáo dục rất tốt, bao gồm cả huấn luyện lễ nghi, có thể là một thành viên của phe thế gia cũ... Không, gã hẳn phải xuất thân từ thế gia cũ, nhưng chức vụ trong chính phủ hiện tại cũng không thấp, làm việc tại Tòa nhà Ark, lại là nhân vật cốt cán, vậy thì gã thuộc phe cải cách giống như Lý Đạo Lâm và Catherine.
Trong lòng Hạ Tác lướt qua một danh sách dài các quan chức chính phủ, gạch bỏ vô số cái tên.
Lúc này... cậu cần thêm thông tin.
Tiếp tục trò chuyện, thu thập thêm thông tin về người đàn ông này. Hạ Tác ngay lập tức đưa ra phán đoán đó.
Trong mắt Chiến Tranh, vị thượng tá tóc xám chỉ do dự một lát rồi mở miệng trả lời câu hỏi của gã.
"Vì nghi hoặc." Cậu nói.
Chiến Tranh: "Ồ?"
"Sự nghi hoặc này đến từ," Hạ Tác suy nghĩ một chút về cách dùng từ, "việc tại sao ngoại hình và thậm chí phần lớn cấu tạo của tôi không khác gì con người, nhưng tôi lại không được đối xử như một con người. Tại sao... thái độ của các nhà nghiên cứu khi đối xử với tôi và với đồng loại của họ lại khác biệt một trời một vực."
"Khác với cậu bây giờ gần như không khác gì con người, cậu của ngày xưa ở trong viện nghiên cứu cũng có cảm xúc nghi hoặc này sao?" Chiến Tranh lại hỏi.
"Nghi hoặc không đến từ cảm xúc, ngài Chiến Tranh ạ," Hạ Tác lạnh nhạt đáp, "Nghi hoặc đến từ tư duy."
Chiến Tranh không hỏi tiếp.
Người đàn ông ngồi trên ghế, ngón tay cái của gã không ngừng miết nhẹ mép mặt nạ.
Trong ngoài song sắt cùng chìm vào im lặng mất vài phút.
"Con người tư duy, Thượng Đế bật cười... tôi đột nhiên hiểu được một chút ý nghĩa của câu nói này," Chiến Tranh đột nhiên nói, "Vậy thì, ngài Hạ Tác, người nhân tạo thành công nhất, có muốn nghe thử một lần tư duy của tôi không?"
Hạ Tác làm một cử chỉ mời.
"Vài năm trước... rất nhiều năm trước, sau cuộc chiến Người - Trùng lần thứ nhất, tôi đã suy nghĩ một vấn đề: chiến tranh rốt cuộc là tốt hay xấu?"
Hạ Tác gần như cau mày theo phản xạ, cậu nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Trung tướng An tại tổng bộ tham mưu mặt đất của hành tinh Kim Thủy.
Thế nhưng lời thốt ra khỏi miệng cậu lại là lời mỉa mai.
"Không ngờ ngài Chiến Tranh còn có sở thích làm triết gia."
"Không không, ngài Hạ Tác, cậu đừng xem thường triết học," Chiến Tranh giơ một ngón tay cái lên lắc lắc, "Có những triết gia chỉ là phường danh hão, nhưng cũng có những triết gia là vĩ nhân thực thụ."
Hạ Tác: "..."
Vĩ nhân đã dạy dỗ ra một tên thần kinh như ông sao?
Dường như đoán được suy nghĩ thầm của Hạ Tác, Chiến Tranh khẽ cười một tiếng rồi đứng dậy.
Chiếc ghế được tường thu lại, hành lang trước phòng giam tức thì rộng ra một chút. Chiến Tranh đi đi lại lại đầy tự tin trong khoảng không gian nhỏ bé trước song sắt.
Gã vung vẩy hai tay.
"Chiến tranh! Đã cứu rỗi Liên bang!"
"Một Liên bang mục nát, một Liên bang sắp chết! Ngài Hạ Tác, cậu tuyệt đối không thể tưởng tượng được Liên bang của sáu mươi năm trước đen tối đến mức nào đâu. Tội phạm, cưỡng h**p, quan thương cấu kết, m* t**, cả xã hội này đều tồn tại dựa vào những thứ xấu xa đó. Đau khổ, quá đau khổ."
