Tiết Tình được dẫn ra khỏi ngục, nhưng không phải nàng. Người được đưa đi là Tôn Hoài Hải.
Thôi công công đưa ông ra đến tận cửa cung, ngoài kia đã có xe ngựa chờ sẵn. Tôn Hoài Hải ngoan ngoãn bước lên, xe ngựa lắc lư một hồi, dừng lại trước một ngôi chùa vắng vẻ nơi chẳng mấy ai lui tới.
Trước cổng là con đường nhỏ tĩnh lặng, hai bên là rừng trúc xanh ngát. Gió nhẹ thổi qua, lá trúc xào xạc, tựa như khúc nhạc êm đềm khiến lòng người thanh thản. Nhìn cảnh sắc an tĩnh ấy, Tôn Hoài Hải bỗng sinh ý nghĩ đời này rời xa triều đình, an ổn sống nốt quãng còn lại nơi đây, cũng là một cái kết không tệ. Ông thở phào, thong thả bước vào.
Có một thị vệ đi trước dẫn đường. Băng qua lối nhỏ, vào trong cổng chùa, rồi lại quanh co rẽ trái rẽ phải. Cuối cùng, hắn dừng trước một gian phòng nhỏ, chỉ tay: “Mời vào.”
Nụ cười trên mặt Tôn Hoài Hải dần biến mất theo từng bước đường càng lúc càng hẻo lánh.
Ông nhìn gian phòng kia, trong lòng bỗng chốc hốt hoảng. Bên trong chỉ có một chiếc bàn cùng ghế gỗ phủ bụi dày, rõ ràng lâu rồi không có người ở.
Chưa kịp mở miệng chất vấn, thân thể ông đã bị đẩy mạnh vào trong. “Ngươi…” Chữ chưa dứt, bụi bặm tung lên mịt mù khiến ông ho sặc sụa.
Âm thanh khóa cửa vang lên, ông biết mình không còn đường thoát.
Nếu đã là ý chỉ của Hoàng đế, ông chỉ có thể cúi đầu chấp nhận.
Trong phòng chẳng có lấy chăn gối, chỉ có chiếc giường gỗ cứng cáp lại phủ đầy bụi, đêm đến ông chỉ có thể cuộn mình chịu lạnh. May sao mỗi ngày vẫn có nhà sư mang cháo trắng đến, nhưng bát cháo nhạt nhẽo không một giọt mỡ kia khiến ông tuyệt vọng như tro tàn.
Thoát khỏi đại lao, lại bước vào một chiếc lồng khác. Người canh giữ nghiêm ngặt, ngay cả việc đi vệ sinh cũng chỉ được cho một cái bô nhỏ.
Đường đường Tôn tể tướng cao cao tại thượng, nào đã từng chịu nhục nhã thế này. Nhìn bát cháo thanh đạm, ông càng nghĩ càng uất hận, tiến ra cửa định đập mạnh. Chợt nghe ngoài kia có tiếng thị vệ nói chuyện.
Một kẻ bực bội: “Điện hạ cứu hắn để làm gì? Cứu rồi lại nhốt vào đây, rốt cuộc để chúng ta chịu khổ ở cái nơi hoang vu này canh giữ hắn.”
Người kia liền dỗ dành: “Điện hạ tự có tính toán. Việc của ta chỉ là nghe lệnh. Ngươi bớt than phiền đi, còn không vẫn phải nhờ bổng lộc nuôi miệng đó thôi.”
Tôn Hoài Hải ngỡ rằng kẻ giam mình là Hoàng đế, không ngờ lại là Nhị hoàng tử. Ông giận dữ ném bát cháo vào cửa, quát lớn: “Thả ta ra! Ta muốn gặp Nhị điện hạ, ta có lời muốn nói với người.”
Tiếng động quá lớn, thị vệ bên ngoài không dám tùy tiện xử trí, vội vàng bẩm báo.
Nhị hoàng tử đang nằm trong sân thư thả nghỉ ngơi, nghe tin liền chấn động. Bởi gã và Tôn Hoài Hải, mười chín năm trước từng có một bí mật không thể để lộ.
Năm ấy, cũng chính là năm Hoàng đế gặp gỡ Tôn Hoài Hải.
Khi đó, Hoàng đế dẫn theo Nhị hoàng tử cùng vài trọng thần đi vi hành. Không ai biết, người đầu tiên gặp Tôn Hoài Hải lại chính là Nhị hoàng tử.
