Sau khi rời khỏi thành, Lăng Vân lần theo manh mối do Đại hoàng tử để lại mà xuôi về phía nam, dừng chân ở Hoa Châu. Lúc này, nơi ấy đang gấp rút xây dựng đại công trình dẫn thủy nhập điền.
Vì phía tây hạn hán, phía đông lại mưa nhiều, triều đình từ hai năm trước đã hạ lệnh khởi công, muốn dẫn nước từ đông sang tây. Hoa Châu là trung tâm mấu chốt, cũng là nơi công trình phức tạp và đồ sộ nhất.
Từ hướng nam cưỡi ngựa mà đến, khi cách thành chưa mấy dặm, Lăng Vân đã thấy đoạn kênh chưa hoàn thành. Con kênh rộng chẳng khác nào một nhánh sông, đã đào được một khoảng khá dài, dưới lòng kênh có người đang vung cuốc xẻng, hối hả khai đào.
Trên bờ cũng không rảnh rang. Những tráng đinh hai người một nhóm, trần lưng vạm vỡ, gánh đá đi thành hàng. Miệng họ khẽ hô theo nhịp điệu để giữ cho bước chân đều đặn. Lăng Vân ghìm cương ngựa, chậm rãi đi ngang qua.
Một người đàn ông mồ hôi đầm đìa thấy hắn lạ mặt, liền nhắc nhở: “Công tử, ở đây ai nấy đều phải ra kênh làm việc. Trời hãy còn sớm, chi bằng đổi đường sang Ký Châu, bên ấy dễ chịu hơn nhiều.”
Để tránh bị nghi ngờ, Lăng Vân chỉ khẽ đáp: “Ta là đến thăm người thân.”
Lý do này vốn chẳng có gì đáng bắt bẻ, người kia nghe xong lại tiếp tục vác đá.
Lăng Vân xuống ngựa vào thành, kết hợp với những gì chứng kiến dọc đường, y đã hiểu người nọ nói không sai. Thành này hầu như không còn trai tráng, tất cả đều ra kênh làm việc, chỉ còn người già và phụ nữ, ai khỏe thì lao động, ai yếu thì ở trong thành nấu cơm, làm tạp dịch.
Lăng Vân đi khá lâu mới tìm được một tửu quán để nghỉ lại. Đến đêm, hắn mới ra ngoài dò xét tình hình.
Trong bóng tối, khắp thành vẫn sáng lửa, không hẳn là đêm đen. Rõ ràng vì công trình kênh đào, dân chúng ở đây gần như ngày đêm đều phải vất vả.
Lăng Vân vừa định băng qua đường thì nghe phía sau có tiếng người, vội ẩn mình sau một cột gỗ.
Một giọng trẻ than phiền: “Lại phải đổi ca rồi, ngày tháng thế này bao giờ mới dứt đây.”
Người lớn tuổi hơn an ủi: “Đợi kênh hoàn thành, sẽ lĩnh được một khoản bạc lớn, chút khổ cực này có đáng gì. Hôm nay quản sự còn điều chúng ta tới nha môn, không phải ra kênh nữa.”
Hai người vừa trò chuyện vừa đi qua.
Đúng là tìm khắp nơi chẳng thấy, cuối cùng lại tự tới. Lăng Vân vốn định đến nha môn điều tra, nay liền lặng lẽ bám theo.
Hai người kia đến cổng quan phủ, trò chuyện với lính gác vài câu, rồi cùng mười mấy dân phu bắt đầu khiêng hòm từ trong kho ra. Hòm đều đậy kín, chẳng thấy bên trong chứa gì.
Theo tin Lăng Vân nắm được, Nhị hoàng tử gần đây chiếm được một số bạc lớn, mượn danh đào kênh mà bí mật vận chuyển, dùng để mua lương nuôi quân riêng.
Tiền kênh vốn do triều đình cấp xuống, ngoài chi tiêu cho công trình, tuyệt không được dùng việc khác. Nửa đêm thế này, nếu quả thật đang chuyển bạc, tất nhiên chẳng phải để mua vật liệu.
Đợi bọn họ tất bật khuân vác, Lăng Vân khom lưng len lén mở ra một hòm, quả nhiên bên trong chất đầy bạc trắng.
