Tiết Tình cùng Nhan Húc đùa nghịch bên bờ thanh đàm, quấy cho mặt nước vốn trong vắt trở nên đục ngầu. Cuối cùng, hai người đều ướt sũng, mệt đến mức ngồi phịch xuống phiến thanh thạch bên bờ.
Tiếng ồn ào lắng xuống, rừng thẳm lại trở về với sự tĩnh lặng vốn có. Bóng cây chập chờn lay động, từng giọt nước đọng trên rêu xanh lấp lánh tựa châu ngọc. Trong bức họa thanh u như được vẽ bằng màu xanh ấy, ba người bọn họ là điểm sống động duy nhất. Nhan Húc nhìn về phía Tiết Tình, khẽ hỏi: “Mộ Vân, kế này của ngươi thật có thể câu ra được kẻ đứng sau chứ?”
Tiết Tình vừa tự tay vắt khô y sam, vừa đáp: “Những kẻ này so với đám người trong Hoàng thành đơn giản hơn nhiều. Chín phần là có thể chắc chắn.”
Mới tiến vào phủ của Nhan Húc chưa được nửa ngày, vậy mà đã có người động thủ với phòng của Lăng Vân. Thích sát bất thành, đối phương lập tức chuyển sang hạ độc, thời gian lưu lại hành động cũng chẳng dài. Rất có khả năng, kẻ ám sát chính là người trong phủ Nhan Húc.
Tiết Tình điều tra thân phận người trong phủ, phát hiện nhân sự hỗn tạp, ngoài một vài kẻ gia sinh lâu năm thì phần lớn đều là hạng lai lịch bất minh, nửa đường mới vào.
Nàng nghĩ mãi, cuối cùng chỉ đành bày một kế tạm. Trước tiên, ở trước mặt mọi người tỏ ra như chẳng hay biết việc hạ độc, rồi mượn cớ ra ngoài câu cá để khiến kẻ kia mất cảnh giác, trong phủ chỉ còn Nam Phong và Lập Xuân lặng lẽ giám thị.
Nhan Húc tháo giày, đổ nước ra rồi lại xỏ vào, thở dài: “Ca ca ta hiện cũng ở Hoàng thành, xem ra hắn ở đó quả là ung dung thành thạo.”
Tiết Tình khẽ cười khinh: “Ở Hoàng thành, kẻ thiện lương nào có thể bước đi dễ dàng? Ca ca ngươi, tất cũng chẳng phải hạng lương thiện.”
Nhan Húc phản bác, trong mắt ẩn vẻ kính ngưỡng: “Ngoài cái việc suốt ngày cau mày chẳng biết là cau cho ai xem, còn lại huynh ấy quả thật là một đại hảo nhân, làm việc gì cũng chẳng tiếc thân mạng.”
Trong lúc hai người vừa vắt nước, vừa đấu khẩu, chỉ có Lăng Vân là lặng lẽ nhìn ngắm, đôi mắt sâu lắng như phủ sương.
Dưới bóng rừng, bên bờ thanh đàm, trong tiếng trò chuyện pha tiếng cười, hắn khát khao một cuộc sống bình an như thế. Có gương mặt tươi cười, có tiếng nước róc rách, đẹp đẽ đến mức không thật. Tựa hồ như tất cả đều mơ hồ, mong manh, mỗi một khắc hắn đều muốn giữ lấy.
Tiết Tình cảm thấy thời gian đã đến, liền đứng dậy, gọi Lăng Vân: “Được rồi, chúng ta đi thôi.”
Lăng Vân cũng đứng lên theo, vừa đi được vài bước lại chợt dừng.
“Lăng tướng quân, đi thôi.”
Lăng Vân nhìn thấy nàng vẫy tay với mình ở phía trước.
Phải, thứ khiến lòng người an ổn, chưa từng là phong cảnh, mà là con người.
“Đến ngay đây.” Lăng Vân chạy chậm, đuổi kịp hai người dưới ánh hoàng hôn.
Trong phủ Nhan Húc, Nam Phong cùng Lập Xuân len lén ẩn nấp.
Lập Xuân thấp giọng, cẩn thận nói: “Công tử chỉ dặn chúng ta tìm chỗ canh chừng nhà bếp thôi.”
Nam Phong nằm bò trên ngói, mắt không rời khỏi cửa bếp, giọng quả quyết: “Ta xem rồi, đây là chỗ có tầm nhìn tốt nhất.”
Lập Xuân nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy trước sau đều là khoảng không, lỡ ngã xuống là nguy mất. Nàng run lên: “Nhưng… nhưng mà… nguy hiểm quá.”
Nam Phong tự đắc đáp: “Đây mà là gì. Ta từng cùng tướng quân, dẫm cả lên mái ngói đầu người mà nghe lén tình hình địch. Mặc dù lần đó suýt bị đuổi giết, nhưng giờ ta đã thành tinh thông.”
Lập Xuân chẳng rảnh nghe hắn khoe, chỉ cảm thấy trời đất trước mắt quay vòng vòng. Hai chân run lẩy bẩy, càng cố giữ thăng bằng lại càng choáng.
Nam Phong lảm nhảm mãi, chợt không nghe nàng đáp. Hắn quay đầu, đã thấy Lập Xuân mồ hôi lạnh ròng ròng.
Ngay giây tiếp theo, Lập Xuân trượt chân, trượt dài xuống theo sống mái. Nàng chẳng biết võ công, sợ hãi đến mức nhắm chặt mắt.
Nam Phong vội nhún người nhảy xuống, động tác oai phong, nhưng—rầm một tiếng, ngã sõng soài.
“Ôi trời ơi!”
Lập Xuân tiếp đất, nhưng kêu đau lại là Nam Phong.
Hắn nằm dưới đất, Lập Xuân đè trên người. Nhờ có hắn đỡ, nàng cũng không đau mấy.
Lập Xuân mở mắt, ngạc nhiên: “Ơ? Không đau như tưởng tượng.”
Nam Phong r*n r* yếu ớt: “Khụ khụ… là bởi vì đau là ta mà…”
Lập Xuân vội bật dậy sang một bên: “Ngươi… không sao chứ?”
Nam Phong chống tay ngồi dậy, nghỉ một lúc rồi chỉ về căn phòng đối diện nhà bếp: “Xem ra nóc nhà không được, qua bên kia đi!”
“Ơ? Bên đó sao?” Lập Xuân rụt rè hỏi.
Nam Phong quả quyết gật đầu.
Lập Xuân nhớ rõ nơi đó là phòng của đám tỳ nữ trong phủ, nhưng nhìn hắn bị va đập đến chóng mặt, nàng cũng không phản bác được.
Chớp mắt, hai người đã ở trong phòng.
Nam Phong từ ô cửa giấy đục hai lỗ, chuyên chú nhìn ra. Lập Xuân thì để ý những thứ trong phòng.
Trong phòng có giường trải sát tường, hai bên là chậu rửa mặt, tủ quần áo mở hé với vài bộ y phục tỳ nữ. Tất cả đều chứng tỏ đây đúng là phòng của họ.
Giờ phút này bọn tỳ nữ chắc đang phát cháo ngoài cửa, hoặc bận rộn đâu đó. Không biết khi nào quay về, khiến lòng Lập Xuân thấp thỏm.
Nam Phong nhìn cửa bếp một hồi, chẳng thấy ai ngoài bọn đầu bếp ra vào, liền hỏi: “Sao kẻ đó chưa đến, chủ ý của công tử ngươi có chuẩn không?”
Lập Xuân lập tức phản bác: “Nhất định sẽ tới, công tử ta hiếm khi sai sót.”
Nam Phong khẽ cười: “Ý là cũng có khi sai đúng không.”
Nghe vậy, Lập Xuân càng áy náy, cúi đầu, khẽ lẩm bẩm: “Nếu không phải tại ta…”
Nàng chưa dứt lời, Nam Phong vội đập vai nàng: “Có người đến rồi, đến rồi.”
Lập Xuân lập tức dán mắt vào lỗ giấy.
Một tỳ nữ đi ngang qua hành lang, nói gì đó với đầu bếp, rồi đám đầu bếp đều ra ngoài. Chẳng bao lâu, nàng kia lại quay đầu ngó nghiêng, lén bước vào nhà bếp, một lát sau thì vội vã rời đi.
Nam Phong khẳng định: “Hẳn là ả rồi.”
Lập Xuân suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Công tử nói rồi, giờ này ngoài kẻ xấu kia thì chẳng ai vào chỗ này cả.”
Để chắc chắn, hai người vẫn kiên nhẫn đợi. Nhưng chẳng bao lâu, tiếng bước chân vang lên từ hành lang, có tỳ nữ trở về phòng.
Tiếng động càng lúc càng gần, Lập Xuân lo lắng: “Làm sao giờ?”
Nam Phong đảo mắt tìm kế, chợt thấy cái tủ quần áo hé mở, liền kéo nàng: “Vào đây.”
Hai người chui vào trong tủ, khép cửa tủ lại, nín thở không động đậy.
Tỳ nữ kia bước vào, cẩn trọng đóng cửa, rồi cầm chiếc gối ngoài cùng lục lọi, nhét vào đó thứ gì đó, sau đó để gối về chỗ cũ và rời đi.
