Nhan Húc dẫn theo Lăng Vân và Tiết Tình rời khỏi thành, tìm đến một hồ nhỏ nơi ngoại ô.
Ba người bước đi trong rừng rậm xanh biếc. Cỏ cây đan xen, tầng tầng lớp lớp như kéo lên một bức màn lục thẫm che chở cho mặt đất. Dù là giữa trưa, nhưng ánh sáng len qua tán lá chỉ còn thưa thớt, khung cảnh yên tĩnh, thanh u. Ngoài tiếng gió nhẹ lay động cành lá, chỉ còn lại tiếng bước chân xào xạc của ba người.
Nhan Húc cầm trong tay bộ đồ câu cá, Tiết Tình đi ngay phía sau, Lăng Vân theo sau cùng.
Chốn hoang vu vắng người, đến cả lối mòn cũng chẳng thấy, Tiết Tình vừa theo bước Nhan Húc vừa hỏi: “Chỗ này chắc ít ai lui tới?”
Nhan Húc len giữa cây cỏ cao thấp, tìm dấu vết lần trước, đáp: “Nơi này là một lão nhân câu cá trong thành chỉ cho ta, sáng nay ta cũng mới đến lần đầu.”
Tiết Tình vạch đám dây leo hoang trước mặt, cười khẽ: “Ngươi đừng nói với ta là con cá lần trước thật sự do ngươi câu được đấy nhé?”
“Dĩ nhiên là ta câu được! Vừa về phủ, ta đã mang đồ câu đến ngay đây, bằng không ngươi nghĩ ta đi đâu?”
Tiết Tình buông lời trêu: “Ai biết được, có khi đi báo tin cho ai đó cũng chẳng phải là không thể.”
Nghe vậy, Nhan Húc tức thì đứng khựng lại, quay đầu nhìn nàng: “Mộ công tử, đến giờ phút này mà ngươi vẫn không có nửa phần tin tưởng ở ta sao?”
Tiết Tình vốn đang cúi người, hắn đột ngột dừng bước, nàng theo bản năng đứng thẳng, liền cảm thấy đau nhói: “A!”
Phía trên đầu nàng, một nhánh gai móc vào tóc, mỗi lần cử động liền kéo rát da đầu. Tiết Tình đau đến nhăn mặt, đưa tay gỡ ra, nhưng Lăng Vân vội vươn đôi tay to ngăn lại: “Đừng động.”
Tiết Tình mất kiên nhẫn, tay men theo tóc lần tìm, nhưng ngay lập tức bị mũi gai sắc bén đâm lại, nàng cau mày hỏi: “Cái gì vậy?”
Lăng Vân sờ dọc theo đường tóc, trầm giọng: “Đừng nhúc nhích, để ta.”
Hắn đứng phía sau Tiết Tình, kiên nhẫn gỡ từng chùm một. Nhưng do nàng đã lúng túng quấy rối khi nãy, nên dây gai càng quấn chặt vào tóc. Dù hắn đã hết sức nhẹ nhàng, nàng vẫn thấy đau.
Tiết Tình quay lưng về phía hắn, chịu không nổi, hỏi: “Sao rồi?”
Loại dây gai này mọc dại trong rừng, tụ thành từng cụm, trên đầu nàng chẳng vướng một nhánh. Gai nhọn ken dày như kim, phải từ từ gỡ ra khỏi tóc mới không làm tổn thương da đầu, việc này tốn không ít sức.
Lăng Vân luồn tay vào trong mái tóc, giữ lấy dây gai, nhưng nó không phải cành khô, không dễ bẻ gãy. Thường có người lấy loại này để kết làm dây buộc, bởi tính dẻo và dai. Hắn tránh đầu gai, ấn thử lên xuống vài lần mà vẫn không đứt.
Dây chưa gỡ, động tác của Lăng Vân khiến Tiết Tình đau đến co rụt vai.
