Rời khỏi tổng bộ Hắc Hùng hội, Trương Tú không trở về địa bàn của Quang Minh hội mà thong thả rẽ sang một lối mòn hẻo lánh, men theo rừng trúc phía sau ngoại môn.
Lúc này trời đã ngả về chiều, ánh tà dương nghiêng nghiêng rọi qua rừng trúc, kéo dài những bóng trúc mảnh mai phủ kín mặt đất. Gió nhẹ thổi qua, lá trúc khẽ lay động, phát ra những tiếng xào xạc trầm thấp, càng khiến con đường thêm vắng lặng.
Đi đến bên một hồ nước nhỏ nằm khuất trong rừng, Trương Tú dừng chân. Nụ cười cợt nhả thường ngày trên mặt hắn lập tức thu lại, thần sắc trở nên nghiêm cẩn.
Hắn chắp tay, cúi người thật sâu về phía một bóng người đang đứng quay lưng bên bờ hồ.
Bóng người đó mặc một bộ trường bào thêu hoa văn mây trắng tinh xảo - y phục đặc trưng của đệ tử Nội môn. Khí thế tỏa ra từ kẻ này thâm trầm như vực thẳm, hoàn toàn áp đảo tu vi của Trương Tú.
“Hội trưởng, mọi chuyện đã thu xếp ổn thỏa. Triệu Tần đã cắn câu, Bành Nghĩa Tân cũng đã đồng ý ra tay.” Trương Tú thấp giọng báo cáo, trong lời nói mang theo sự phục tùng tuyệt đối.
Kẻ được gọi là "Hội trưởng" cũng không xoay người lại, chỉ khẽ gật đầu.
Hắn chính là thủ lĩnh thực sự của Quang Minh hội, một đệ tử Nội môn thần bí mà ngay cả những thành viên cốt cán cũng hiếm khi được gặp mặt.
“Tốt!” Giọng nói của kẻ bí ẩn trầm thấp, lạnh lẽo như băng giá. “Việc này phải tuyệt đối giữ kín. Càng ít người biết càng tốt.”
Trương Tú do dự giây lát, rồi vẫn cẩn trọng lên tiếng:
“Hội trưởng, phía Chấp Pháp Đường… Triệu Tần vẫn còn có chút lo ngại.”
Kẻ bí ẩn hừ lạnh một tiếng, thanh âm mang theo sự ngạo nghễ:
“Chấp Pháp Đường ngoại môn tuy cứng nhắc, nhưng không phải không có kẽ hở.”
“Hai vị hội trưởng của hai bang hội đứng đầu kia, ta vừa mới đích thân liên lạc. Bọn họ cũng đã đồng ý ra tay.”
Hắn dừng lại một nhịp, giọng nói chậm rãi mà lạnh lẽo:
“Ba người chúng ta sẽ cùng gây sức ép, kìm chân tên chấp pháp giả đó trong suốt thời gian khảo hạch. Hắn sẽ không có cơ hội can thiệp vào sinh tử trên đài.”
Nghe đến đây, Trương Tú hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm. Có sự can thiệp của ba vị tiền bối từ Nội môn, kết cục của Trần Tình coi như đã được định đoạt.
Kẻ bí ẩn khẽ vung tay. Một chiếc lọ ngọc nhỏ lướt qua không trung, rơi gọn vào tay Trương Tú.
“Để đảm bảo không có bất kỳ sai sót nào, hãy đưa cái này cho Bành Nghĩa Tân.”
“Đây là…”
Trương Tú hé mở nắp lọ. Một mùi hương nồng đậm, mang theo khí tức bạo liệt, xộc thẳng lên khiến hắn khẽ nhíu mày.
“Cuồng Bạo Đan?” Trương Tú thấp giọng.
“Chính xác. Một khi dùng vào, trong vòng nửa nén nhang, chiến lực của hắn sẽ tăng vọt, đủ sức nghiền nát bất kỳ tên Luyện Khí tầng chín nào, chứ đừng nói đến một tên tiểu tử tầng bảy. Nhưng cái giá phải trả cũng không nhỏ, bảo hắn tận dụng cho tốt!” Ánh mắt kẻ bí ẩn lóe lên một tia độc địa.
“Trở về đi. Mọi bước đều phải làm gọn gàng, đừng để lại dấu vết.
Trương Tú thu lọ thuốc vào tay áo, cung kính cúi người:
“Hội trưởng yên tâm. Thuộc hạ nhất định xử lý thỏa đáng.”
Hắn chắp tay, xoay người bước nhanh về phía con đường cũ, bóng dáng nhanh chóng tan là sương mờ ảo.
