Khói độc màu tím lịm của Đầm Lầy Thực Cốt dường như cũng bị đóng băng bởi bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.
Hồ nước máu khổng lồ rộng hàng ngàn trượng giờ đây bị chia cắt làm đôi, để lộ ra một rãnh sâu hoắm đen ngòm dưới đáy, bùn lầy hai bên bờ rãnh vẫn đang run rẩy như thể vừa trải qua một cơn địa chấn kinh hoàng. Xác của con Huyết Cốt Yêu Giao, vị chúa tể vòng trong của đầm lầy đã biến thành hai nửa bầy nhầy, chìm nghỉm vào dòng bùn độc. Tên tu sĩ kiêu ngạo của Trấn Man Tông, một cường giả nửa bước Trúc Cơ cao cao tại thượng, cũng đã biến mất không một dấu vết dưới đáy hồ sâu thẳm sau đòn trừng phạt tàn bạo của thiếu niên áo xám.
Tiểu Tử đứng sừng sững trên đỉnh hộp sọ cự thú viễn cổ, tay trái cầm Khuyết kiếm hướng xuống đất. Thân hình hắn lúc này tỏa ra một thứ uy áp trầm hùng, tịch mịch, khiến cho mấy mươi tên tu sĩ sống sót trên bờ hồ không một ai dám thở mạnh. Trong mắt bọn chúng, thiếu niên gầy gò rách rưới ban nãy đã triệt để biến thành một vị Ma Thần bước ra từ thời hoang cổ, một kẻ Nghịch Đạo thực sự sở hữu sức mạnh hủy thiên diệt địa.
Thế nhưng, thế gian này làm gì có cái gì gọi là một bước lên trời mà không phải trả giá?
Đằng sau cái bóng lưng sừng sững, bất động như một tòa thiên sơn khiến quần hùng phải quỳ rạp ấy, là một sự thật phũ phàng và tàn khốc đến mức có thể khiến bất kỳ ai cũng phải kinh hãi.
Ầm... ùng ục...
Bên trong lồng ngực trần của Tiểu Tử, lục phủ ngũ tạng đang giống như một lò luyện ngục bị lật đổ. Nhục thể Nhất Tinh Cấm Thần vừa mới được đắp nặn xong một cách vội vã, căn bản vẫn chưa được thuần hóa và đồng bộ với linh hồn của hắn. Cú chém chẻ đôi hồ máu, diệt sát Yêu Giao ở chương trước thực chất không phải là tu vi thực sự hiện tại của Tiểu Tử, mà chỉ là luồng năng lượng bạo liệt dư thừa của đóa Thực Cốt Huyết Liên vạn năm khi bị mảnh Cấm Tinh ép nổ, mượn nhục thể của hắn để phóng xuất ra ngoài trong khoảnh khắc phá kén mà thôi.
Hiện tại, luồng năng lượng mượn tạm ấy đã hoàn toàn tiêu tán. Cơ thể Tiểu Tử lúc này trống rỗng đến tột cùng, hệt như một bình gốm rỗng tuếch bên trong nhưng bên ngoài lại được dát vàng lộng lẫy.
Tệ hơn nữa, dòng Huyết Cốt Tủy nguyên thủy của Huyết Liên vẫn đang cuồn cuộn chảy điên cuồng trong hệ thống huyết quản mới, liên tục va đập vào các vách thành kinh mạch xám tro của hắn. Bộ cơ bắp thon gọn như dây cáp bằng thép đang co rút một cách cực đoan, tạo ra những cơn chuột rút toàn thân đau đớn thấu xương tủy. Mảnh Cấm Tinh giữa ngực không ngừng nhấp nháy u quang, mỗi một nhịp đập của nó giống như một tiếng búa tạ nện thẳng vào đại não của hắn, đòi hỏi một lượng Hồn lực khổng lồ để duy trì sự ổn định.