Thấy thế, hắn dứt khoát kẹp nhánh gai giữa ngón cái và ngón trỏ, gai nhọn cắm thẳng vào da hắn, nhưng Lăng Vân chẳng thấy đau, chỉ lặng lẽ dùng sức mạnh xé.
“Gần xong rồi.”
Chừng vài giây, dây gai bị xé đứt ở giữa. Nhờ hắn khéo khống chế lực, lúc dây đứt không làm đau đến nàng.
Đứt được một đoạn thì dễ rồi, hắn vài động tác liền tháo ra hết: “Xong.” Lăng Vân vứt nhánh gai ra xa, treo lên một gốc cây bên cạnh.
Tiết Tình xoa xoa da đầu, nhẹ giọng: “Đa tạ.”
Lăng Vân vội giấu bàn tay ra sau lưng: “Không cần.”
Vừa tạ ơn xong, giờ đến báo thù, Tiết Tình liền quay lại trừng mắt với Nhan Húc, đôi mắt ánh lên vẻ tức giận, bầu má đỏ phừng phừng như muốn hỏi tội hắn.
Nhan Húc vừa chạm phải ánh mắt Tiết Tình liền quay đầu bỏ chạy.
Tiết Tình đuổi theo sau, hết lần này đến lần khác giáng nắm tay lên người hắn. Hắn không thể đánh trả, chỉ đành ôm đầu chịu đòn, bước chân cuống quýt giữ lấy tôn nghiêm.
Vừa bị đánh, hắn vừa không quên biện bạch: “Ngươi đánh ta làm gì, đám dây gai đó đâu phải ta làm mắc vào tóc ngươi.”
Tiết Tình cắm cúi rượt theo, bắt được là đánh. Tiếng kêu đau của Nhan Húc vang vọng trong rừng u tĩnh.
Lăng Vân liếc nhìn bàn tay mình, thu ngón trỏ gập lên ngón cái, rồi lặng lẽ theo hai người.
Chẳng mấy chốc, ba người cùng đứng trước một hồ nước trong vắt.
“Ngươi nói chính là nơi này sao?” Tiết Tình chỉ tay vào mặt nước xanh biếc, ngơ ngẩn hỏi.
Trong núi vốn không thiếu những khe suối, hồ nước trong vắt đến nỗi thấy rõ từng phiến đá dưới đáy, chỉ có gợn sóng khẽ lay động mặt nước. Nhưng loại hồ này, chắc chắn không thể có cá.
Nhan Húc xoa cằm, ra chiều suy ngẫm: “Chắc do ngươiđánh ta, khiến ta đi lạc mất đường.”
“Chuyện này lại trách ta sao?”
Tiết Tình chỉ cần liếc mắt, Nhan Húc đã ngoan ngoãn dịch qua một bên.
Lăng Vân đã lâu chưa từng thấy nước trong lành như vậy, định đưa tay chạm thử, nhưng nghĩ gì đó, lại rụt tay, hỏi: “Vậy giờ phải làm gì?”
Hắn hỏi trúng điều trọng yếu.
Chẳng lẽ cứ đến tay không mà về? Nhan Húc nghĩ ngợi một lát, bước lên phía trước.
Hắn dẫm lên tảng đá, ngồi xổm xuống: “Ta biết rồi, giờ chúng ta—”
“Giờ thế nào?” Tiết Tình nhìn về phía hắn.
Nhan Húc bỗng cong khóe môi, dùng cả hai tay vục nước tạt thẳng vào Tiết Tình.
Lăng Vân phản ứng nhanh như chớp, giữ vai Tiết Tình, khẽ xoay người nàng ra sau, để cả làn nước hắt vào lưng mình, chỉ có vài giọt vương lên áo Tiết Tình.
Tiết Tình hít sâu một hơi, nghiêng người: “Tránh ra.” Nàng vục một vốc nước, hắt ngược lại hắn, không chịu kém cạnh.
