Sau vụ việc tại Ngự Uyển, hậu cung không hề rơi vào cảnh yên ả như vẻ bề ngoài. Ngược lại, những đợt sóng ngầm bắt đầu cuộn trào mãnh liệt hơn bao giờ hết. Lý Thanh Vân ngồi trong Vĩnh Ninh cung, tay vân vê miệng chén trà bằng sứ thanh hoa, đôi mắt nàng trầm tư nhìn ra phía cổng thành. Nàng biết, Tuệ Quý phi sau khi bị dồn vào thế bí chắc chắn sẽ tìm cứu viện. Và kẻ đó đã xuất hiện sớm hơn nàng tưởng.
"Nương nương, Đức phi nương nương đã trở về từ cung bế quan cầu phúc." - Thanh Trúc khẽ khàng báo tin, giọng nói có phần run rẩy. "Nghe nói người vừa về đến nơi đã lập tức ghé cung của Tuệ Quý phi. Chẳng bao lâu sau, bên đó đã cho mời tiệc thưởng hương đã được gửi đến khắp các cung, đặc biệt là nhắc tên người và Thục phi nương nương."
Lý Thanh Vân khẽ nhướng mày. Đức phi xuất thân từ gia tộc võ tướng lừng lẫy, tính tình nóng nảy nhưng thâm hiểm, vốn là kẻ thù không đội trời chung với Thục phi từ mười năm trước. Việc Đức phi trở lại vào thời điểm này không khác nào thêm dầu vào lửa.
"Thục phi nương nương đã biết tin chưa?" - Thanh Vân hỏi.
"Dạ, Thục phi nương nương đã cho người truyền tin, nói rằng tối nay sẽ ghé Vĩnh Ninh cung để cùng người bàn bạc."
Đêm đó, Thục phi xuất hiện tại Vĩnh Ninh cung với phong thái của một bậc tôn quý lâu năm. Dù thời gian đã trôi qua, nhưng khí chất sắc sảo của nàng vẫn không hề mai một. Nàng ngước nhìn Lý Thanh Vân, khẽ mỉm cười nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt.
"Thanh Vân, ngươi lần này thăng cấp Hiền dung, quả thực đã khiến Đức phi ngồi không yên nữa rồi. Nàng ta bế quan cầu phúc chỉ là cái cớ, thực chất là để đợi thời cơ phản kích bổn cung và giờ là cả ngươi nữa." - Thục phi nhấp một ngụm trà, giọng nói trầm bổng.
"Thần thiếp hiểu. Đức phi nương nương có chỗ dựa là quân đội ở biên thùy, phụ thân của nàng ta đang nắm giữ binh quyền. So với Tuệ Quý phi chỉ mạnh về tiền bạc, Đức phi thực sự là một họng s.ú.n.g hướng về chúng ta." - Lý Thanh Vân điềm tĩnh đáp.
"Buổi tiệc thưởng hương ngày mai tại cung Diên Hoa của nàng ta chắc chắn là một cái bẫy. Ngươi hãy cẩn thận với loại hương liệu nàng ta sử dụng. Đức phi rất giỏi dùng những thứ mùi vị lạ để điều khiển tâm trí kẻ khác." - Thục phi dặn dò kỹ lưỡng.
Sáng hôm sau, cung Diên Hoa rực rỡ cờ hoa. Đức phi ngồi trên cao, gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt lại toát ra vẻ hung hãn. Bên cạnh bà ta là Tuệ Quý phi, hai người thỉnh thoảng lại thì thầm điều gì đó rồi nhìn về phía cửa cung.
Khi Lý Thanh Vân và Thục phi cùng bước vào, cả điện tiệc dường như nín thở. Hai phe cánh đối lập mạnh nhất lục cung giờ đây đã trực diện đối đầu.
"Tham kiến Đức phi nương nương, chúc nương nương vạn an." - Lý Thanh Vân hành lễ.
"Hiền dung muội muội ngồi đi! Thục phi tỷ tỷ, đã lâu không gặp, trông tỷ vẫn trẻ trung như ngày nào, chỉ có điều nhan sắc dường như đã phai nhạt đi ít nhiều bởi những lo toan nơi hậu cung nhỉ?" - Đức phi lên tiếng, giọng nói mỉa mai không giấu diếm.
Thục phi mỉm cười nhạt: "Đa tạ Đức phi có lòng. Bổn cung dù sao cũng đã có tuổi, không như muội muội, bế quan bấy lâu mà dã tâm vẫn còn nồng đậm như thuở ban đầu."
Tuệ Quý phi thấy không khí căng thẳng, liền lên tiếng hòa giải giả tạo: "Hôm nay chúng ta tụ họp là để thưởng thức loại trầm hương quý hiếm từ Nam Hải mà Đức phi muội muội mang về. Tĩnh Hiền dung, nghe nói ngươi am hiểu y lý, liệu có thể giúp chúng ta phân định hương vị này không?"
Một thái giám bưng ra một lư hương đồng chạm trổ hình mãnh thú. Làn khói trắng mỏng manh bắt đầu tỏa ra, mang theo một mùi hương vừa ngọt ngào vừa có chút nồng hắc lạ kỳ. Lý Thanh Vân khẽ hít một hơi, nhưng ngay lập tức nàng dùng khăn tay che mũi, che giấu sự phát hiện của mình.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Mùi hương này... có chứa Lạc Tâm Hoa. Một loại cỏ có thể khiến người ta cảm thấy hưng phấn trong chốc lát nhưng sau đó sẽ dễ bị kích động, mất đi lý trí. Đức phi muốn dùng thứ này để khiến nàng hoặc Thục phi thất lễ trước mặt các phi tần khác, từ đó có lý do đưa ra để trừng trị.