Tiểu Tử biết rõ tình trạng của mình. Hắn chỉ còn chưa đầy một nén nhang trước khi toàn bộ hệ thống nhục thể mới này tự động sụp đổ vì quá tải. Nếu lúc này hắn lộ ra dù chỉ một tia yếu thế, hay một cái rùng mình mệt mỏi, ba mươi tên tu sĩ giảo hoạt và tàn nhẫn trên bờ hồ kia sẽ ngay lập tức nhận ra sơ hở. Bọn chúng sẽ lao vào như bầy kền kền đói, xé xác hắn ra thành trăm mảnh để cướp đoạt chút tinh hoa Huyết Liên còn sót lại.
Nuốt xuống!
Tiểu Tử nghiến răng, cưỡng ép nuốt ngược ngụm máu tanh đang dâng lên tận cổ họng vào lại trong dạ dày. Đôi mắt xám tro của hắn vẫn giữ nguyên vẻ tĩnh mịch, lạnh lẽo, không một chút gợn sóng, khóa chặt lấy đám người phía trước.
Xoẹt... Xoẹt... Xoẹt...
Một âm thanh khô khốc, chói tai vang lên giữa không gian im ắng. Tiểu Tử bắt đầu di chuyển. Hắn không thi triển Vực Ảnh Bộ, bởi đôi chân hắn hiện tại đang rách bươm dưới lớp da xám kim loại, không thể chịu nổi một lần nén không khí nào nữa. Hắn chỉ chậm rãi bước đi, kéo lê lưỡi Khuyết kiếm màu xanh biếc trên nền xương trắng của hộp sọ cự thú.
Mỗi một bước chân hắn tiến về phía mép hồ, áp lực tâm lý vô hình lại tăng lên gấp bội. Đám lính đánh thuê chợ đen và bọn tán tu ở ven bờ đồng loạt rùng mình, hai chân run rẩy, bất giác lùi lại phía sau một bước. Bọn chúng nhìn thanh kiếm đang kéo lê dưới đất, nghe tiếng xoẹt xoẹt rợn người kia mà tưởng như đó là tiếng lưỡi hái của Tử thần đang áp sát cổ mình.
Tiểu Tử dừng lại ngay mép bệ xương sọ, đứng trên cao nhìn xuống đám tu sĩ nhếch nhác dưới bờ hồ. Gió từ đầm lầy thổi qua, làm vạt áo bào xám rách nát của hắn bay phần phật, để lộ dấu ấn Cấm Tinh hình thoi đen nhánh đang lập lòe u quang trước ngực. Hắn khẽ nâng cằm, cất giọng trầm thấp, nhàn nhạt nhưng lại mang theo một loại quyền uy tối thượng, chấn động màng nhĩ của tất cả những kẻ có mặt:
"Các ngươi... muốn tự mình cút khỏi nơi này, hay để ta tiễn các ngươi đi một đoạn, cùng đường với tên Trấn Man Tông?"
Lời nói vừa dứt, một luồng sát khí được tích lũy từ những năm tháng sinh tồn khốc liệt nhất dưới đáy xã hội hòa quyện với uy áp của Cấm Thần lướt qua chiến trường.
Đám tán tu nghe xong thì mặt cắt không còn một giọt máu. Tên tu sĩ Trấn Man Tông mạnh mẽ như thế nào, bọn chúng đều biết. Con Huyết Cốt Yêu Giao hung bạo ra sao, bọn chúng vừa mới nếm trải. Vậy mà cả hai thực thể ấy đều bị thiếu niên trước mặt tiêu diệt trong một nốt nhạc. Lời đe dọa của hắn lúc này không khác gì một bản án tử hình đã được tuyên.
"Đại... Đại nhân bớt giận! Chúng tiểu nhân có mắt như mù, không biết cơ duyên này đã có chủ!" Một tên tán tu Tầng 5 sợ hãi đến mức quỳ sụp xuống bùn lầy, dập đầu lia lịa. "Ta cút ngay! Cút ngay lập tức!"
Sự sụp đổ về mặt ý chí bắt đầu lan rộng. Nhiều tên tu sĩ đã bắt đầu thu hồi pháp bảo, có ý định quay đầu bỏ chạy. Thế nhưng, trong một đám đông điên cuồng, vĩnh viễn luôn tồn tại những kẻ có cái đầu lạnh và lòng tham vô đáy.
Ở góc bờ hồ phía Tây, có một gã đàn ông trung niên mắt một mí, vận y phục xám tro hòa lẫn với màu sương mù. Gã là thủ lĩnh của một nhóm tán tu khét tiếng ở Nội Khu, sở hữu tu vi Luyện Khí Tầng 6 trung kỳ. Gã không quỳ xuống, cũng không bỏ chạy ngay, mà đôi mắt một mí sắc lẹm của gã vẫn luôn găm chặt vào từng cử động nhỏ nhất của Tiểu Tử.
Gã là một con cáo già đã lăn lộn ở Man Hoang nửa đời người, thừa biết trên đời này không có thứ sức mạnh nào là vô hạn, đặc biệt là đối với một tên nhóc Luyện Khí Tầng 5. Gã thầm nghĩ: Một chưởng của tên Trấn Man Tông đâu phải chuyện đùa. Nhục thể của thằng ranh này dù có tà môn đến đâu, cũng tuyệt đối không thể hoàn hảo vô khuyết sau đòn đánh đó được. Hắn đang dọa người!
Và rồi, sự kiên nhẫn của con cáo già đã được đền đáp.
Trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi, khi Tiểu Tử khẽ dịch chuyển trọng tâm chân để đứng vững hơn, ba ngón tay trái đang nắm chuôi Khuyết kiếm của hắn bỗng nhiên run nhẹ lên một nhịp rất khẽ. Cái run ấy vô cùng vi diệu, nếu không phải là kẻ chuyên tâm quan sát tử huyệt của đối thủ như gã thì tuyệt đối không thể phát hiện ra.
Hắn hết tinh lực rồi! Hắn chỉ là một cái vỏ rỗng! Đôi mắt một mí của gã tán tu chợt lóe lên một tia tham lam cuồng bạo. Gã biết đây là canh bạc lớn nhất cuộc đời gã. Nếu gã đoán đúng và giết được Tiểu Tử lúc này, toàn bộ tinh hoa của Thực Cốt Huyết Liên vạn năm cùng với thanh kiếm bảo vật kia sẽ thuộc về gã!
Gã không hề tiến lên trực diện, cũng không hô hào đồng bọn để tránh rút dây động rừng. Gã âm thầm thọc tay vào túi trữ vật sau lưng, bấm quyết.
Xuy!
Từ trong tay áo gã, một vệt sáng màu xám nhạt, mỏng manh như một sợi tóc và hoàn toàn không phát ra bất kỳ tiếng động hay linh lực dao động nào, đột ngột bắn vọt ra ngoài. Đó là Vô Hình Độc Trâm, một loại pháp bảo ám khí thượng phẩm được rèn từ xương của loài độc trùng ẩn nấp dưới lòng đất, chuyên dùng để ám toán tử huyệt của đối thủ trong bóng tối.
Độc trâm xé rách màn sương tím với một quỹ đạo cực kỳ hiểm hóc, nhắm thẳng vào vị trí giữa hai chân mày của Tiểu Tử mà lao tới. Tốc độ của nó nhanh đến mức khi đám tán tu xung quanh kịp nhận ra thì đã cách trán Tiểu Tử chưa đầy một thước.
"Chết đi thằng ranh con!" Gã tán tu trung niên cười gằn trong lòng.
Thế nhưng, gã đã đánh giá thấp một điều. Nhục thể Nhất Tinh Cấm Thần dù có đang trong trạng thái rệu rã, thì bản năng chiến đấu của nó vẫn vượt xa giới hạn của tu sĩ cùng cấp.
Tiểu Tử không hề né tránh, gương mặt xám tro của hắn không một chút biến đổi sắc thái. Ngay khoảnh khắc độc trâm chỉ còn cách trán hắn ba tấc, bàn tay phải của hắn đột ngột co lại, hóa thành một bóng mờ đâm thẳng vào không trung.
BẬP!
Một tiếng động khô khốc vang lên. Bàn tay phải bằng xương thịt thuần túy của Tiểu Tử đã chuẩn xác vô song chộp thẳng vào Vô Hình Độc Trâm.
Chất kịch độc tẩm trên thân trâm tiếp xúc với làn da xám tro của hắn, ngay lập tức tạo ra những tiếng xèo xèo ghê rợn. Một luồng khói trắng bốc lên nghi ngút, độc tố muốn ăn mòn da thịt hắn, nung chảy xương bàn tay hắn. Thế nhưng, lớp da xám kim loại mới được hình thành chỉ khẽ chuyển sang màu đen sậm, những đường vân Cấm Tinh trên mu bàn tay lóe sáng một nhịp, cưỡng ép đẩy lùi toàn bộ độc tố ra ngoài. Cơ mặt Tiểu Tử không hề co rúm, hệt như người bị bỏng không phải là hắn.
Hắn từ từ hạ tay xuống, đôi mắt xám tro khóa chặt lấy gã tán tu trung niên mắt một mí đang đứng chết trân ở bờ hồ phía Tây.
"Ngươi... Ngươi làm sao có thể..." Gã tán tu lắp bắp, cả cơ thể run lên bần bật như cầy sấy. Gã không thể tin nổi ám khí tự hào nhất của mình lại bị một bàn tay thịt bắt sống dễ dàng như vậy. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tim gã.
Tiểu Tử không nói một lời nào. Hắn lật ngược bàn tay phải lại, kẹp độc trâm giữa hai ngón tay xám tro. Sau đó, không dùng đến một tia uế năng, hắn chỉ khẽ vận dụng sức mạnh cơ học thuần túy của bắp tay, búng mạnh một cái.
VÚT, ĐOÀNG!
Con độc trâm phóng ngược trở lại với một vận tốc kinh hoàng, vượt qua cả vận tốc âm thanh, tạo ra một tiếng nổ không khí chói tai dọc đường đi.
Gã tán tu Tầng 6 trung kỳ thậm chí còn chưa kịp kích hoạt lá chắn linh lực hộ thân, độc trâm đã xuyên thủng qua giữa trán gã. Lực quán tính khủng khiếp của cú búng tay mang theo thân hình gã bay ngược ra sau hơn mười trượng, găm chặt xác gã chết trân vào một khúc xương sườn cự thú dựng đứng bên bờ hồ. Máu tươi cùng với óc trắng rỉ ra, nhuộm đỏ cả khúc xương trắng hếu.
Một kích tất sát bằng ám khí của chính đối thủ!
Tiểu Tử rũ sạch tro bụi trên bàn tay phải, khẽ ngước mắt lên nhìn đám đông còn lại, giọng nói vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gió:
"Ai... muốn thử nữa không?"
Cái chết thảm khốc và chớp nhoáng của gã tán tu Tầng 6 trung kỳ đã trở thành giọt nước tràn ly, đập nát hoàn toàn chút phòng tuyến tâm lý cuối cùng của quần hùng. Tất cả những nghi ngờ về việc Tiểu Tử đang phô trương thanh thế, đều bị hình ảnh cái xác bị găm trên khúc xương kia đánh tan tành.
Trong mắt bọn chúng lúc này, thiếu niên áo xám chính là một con quái vật không thể chiến thắng, một tồn tại nằm ngoài quy luật của giới tu tiên tại Man Hoang.
"Chạy mau! Hắn là ma quỷ!"
"Trốn đi! Cơ duyên cái rắm, mạng sống mới là quan trọng nhất!"
"Đừng cản đường ta! Cút ra!"
Hơn hai mươi tên tu sĩ, bao gồm cả đám lính đánh thuê hung hãn của chợ đen, giờ đây hoàn toàn vứt bỏ tất cả thể diện và lòng tham. Bọn chúng điên cuồng thi triển những bộ thân pháp nhanh nhất của mình, giẫm đạp lên nhau, xô đẩy nhau để chạy trốn khỏi bờ hồ máu. Có kẻ vì cuống quýt mà trượt chân ngã xuống vũng bùn axit bên cạnh, tiếng gào thét thảm thiết vang lên nhưng chẳng một ai thèm quay đầu lại cứu giúp.
Chỉ trong vòng chưa đầy một trăm nhịp thở, toàn bộ khu vực trung tâm Đầm Lầy Thực Cốt vốn dĩ ồn ào, náo nhiệt bởi trận hỗn chiến, nay đã trở nên trống trải, hoang tàn và chết chóc. Chỉ còn lại tiếng bong bóng bùn sủi bọt ùng ục và mùi hôi tanh của máu thịt khuếch tán trong không trung.
Cạch.
Ngay khi bóng dáng của tên tu sĩ cuối cùng biến mất hoàn toàn sau lớp sương mù tím lịm ở phía xa, thanh Khuyết kiếm trong tay trái Tiểu Tử lập tức rơi rớt xuống nền xương, phát ra một tiếng động lạnh lẽo.
Toàn bộ lớp ngụy trang thần bí, sừng sững như vị thần của hắn trong nháy mắt sụp đổ hoàn toàn.
Khụ! Oanh!
Tiểu Tử quỳ sụp hai đầu gối xuống mặt xương sọ cự thú, hai tay chống đỡ lấy thân thể đang run rẩy dữ dội. Hắn há miệng, phun ra một vũng máu lớn. Nhưng ngụm máu này không phải màu đỏ tươi, cũng chẳng phải màu đen ngòm của uế khí, mà là một thứ chất lỏng màu vàng nhạt xen lẫn những vệt đen kịt bốc mùi khét. Đây là máu cặn bã, kết quả của việc nhục thể mới đang đào thải những tạp chất phàm thai cuối cùng một cách cực đoan dưới sự tàn phá của nội thương.
"Tiểu Tử!"
Một tiếng gọi yếu ớt, đầy lo lắng vang lên. Lôi Yên từ phía sau gượng dậy, dùng thanh Tàn Lôi Đao làm gậy chống, kéo lê cái chân trái bị đâm xuyên qua từng bước một lao về phía hắn. Cơ thể nàng lúc này cũng thảm hại không kém, uế năng cạn kiệt, bản nguyên bị tổn thương khiến khuôn mặt trắng sứ của nàng tái mét như người chết.
Gào... khè...
Tiểu Huyết Ma cũng nhếch nhác bò tới. Con quái vật xương đen bị Huyết Cốt Yêu Giao đánh gãy mất một nửa mảng sườn, một bên chân trước trơ xương bị rạn nứt nghiêm trọng, ngọn uế hỏa xanh lục trên đầu chỉ còn là một đốm lửa nhỏ le lói như ngọn đèn trước gió. Thế nhưng, nó vẫn dùng cái đầu trọc lốc của mình khẽ húc vào vai Tiểu Tử, phát ra những tiếng kêu trầm đục đầy trung thành.
Tiểu Tử nằm rạp trên mặt đất, hơi thở đứt quãng, mỗi một hơi hít vào đều mang theo cảm giác như có hàng ngàn vạt dao cạo cắt qua buồng phổi. Làn da xám tro của hắn không ngừng co giật, những đường vân Cấm Tinh màu đen nhánh trước ngực lập lòe điên loạn, phản phệ của sức mạnh Nhất Tinh Cấm Thần đang muốn xé toác cơ thể hắn ra một lần nữa.
"Chúng ta... phải rời khỏi đây ngay..." Tiểu Tử thều thào, giọng nói yếu ớt đến mức nếu không ghé sát tai thì không thể nghe thấy.
Lôi Yên cắn chặt môi, dùng bàn tay run rẩy lau đi vệt máu vàng trên khóe môi hắn. Nàng nhìn quanh chiến trường hoang tàn, rồi nhìn lại tình trạng tàn tạ của cả ba người một thú, trong lòng dâng lên một cỗ bất lực: "Đi đâu bây giờ? Với tình trạng này, chúng ta chưa ra khỏi phạm vi đầm lầy thì đã gục ngã làm mồi cho lũ độc trùng rồi."
Đôi mắt xám tro của Tiểu Tử khẽ liếc nhìn xuống phía dưới chân hai người. Hắn đang nằm trên đỉnh của hộp sọ cự thú viễn cổ khổng lồ nhô cao giữa hồ máu. Tại vị trí hai bên hốc mắt của cái đầu lâu vĩ đại ấy, là hai cái hang tối om, sâu thẳm, dẫn thẳng xuống lòng đất bên dưới hồ lầy, nơi mà chướng khí uế uế đặc quánh nhất nhưng cũng là nơi tăm tối, biệt lập nhất.
"Không đi ra ngoài..." Tiểu Tử khó nhọc nâng ngón tay trỏ chỉ xuống hốc mắt tối om của hộp sọ. "Trốn vào trong đó. Nơi nguy hiểm nhất... chính là nơi an toàn nhất lúc này. Bọn chúng... sẽ không ngờ chúng ta dám trốn ngay tại chiến trường."
Lôi Yên nhìn cái hốc mắt tối đen như hũ nút kia, hít một hơi thật sâu. Nàng biết Tiểu Tử nói đúng. Hiện tại, trốn vào lòng đất tối tăm của đầm lầy, mượn oán khí và uế khí đậm đặc ở đó để che giấu khí tức mới là con đường sống duy nhất.
"Được, nghe ngươi!"
Lôi Yên nghiến răng chịu đau, nàng dùng chút sức tàn cuối cùng gượng đứng dậy, một tay đỡ lấy nách Tiểu Tử, cố gắng dìu thân hình nặng nề tựa thần thiết của hắn đứng lên. Tiểu Huyết Ma cũng ngoan ngoãn cúi thấp người xuống, để Lôi Yên dìu Tiểu Tử nằm lên tấm lưng xương xẩu của mình, dẫu cho những đoạn xương gãy của nó đang cọ xát vào nhau phát ra tiếng kêu đau đớn.
Lôi Yên nhặt thanh Khuyết kiếm dưới đất lên, giắt vào lưng, rồi dắt díu cả nhóm đi về phía mép hốc mắt của hộp sọ cự thú.
Đứng trước miệng hang tối om tỏa ra luồng khí lạnh âm u, Lôi Yên không hề do dự, thúc giục Tiểu Huyết Ma nhảy xuống. Cả ba người một thú lao thẳng vào bóng tối vô tận dưới lòng đất của Đầm Lầy Thực Cốt, bỏ lại phía sau một chiến trường đầy máu và sự ngỡ ngàng của Man Hoang Nội Khu.
Ngay khi thân hình của bọn họ hoàn toàn bị nuốt chửng bởi bóng tối của hang ngầm, sợi dây lý trí cuối cùng của Tiểu Tử cũng triệt để đứt đoạn. Đại não hắn oanh một tiếng, ý thức rơi rớt vào một vùng hư vô tăm tối. Hắn chính thức rơi vào trạng thái hôn mê sâu nhất, giao phó hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể cho mảnh Cấm Tinh và dòng Huyết Cốt Tủy tự động bước vào quá trình thuần hóa, rèn đúc nhục thể Nhất Tinh Cấm Thần đầy đau đớn và dài đằng đẵng.
