Tiết trời đầu xuân tại Đế Kinh vốn dĩ phải mang theo hơi ấm, nhưng sáng hôm nay, không khí bao quanh Diệp phủ lại lạnh lẽo đến thấu xương. Từ mờ sáng, những hàng lính canh trong bộ giáp sắt xám xịt đã đứng san sát dọc theo các hành lang dẫn vào đại sảnh. Việt Quốc xưa nay trọng võ, và Diệp gia - một trong những gia tộc có nền móng lâu đời nhất tại kinh thành - lại càng khắt khe hơn trong các kỳ đại hội.
"Boong... Boong... Boong..."
Ba hồi chuông đồng cổ kính vang lên, âm thanh trầm đục lan tỏa, rung động cả những lớp ngói rêu phong. Đây là tín hiệu triệu tập cao nhất. Mọi thành viên, từ những vị trưởng lão quanh năm bế quan cho đến đám đệ tử ngoại môn, đều tề tựu đông đủ. Sự im lặng trong đại sảnh đáng sợ đến mức người ta có thể nghe thấy cả tiếng tim đập nhanh của những kẻ nhát gan.
Trên vị trí cao nhất, Diệp Nam Thiên ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bọc da hổ dữ tợn. Khuôn mặt lão vốn đã già nua nay lại càng âm trầm, đôi mắt vằn tia máu. Đêm qua, việc Linh Dược Các bị trộm sạch sành sanh là một cái tát đau đớn vào mặt lão. Dù đã hạ lệnh phong tỏa tin tức, nhưng cơn giận dữ như núi lửa phun trào khiến linh lực quanh thân lão dao động bất ổn, làm những người ngồi gần phải âm thầm rùng mình.
Cạnh lão, Diệp Hạo - "thiên tài" vừa bị Diệp Phàm đánh cho tơi tả - đang ngồi với khuôn mặt băng bó kín mít như xác ướp. Đôi mắt lộ ra sau lớp băng đầy rẫy sự hận thù, tay hắn bóp chặt thành ghế đến mức gỗ quý phát ra tiếng răng rắc.
"Diệp Phàm đâu? Sao đến giờ này tên phế vật đó vẫn chưa xuất hiện? Hắn coi thường gia quy Việt Quốc, coi thường tổ tông Diệp gia sao?" Diệp Nam Thiên đập mạnh tay xuống bàn, tiếng nổ vang lên như sấm sét giữa đại sảnh.
"Đệ ấy đến rồi!" Một giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng sự lo âu vang lên. Diệp Tố Tố bước vào, khuôn mặt thanh tú vương chút mệt mỏi vì lo lắng cho đệ đệ suốt đêm qua.
Và ngay sau nàng, một bóng dáng thong dong xuất hiện.
Diệp Phàm vẫn diện bộ thanh y cũ kỹ, vạt áo hơi sờn nhưng lại được giặt sạch sẽ. Điều kỳ lạ nhất là trên vai hắn đang vác một thanh sắt rỉ đen thùi lùi, dài hơn cả sải tay, nhìn chẳng khác gì một thanh củi khô mục. Miệng hắn ngậm một nhánh cỏ xanh, bước đi lấc cấc, đôi mắt tím sẫm quét qua đại sảnh với vẻ khinh bạc. Hoàn toàn không có một vết sẹo, không một sự sợ hãi, khí chất của hắn lúc này tựa như một vị trích tiên đang hạ phàm dạo chơi chốn chợ búa.
"Nhị thúc gọi ta có chuyện gì mà vội vàng thế? Chẳng lẽ đêm qua mất ngủ, sáng nay muốn tặng ta thêm vài gốc linh dược để bồi bổ sao?" Diệp Phàm cười hì hì, thản nhiên kéo một chiếc ghế trống ngay giữa sảnh, gác cả chân lên bàn trà trước ánh mắt ngỡ ngàng của hàng trăm con người.
"Lá gan lớn lắm!" Tam trưởng lão đứng phắt dậy, râu tóc dựng ngược vì giận dữ. "Diệp Phàm, ngươi không những đánh trọng thương huynh đệ, còn dám bất kính tại đại sảnh. Theo gia quy Đế quốc Việt Quốc, hành vi này đáng bị phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi Đế Kinh!"