Vậy là tin tức Đại hoàng tử muốn hắn tận mắt chứng thực, đến đây đã đúng một nửa.
Sau đó, Lăng Vân theo đoàn người đi suốt đêm, đến lúc trời vừa hửng sáng thì thấy họ tiến vào một trại quân.
Trại đóng quân thế này, Lăng Vân đã quá quen thuộc.
Binh lính mặc quân phục chỉnh tề, trước trại lại không treo cờ xí, chứng tỏ đây là quân ngầm. Bên ngoài, vài toán binh lính tuần tra đi đi lại lại, đội ngũ trật tự nghiêm minh, hẳn đều là tinh binh được huấn luyện kỹ lưỡng.
Nhìn tới đó, Lăng Vân đã có kết luận. Số bạc ấy đúng là đã rơi vào tay Nhị hoàng tử, dùng để nuôi dưỡng tư binh.
Gã thực sự muốn mưu phản.
Hoa Châu cách kinh thành không xa, việc này phải sớm báo cho Đại hoàng tử. Lăng Vân lập tức quay về khách đ**m, thu dọn hành trang, rồi gấp rút trở về.
Khi về tới kinh, dọc đường hắn nghe dân chúng bàn tán sôi nổi chuyện tội thư. Từ miệng họ, Lăng Vân biết được Tôn Hoài Hải hôm nay cũng đã bị tống giam.
Người dân căm giận gọi hắn là “Tôn tai họa”, đồng thời khinh miệt cái gọi là chuyện tế thần. Hiển nhiên, hành động của Tiết Tình đã có hiệu quả.
Thấy dân tình như vậy, lòng Lăng Vân càng nóng ruột muốn gặp nàng.
Hắn đến phủ Đại hoàng tử trước, đem hết thảy tình hình ở Hoa Châu tường trình cặn kẽ, sau đó mới định đi nhà lao. Nhưng đến phủ rồi, lại chẳng thể lập tức thoát thân.
Đại hoàng tử nghe xong, vỗ vai hắn, ánh mắt kiên định: “Lăng tướng quân, việc dẫn cấm vệ cứu giá không thể thiếu ngươi. Vài ngày tới ngươi hãy ở lại phủ, cùng ta bàn kế sách, được chứ?”
Trong lòng Lăng Vân thoáng do dự. Đối phó Nhị hoàng tử hay cứu Tiết Tình, cả hai hắn đều chẳng thể buông. Nhưng suy cho cùng, tất cả những gì hắn làm, chẳng phải đều vì một người đó sao.
Đại hoàng tử thấy hắn chưa quyết, liền nói thêm: “Ngươi yên tâm, nữ sứ trong ngục tạm thời sẽ không sao. Đợi khi đệ đệ ta khởi binh, ngươi nhân cơ hội cứu nàng ra. Nàng vốn là người vì nghĩa mà đứng ra, không nên lấy mạng mình mà gánh.”
Giọng điệu y chắc chắn, Lăng Vân im lặng một lúc, rồi gật đầu.
Tiết Tình những ngày trong ngục sống lặp đi lặp lại một cách bình thản, tẻ nhạt. Mỗi khi vừa mở mắt, đón chờ nàng vẫn là căn buồng giam trống trải, không một bóng người, cũng chẳng có việc gì để làm ngoài chờ đợi.
Một ngày trôi qua, chẳng có mệnh lệnh xử tử, cũng chẳng có ân xá.
Thỉnh thoảng, nàng thuận miệng hỏi lính gác đôi ba câu về tin tức bên ngoài, họ chỉ đáp rằng Hoàng thượng chưa ban thêm ý chỉ gì, bảo nàng hãy an tâm. Còn về tâm tư của Hoàng thượng ra sao, những kẻ canh ngục nơi chân trời góc bể dĩ nhiên không thể biết.
Nàng thường nằm trên tấm phản gỗ hẹp chỉ rộng bằng một cánh tay, ngẩn ngơ nhìn vách tường, để tâm trí trống rỗng chẳng nghĩ gì.
Tôn Hoài Hải cũng im lặng khác thường, yên ắng đến mức bất thường. Có lẽ tuổi già sức yếu, ngay cả tiếng xoay người cũng nhỏ như tơ. Đôi khi, đã lâu không nghe thấy ông ta động tĩnh, Tiết Tình còn lặng lẽ ngóng sang, rồi chẳng bao lâu lại thấy ông ta khẽ nhúc nhích, khiến nàng dâng lên chút thất vọng mơ hồ.
Hôm ấy, nàng đang nằm, nửa mê nửa tỉnh thì bất chợt nghe giọng Thôi công công.
Mi mắt Tiết Tình lập tức trở nên nhẹ bẫng.
Thôi công công vốn là người hầu cận thân tín của Hoàng thượng. Ông ta xuất hiện, tất phải là vì Hoàng thượng đã có quyết định. Tiết Tình vẫn nằm yên, im lặng chờ gọi tên mình, chờ phán quyết.
Nhưng Thôi công công dừng lại trước song sắt, lại không phải vì nàng.
Ông quay sang buồng giam bên cạnh, giọng trầm khàn. “Tôn tể tướng… không, phải gọi là Tôn đại nhân mới đúng. Nhị điện hạ vì ngài mà hết lời cầu xin, khẩn nài đến mức Hoàng thượng động lòng. Thánh thượng nói, tạm thời miễn chức quan của ngài, nể tình thuở ban đầu mà giữ lại tính mạng. Đại nhân, theo lão phu ra đi thôi.”
Tôn Hoài Hải chỉ khẽ đáp một tiếng, lính ngục lập tức mở khóa thả ông ra.
Dường như ông ta sớm đoán được mình sẽ thoát, chẳng hề có lấy một tia vui mừng. Gương mặt chỉ hiện rõ vẻ điềm nhiên, như thể mọi sự vốn nằm trong dự liệu.
Tiết Tình ngồi dậy, vừa vặn chạm phải ánh mắt tự tin thắng thế của ông ta. Nàng giả như không thấy, bước đến bàn, cầm bình rót một chén nước lạnh, thong thả nâng lên nhấp từng ngụm như đang uống trà.
Lúc ấy, Tôn Hoài Hải mới mở miệng, cũng là câu duy nhất kể từ khi ông bước vào ngục. “Nếu ngươi còn có thể ra ngoài, ta sẽ lại tìm ngươi tính sổ.”
Lời lẽ lạnh lẽo như đao, nhưng Tiết Tình lúc này đã lâm vào thế hạ phong. Nàng không buồn tranh cãi, chỉ coi như chưa từng nghe thấy, bình thản uống tiếp chén “trà không lá”.
…
Trong bếp nhỏ, có món điểm tâm mới, Lập Xuân vội giục đầu bếp làm thêm một phần. Đợi bánh ra lò, nàng cẩn thận xếp vào hộp, lại gói thêm vài món Tiết Tình thường ưa thích. Rồi nàng xách hộp, đứng ở cổng tiểu viện, chờ người.
Nàng chờ Nam Phong, bởi chỉ có y mới có cách thu xếp với bọn lính ngục. Mỗi lần muốn vào thăm Tiết Tình, nàng đều phải nhờ y đi cùng.
Không lâu sau, Nam Phong vội vã chạy tới, mồ hôi còn lấm tấm trên trán. “Đợi lâu rồi phải không? Ta vừa theo tướng quân ra ngoài làm nhiệm vụ, người ngươi phái đến không tìm được ta.”
Như thường lệ, Lập Xuân trò chuyện cùng y đôi câu, rồi cả hai cùng đi về phía nhà giam. Đến cổng, họ vừa khéo chạm mặt Tôn Hoài Hải được thả ra.
Nam Phong vốn hay đứng ngoài đợi Lập Xuân, thấy vậy cũng bước vào theo.
Lập Xuân gặp lại Tiết Tình thì mừng rỡ khôn xiết, như muốn khoe báu vật, bày từng món ăn ra trước mặt: “Bánh bí sợi này ngon lắm, thử một miếng đi.”
Nam Phong đứng ngoài song sắt, mấp máy muốn hỏi gì đó, lại không nỡ quấy rầy hai người. Tiết Tình thoáng nhìn, đã hiểu trong lòng y là chuyện gì, tất nhiên liên quan đến Tôn Hoài Hải. Ăn được đôi miếng, nàng chậm rãi nói ra điều vừa nghe được.
“Tôn Hoài Hải và Nhị điện hạ chắc chắn có qua lại riêng. Điều tra thử xem, biết đâu có thể nắm được nhược điểm của bọn họ, một lần quật ngã Nhị hoàng tử.”
Nói xong, nàng lại quay về ngồi trước bàn, lắng nghe Lập Xuân kể lể chuyện vặt trong viện.
“Người không biết đâu, người đi rồi, Tiểu Mãn lo toan mọi việc đâu ra đấy cả… Trên cây trong sân còn có đôi chim nhỏ nở ra mấy con chim non…”
Chuyện tuy vụn vặt, nhưng Tiết Tình vẫn chăm chú lắng nghe.
Người ở trong ngục, chẳng thể đoán định ngày mai, thậm chí có khi còn không biết liệu ngày mai có còn đến nữa. Nàng càng thêm trân quý từng khoảnh khắc được ngồi cùng Lập Xuân như thế.
＊
Trong thư phòng, Lăng Vân cùng Đại hoàng tử đối chiếu bản đồ bố phòng trong hoàng cung, mưu tính kế sách chỉ cho phép thắng chứ không thể thua.
Đại hoàng tử trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng trước: “Đến lúc đó, ta sẽ dẫn người đóng ở gần chính điện, cần kíp thì ta đích thân bảo vệ phụ hoàng. Việc hành quân bày trận, tướng quân rành rẽ hơn ta nhiều, cung đạo liền giao cả cho ngươi.”
Lăng Vân gật đầu: “Được. Nhưng đến lúc ấy, nhất định phải cẩn thận, ta…”
Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã.
Quả nhiên, Nam Phong hấp tấp chạy vào, giọng hối hả: “Tướng quân, Tôn Hoài Hải được thả rồi.”
Hai người nghe vậy, sắc mặt lập tức trở nên nặng nề.
Nam Phong liền thuật lại lời Tiết Tình dặn: “Nhị hoàng tử và Tôn Hoài Hải nhiều khả năng là một phe. Nếu tra kỹ, có khi sẽ tìm ra manh mối, chắc chắn có ích.”
Mọi quyết định đều do Đại hoàng tử định đoạt. Lăng Vân đưa mắt nhìn y, đợi xem có nên lập tức thăm dò bí mật giữa hai người kia hay không.
Chỉ thấy Đại hoàng tử trầm lặng chốc lát, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên.
“Được thả cũng chẳng sao. Không bị giết ngay tức khắc, tức là phụ hoàng vẫn còn tin tưởng ông ta. Sớm muộn gì cũng phải thả, chỉ là trước sau mà thôi.”
Lăng Vân nghe vậy, lại thấy cũng có lý.
Bởi Hoàng thượng khi đã nổi giận, vốn không thiếu chuyện lập tức hạ chỉ chém đầu. Còn Tôn Hoài Hải, có lẽ do vướng vào lời đồn mịt mờ về thiên mệnh, khiến Hoàng thượng không dám xuống tay quá sớm.
Còn Tiết Tình, Hoàng thượng e là đã muốn nàng chết. Chỉ là trước mắt còn ngại lời bàn tán của dân chúng, nên tạm thời giam giữ. Chính vì thế, Lăng Vân đã cho người len lỏi khắp nơi, đổ thêm dầu vào ngọn lửa nghị luận, để dư luận chẳng khi nào lắng xuống.
Tuy vậy, Lăng Vân vẫn cất tiếng: “Nhưng hai nghìn lượng bạc kia, có lẽ chính là đưa cho Nhị hoàng tử. Một khoản lớn như vậy, chắc chắn giữa họ có mối liên hệ trọng yếu. Đây là cơ hội hiếm có, chẳng lẽ ta lại không tra?”
Ngón tay Đại hoàng tử lướt trên bản đồ, bỗng dừng lại. Ánh mắt y toát ra sự khinh miệt với những thủ đoạn ngấm ngầm kia: “Chúng ta không cần điều tra, bởi vì không cần thiết.”
Lăng Vân cùng Nam Phong đều thoáng sững sờ, không hiểu ý y. Thấy vậy, Đại hoàng tử chỉ để lại một câu.