Bên hồ nước, bóng người mặc trường bào mây trắng vẫn đứng yên bất động. Ánh tà dương chiếu lên mặt hồ, gợn sóng lăn tăn.
Hắn nhìn về phương hướng ngoại môn, khóe môi chậm rãi cong lên một nụ cười lạnh nhạt:
“Trần Tình… nếu có trách, thì chỉ trách ngươi không tự lượng sức. Có những người, vốn không phải kẻ mà ngươi có tư cách đối đầu!”
Phía chân trời, ánh tà dương đang lụi dần, nhường chỗ cho bóng tối bắt đầu rình rập vây hãm những tia sáng cuối cùng, cũng giống như sát cơ từ bóng tối đang chậm rãi bủa vây lấy mục tiêu của nó.
Trần Tình lúc này vẫn hoàn toàn thong dong, lững thững bước đi trên con đường chính dẫn về phía Ngoại Sự Đường.
Trái ngược với sự yên tĩnh tại Khí Phong, Ngoại Sự Đường luôn trong tình trạng ồn ào. Đệ tử ra vào nườm nượp, tiếng bàn tán về trận chiến tại khu nhà ở ngoại môn vẫn chưa hề có dấu hiệu hạ nhiệt.
Khi Trần Tình bước vào Ngoại Sự Đường, bầu không khí vốn ồn ào bỗng chốc lắng xuống.
Dòng đệ tử ra vào tấp nập theo bản năng dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi thẳng tắp.
Từng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn kiêng dè liên tiếp đổ dồn về phía hắn, tiếng bàn tán khẽ khàng nổi lên rồi nhanh chóng lắng xuống.
Trần Tình dường như không hề để tâm, bước thẳng tới trước một chiếc bàn dài chất đầy sổ sách. Sau bàn là một lão giả tóc hoa râm đang cúi đầu xử lý công việc, bút mực không ngừng.
Người này chính là Quách Trưởng Lão, vị trưởng lão đã phụ trách thủ tục khi hắn gia nhập Vân Ẩn Cốc.
“Quách Trưởng Lão.” Trần Tình chắp tay, cung kính gọi một tiếng.
“Có việc gì?” Quách Trưởng Lão không ngẩng đầu, chỉ thuận miệng đáp lại, giọng điệu bình thản.
Trần Tình gãi gãi đầu, vẻ mặt có phần ngượng ngùng:
“Đệ tử muốn nhờ trưởng lão cấp thêm cho đệ tử vài bộ y phục ngoại môn.”
Lúc này, lão mới ngước lên nhìn Trần Tình, thấy bộ y phục trên người hắn đang mặc không khỏi ngẩn người một chút, sau đó mới kinh ngạc hỏi.
“Ngươi là đệ tử Khí Phong, chạy đến đây xin đồ ngoại môn làm gì?”
Trần Tình cũng không biết giải thích làm sao, hắn mặc dù được Hạ Bạch Y thu làm đệ tử, nhưng lệnh bài thân phận của hắn vẫn còn là đệ tử ngoại môn a!
“Khởi bẩm trưởng lão, chuyện này nói ra thì dài…”
Trần Tình cười khổ, lấy lệnh bài thân phận đặt nhẹ lên mặt bàn.
“Đệ tử tuy may mắn được lưu lại Khí Phong học tập, nhưng danh phận vẫn là đệ tử ngoại môn. Trong quá trình tu luyện, y phục ngoại môn đã bị hư hao, sư tôn mới ban cho bộ này để tạm dùng.”
“Y phục mặc thì không có vấn đề, nhưng ở ngoại môn lại quá mức chói mắt, dễ gây chú ý không cần thiết. Vì vậy, đệ tử muốn xin thêm vài bộ y phục ngoại môn để thuận tiện đi lại.”
Quách Trưởng Lão cầm chiếc lệnh bài lên, rồi lại ngước lên nhìn Trần Tình, đôi lông mày lão không tự chủ được mà giật giật hai cái. Lão làm việc ở Ngoại Sự Đường đã lâu, lần đầu tiên thấy có kẻ được Khí Phong ưu ái đến mức ban cho y phục đặc chế mà lại chê nó "quá chói mắt".
“Ngươi cái tiểu tử này thật thú vị.” Quách Trưởng Lão lắc đầu cười: “Đệ tử ngoại môn khác hận không thể dán chữ ‘Khí Phong’ lên mặt để khoe khoang, ngươi lại muốn trốn vào bộ đồ tầm thường. Được rồi, nếu ngươi đã muốn ‘khiêm tốn’ như vậy, ta thành toàn cho ngươi.”