Diệp Phàm thong thả ngoáy tai, liếc nhìn lão già kia bằng nửa con mắt: "Lão già, bớt dùng gia quy dọa ta. Ta nhớ không lầm, tổ huấn Diệp gia có ghi: 'Kẻ mạnh làm chủ'. Nếu Diệp Hạo bị ta đánh cho thành đầu heo, đó là vì hắn quá yếu. Ta đây là đang giúp hắn nhận ra sự thật phũ phàng của thế giới tu chân này thôi, nhị thúc nhỉ?"
"Ngươi... ngươi nói ai đầu heo?" Diệp Hạo gầm lên, nhưng vừa cử động, vết thương trên mặt lại rách ra, khiến hắn đau đến mức phải rú lên như lợn bị chọc tiết.
Diệp Nam Thiên hít một hơi thật sâu để trấn áp sát khí. Lão nheo mắt nhìn đứa cháu vốn tưởng là phế vật, giờ đây lại mang một khí chất hoàn toàn khác lạ. "Được! Kẻ mạnh làm chủ! Hôm nay là ngày tuyển chọn đệ tử tham gia 'Việt Quốc Võ Hội'. Nếu ngươi có thể đánh bại ba người trong đám đệ tử ưu tú ở đây, ta sẽ xóa bỏ mọi tội trạng. Còn nếu thua... ngươi và tỷ tỷ ngươi phải lập tức cuốn gói khỏi Diệp phủ, vĩnh viễn không được bước chân vào Đế Kinh!"
Đây chính là cái bẫy hiểm độc mà lão đã giăng sẵn. Năm tên đệ tử ưu tú nhất của nhị phòng, tất cả đều ở Linh Khí tầng 5 và tầng 6, đã đứng sẵn bên ngoài, chỉ chờ lệnh là xông vào băm vằn Diệp Phàm.
Diệp Phàm đứng dậy, xoay nhẹ khớp cổ, thanh sắt rỉ trên vai khẽ rung lên phát ra những tiếng "ong ong" thần bí. Hắn nhếch mép: "Ba người? Nhị thúc, ông quá coi thường ta rồi. Để tiết kiệm thời gian về uống trà với tỷ tỷ, tất cả đám 'thiên tài' mà ông nuôi dưỡng... lên hết một lượt đi!"
"Cuồng vọng!"
Năm bóng người lập tức nhảy vọt vào sân đấu. Tên cầm đầu là Diệp Lang, tu vi Linh Khí tầng 6 đỉnh phong. Hắn vận hành linh lực, thanh trường đao trong tay rực lên ánh sáng vàng kim.
"Phế vật, xuống địa ngục mà gặp người cha mất tích của ngươi đi!"
Diệp Lang bổ đao xuống, linh lực hóa thành một đạo đao mang dài trượng dư, chém đôi mặt đất sân đấu. Nhưng trong mắt Diệp Phàm, dưới sự vận hành của Vạn Cổ Nghịch Mệnh Quyết, chiêu thức này chậm chạp và đầy rẫy sơ hở như một đứa trẻ tập múa gậy.
Hắn không thèm rút thanh sắt rỉ ra đỡ. Chỉ thấy Diệp Phàm nhón chân, thân hình như một bóng ma lướt đi giữa những khe hở của năm đường đao kiếm.
Rắc!
Một tiếng gãy giòn giã. Diệp Phàm chỉ dùng hai ngón tay nhéo nhẹ vào cổ tay Diệp Lang. Ngay lập tức, thanh trường đao rơi rụng, Diệp Lang hét thảm thiết. Diệp Phàm không dừng lại, hắn xoay người, thanh sắt rỉ trên vai quẹt một vòng tròn hoàn mỹ. Một luồng uy áp vô hình bùng phát, đánh bật bốn tên còn lại văng ra xa như những con diều đứt dây.
Chưa đầy mười nhịp thở, sân đấu chỉ còn một mình Diệp Phàm đứng vững. Năm tên thiên tài nằm la liệt, kẻ gãy tay, người trật khớp, máu tươi thấm đỏ nền đá cẩm thạch của Đế Kinh.
"Tiếp theo, nhị thúc có muốn đích thân lên 'chỉ điểm' cho đứa cháu này không?" Diệp Phàm nhìn thẳng vào Diệp Nam Thiên. Sát ý trong mắt hắn đột ngột bùng phát, khiến một cao thủ Linh Hải Cảnh như lão cũng phải cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.
"Thành chủ đại nhân tới! Lạc tiểu thư tới!"
Tiếng thông báo như phá tan bầu không khí đặc quánh sát khí. Lạc Thành chủ bước vào với bộ lễ phục uy nghiêm, nhưng sự chú ý của mọi người lại đổ dồn vào cô con gái rượu của lão - Lạc Yên.
Hôm nay Lạc Yên diện một bộ váy lụa đỏ rực rỡ, tôn lên những đường cong thanh xuân đầy sức sống. Nhưng lạ thay, khuôn mặt nàng đỏ bừng như quả cà chua chín, đôi mắt to tròn cứ nhìn chằm chằm vào Diệp Phàm, đôi bàn tay ngọc ngà vô thức ôm lấy vùng ngực của mình, che che lấp lấp.
"Diệp trưởng lão, nghe nói hôm nay Diệp gia ná định, ta tới xem thử thiên tài trong lời đồn thế nào." Lạc Thành chủ trầm giọng. Thực chất, lão đang rất đau đầu vì đêm qua con gái lão cứ khóc lóc đòi lão phải đến cứu "ân nhân".
Diệp Nam Thiên tái mặt, vội vàng chắp tay: "Thành chủ đại nhân, tên nghịch tử Diệp Phàm này vừa gây rối..."
"Đánh hay lắm!" Lạc Yên bất ngờ hét lên, khiến cả đại sảnh giật mình. Nàng phớt lờ cha mình, chạy thẳng về phía sân đấu, đứng trước mặt Diệp Phàm.
Dưới cái nhìn ngây dại của mọi người, nàng lấy ra một chiếc hộp ngọc quý giá, tỏa hương thơm thanh khiết: "Diệp Phàm... sư phụ, đây là sính lễ... à không, đây là học phí muội mang tới để cảm ơn ngài đã giúp muội 'thông kinh mạch' cực kỳ vất vả đêm qua."
Oanh!
Cả đại sảnh như nổ tung bởi một quả bom thông tin. "Thông kinh mạch"? "Trong đêm"? "Học phí"? Những từ ngữ nhạy cảm này khiến đám thanh niên Diệp gia tức đến hộc máu, còn đám lão già thì mắt chữ O mồm chữ A.
Diệp Tố Tố che mặt, lẩm bẩm: "A Phàm, đệ rốt cuộc đã làm cái gì người ta vậy?"
Diệp Phàm cười hì hì, thản nhiên nhận lấy hộp ngọc, nhìn Lạc Yên rồi nháy mắt một cái đầy tinh quái: "Tốt, đồ đệ rất biết điều. Nhìn kìa, dường như sau khi được ta 'khai phá', hôm nay trông chỗ đó của muội có vẻ... 'phập phồng', căng tràn sức sống hơn hôm qua rất nhiều đấy."
Lạc Yên thẹn quá hóa giận, khuôn mặt đỏ lên đến tận mang tai. Nàng giậm chân một cái thật mạnh: "Huynh... huynh còn nói nữa muội sẽ không thèm nhìn mặt huynh đâu!" Nói xong, nàng lại vô thức ưỡn ngực ra một chút như muốn chứng minh lời hắn nói là thật, khiến đám đệ tử xung quanh suýt thì chảy máu cam.
Nụ cười trên môi Diệp Phàm đột ngột biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo thấu xương. Hắn quay sang nhìn Diệp Nam Thiên, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh:
"Nhị thúc, Thành chủ đã làm chứng. Bây giờ, ta tuyên bố: Chức vị Đại trưởng lão này, ông ngồi đủ lâu rồi. Từ hôm nay, toàn bộ tài sản của đại phòng phải được trả lại nguyên vẹn trong vòng ba canh giờ. Nếu không..."
Hắn đập mạnh thanh sắt rỉ xuống nền đá. Rầm! Một luồng kiếm khí của Vạn Cổ Nghịch Mệnh Quyết lan tỏa, mặt đất đại sảnh nứt toác thành một đường dài thẳng tắp đến tận chân ghế của Diệp Nam Thiên.
"Thanh sắt này của ta, không chỉ dùng để kê chân bàn đâu!"
Diệp Nam Thiên nhìn vết nứt sâu hoắm, mồ hôi hột chảy dài trên trán. Lão biết, thời thế của lão tại Việt Quốc này, chính thức chấm dứt từ giây phút này. Trong bóng tối, Diệp Phàm khẽ mỉm cười. Đây mới chỉ là sự khởi đầu của một Bá Chủ.