Trên phố phường náo nhiệt, gã dạo bước, bỗng nhìn thấy một tấm vải buôn bói toán, trên đó viết tám chữ: “Bói tỏ thiên cơ, đoán mệnh theo bát tự.”
Tôn Hoài Hải khi ấy chưa già nua như bây giờ. Ông vuốt râu, ngước mắt nhìn, thấy trước mặt là một công tử y phục quý giá, tất nhiên không thể bỏ qua cơ hội.
Ông giả vờ trấn định, mở lời: “Công tử đây có muốn xin một quẻ?”
Nhị hoàng tử hứng thú ngồi xuống, không nói gì, chừa chỗ cho Tôn Hoài Hải tự mình phô diễn.
Tôn Hoài Hải nhắm mắt, hai ngón tay khẽ bấm, giọng chậm rãi: “Sáng nay sương mù dày, mặt trời muộn mới ló. Xem tướng công tử, bảy phần phú quý, ba phần sát khí, tất sinh ra trong nhà quyền thế. Chỉ tiếc đôi mắt phượng kia ẩn ngôi sao bị che, e rằng hào quang bị lấp, tạm thời khó hiển lộ.” Nói xong còn làm ra vẻ trầm ngâm huyền bí.
Nhị hoàng tử bị hấp dẫn, chăm chú lắng nghe, thi thoảng gật đầu phụ họa.
Tôn Hoài Hải từ tướng mạo đến chỉ tay, từ hôn nhân đến tiền tài, nói đâu ra đấy, khiến gã nghe say mê. Đợi đến khi thấy thời điểm chín muồi, ông mới bắt đầu thu lưới.
Ông hạ giọng, như sợ người khác nghe thấy: “Ngoài những điều đó, ta còn thấy công tử vài ngày tới sẽ gặp một kiếp nạn lớn. Tai kiếp này vô cùng hung hiểm. Theo lý, ta không nên tiết lộ thiên cơ, nhưng vì chúng ta hữu duyên gặp gỡ, ta không đành lòng để công tử gặp nạn mà chẳng hay biết.”
“Đại sư xem, vậy phải làm thế nào mới có thể hóa giải?” Nhị hoàng tử hơi nghiêng người về phía trước.
Tôn Hoài Hải đáp: “Chỉ cần mười lượng bạc, ta sẽ đem phương pháp giải kiếp nạn nói cho công tử.”
Nhị hoàng tử không lấy bạc, ngược lại dựa người ra sau. Ánh mắt vừa rồi còn như tin tưởng không nghi ngờ, nay bỗng trở nên kiêu ngạo, nhìn xuống từ trên cao: “Mười lượng bạc quá ít. Muốn thì phải muốn phú quý vinh hoa. Ngươi có muốn không? Quan trọng nhất là, ngươi có dám nhận không?”
Rõ ràng cả hai đều đang ngồi, vậy mà ánh mắt của Nhị hoàng tử lại tựa như kẻ ở trên cao nhìn xuống. Tôn Hoài Hải bị khí thế ấy ép đến thất thần, buột miệng: “Muốn, ta dám.”
Thực ra Nhị hoàng tử vốn chẳng hề hứng thú với lời bói toán của ông ta. Chỉ là nghe ông ta thao thao bất tuyệt, lại giống với lễ nghi tế tự trong cung, liền sinh ý định giữ lại làm một tai mắt ẩn giấu.
Cũng từ đây mà về sau mới có chuyện Tôn Hoài Hải cứu được Hưng Đế.
Ngay cả Nhị hoàng tử cũng không ngờ, kẻ đó lại có thể leo thẳng lên vị trí ngay dưới một người, trên vạn người.
Nhị hoàng tử lập tức lên đường tới ngôi chùa kia.
Tôn Hoài Hải thấy gã đến, vội chỉ vào bàn ghế đơn sơ trước mặt, than thở: “Điện hạ, ta bao giờ mới có thể rời khỏi chỗ này? Thân thể già yếu của ta, e rằng khó mà chịu đựng nổi.”
Nhị hoàng tử khẽ cau mày: “Ngươi gọi ta tới, chỉ để nói điều này thôi sao?”
Tôn Hoài Hải không ngờ gã sẽ nói như vậy, kinh ngạc nhìn chằm chằm.
Lúc này ông ta mới hiểu rõ, Nhị hoàng tử coi ông ta là mối họa, nên mới giam lỏng ở đây. Hôm nay chịu đến gặp, cũng chỉ bởi lo ông ta còn nắm giữ điều gì. Nhìn thấy ông ta chẳng có chứng cớ gì trong tay, liền quay lưng bỏ đi ngay.
Tôn Hoài Hải hiểu rõ, kẻ này đồng mưu thì chẳng khác gì nuôi hổ trong nhà. Nếu hôm nay gã bỏ đi, thì bản thân ắt chỉ còn con đường chết.
Không còn giữ được thể diện, ông ta vội vã nắm lấy vạt áo Nhị hoàng tử, quỳ sụp xuống cầu xin: “Điện hạ, xin ngài thả ta. Ta thề ra ngoài sẽ chẳng nói nửa lời. Chỉ cần điện hạ ban cho chút bạc, để ta an ổn sống nốt quãng đời còn lại là đủ.”
Thấy gã trở mặt vô tình, Tôn Hoài Hải cuống cuồng la lên: “Ngươi đừng quên, ta ra nông nỗi này là vì ai! Bao nhiêu vạn lượng bạc kia, ngươi tưởng dễ dàng mà có sao? Rồi sẽ có ngày bị phản lại!”
Nhị hoàng tử vẫn ngạo nghễ: “Ta nào có quên. Ngươi là do ta nâng đỡ lên. Bao năm hưởng vinh hoa phú quý, ngươi nên cảm tạ ta mới phải.”
Trong mắt gã, kẻ hèn vẫn mãi chỉ là kẻ hèn. Không buồn quay đầu, gã dứt khoát rời đi, mặc Tôn Hoài Hải sau lưng gào rủa.
“Ngươi còn mơ phản nghịch, còn mơ làm hoàng đế. Ngay từ ngày đầu ta gặp ngươi, đã thấy rõ rồi. Ngươi không có mệnh làm vua, ngày mai khởi binh ắt sẽ thất bại!” Ông ta gào đến khàn cả giọng, ho dữ dội, không thể dừng lại.
Nhị hoàng tử bước ra cửa, chỉ khẽ ra hiệu. Thị vệ lập tức hiểu ý, tiến vào xử lý Tôn Hoài Hải. Mặc ông ta khóc than cầu xin, cuối cùng cũng không còn phát ra một tiếng nào, bị chôn vùi nơi núi sâu vắng vẻ.
Nhị hoàng tử đi chưa xa, nhưng dường như vẫn còn vướng lời nguyền rủa kia, gương mặt thoáng hiện nét trầm nặng.
“Hãy đi xác nhận, ngày mai quân đội có thể đến đúng giờ hay không.”
“Tuân lệnh.” Du Hồng lập tức lĩnh mệnh rời đi.
Lập Xuân mỗi ngày đều đến thăm Tiết Tình. Chuyện gì xảy ra bên ngoài, nàng đều kể lại rành rẽ.
Dân chúng khắp nơi nổi giận, đều nói phải giết cả Tiết Tình lẫn Tôn Hoài Hải. Lập Xuân lo lắng vô cùng, còn Tiết Tình nghe xong lại chẳng hề sợ hãi, ngược lại trong lòng còn thấy vui.
Bởi dẫu Tôn Hoài Hải đã được cứu ra ngoài, nhưng chừng nào lời đồn vẫn còn, thì ông ta và nàng như bị trói chung một sợi dây, đều là tội nhân, cùng sống cùng chết. Dù hắn có thoát được một kiếp, cũng chẳng thể ngóc đầu trở lại.
Điều quan trọng nhất là, nhờ sự sắp đặt của Tiết Tình, từ sau khi nàng bị giam, chuyện ở Hoài huyện, Biên huyện… tất cả những việc Tôn Hoài Hải làm để tư lợi đều được truyền ra khắp nơi, ngày càng dậy sóng.
Dân chúng chẳng còn tin vào bói toán cúng tế, đồng loạt hô hào Hưng Đế giải tán Khâm Thiên Giám, khiến ngài nhức đầu vô cùng.
Mục đích của nàng đã đạt. Dù ở trong ngục, nàng vẫn thấy nhẹ nhõm thanh thản. Chỉ có điều, tiếc nuối duy nhất chính là Tinh Kỷ.
Nhưng cảm xúc ấy cũng chẳng lưu lại lâu. Hôm qua, Lập Xuân đã lén tránh khỏi ánh mắt canh giữ để báo cho nàng biết Nhị hoàng tử sắp phản loạn. Đây mới là chuyện trọng đại.
Chẳng bao lâu, ngày ấy đã đến.
Tiết Tình sớm đã chuẩn bị tâm lý đối diện cơn sóng dữ, chỉ là không biết khi nào nó sẽ ập tới.
Nàng chẳng thể làm gì khác, chỉ lắng nghe động tĩnh ngoài kia, nhìn ánh sáng mờ rọi vào qua song cửa, khẽ thở than: “Thời tiết đổi thật nhanh.”
Hôm qua còn nắng vàng rực rỡ, hôm nay đã tối đen u ám. Trời một mảng mù mịt, không thấy đâu là ranh giới. Không khí ẩm thấp, ngột ngạt đến mức khó thở.
Sáng nay, Đại hoàng tử đã nhận được tin mật Nhị hoàng tử hôm nay khởi sự. Hơn nữa, tướng giữ thành trong hoàng đô đã bị mua chuộc, chỉ chờ quân đội tới, lập tức mở cổng, thẳng tiến hoàng cung.
Còn Cấm quân trong cung, họ chẳng coi ra gì. Quân số ít ỏi, lấy một chọi một thì không đủ, lấy trăm chọi một thì cũng chỉ là thân xác bằng máu, nào đáng sợ.
May mắn thay, Đại hoàng tử và Lăng Vân sớm có chuẩn bị, mọi hành động của đối phương đều nằm trong dự liệu.
Ngoài ra, mật thám còn để lại một bức thư, trong đó viết rõ những việc làm mờ ám giữa Tôn Hoài Hải và Nhị hoàng tử. Đọc xong, hai người đều giật mình.
Trước đây Đại hoàng tử chỉ biết họ có qua lại, gần đây Tôn Hoài Hải còn đưa hai ngàn lượng bạc cho Nhị hoàng tử. Nhưng tận gốc rễ khởi đầu, y hoàn toàn không ngờ tới. Sự kinh ngạc xen lẫn khó tin.
Lấy lại bình tĩnh, Đại hoàng tử gọi Vạn Đoan tới, chỉ vào bức thư: “Người trong này phải lập tức đưa về, mời hay bắt đều được, miễn nhanh.”
Vạn Đoan xem xong, lập tức xuất phủ.
Lăng Vân nhắc nhở: “Chuyện này để sau hẵng điều tra. Hiện giờ ngăn Nhị điện hạ mới là trọng yếu.”
Đại hoàng tử như quên mất việc họ phải vào cung trước khi trời tối, nét mặt phức tạp, chẳng rõ là vui hay buồn. Chỉ khẽ cười gượng: “Còn kịp. Nhưng e rằng phải phiền tướng quân chờ ở một viện khác, chỗ này không tiện.”
Lăng Vân vốn cũng coi trọng bản lĩnh của Đại hoàng tử.
Những ngày mưu tính vừa qua, tin tức y nắm giữ vô cùng linh thông. Tuy không nhiều bè đảng như Nhị hoàng tử, nhưng thuộc hạ lại trung thành, rải khắp triều đình, gốc rễ vững chắc. Ngăn phản loạn là con đường dễ mất đầu, nhưng hắn chưa từng vì thế mà loạn ý. Điều ấy khiến Lăng Vân đặc biệt khâm phục.
Theo lời y, Lăng Vân rời đi tới tiểu viện bên cạnh. Chờ cho đến khi mặt trời lặng lẽ khuất bóng.
Thấy đã gần tới giờ, vẫn không thấy động tĩnh, Lăng Vân mới tới thư phòng tìm.
Cửa thư phòng mở rộng, hắn trực tiếp bước vào.
Đại hoàng tử đang chăm chú bên bàn. Trước mặt là giấy trắng kín chữ, bên cạnh nghiên mực, cây bút lông còn vương hơi nước, hẳn vừa dùng qua. Dưới nền nhà có vết máu loang đen. Với hắn, điều đó không khó nhận ra. Nhưng lúc này, hắn không để tâm máu từ đâu, chỉ lo kế hoạch tối nay liệu còn kịp hay không.
Hắn nhắc: “Điện hạ, đã đến lúc rồi. Chậm nữa e hỏng việc.”
Nghe vậy, Đại hoàng tử hít một hơi dài, như vừa từ vực sâu bò lên, trong mắt lấp lánh một thoáng giải thoát.
Y khẽ gật, lấy ra ngọc tỷ tư ấn, điểm đỏ tươi rơi trên nền giấy trắng chữ đen. Cuộn lại, đặt vào ống tròn, rồi ngẩng đầu nói: “Đi thôi.”
Lăng Vân nhường y đi trước, còn mình theo sát phía sau.