Không gian chật hẹp, hai người kề sát nhau, mắt đều dán vào khe tủ dõi theo.
Bất chợt, Lập Xuân lùi mạnh về sau.
Nam Phong hoảng, sợ nàng làm động, chỉ nhép môi hỏi: “Sao vậy?”
Lập Xuân lắc đầu lia lịa.
Nàng không thể nói rằng hai người vừa kề sát, trán chạm trán, nhiệt độ nơi ấy làm tim nàng đập loạn.
Chờ bên ngoài yên tĩnh, hai người mới chui ra.
Nam Phong cầm chiếc gối, thò tay vào, quả nhiên lấy ra một bọc giấy. Hắn mở ra, bên trong là thứ bột quen thuộc, chính là Khiên Mệnh Tán.
Nam Phong mắt sáng rực: “Tìm được rồi!”
Khi ba người Tiết Tình quay về, trời đã ngả dần vào hoàng hôn.
Bắt được kẻ kia xong, Nam Phong cùng Lập Xuân liền ở lại trước cổng viện, vừa để phòng kẻ đó âm thầm bỏ trốn, vừa giúp đỡ một tay. Nam Phong nhóm thêm lửa, Lập Xuân thì múc cháo cho mọi người. Tiết Tình vừa bước vào đã thấy bọn họ một cảnh yên hòa.
“Chúng ta trở về rồi.”
Cả hai lập tức dừng tay, quay nhìn ba người bọn họ, Nam Phong đầy tự tin: “Công tử yên tâm, chuyện chính đã giải quyết xong.”
Tiết Tình mặc y phục lạnh buốt, khẽ nói: “Vậy thì tốt, ta đi thay một bộ y phục trước.”
Lập Xuân đặt muôi cháo xuống, vội theo nàng về phòng giúp thay đồ.
Khi cởi bỏ lớp ngoại bào, y sam bên trong của Tiết Tình đã ướt đẫm, bám sát lấy thân hình. Lập Xuân đun một thùng nước nóng, Tiết Tình dùng khăn ấm lau người từ đầu đến chân. Nàng có chiếc cổ thon dài, da thịt trắng mịn như ngọc, chỉ là ở vùng bụng dưới có một vết sẹo mờ, khiến tay Lập Xuân bất giác khựng lại.
Tiết Tình cầm lấy khăn, kéo nàng trở về hiện tại, khẽ dặn: “Tạm thời mới phát hiện một kẻ, nhưng trong bóng tối hẳn còn nhiều nguy cơ. Trong bọc có thuốc mê của Lâm Mạt, chỉ cần ở gần là đủ khiến người ta hôn mê, ngươi cầm lấy.”
Lập Xuân như muốn nói gì, nhưng rồi nuốt xuống: “Vâng.”
Tiết Tình lau người xong, vừa khoác áo, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ: “Là ta, Lăng Vân.”
Tiết Tình vô thức che bớt phần y phục chưa chỉnh tề, sau mới nhớ ra là người của mình, nàng thả lỏng, vừa mặc đồ vừa đáp: “Ta sẽ ra ngay, các người đi trước.”
Lăng Vân nói: “Được, ta để đồ ở cửa.”
Tiết Tình chẳng biết hắn mang thứ gì, chỉ nghe tiếng khay đặt xuống, rồi tiếng bước chân dần xa.
Khi hai người bước ra, trên đất là một bát trà gừng, vẫn còn nóng hổi.
Lập Xuân bưng lên đưa cho Tiết Tình, mỉm cười: “Lăng tướng quân không hề giống như lời đồn, hóa ra lại là một người chu đáo thế này.”
“Chu đáo sao?”
Tiết Tình nhận lấy, hơi nóng từ bát trà truyền qua da thịt, từ lòng bàn tay ấm dần tới tận tâm can. Nàng nhấp một ngụm, vị cay đắng xen một chút ngọt nhẹ.
“Đi thôi.”
Tiết Tình uống cạn, tạm đặt bát trong phòng, rồi cùng Lập Xuân đi ra tiệc.
Khi hai người đến nơi, những người khác đã ngồi ngay ngắn. Tiết Tình an tọa ở vị trí còn trống bên trái Lăng Vân.
Nam Phong không hiểu vì sao Lăng Vân lại vui vẻ, bèn chọt chọt Lập Xuân. Lập Xuân cũng như xem kịch, cười thầm. Nam Phong gãi đầu, cảm giác như mình bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình: “Là ý gì vậy?”
Chẳng bao lâu, món ăn được dọn lên.
Sơn hào hải vị, trân ngoan mỹ thực, đều bày đầy bàn, song chẳng ai động đũa, tất cả cùng ngồi đợi vị khách được mời.
Nhan Húc thấy người còn chưa đến, liền hỏi Lưu bá: “Đã là canh giờ nào?”
Mặt trời đã khuất nửa, Lưu bá đáp: “Đã đến giờ Mùi.”
Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên một tràng cười hào sảng, rồi có một hán tử cao lớn tiến vào.
Dáng đi của hắn rắn rỏi mà chân thật, nụ cười hồn hậu lại toát ra vẻ thật thà. Trên người chỉ mặc áo vải thô, cũng chỉ hơn đôi chút so với đám dân chạy nạn bên ngoài.
Chỉ có hai người đi sau hắn, mặc gấm vóc thêu hoa, thoạt nhìn còn cao quý hơn.
Hắn đi thẳng tới chỗ ngồi của Nhan Húc: “Nhan Húc huynh đệ, ta là Vương Mãng, nhiều lần hẹn mà huynh không rảnh, hôm nay rốt cuộc cũng gặp được rồi!”
Chưa đợi Nhan Húc đưa tay, hắn đã chủ động nắm chặt tay đối phương, vẻ mặt kích động: “Cảm tạ huynh đệ đã thay dân chúng Thọ Châu chúng ta quyên được lương thực.”
Nhan Húc thoáng chấn động trong lòng. Chàng biết bản thân tích được công đức không nhỏ, nhưng lại không ngờ kẻ đứng đầu đám nổi loạn lại là một nông phu chân thành, chất phác đến vậy, ngược lại khiến chàng thấy mình không xứng nhận ân tình ấy. “Chưa tỏ hết thành ý, ta trước kính huynh một chén.” Nói rồi hắn rót ngay ly rượu bên cạnh, uống cạn.
Nhan Húc cùng hắn uống một chén, rồi giới thiệu: “Những vị này đều là bằng hữu, theo ta cùng vào thành.”
Mọi người đứng lên thi lễ, Vương Mãng nâng rượu đáp lại.
Chỉ là hai người đi theo hắn chẳng mấy để ý, tự tiện ngồi xuống. Trong khoảnh khắc, Tiết Tình cảm thấy một trong hai người ấy vô cùng quen mắt, nàng lặng lẽ nhìn kỹ thêm.
“Đây chẳng phải Hoàng Trình đại nhân sao? Còn người kia… là Từ Sưởng tướng quân? Sao bọn họ lại ở nơi này, còn ngồi chung với đám mà họ từng muốn tiêu diệt?” Tiết Tình nghĩ mãi cũng không thông, chỉ cảm thấy trong đó ắt có ẩn khúc.
Hoàng Trình là Thông chính sử ty hữu tham nghị, Từ Sưởng lại là Chính tứ phẩm Trung Vũ tướng quân, cả hai đều là thủ hạ của Nhị hoàng tử.
Lăng Vân thấy nàng đã nhận ra điều gì, bèn ngồi sát lại, nhân lúc uống rượu khẽ hỏi: “Ngươi từng gặp qua?”
Tiết Tình thuật lại suy đoán của mình, rồi thấp giọng nói thêm: “Hãy xem bọn họ có phải một phe hay không.”
Người trong phủ hạ độc vốn có thể bắt ngay, nhưng bắt một tiểu lâu la chẳng có ý nghĩa. Cố tình giữ lại đến đêm nay, bởi Lăng Vân vừa vào thành đã vội vàng ra tay, đủ thấy chủ nhân đứng sau tất phải liên hệ mật thiết với Thọ huyện, đây mới là điểm then chốt.
Tiết Tình và Lăng Vân im lặng chờ xem, để ý ai sẽ động đũa trước, hoặc có khi chẳng ai dám ăn.
Vương Mãng cùng Nhan Húc trò chuyện đôi câu rồi trở lại chỗ ngồi. Hắn đang định cầm đũa, Lăng Vân đứng dậy ngăn lại: “Tại hạ cũng muốn kính Vương huynh một chén, trong cảnh loạn thế này, chúng ta đều không dễ.”
Vương Mãng cười sang sảng: “Uống!”
Tiết Tình xen vào, nâng chén trà: “Còn hai vị đại nhân đây, nể mặt cùng uống một chén.”
Hoàng Trình và Từ Sưởng nhìn nhau, để tránh bị nghi ngờ, đành cùng nâng ly uống cạn.
Vừa dứt, Tiết Tình lại tiếp lời như gió thổi lửa: “Đầu bếp của Nhan đại nhân quả là khéo tay, mời hai vị nếm thử?”
Sắc mặt cả hai trầm xuống, lại đồng loạt trầm mặc không đáp…