"Thế nhưng!" Chiến Tranh đột ngột quay đầu lại, đối mặt với Hạ Tác, "Tất cả những điều đó đã kết thúc sau cuộc chiến tranh xâm lược của Trùng tộc!"
Hạ Tác: "..."
Người này không cảm thấy việc xưng hô với chính mình xuất hiện trong những câu này rất kỳ quặc hay sao?
Cậu hắng giọng, đáp lời: "Vậy nên?"
"Vậy nên! Cậu không cảm thấy loài động vật sa đọa như con người, phải cần có ngoại lực mới có thể phấn đấu vươn lên hay sao?" Chiến Tranh nói.
"Ngoại lực mà ông nói, chính là chiến tranh?"
"Ngoài chiến tranh vĩ đại ra, còn có thứ gì có thể đóng vai Bàn tay của Thượng Đế điều khiển vận mệnh nhân gian chứ?!" Giọng điệu của Chiến Tranh đầy hào hùng.
Hạ Tác: "..."
Cứ nghĩ đến việc người này tự gọi mình là vĩ đại, cậu lại có cảm giác xấu hổ đến nổi da gà.
Lặng lẽ thầm phỉ nhổ một câu, Hạ Tác mới nhận ra ý nghĩa thực sự trong lời nói của Chiến Tranh.
Cậu im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: "Ông muốn nói, ông chính là Bàn tay của Thượng Đế thao túng vận mệnh?"
"Bản thân tôi chẳng có tài cán gì, nhưng may mắn nhận được thần khải do thần minh ban xuống," Chiến Tranh nói năng mạch lạc, "Tự tiến cử làm sứ giả của chiến tranh đi lại giữa nhân gian, thay nó thực thi quyền năng."
Gã ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Bảy năm chiến tranh Người - Trùng đã hủy diệt nền tảng để phe thế gia cũ tiếp tục thống trị Liên bang, sau đó, sau thời gian phục hồi sinh lực mà phe phản chiến cố chấp thực hiện, phe thế gia cũ lại giành lại được một phần nhỏ quyền lên tiếng."
"...Vậy nên, ông đã liên kết với Trùng tộc, khơi mào cuộc chiến Người - Trùng lần này?"
Hạ Tác cảm thấy mình hoàn toàn không thể hiểu nổi tư duy của gã điên này.
"Thượng tướng Martin," Chiến Tranh xòe hai tay ra, "Mấy tên thích khách không não đó là do tôi cố ý đưa đến dưới trướng ông ta. Cậu xem, lần này chứng cứ xác thực, vị đại diện này của phe thế gia cũ không thể nào gượng dậy nổi nữa rồi, đúng không?"
Nhưng để trừng phạt phe thế gia cũ và Thượng tướng Martin, đâu phải chỉ có cách này, Hạ Tác cạn lời.
Ngay sau đó cậu nhớ ra điều gì đó.
"Tiếp theo ông định đối phó với phe chủ hòa phản chiến?"
"Không sai." Chiến Tranh gật đầu.
"Chiến tranh chính là một sự vật tốt đẹp như vậy đấy," người đàn ông say sưa v**t v* mép mặt nạ của mình, "Giống như ngài Hạ Tác hoàn mỹ đây, chẳng phải cậu cũng được sinh ra từ ý thức của chiến tranh sao?"
Gã chìa tay về phía Hạ Tác, "...Vậy nên, Thượng tá các hạ, cậu thật sự không đến giúp tôi sao?"
Hạ Tác: "Xin lỗi, tôi từ chối."
Bầu không khí cuồng nhiệt đột ngột nguội lạnh, Chiến Tranh dừng lại những động tác khoa trương của mình, nhìn Hạ Tác.
Một lúc sau, gã cúi đầu chào Hạ Tác.
"Dù đã sớm đoán trước câu trả lời của cậu, nhưng tôi không muốn từ bỏ cơ hội thuyết phục Thượng tá. Xem ra duyên phận giữa chúng ta thật sự quá nông cạn, tôi... Hự!"
Chiến Tranh đang cúi đầu đột nhiên nghe thấy tiếng gió rít.
Gã theo phản xạ ngẩng đầu lên, mà Hạ Tác không biết từ lúc nào đã di chuyển từ mép giường đến bên song sắt, một tay đã đặt lên mép mặt nạ của gã, chỉ thiếu một cú lật nhẹ nữa thôi.