Lão cúi xuống ngăn tủ phía sau, lôi ra hai bộ y phục ngoại môn mới tinh ném lên bàn:
“Cầm lấy! Hai bộ này coi như ta đặc cách cấp thêm cho ngươi, người khác là phải dùng linh thạch mua đấy!”
Nói rồi, lão lại nhìn Trần Tình thật sâu một cái, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm tư hắn, giọng nói chậm rãi nhưng mang theo ý vị thâm trầm:
“Còn nữa, ta có một lời khuyên dành cho ngươi. Mặc dù ngươi đã có chỗ dựa là Khí Phong, nhưng ở ngoại môn này, làm việc nên điệu thấp một chút. Nước ở đây… sâu hơn ngươi tưởng rất nhiều.”
Trần Tình nhận lấy y phục, cung kính chắp tay, giọng nói chân thành:
“Đa tạ trưởng lão đã nhắc nhở, đệ tử sẽ lưu ý!”
Quách Trưởng Lão chỉ gật gật đầu, tiếp tục công việc của mình.
Trần Tình liền lập tức cáo lui, tìm kiếm một nơi vắng vẻ mặc vào y phục ngoại môn, sau đó thong thả đi dạo xung quanh.
Hắn không ngờ ngoại môn lại rộng lớn đến vậy. Ngoài hai khu sườn núi phía Tây và phía Đông là nơi cư trú của nam, nữ đệ tử, thì phía Nam còn là khu sinh hoạt chung, tập trung quán ăn, tửu lâu và chợ đêm luôn nhộn nhịp người qua lại.
Hắn quyết định ghé qua xem thử, biết đâu có thể tìm được vài món đồ hữu dụng.
Ánh nắng tà vàng vọt rải trên những gian hàng bày bán đủ loại từ trang sức, thức ăn đến linh dược thấp cấp. Tiếng mặc cả, tiếng cười đùa của các nam nữ đệ tử tạo nên một không khí nhộn nhịp.
Bên cạnh Trần Tình lúc này đột nhiên xuất hiện một bóng hình thanh mảnh, tà áo hoả phiến khẽ tung bay.
Phượng Tâm Vân mang một chiếc mạn che mặt bằng lụa mỏng, chỉ để lộ đôi mắt lém lỉnh, tò mò quan sát sự náo nhiệt xung quanh.
Giữa khu chợ ngoại môn ồn ào, đủ hạng người lui tới, dáng vẻ của nàng hòa lẫn vào dòng người, không gây ra bất kỳ chú ý nào.
Nàng hứng khởi nắm lấy tay Trần Tình, kéo hắn len lỏi khắp nơi, từ quầy này sang hàng khác, đồ ăn vặt mua liên hồi, chẳng bao lâu đã ôm cả một đống trong tay.
Trần Tình chỉ có thể cười khổ đi phía sau, vừa theo vừa móc linh thạch trả tiền. Đến khi ánh mắt lướt qua một sạp y phục bày biện thanh nhã, hắn liền kéo tiểu nha đầu rẽ vào.
“Này, vào đây làm gì nha?” Phượng Tâm Vân ngơ ngác hỏi.
“Tất nhiên là mua y phục, ngươi có một bộ này mặc từ nhỏ đến lớn, không thấy nhàm chán à?” Trần Tình gõ nhẹ lên đầu nàng một cái, cười nói.
Sau một hồi lựa chọn, Trần Tình cuối cùng cũng chọn ra năm sáu bộ y phục đủ mọi kiểu dáng, đưa hết cho nàng.
“Vào thử một chút!”
Ông chủ thấy Trần Tình bạo tay như vậy, ánh mắt sáng lên. Lão đon đả chạy tới, bàn tay xoa xoa vào nhau đầy đắc ý:
“Vị công tử này đây đúng là có mắt nhìn! Những bộ y phục của ta ở đây đều dệt từ Băng Tằm Ti phối hợp với Linh Vân Tuyết Miên. Không chỉ mặc vào nhẹ tênh như lông hồng, còn tự điều chỉnh theo cơ thể, khi vận hành linh lực còn có thể hỗ trợ điều hòa khí tức, cực kỳ thích hợp cho vị tiểu thư xinh đẹp này.”
Phượng Tâm Vân rất không tình nguyện ôm lấy chồng y phục, ánh mắt lướt qua những dải lụa là rực rỡ rồi lại nhìn sang vẻ mặt kiên quyết của Trần Tình. Đôi môi nhỏ nhắn dưới lớp mạn che khẽ bĩu ra, rõ ràng đầy bất mãn.