"Hương này... quả là quý giá." - Lý Thanh Vân chậm rãi nói, đôi mắt nàng quan sát thái độ của Đức phi. "Nhưng thần thiếp thấy hơi nồng, có lẽ do cung Diên Hoa này hơi kín gió. Hay là chúng ta mở cửa điện ra một chút để hương thơm được thanh thoát hơn?"
"Không cần!" - Đức phi gạt đi ngay lập tức. "Cửa điện mở ra sẽ làm tan mất linh khí của hương. Hiền dung phải chăng là không nể mặt bổn cung?"
Lý Thanh Vân mỉm cười, nàng không tranh cãi. Thay vào đó, nàng khẽ ra hiệu cho Thanh Trúc đứng phía sau. Thanh Trúc nhanh ch.óng lấy ra một túi thơm nhỏ mà Lý Thanh Vân đã chuẩn bị sẵn, giả vờ như đang quạt mát cho chủ t.ử nhưng thực chất là để mùi hương bạc hà và long não từ túi thơm trung hòa bớt tác dụng của Lạc Tâm Hoa quanh chỗ ngồi của hai người.
Trận đấu "mèo vờn chuột" bắt đầu khi Đức phi liên tục đưa ra những câu hỏi hóc b.úa về quản lý lục cung, cố tình nhắc lại những sai lầm cũ của gia tộc họ Lý nhằm khích tướng Lý Thanh Vân.
"Nghe nói Lý đại nhân dạo này ở bộ Hình đang nhận rất nhiều bản án tố cáo của quan lại biên thùy. Phụ thân ta ở biên giới có lời nhắn, mong Lý đại nhân giơ cao đ.á.n.h khẽ, đừng để những bản sớ tấu đó làm sứt mẻ tình giao hảo giữa hai gia tộc." - Đức phi liếc nhìn Lý Thanh Vân bằng ánh mắt đe dọa.
Đây là lời uy h.i.ế.p trắng trợn. Lý Thanh Vân đặt chén trà xuống, giọng nói nàng đanh lại nhưng vẫn giữ được sự chuẩn mực: " Đức phi nương nương, phụ thân thần thiếp chỉ làm việc theo pháp luật của triều đình. Nếu các vị tướng quân ở biên thùy thanh bạch, thì bản sớ dù có sắc bén đến đâu cũng không thể làm tổn hại đến họ. Chẳng lẽ nương nương lại thiếu tự tin vào sự chính trực của gia tộc mình đến thế sao?"
Đức phi đập bàn đứng dậy: "Láo xược! Ngươi dám nghi ngờ lòng trung quân của họ Tống ta?"
Thục phi lúc này mới thong thả lên tiếng: "Muội muội bớt giận. Hiền dung chỉ là nói theo lẽ thường. Nếu muội muội thấy không thoải mái, chẳng phải là có tật giật mình đó sao?"
Cuộc tranh cãi lên đến đỉnh điểm khi làn khói hương bắt đầu tác động đến những phi tần cấp thấp xung quanh. Một số người bắt đầu có những hành động lạ, người thì cười nói huyên náo, người thì bắt đầu kể lể những bí mật riêng tư. Đức phi nhìn thấy cảnh đó, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn. Bà ta đang đợi Lý Thanh Vân hoặc Thục phi có hành động tương tự để hạ thủ.
Thế nhưng, Lý Thanh Vân vẫn bình thản như không. Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng đi tới lư hương: "Đức phi nương nương, dường như loại hương này quá mạnh đối với các vị tỷ muội ở đây. Để thần thiếp thêm vào một chút mật ong và bồ đào thanh nhiệt, giúp hương vị hài hòa hơn."
Chưa kịp để ai ngăn cản, Lý Thanh Vân đã nhanh tay đổ một chén nước trà vào lư hương. Tiếng "xèo" vang lên, khói hương lập tức tắt ngấm. Mùi hắc biến mất, thay vào đó là mùi trà thơm mát.
"Ngươi làm cái gì thế hả?" - Đức phi tức điên người.
"Thần thiếp thấy mọi người có vẻ không khỏe, nên chỉ muốn giúp đỡ. Nếu thần thiếp có làm hỏng hương quý của nương nương, thần thiếp nguyện tạ lỗi với nương nương" - Lý Thanh Vân điềm tĩnh đáp.
Đức phi cứng họng. Nếu chuyện này đưa lên đến tai Hoàng thượng, việc nàng ta dùng loại hương gây kích động sẽ bị bại lộ. Nàng ta chỉ đành nghiến răng nuốt giận: "Được lắm, Lý Thanh Vân! Ngươi cứ đợi đấy."
Buổi tiệc kết thúc trong sự hậm hực của phe Đức phi. Lý Thanh Vân bước ra khỏi cung Diên Hoa, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Nàng biết, ván cờ này nàng chỉ mới thắng ở màn dạo đầu. Đức phi và Tuệ Quý phi chắc chắn sẽ liên kết c.h.ặ.t chẽ hơn để tung ra những đòn chí mạng tiếp theo.
