Đế Kinh đêm nay không ngủ. Sau màn "vả mặt" tập thể chấn động tại Vọng Nguyệt Lầu, cái tên Diệp Phàm giống như một mồi lửa ném vào kho thuốc súng khô khốc, khiến khắp các trà lâu, tửu quán đều bàn tán xôn xao. Người ta tò mò về lai lịch của thanh hắc kiếm, kẻ lại kinh hãi trước sức mạnh phế bỏ nửa bước Hóa Thần của một kẻ từng bị coi là "phế vật" bị ruồng bỏ.
Dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo, Diệp Phàm cùng Diệp Tố Tố và Lạc Yên dừng chân tại một tòa trạm xá cũ nằm sát vách thành phía Tây. Nơi này vốn là sản nghiệp bí mật của đại phòng Diệp gia từ thời ông nội hắn, nay chỉ còn lại một lão bộc mù lòa trung thành trông coi. Khung cảnh tiêu điều với những hàng rào đổ nát và mùi thuốc bắc thoang thoảng tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với vẻ phồn hoa của phố chính ngoài kia.
"Phàm nhi, đệ thực sự đã quá tay rồi." Diệp Tố Tố ngồi bên cửa sổ, ánh trăng soi rọi khuôn mặt thanh tú nhưng đầy lo âu của nàng. "Tô Hải là đích tử của Tô gia, lại có sư phụ là trưởng lão nội môn Lưu Vân Tông. Đệ phế hắn, không khác nào tuyên chiến với cả một phương cường hào tại Đế Kinh này, thậm chí là cả tông môn đứng sau họ."
Diệp Phàm thong dong ngồi bên bàn gỗ mục, tay cầm thanh hắc kiếm-giờ đây lớp rỉ sét đã biến mất hoàn toàn, để lộ lưỡi kiếm đen tuyền như mực, dường như có khả năng hút cả ánh sáng trăng. Hắn dùng một miếng vải lụa sạch khẽ khàng lau chùi, ánh mắt lười biếng nhưng thâm trầm:
"Tỷ tỷ, thế giới này vốn dĩ là một bàn cờ tàn. Nếu đệ không làm quân cờ tiên phong xới tung cái bàn cờ thối nát này lên, thì những kẻ nấp trong bóng tối sẽ mãi mãi không lộ diện. Tô Hải chỉ là một con tốt thí để đệ đo lường phản ứng của Tô Thanh Tuyết mà thôi. Còn việc tuyên chiến? Hừ, từ lúc chúng lấy đi tủy cốt của đệ, cuộc chiến này đã không còn đường lui rồi. Không phải chúng chết, thì là thế gian này diệt."
Lạc Yên lúc này từ ngoài bước vào, trên tay cầm một xấp tài liệu mật mang theo dấu ấn của phủ Thành chủ. Sau khi dùng "Đại Ngực Đan", khí chất của nàng không chỉ trở nên quyến rũ, thành thục hơn mà linh lực cũng tinh thuần đáng kể nhờ dược lực quý hiếm. Nàng ném xấp giấy lên bàn, giọng nghiêm túc:
"Sư phụ vô sỉ, ngài xem đi. Cha ta vừa gửi tin mật từ Thanh Vân Trấn tới. Tô gia sau khi thấy Tô Hải bị vớt lên từ sông Hồng Hà đã điên cuồng phát lệnh truy sát toàn quốc. Nhưng điều đáng ngại không phải Tô gia, mà là Hoàng thất Việt Quốc. Nghe nói, Tam hoàng tử Trần Long đang có ý định cầu hôn Tô Thanh Tuyết vào ngày sắc phong Thánh nữ để củng cố ngai vàng. Nếu ngài làm loạn vào ngày đó, chính là vả mặt cả hoàng tộc họ Trần."
Diệp Phàm nhướng mày, nụ cười vô sỉ lại hiện trên môi: "Tam hoàng tử sao? Kẻ được mệnh danh là 'Long Quân tái thế'? Thú vị, đệ nhất mỹ nhân và đệ nhất thiên tài hoàng thất, một đôi quyến lữ hoàn hảo để đệ làm bàn đạp bước lên đỉnh Đế Kinh đấy."
"Ngươi... ngươi định làm gì?" Lạc Yên rùng mình. Nàng bắt đầu cảm thấy đi theo tên này là quyết định điên rồ nhất đời mình, nhưng cũng là thú vị nhất.
"Luyện công." Diệp Phàm đứng dậy, vác kiếm lên vai. "Khoảng cách từ đây đến Hoàng cung không xa, nhưng độ dài từ Linh Khí tầng 4 đến Linh Hải Cảnh thì cần một chút 'chất xúc tác' mạnh mẽ."
Đêm khuya, tại hậu viện trạm xá vắng lặng. Diệp Phàm ngồi xếp bằng giữa một trận pháp do hắn tự tay vẽ bằng máu yêu thú cấp cao. Xung quanh hắn, linh khí của Đế Kinh-vốn đậm đặc nhờ long mạch ngàn năm của sông Hồng Hà-bắt đầu bị cưỡng ép kéo về, tạo thành một cơn lốc linh khí nhỏ xoáy quanh cơ thể hắn.
Trong thức hải của Diệp Phàm, hình ảnh vạn kiếp luân hồi lại hiện về cuồn cuộn. Hắn thấy mình đứng trước Luân Hồi Quan khổng lồ bằng đồng xanh. Kiếp này, hắn không còn là kẻ cam chịu.
"Cút!" Diệp Phàm gầm nhẹ trong tâm thức, vận hành Vạn Cổ Nghịch Mệnh Quyết. Toàn bộ linh lực trong cơ thể hắn bắt đầu bị nén lại một cách thô bạo, co rút thành một điểm đen cực nhỏ tại vị trí đan điền đã từng bị tàn phá. Đây là quá trình "Hóa Hải" cực kỳ nguy hiểm. Với người bình thường, linh khí hóa lỏng từ từ như mưa rơi xuống biển; nhưng với Diệp Phàm, hắn muốn biến đan điền thành một hố đen, thôn tính vạn vật xung quanh.
Mồ hôi chảy ròng ròng, gân xanh nổi lên như những con giun đất bò trên cánh tay. Diệp Tố Tố và Lạc Yên đứng từ xa quan sát, cả hai đều cảm thấy một áp lực nặng nề khiến hô hấp trở nên khó khăn.
"Hắn đang điên sao? Linh khí nén đến mức đó sẽ nổ tung mất!" Lạc Yên kinh hãi kêu lên khi thấy không gian xung quanh Diệp Phàm bắt đầu rạn nứt.
OÀNG!
Một tiếng nổ chấn động phát ra từ sâu trong cơ thể Diệp Phàm. Một luồng ánh sáng tím sẫm bùng phát, biến toàn bộ sân sau thành một vùng hư vô trong chốc lát. Khi ánh sáng tan đi, Diệp Phàm vẫn ngồi đó, nhưng khí chất đã hoàn toàn lột xác.
Linh Hải Cảnh tầng 1!
Không chỉ là Linh Hải thông thường, mà là Nghịch Mệnh Linh Hải, rộng lớn gấp trăm lần so với tu sĩ cùng cấp, đen kịt và sâu thẳm. Trong biển linh lực ấy, thanh hắc kiếm đang trôi nổi, không ngừng hấp thụ tinh hoa để tự hoàn thiện.
"Chúc mừng sư phụ đột phá!" Lạc Yên chạy lại, ánh mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ. Nàng vô thức ôm lấy cánh tay hắn, khiến vùng ngực đầy đặn ép sát vào khuỷu tay Diệp Phàm.
Diệp Phàm không đẩy ra, trái lại còn cúi xuống nhìn một cái rồi tặc lưỡi: "Yên nhi, thuốc của ta đúng là thần kỳ, nhìn từ góc độ này mới thấy... tầm nhìn của ta thực sự vĩ đại."
Sáng hôm sau, Đế Kinh lại xôn xao bởi một sự kiện khác: Đại hội Linh Dược do Hoàng gia tổ chức để tìm kiếm sính lễ cực phẩm cho ngày đại hôn của Tam hoàng tử.
"Phàm nhi, đệ định tham gia sao? Tô gia đang tìm đệ phát điên kia kìa!" Tố Tố lo lắng hỏi khi thấy Diệp Phàm chuẩn bị rời đi.
"Tỷ à, trong kho báu của Hoàng gia có 'Long Huyết Thảo'-thứ duy nhất có thể nâng cấp Băng Linh Căn của tỷ lên Tiên cấp. Đồ của họ, chính là đồ của chúng ta giữ hộ thôi."
Diệp Phàm thay một bộ trường bào màu đen có thêu họa tiết chim Lạc ẩn hiện, mái tóc đen buộc gọn, trông không còn vẻ lấc cấc mà thay vào đó là sự tiêu sái của một vị tôn chủ. Khi hắn bước đến quảng trường trung tâm, hàng ngàn ánh mắt lập tức đổ dồn về phía hắn.
Giữa đám đông, một kiệu hoa sang trọng dừng lại. Tô Thanh Tuyết bước xuống, váy trắng tinh khôi, khí chất cao sang khiến vạn vật lu mờ. Ánh mắt hai người chạm nhau. Một bên là sự khinh miệt của kẻ đứng trên đỉnh cao; một bên là sự ngạo nghễ của vị Bá chủ trở về từ cõi chết.
"Diệp Phàm, ngươi không có tư cách bước vào đây lần thứ hai." Tô Thanh Tuyết lạnh lùng nói.
Diệp Phàm đi lướt qua nàng như nhìn một bóng ma: "Tô tiểu thư, giữ cái xương sườn của ta cho kỹ. Ngày mai, ta sẽ đích thân mổ bụng ngươi để lấy lại nó. Còn hôm nay... ta tới để lấy chút tiền lãi từ Hoàng gia của ngươi."
Cuộc thi bắt đầu. Trong khi các đại sư khác bận rộn với lò luyện quý giá, dược liệu ngàn năm, thì Diệp Phàm chỉ thong dong lấy ra một cái nồi đồng cũ kỹ mua ở chợ đen ven đường.
"Hắn định nấu canh sao?" Đám luyện đan sư hoàng gia cười nhạo.
Diệp Phàm không nói một lời, ném một nắm dược liệu rẻ tiền vào nồi, sau đó vận chuyển Nghịch Mệnh Hỏa. Một ngọn lửa màu tím sẫm bùng phát, bao trùm lấy cái nồi đồng rách. Ngay lập tức, một mùi hương dược tính thanh khiết lạ thường lan tỏa khắp mười dặm kinh thành, lấn át toàn bộ hương thơm của các lò luyện khác.
Bầu trời Đế Kinh đột ngột biến sắc, những đám mây ngũ sắc bắt đầu tụ hội phía trên cái nồi đồng của Diệp Phàm.
"Đan vân?! Hắn... hắn đang luyện chế ra Cực phẩm đan dược chỉ bằng một cái nồi đồng?!" Mạc lão quản sự của Thiên Bảo Các đánh rơi cả chén trà, run rẩy thốt lên.
Viên đan dược bay lơ lửng, tỏa ra ánh sáng ngũ sắc rực rỡ. Năm vòng đan văn bao quanh nó không chỉ là trang trí, mà là hiện thân của quy luật tự nhiên đang cộng hưởng với linh khí Đế Kinh.
Tô Thanh Tuyết siết chặt khăn tay, đôi mắt tràn đầy sự sợ hãi không thể gọi tên. Ba năm trước, chính tay nàng chứng kiến tủy cốt của hắn bị rút ra. Tại sao hắn lại quay lại mạnh mẽ thế này?
Trên đài cao, Tam hoàng tử Trần Long nheo mắt đầy sát khí: "Một kẻ phế vật mà lại dám làm loạn ngày ta tuyển sính lễ. Đây là khiêu khích vương quyền!" Hắn phất tay, một đạo lệnh bài hoàng kim bay ra: "Bắt lấy hắn!"
Hàng chục tên Cấm vệ quân lao ra bao vây Diệp Phàm. Diệp Phàm thản nhiên vươn tay thu viên đan dược ngũ sắc lại, nụ cười càng thêm vô sỉ: "Sính lễ của Tam hoàng tử mà chỉ dùng mấy viên đan dược rác rưởi kia sao? Thật làm nhục mặt Thánh nữ. Viên đan này của ta, e là hoàng tộc các ngươi không đủ tư cách để nhận."
"LÁO XƯỢC!" Một tên tướng lĩnh vung đại đao chém xuống.
Diệp Phàm thi triển Nghịch Mệnh Bộ, thân hình biến mất rồi xuất hiện lại ngay sát tên tướng lĩnh, tay trái nhẹ nhàng vỗ vai gã.
BÙM!
Tên tướng lĩnh bị đánh bay ngược ra sau, va sầm vào lò luyện đan hoàng gia khiến nó nổ tung. Diệp Phàm thong dong bước đến kệ trưng bày, lấy đi hộp ngọc chứa Long Huyết Thảo trước ánh mắt căm hờn của hàng vạn người.
"Giải thưởng này, ta nhận. Còn mạng của những kẻ từng nợ ta, ta sẽ thu sau."
Dưới ánh mắt kinh hãi của dân chúng, bóng dáng Diệp Phàm biến mất vào đám đông, để lại chiếc nồi đồng cũ giữa quảng trường như một sự sỉ nhục tối thượng đối với hoàng gia Việt Quốc. Đêm đó, lệnh truy nã Hoàng Kim được ban ra, nhưng cái tên Diệp Phàm giờ đây đã trở thành một nỗi ám ảnh kinh hoàng bao trùm lên Đế Kinh.