Hai người một hắt một té, mặt nước dậy sóng từng tầng từng lớp. Bàn tay Tiết Tình nhỏ nhắn, vẩy không nhiều nước bằng hắn, chỉ vài lượt là toàn thân nàng đã ướt sũng.
Lăng Vân đứng bên cạnh lặng lẽ nhìn nàng bày trò, khẽ búng một viên đá vào đầu gối Nhan Húc. Đang đứng trên phiến đá trơn, đầu gối hắn lập tức trượt mất trọng tâm, cả người ngã nhào xuống hồ.
“Á—”
Tiếng nước bắn tung tóe vang dội, hắn ngụp vài lượt mới ló lên khỏi mặt nước.
Theo đó là tiếng cười trong trẻo của Tiết Tình, nàng ôm bụng cười ngả nghiêng. Lăng Vân thấy nàng cười, cũng vô thức thấy lòng mình nhẹ nhõm, khóe môi cong lên.
Quần Phương Lâu.
Từ lầu trên, Lâm Mạt cũng nghe được tiếng cười ấy, vọng từ ngoài cửa vào.
“Đến rồi.” Nàng đứng dậy nghênh tiếp, quay sang nói với Tiết Hoài Cẩn.
Theo sau tiếng cười ấy, người bước vào cửa Quần Phương Lâu chính là Trương Hiểu. Hắn thay một thân áo xanh lam, tay cầm quạt xếp. Rời khỏi chốn khói bụi cờ bạc, hắn trông cũng có vài phần dáng dấp công tử phong lưu.
“Lâm chưởng quầy chờ đã lâu, đều do bọn tiểu nhị trong sòng bạc chậm chạp, kéo dài giờ mất.” Hắn cười tiến lên, thu quạt, đưa tay định bắt tay nàng.
Lâm Mạt vờ như không thấy, nhẹ nhàng đi lướt qua, mỉm cười: “Công tử, mời lên lầu.”
Trương Hiểu hiểu ý, cười khẽ thu tay lại: “Được.”
Lâm Mạt đi trước dẫn đường cho hắn, Tiết Hoài Cẩn khẽ trao ánh mắt ra hiệu với đám nha hoàn, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng.
“Chính là chỗ này.” Lâm Mạt đẩy cửa phòng.
Trương Hiểu bước vào, lập tức nghe tiếng đàn tì bà, ngón tay thon dài của Lưu Y cô nương uyển chuyển gảy lên từng tiếng ngọc ngân vang. Những vũ cơ Tây Vực đội khăn lụa xanh, eo thon hông uyển, phảng phất phong tình xa lạ, khiến hắn không thể rời mắt.
Lưu Y cô nương che mặt, bao năm nay bán nghệ, người ngấp nghé muốn chạm vào nàng có thể xếp vòng quanh hoàng thành hai lượt. Đám háo sắc nhìn nàng nàng cũng quen, chỉ chăm chú gảy đàn, mắt không liếc sang.
Trương Hiểu khom người nhìn trộm gương mặt nàng, lẩm bẩm thích thú: “Đúng rồi, chính là tì bà thánh thủ Lưu Y danh chấn hoàng triều.”
Lâm Mạt vốn khinh ghét hạng nam nhân như vậy, nhưng vẫn gắng nhẫn nhịn, mỉm cười: “Trương công tử, bên này xin mời ngồi.”
Trương Hiểu lùi hai bước, ngồi xuống bên bàn, ánh mắt vẫn luyến trên thân ảnh vũ cơ. Chỉ đến khi ý thức được thất thố, hắn mới thu ánh nhìn, ngồi thẳng, giả bộ nghiêm túc.
Hắn thấy bên bàn còn có một nam tử, ngoài dự liệu, liền hỏi: “Hắn là ai?”
Lâm Mạt vốn không muốn để Tiết Hoài Cẩn theo, song hắn cứ mặt dày uy h**p, nàng đành nhượng bộ, liếc một cái rồi thản nhiên đáp: “Hắn là gia nô của ta.”
Nụ cười trên môi Tiết Hoài Cẩn khựng một khắc, rồi lại giả vờ tươi cười gật đầu.
“Còn không mau rót rượu mời Trương công tử.” Lâm Mạt ra lệnh, Tiết Hoài Cẩn đành nghiêm túc đứng hầu.
Trương Hiểu cười càng vui, bẽn lẽn nói: “Ta biết Lâm chưởng quầy tìm ta là có chuyện, nhưng ta cần cân nhắc đôi chút.”
Nói rồi hắn nhấp một ngụm rượu, như thể che đi ngượng ngùng.
Lâm Mạt cảm thấy khó hiểu. Lần đầu gặp hắn, nàng suýt vung đao phế hắn. Lần thứ hai ở sòng bạc, lần này lại là lần thứ ba. Thế mà nàng không biết hắn lại có vẻ ‘ngượng nghịu’ thế này?
Nàng nghi hoặc nhìn sang Tiết Hoài Cẩn, hắn cũng lắc đầu. Lâm Mạt bèn thăm dò: “Vậy sao? Càng tốt, xin công tử cứ nói thẳng.”
Trương Hiểu lại có chút do dự, rồi nhấp thêm một ngụm, mắt láo liên: “Cái này… cái này thật khó mở lời.”
Lâm Mạt đứng lên, gắp cho hắn một miếng thịt: “Ngài cứ yên tâm nói, bạc chắc chắn không thiếu phần ngài.”
Rồi thở mạnh một hơi, chẳng chừa kẽ hở: “Lâm chưởng quầy, ta nói nàng cũng thật là. Nếu thích ta, cứ tìm chỗ vắng mà nói thẳng là được. Nàng cũng có chút nhan sắc, ta tuy xuất thân cao quý hơn nàng nhiều, nhưng cũng không phải chê nàng. Sao cứ phải làm mấy trò vòng vo này, làm ta thật sự ngại quá.”
Tiết Hoài Cẩn đứng ngay cạnh, nghe câu đó liền trố mắt, bình rượu trên tay không kìm nổi rớt ngay lên đầu hắn, rồi lăn vỡ trên đất.
Hắn cố nén cười, “Thất lễ,” liền quỳ xuống lượm mảnh vụn, nhưng thực chất đã cười đến run cả vai dưới gầm bàn.
Lâm Mạt đối diện Tiết Hoài Cẩn, thấy hắn cười gập người, nàng vừa tức vừa ngượng, mặt đỏ bừng.
Trương Hiểu lại cắt ngang sự im lặng, quạt lụa phe phẩy trước mặt nàng: “Sao vậy? Nơi này chỉ có nàng với ta, đừng ngại. Nếu nàng không mến ta, sao lại tìm ta nhiều lần, còn bỏ bạc, mời cả Lưu Y cô nương?”
Lâm Mạt không ngờ hắn không phải rụt rè, mà là tự phụ quá đỗi. Nàng đành ép mình kéo câu chuyện về đúng trọng tâm: “Không có gì. Chuyện này tạm gác lại, ta muốn hỏi một việc.”
Trương Hiểu gật đầu, dáng vẻ như thể việc hắn đến đây là ban ân.
Lâm Mạt cẩn trọng: “Lần trước nghe công tử nhắc đến Phàn Uế, không biết có thể nói rõ về người này, hắn hiện ở đâu?”
Trương Hiểu lập tức biến sắc, vội muốn bỏ đi. Nhưng ‘gia nô’ đã giữ chặt vai hắn, cúi người, nở nụ cười xấu xa: “Giờ thì không đi được đâu.”
Chỉ thấy hắn hoa mắt chóng mặt, chỉ tay về phía hai người, “Các ngươi…” chưa dứt lời đã ngã lăn ra.
“Ngươi xem hắn lấy đâu ra tự tin, còn tưởng nàng thích hắn. Thích ta thì có lý hơn.” Tiết Hoài Cẩn đá hai cái, thấy hắn bất động, biết đã mê man.
Tiết Hoài Cẩn nhấc chén rượu lên ngửi, không nhận ra gì, cười: “Thuốc này của nàng đúng là hữu dụng, làm ta, làm hắn, cả Vương Đức đều mê. Bao giờ cũng cho ta ít để phòng thân nhé.”
Lâm Mạt ra hiệu cho hai nha hoàn ra ngoài, lại sai người lôi hắn đi, nhàn nhạt: “Mua với giá rất cao.” rồi rời đi.
Tiết Hoài Cẩn còn tiếc rượu, nhìn chén trống trơn, nhưng vẫn vội theo sau.
Chẳng bao lâu, ba người có mặt trong căn phòng chứa củi quen thuộc.
Trương Hiểu bị trói tay chân, vứt bên đống củi, Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn đứng nhìn.
“Phòng chứa củi này chuyên dùng để trói người sao?” Tiết Hoài Cẩn chống tay lên bàn gỗ, nhàn nhạt hỏi.
Lần trước đến đây, hắn chính là kẻ bị trói nằm dưới đất, nên chưa từng để tâm quan sát. Chốn này vừa hẻo lánh, lại là địa bàn của nàng, quả thật là nơi tốt.
Mắt Lâm Mạt vẫn dán trên thân Trương Hiểu, đáp: “Không phải.”
Tiết Hoài Cẩn tiến lên đứng cạnh nàng, hỏi: “Lần trước nàng nhìn ta cũng vậy sao? Như một con trùng nằm kia.”
Tất nhiên là không. Khi ấy nàng tưởng hắn là Văn Hoa Thịnh, hận ý dâng trào, chỉ nghĩ làm sao g**t ch*t hắn.
Nàng ngượng không đáp, bèn đổi chủ đề: “Hắn mà không tỉnh, ta sẽ dội nước cho tỉnh.”
Nghe vậy, Tiết Hoài Cẩn xách luôn thùng nước bên cạnh: “Để ta giúp nàng,” hai bước đã dội thẳng lên người hắn.
“Đừng…” Lâm Mạt còn chưa kịp ngăn, thì nước đã tràn xuống.
Nước làm ướt cả đống củi, khó mà nhóm lửa được. Nàng vốn định kéo hắn sang chỗ khác rồi mới hắt, giờ thì đành chịu.
“Sao?”
“Không có gì.”
Trương Hiểu bị nước lạnh làm tỉnh hẳn, hơi thở dồn dập.
Nhìn thấy hai người, cùng căn phòng âm u, hắn hoảng hốt: “Các ngươi… các ngươi muốn làm gì, ta… ta báo quan đó.”
Tiết Hoài Cẩn lần đầu gặp loại ngốc thế này, nhắc: “Ngươi cũng nhìn kỹ xem đây là đâu, mà dám mở miệng báo quan.”
Hắn co rúm người, dần hiểu tình thế, run rẩy: “Các… các ngươi muốn gì?”
Tiết Hoài Cẩn kéo ghế cho Lâm Mạt ngồi, bản thân giả vờ cung kính: “Chủ nhân nói sao, ta làm vậy.”
Lâm Mạt ngồi xuống, nét dịu dàng thường ngày biến mất, chỉ còn sự sắc bén trong ánh mắt.
“Vẫn là câu hỏi đó, ngươi trả lời, ta lập tức thả ngươi.”
Giọng nàng thản nhiên, nhưng đủ khiến Trương Hiểu run lẩy bẩy, gần như khóc: “Không thể nói… nói rồi sẽ mất đầu đó.”
Tiết Hoài Cẩn nhấc lưỡi dao chẻ củi, ngắm nghía: “Chủ nhân, ý hắn là hắn muốn chết tại đây.”
Trương Hiểu bị trói chặt, hoảng loạn đến cực điểm, chỉ còn miệng là cử động được. Cân nhắc hồi lâu, hắn vội cuống quýt kêu:
