Sáng hôm sau, trước hiên nhà Hắc Oa, gió Man Hoang thổi thốc những luồng uế khí xám xịt tràn qua bãi phế liệu. Tiểu Tử đứng đó, thanh Khuyết dắt ngang lưng, đôi mắt xám tro nhìn sâu vào gương mặt Lôi Yên. Lần đầu tiên kể từ khi nương tựa vào nhau, họ phải đi về hai hướng đối nghịch.
Tiểu Tử vươn bàn tay vân xám, khẽ siết chặt bả vai nhỏ nhắn của nàng, giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép: "Nha đầu, cẩn thận. Nếu thấy nguy hiểm, hãy rung chuông thật mạnh, ta sẽ nghe thấy."
Lôi Yên không cười đùa như mọi khi, nàng siết chặt chiếc chuông đồng rỉ xanh, đôi mắt tím đen khẽ dao động. Nàng kiễng chân, ghé sát tai hắn thì thầm: "Ngươi cũng vậy, đừng để lũ quái vật ở Phế Thiết Linh Địa nén nát cái bản mặt lầm lì đó."
Họ buông tay. Tiểu Tử xoay người, bóng dáng gầy gò nhanh chóng tan vào màn sương muối phía Tây. Lôi Yên đứng nhìn theo cho đến khi dấu chân hắn hoàn toàn bị bụi gỉ lấp đầy, rồi nàng mới dứt khoát quay đầu, dấn thân vào vùng đất chết phía Đông.
Màn sương muối phía Đông Nội Khu đặc quánh như một lớp nhựa đường xám xịt, che khuất tầm mắt quá mười bước chân. Lôi Yên độc hành trên những bãi lầy phế liệu, nơi những khối kim loại khổng lồ mục nát trồi lên như những bộ xương của một thời đại đã mất. Không khí ở đây mang vị mặn chát của gỉ sắt và sự tanh nồng của tử khí tích tụ vạn năm.
Lôi Yên dừng chân trước một điểm nút khí mạch - một cái hố sâu hun hút, nơi uế khí đang cuộn xoáy thành những vòi rồng nhỏ xám xịt. Nàng không vội vàng rung chuông. Cô bé đứng lặng hồi lâu, đôi mắt tím trong veo hướng về phía Tây, nơi những ngọn tháp thép của Thiết Tý Bang đang lờ mờ hiện ra trong bão cát gỉ.
Nàng khẽ siết chặt chiếc chuông đồng rỉ xanh trong tay. Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy ở Hắc Oa, nàng không có Tiểu Tử bên cạnh. Dù miệng vẫn cười, nhưng trong lòng nàng cảm thấy một khoảng trống lạ lẫm. Nàng lo lắng cho cái tính khí lầm lì và nhát chém Đoạn Niệm có phần cực đoan của hắn. Lũ Thiết Tý Bang không giống như những con quái vật vô trí, chúng tàn ác và đầy mưu mẹo.
"Đừng có để thú hoang xé nát ngươi nhé, đồ cứng đầu..." Lôi Yên thầm thì, giọng nàng tan đi trong gió muối.
Nàng hít một hơi thật sâu, thu liễm lại tâm trí. Ở ngưỡng Tầng thứ tư Sơ kỳ, nàng cảm nhận rõ rệt huyết mạch của Man Hoang đang đập dưới chân mình. Lôi Yên đưa chiếc chuông lên, khẽ rung một nhịp.
Leng keng...
Tiếng chuông không hề thanh mảnh mà vang lên một âm thanh tà dị, rung động đến tận linh hồn. Ngay lập tức, uế khí đang ngủ yên dưới hố sâu bùng phát điên cuồng. Những thực thể uế hồn - những bóng ma mờ ảo cấu thành từ oán lực - gào thét lao lên từ lòng đất. Chúng lao về phía nàng như những bóng ma khát máu.
Lôi Yên không lùi bước. Nàng bước một bước về phía trước, những tia điện tím quanh người bùng lên, không phải để phóng ra mà để tạo thành một vòng xoáy xung quanh nàng. Nàng tan chảy vào sự hỗn loạn đó, tiếng chuông vang lên liên hồi, khai thông những điểm tắc nghẽn.
Những thực thể uế hồn gào thét, chúng không có hình hài cố định mà chỉ là những luồng khói đen kịt mang theo khuôn mặt của sự oán hận. Đánh hơi thấy sinh khí và cả nguồn uế lực tinh thuần trên người Lôi Yên, chúng điên cuồng lao vào như lũ kiến cỏ thấy mật ngọt. Một con uế hồn khổng lồ, mang theo hình dáng của một loài thú dữ bị biến dạng, há hốc cái mồm hư ảo định cắn nuốt lấy bả vai nàng.
Thế nhưng, ngay khi chạm vào lớp màng điện tím bao quanh Lôi Yên, một hiện tượng kỳ quái xảy ra. Thay vì bị xé toạc, cơ thể Lôi Yên lại giống như một miếng bọt biển khô cằn đang khát nước. Những luồng oán lực hung hãn kia vừa chạm vào da thịt nàng liền bị những tia điện tím quấn chặt, kéo tuột vào bên trong lỗ chân lông.
Con uế hồn gầm lên một tiếng kinh hoàng. Nó vốn muốn cắn nuốt nàng, nhưng giờ đây lại cảm thấy chính mình đang bị một lực hút không thể kháng cự kéo dần vào trong cơ thể nhỏ bé kia.
Lôi Yên khẽ rùng mình. Đôi mắt tím của nàng bỗng chốc rực sáng lên, đồng tử hơi co thắt lại. Nàng cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ, hỗn loạn và đầy những tạp niệm dơ bẩn đang tràn vào huyết mạch. Ở ngưỡng Tầng thứ tư Sơ kỳ, bản thể uế khí hóa hình của nàng có thể đồng hóa mọi thứ uế năng, nhưng sự đồng hóa này không hề dễ dàng.
Nàng đứng chôn chân tại chỗ, hơi thở trở nên nặng nề. Từng luồng khói đen bị nàng hút vào bên trong giống như những sợi xích sắt đang mài mòn kinh mạch. Quá trình chuyển hóa này diễn ra cực kỳ chậm chạp. Cứ mỗi một tấc uế hồn bị hấp thụ, Lôi Yên lại phải mất hàng trăm nhịp thở để dùng uế điện của chính mình gột rửa đi phần oán niệm điên cuồng chứa trong đó, chỉ giữ lại phần năng lượng nguyên thủy nhất.
"Khó chịu thật..." Lôi Yên nghiến răng, mồ hôi rịn ra trên trán, hòa cùng sương muối mằn mặn.
Nàng nhận ra mình có thể ăn sạch lũ uế hồn này để tăng cường tu vi, nhưng cái giá phải trả là thời gian. Nàng phải đứng giữa vòng vây của sự gào thét, nhẫn nại nuốt từng chút một, giống như một con tằm đang chậm chạp gặm nhấm lá dâu. Trong lúc ấy, nàng hoàn toàn sơ hở với những tác động từ bên ngoài.
Nhìn dòng chảy uế khí đen ngòm đang chầm chậm hòa vào làn da trắng sứ của mình, Lôi Yên lại bất giác nghĩ đến Tiểu Tử. Hắn dùng "Miệng Vực" để triệt tiêu và phá hủy, còn nàng lại dùng chính cơ thể mình để bao dung và chuyển hóa cái tăm tối này.
"Tiểu Tử... ngươi phải nhanh lên đó. Ta ở đây, chắc phải mất cả buổi mới nuốt trôi hết chỗ này mất."
Tiếng chuông lại vang lên, nhưng lần này âm thanh có phần trầm đục và mệt mỏi hơn. Giữa cánh đồng phế liệu phía Đông, một cô gái nhỏ bé đang lặng lẽ hấp thụ lấy sự phẫn nộ của cả một vùng đất chết, bắt đầu một quá trình tiến hóa đầy đau đớn và dài đằng đẵng.
…
Tiểu Tử đứng khựng lại trước một hố sâu bị xới tung, nơi dấu vết của những cuộc tàn sát cũ vẫn còn hằn sâu dưới lớp bụi gỉ sắt. Đây chính là nơi hắn từng đối đầu với gã Thiết Nhân trong một trận chiến sinh tử đầy tuyệt vọng. Và cũng chính tại mảnh đất tanh nồng mùi kim loại mục nát này, định mệnh đã dẫn lối cho hắn tìm thấy Khuyết.
Hắn đưa tay chạm nhẹ vào chuôi đao sần sùi, cảm nhận một luồng rung động trầm đục chạy dọc theo cánh tay. Thanh đao rỉ sét này giờ đây không còn là một vật vô tri nhặt nhạnh từ đống rác thải; nó đã hóa thành hơi thở, thành một mảnh linh hồn Nghịch tu không thể tách rời của hắn. Nhìn đống tàn tích hoen ố dưới chân, Tiểu Tử khẽ siết chặt nắm đấm, những khớp xương kêu lăng rắc. Hắn của ngày hôm nay đã không còn là tên nhóc yếu ớt chỉ biết dùng cái mạng què quặt để đánh cược với tử thần. Nếu quay ngược thời gian về khoảnh khắc đó, với tu vi Luyện Khí tầng 4 Trung kỳ hiện tại, dù có là một ngàn Thiết Nhân vây hãm, hắn cũng chỉ cần cùng lắm là tám, chín nhát Đoạn Niệm để tất cả tan thành mây khói.
Ánh mắt hắn khẽ dời đi, phóng tầm nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi hồi ức về Hắc Ưng bỗng chốc ùa về. Đó là căn nhà đầu tiên, nơi duy nhất giữa vùng Man Hoang khắc nghiệt này cho hắn cảm nhận được chút hơi ấm của sự thuộc về. Một cảm giác bồi hồi khó tả dâng lên trong lồng ngực.
"Tới lúc về thăm nhà cũ rồi."
Hắn lầm lũi bước đi, dáng người gầy gò nhưng vững chãi đổ dài trên mặt đất đầy mảnh vụn uế thiết. Mỗi bước chân của Tiểu Tử lúc này không chỉ là hành trình tìm linh hạch, mà còn là một thước phim chậm, hồi tưởng lại từng đắng cay, từng lần gục ngã và cả những lần hồi sinh từ đống tro tàn của chính mình. Sự tĩnh lặng của Phế Thiết Linh Địa dường như cũng đang nghiêng mình, chứng kiến sự trở lại của một kẻ săn mồi đang dần trưởng thành từ trong bóng tối.
….
Tiểu Tử ngồi xếp bằng giữa căn phòng cũ của Hắc Ưng, nơi những mảng tường bong tróc vẫn còn ám mùi uế khí quen thuộc. Hắn chậm rãi lôi ra một miếng lương khô đen đúa, cứng như đá, khẽ bẻ một góc rồi đưa lên miệng nhai kỹ.
Vị chát đắng và khô khốc lan tỏa nơi đầu lưỡi khiến hắn bất giác nhớ về miếng lương mà Mù Ca đã quăng ra từ bóng tối. Khi đó, hắn chỉ là một con chuột nhắt đói khát, nhặt lấy miếng ăn từ bùn đất với sự dè chừng và biết ơn đến cùng cực. Giờ đây, vẫn là vị đắng ấy, nhưng tâm thế của kẻ ngồi đây đã hoàn toàn khác hẳn.
Trong lúc hắn đang nhập định để cảm nhận dư vị của quá khứ, từ phía xa, những tiếng nổ đục ngầu và tiếng kim loại va chạm loảng xoảng vọng lại. Hắn khẽ nhíu mày, nhưng rồi lại nhắm mắt. Ở Man Hoang, giết chóc là chuyện cơm bữa, hắn không có thừa lòng tốt để bận tâm.
Tuy nhiên, một tiếng gào thét "lệch tông" bỗng vang lên, phá tan cái không khí trang nghiêm của tử địa:
"Vô sỉ! Đồ súc sinh máy móc! Ngươi có biết bộ y phục này ta mượn chưa trả tiền không? Ngươi chém rách là ta phải trốn nợ thêm mười năm nữa đó!"
Tiểu Tử mở mắt, đôi mày nhíu chặt hơn. Tiếng la hét này không giống một tu sĩ đang liều chết chiến đấu, mà giống một kẻ đang ăn vạ thì đúng hơn. Hắn lắc đầu, mặc kệ và tiếp tục nhập định.
…
Sáng hôm sau, Tiểu Tử rời khỏi căn nhà cũ, tiếp tục dấn thân vào sâu trong tâm điểm của Phế Thiết Linh Địa. Giữa những hành lang hẹp tạo bởi các khối uế thiết chồng chất, hắn lại nghe thấy âm thanh quen thuộc từ hướng xa, tiếng kim loại va chạm khô khốc xen lẫn tiếng gào thét "lệch tông" của gã thanh niên hôm qua. Tuy nhiên, âm thanh ấy chỉ lướt ngang qua như một cơn gió độc, rồi mất hút sau những dãy tháp gỉ sét. Tiểu Tử không buồn để ý, hắn lạnh lùng thu hồi tầm mắt, bước chân không một chút gợn sóng.
Đến khi chiều tà buông xuống, sắc tím đen của uế khí bao trùm lấy không gian, Tiểu Tử chọn một hốc kim loại kín đáo vốn là phần thân của một chiếc xe vận tải cổ đại để nghỉ chân. Đang lúc tĩnh tọa, đôi tai nhạy bén của hắn chợt giật mình bởi tiếng sột soạt phát ra ngay phía bên ngoài khe hẹp dẫn vào hốc.
Hắn lặng lẽ phóng xuất thần thức xám tro ra ngoài.
Qua luồng thần thức, hắn thấy một bóng người đang lóng ngóng, lấm lét nhìn quanh rồi tìm cách chui tọt vào cái hốc kim loại mà hắn đang ngồi. Kẻ đó chui vào một cách chật vật, vừa bò vừa lầm bầm rủa xả: "Đồ súc sinh thép... đuổi gì mà dai như đỉa nợ... báo hại ta phải chui rúc thế này."
Thanh Phong hoàn toàn không biết có người ở bên trong cho đến khi gã bò hẳn vào trong và ngẩng đầu lên. Dưới ánh sáng lờ mờ, gã nhìn thấy một thiếu niên gương mặt lầm lì, đôi mắt xám tro lạnh lẽo đang nhìn mình chằm chằm.
Gã giật bắn người, suýt nữa thì hét lên, nhưng bản năng trốn nợ giúp gã bịt chặt miệng kịp lúc. Chỉ trong một cái chớp mắt, bộ dạng hèn nhát, lếch thếch ban nãy biến mất không dấu vết. Gã lồm cồm ngồi dậy, chỉnh lại cổ áo rách nát, vuốt lại mái tóc bù xù rồi ho hắng vài tiếng lấy giọng. Gã khoanh tay trước ngực, bày ra một vẻ mặt đạo mạo, xa xăm như một vị cao nhân đang đi dạo cảnh sắc.
"Khà... vị đạo hữu này, quả là có duyên." Thanh niên đổi giọng, thanh âm trở nên thanh thoát và đầy khí chất, dù bụng gã vừa đánh trống một tiếng rõ to. "Ta thấy nơi này phong thủy hữu tình, khí uế đậm đặc, rất thích hợp để ta... vào đây ngẫm về nhân sinh một chút. Không ngờ lại gặp người hữu duyên ở đây."
Gã chìa bàn tay dài ngoằng ra, cười một cách đầy vẻ tiên phong đạo cốt bất chấp bộ dạng tơi tả:
"Tại hạ là Thanh Phong, đệ tử chân truyền của Thanh Vân Tông. Gặp gỡ trong hoạn nạn... à không, gặp gỡ giữa chốn phế tích này chính là định mệnh. Đạo hữu thấy ta có giống kẻ sắp làm nên đại nghiệp không?"
Tiểu Tử nhìn cái túi nhỏ gã đang ôm khư khư trong lòng - thứ mà hắn đoán chính là nguyên nhân mà gã đã được theo đuổi - rồi lại nhìn vẻ mặt giả vờ bình tĩnh của gã, hắn chỉ im lặng thu hồi thần thức, chẳng buồn đáp lại lấy một lời. Với hắn, gã này không chỉ tửng tửng mà còn là một kẻ phiền phức bậc nhất.