Nàng từ trước đến giờ chưa từng mặc những thứ cầu kỳ như thế này, nhưng do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn xoay người bước vào phòng thử đồ.
Bên trong rất nhanh truyền ra tiếng sột soạt khe khẽ, xen lẫn vài câu càu nhàu của nàng vì những dải thắt lưng rườm rà, quấn tới quấn lui khiến nàng luống cuống không thôi.
Trần Tình đứng bên ngoài, khoanh tay chờ đợi, khóe môi bất giác cong lên. Đây là lần hiếm hoi hắn thấy tiểu nha đầu này lộ ra dáng vẻ lúng túng như vậy.
Lão chủ sạp vẫn đứng bên cạnh liến thoắng:
“Công tử yên tâm, vị tiểu thư này khí chất thoát tục, mặc vào những bộ tiên váy kia bảo đảm sẽ khiến cả khu chợ này phải ngoái nhìn!”
Trần Tình không đáp, nhưng ánh mắt hắn vẫn chăm chú nhìn vào tấm rèm.
Một lúc sau, tấm rèm khẽ lay động, Phượng Tâm Vân từ từ bước ra.
Ngay khoảnh khắc đó, hơi thở của hắn chợt nghẹn lại ở cổ họng. Dù đã chứng kiến sự thay đổi kinh ngạc của nàng ở Khí Phong cách đây không lâu, nhưng lúc này, khi nàng trút bỏ bộ đồ cũ, khoác lên mình bộ váy mới, vẻ đẹp ấy vẫn khiến hắn sững sờ.
Nàng chọn bộ váy màu tía nhạt phối với dải lụa thắt lưng màu hỏa vân rực rỡ. Vóc dáng thiếu nữ đang độ xuân thì hiện lên rõ rệt, tà váy xếp lớp mềm mại ôm lấy vòng eo thanh mảnh, làm nổi bật đôi chân dài thoát tục.
Mái tóc đen nhánh như mun được nàng tùy ý xõa tung sau lưng, vài lọn tóc lòa xòa chạm vào bờ vai gầy, càng làm tôn lên làn da trắng ngần dưới ánh tà dương. Đôi mắt phượng dài hẹp hơi nhướng lên, ẩn hiện sau lớp mạn che mỏng manh là một vẻ đẹp vừa sắc sảo, vừa mang theo chút uy nghiêm thâm trầm vốn có của nàng.
Phượng Tâm Vân thấy hắn cứ đứng ngây ngốc, đôi mắt phượng khẽ chớp, nàng hơi xoay nhẹ tà váy, giọng nói mang theo chút đắc ý nhưng vẫn pha lẫn vẻ ngượng ngùng:
“Làm sao? Chẳng lẽ ta mặc vào bộ này không hợp?”
Trần Tình lúc này mới hoàn hồn, hắn nuốt nước miếng một cái, gãi gãi đầu cười khổ:
“Không... thực sự rất đẹp. Ta chỉ là chưa kịp thích nghi với việc tiểu nha đầu ngày nào nay lại biến thành một đại mỹ nhân như thế này.”
Phượng Tâm Vân nghe vậy khẽ hừ một tiếng, khóe môi dưới lớp mạn che cong lên đầy đắc ý, nhưng vành tai lại lặng lẽ ửng đỏ.
“Miệng lưỡi vụng về như vậy mà cũng biết khen người?”
Nàng liếc hắn một cái, giọng nói cố tỏ ra bình thản, nhưng tay lại vô thức kéo nhẹ tà váy, rõ ràng vẫn chưa quen với ánh nhìn của hắn.
“Được rồi, những bộ này ta đều lấy!”
Ông chủ sạp đứng bên cạnh sớm đã nhìn đến ngẩn ngơ, nghe thấy nàng nói vậy mới giật mình vội vàng đóng gói y phục. Trần Tình cười ha hả, tâm trạng vô cùng sảng khoái, không hề do dự, móc linh thạch ra trả.
Sau khi thu dọn xong xuôi, hai người tiếp tục rảo bước giữa khu chợ chiều. Phượng Tâm Vân dường như rất hài lòng với bộ đồ mới, bước chân nàng nhẹ nhàng, tà váy đung đưa theo nhịp điệu, khiến bao ánh mắt lén nhìn.
Khi hai người đi đến đoạn giao nhau giữa các sạp hàng dược liệu, một tràng tiếng cãi vã gay gắt vang lên khiến cả hai đồng thời dừng bước.
“Con nhãi ranh! Ngươi có mắt mà không tròng sao? Đây là U Minh Thảo ba trăm năm tuổi ta phải liều mạng mới hái được, ngươi lại dám nói nó là Hắc Diệp Thảo để ép giá? Hôm nay nếu ngươi không bồi thường danh dự cho lão tử, đừng hòng rời khỏi đây!”
Tiếng quát tháo chói tai lập tức thu hút không ít đệ tử hiếu kỳ vây quanh xem náo nhiệt. Trần Tình nheo mắt nhìn sang, bóng dáng thiếu nữ đứng giữa vòng người khiến hắn cảm thấy có chút quen thuộc.
Thiếu nữ bị mắng đến tức giận run rẩy, gương mặt đỏ bừng, nhưng vẫn nghiến răng cương quyết phản bác:
“Ngươi đừng có lừa người! U Minh Thảo lá có răng cưa mịn, gân lá ánh tím. Còn linh thảo của ngươi tuy có màu đen, nhưng gân lá lại xám nhạt, rõ ràng là Hắc Diệp Thảo bị dùng linh dịch nhuộm màu để đánh lừa người không hiểu biết!”
Lời nàng vừa dứt, đám đệ tử xung quanh lập tức tập trung lại đông hơn, ánh mắt nhìn về phía linh thảo trên sạp cũng trở nên nghi ngờ.
Sắc mặt chủ sạp thoáng cứng lại, rồi thẹn quá hóa giận, lớn tiếng quát:
“Ngươi… ngươi ăn nói xằn bậy! Tinh Mặc ta buôn bán ở đây bao nhiêu năm, uy tín thế nào ai cũng rõ, há lại để một con nhóc chưa ráo máu đầu như ngươi đứng đây đổi trắng thay đen?”
Dưới ánh mắt soi mói của đám đông, gã chủ sạp mặt mày tím tái vì tức giận, giậm mạnh chân một cái, giọng nói càng thêm gắt gỏng:
“Ngươi hiểu biết được bao nhiêu mà dám đứng đây hồ đồ phán bừa? U Minh Thảo ba trăm năm tuổi linh khí nội liễm, gân lá nhạt màu là chuyện rất bình thường. Đừng có lấy mấy kiến thức nửa vời ra dọa người!”
Thiếu nữ cắn chặt môi, lồng ngực phập phồng, nhưng ánh mắt vẫn kiên định, không hề lùi bước:
“Linh khí nội liễm thì đúng, nhưng gân lá tuyệt đối không thể chuyển xám. Hơn nữa, U Minh Thảo sinh trưởng ở âm địa, thân mang hàn khí, còn cây của ngươi chẳng có chút hàn khí nào toả ra. Ngươi dám nói không phải đã dùng thủ đoạn che giấu sao?”
Lời này vừa dứt, tiếng xì xào trong đám đông lập tức dâng cao. Không ít đệ tử bắt đầu nhìn gã chủ sạp với ánh mắt khác hẳn, có người thậm chí còn tiến lên gần hơn để quan sát linh thảo trên bàn.
Sắc mặt gã chủ sạp thoáng chốc trở nên khó coi. Hắn đảo mắt một vòng, thấy thế khó xoay chuyển, liền thẹn quá hóa giận, lớn tiếng quát:
“Ta thấy ngươi chính là cố tình gây rối! Không mua thì cút, còn dám bôi nhọ thanh danh của lão tử, hôm nay nếu không cho ngươi một bài học, sau này ai cũng tưởng ta dễ bắt nạt!”
Nói xong, hắn sấn một bước về phía thiếu nữ, khí tức trên người bỗng nhiên tỏa ra, ép thẳng về phía nàng.
Phượng Tâm Vân đứng bên cạnh Trần Tình, nàng liếc mắt quan sát cọng cỏ trên bàn, khẽ bĩu môi, nhỏ giọng nói:
“Linh thảo đó rõ ràng là Hắc Diệp Thảo bị tẩm màu, đúng là buôn bán lừa người.”
Trần Tình nghe vậy khẽ nhíu mày, hắn bước ra khỏi đám đông, rất nhanh đã đến bên cạnh, bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai gã chủ sạp đang định ra tay.
“Vị đại ca này, mua bán không thành thì thôi, sao lại phải động tay động chân với một nữ tử?”
Giọng nói của Trần Tình trầm thấp nhưng mang theo áp lực vô hình khiến cánh tay gã chủ sạp khựng lại giữa không trung.
Thiếu nữ ngẩn người, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc trước mặt, nàng thốt lên kinh ngạc:
