Chương 3

Thùng quá nặng, bước chân nó xiêu xiêu vẹo vẹo.

 

Nước đổ ra ngoài, làm ướt cả ống quần của nó.

 

Mũi ta cay xè, vội vàng bước lên phía trước.

 

Một tay ta nhận lấy thùng nước, rồi ngồi xổm xuống ôm c.h.ặ.t hai đứa nhỏ vào lòng.

 

Ta nói: “Không đi. Không đưa ai đi hết.”

 

“Nhà của tiểu di chính là nhà của các con, vĩnh viễn đều là như vậy.”

 

Du tỷ nhi lập tức òa lên khóc.

 

Hoài ca nhi cũng siết c.h.ặ.t vạt áo ta, nhỏ giọng nức nở.

 

Ta xoa đầu hai đứa nhỏ.

 

Từ giây phút ấy, ta bắt đầu nghĩ cách kiếm tiền mưu sinh.

 

Thái Thương là vùng đất phúc lành, sản vật phong phú dồi dào.

 

Nào là nem xuân, bánh thanh đoàn, đậu tương ủ rượu, bánh niên cao, canh dê, viên bột chần.

 

Trái cây đầy ắp, cua béo cúc vàng, mùa nào cũng có phong vị riêng.

 

Nơi này còn là chốn Trịnh Hòa giương buồm xuống Tây Dương, được xưng là “bến cảng sáu nước”.

 

Bởi đường thủy phát đạt, thuyền bè qua lại vô cùng tấp nập.

 

Thế là ta thuê một sạp nhỏ bên bờ sông Thất Phổ.

 

Ta bán một ít đồ ăn theo mùa.

 

Ruốc thịt và kẹo gạo nổ mỡ heo thì bốn mùa đều có.

 

Ruốc thịt rang xong tơi xốp vàng ruộm, mặn ngọt hòa quyện, dư vị cứ vấn vít mãi nơi đầu lưỡi.

 

Kẹo gạo nổ mỡ heo thì dùng gạo nếp ngon chiên đến phồng giòn, rồi trộn đều với mạch nha cùng mỡ heo mới thắng.

 

Chỉ một miếng nhỏ, c.ắ.n xuống một cái, hương mỡ heo, hương gạo và hương đường liền bừng nở trong miệng, ngọt mà không hề ngấy.

 

Ban đầu, việc buôn bán không được tốt lắm.

 

Người qua lại đa phần là phu khuân vác ở bến tàu và phụ nhân bản địa.

 

Phần lớn chỉ thò đầu nhìn vài lần, người chịu mua không nhiều.

 

Hoài ca nhi rất hiểu chuyện, tự chuyển một chiếc ghế nhỏ ngồi phía sau sạp giúp ta thu tiền.

 

Nó không thích nói chuyện, nhưng tính toán rất nhanh, hiếm khi sai sót.

 

Những lúc sạp bận rộn, Du tỷ nhi ngoan ngoãn ngồi bên cạnh xem kiến bò.

 

Có khách đến, con bé liền cười nói một câu: “Hoan nghênh ghé qua.”

 

Dần dần, sạp nhỏ của ta cũng thu hút được không ít khách quen.

 

Hoa xoan ở đầu ngõ nở rồi lại tàn.

 

Liễu bên sông đ.â.m chồi rồi dần dần rợp bóng xanh.

 

Ngày tháng cứ thế chậm rãi trôi qua trong làn khói lửa nhân gian.

 

Khi hoa lựu nở đỏ cành, việc buôn bán ở sạp đã khá hơn không ít.

 

Khi hương sen thoảng bay theo gió, sạp của ta đã có chút tiếng tăm ở trấn Sa Khê.

 

Mọi người đều biết Khương nương t.ử bên bờ sông Thất Phổ làm đồ ăn vặt rất có tư vị.

 

Chỉ là hai tháng trôi qua, rồi lại thêm hai tháng nữa, Tạ gia vẫn chậm chạp không thấy ai tới.

 

Ta không dám nghĩ sâu.

 

Có lẽ bức thư còn chưa được đưa đến nơi.

 

Cũng có lẽ Tạ gia không muốn dính vào vũng nước đục này.

 

Dù sao hai đứa nhỏ ăn cũng chẳng nhiều.

 

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Nếu Tạ gia thật sự đón chúng đi.

 

Có lẽ trong lòng ta cũng sẽ hụt hẫng rất lâu.

 

Chớp mắt đã sắp đến Thất Tịch.

 

Tương truyền Thái Thương là nơi Ngưu Lang Chức Nữ giáng sinh.

 

Mỗi khi đến tiết Nữ Nhi, khắp nơi đều tổ chức hội hương lớn.

 

Ở hiện đại, ta làm trâu làm ngựa bao năm, vậy mà còn chưa từng tham gia một lễ hội long trọng như thế này.

 

Từ sáng sớm, ta đã theo tục lệ dùng hoa móng tay nhuộm đỏ móng tay cho Du tỷ nhi.

 

Đến ban đêm, ven sông Thất Phổ treo đầy những ngọn đèn hoa sen rực rỡ.

 

Ta dựng sạp, bán đặc sản Thái Thương là xảo quả và đậu lan hoa.

 

Hôm nay ta chuẩn bị không nhiều.

 

Bán hết sớm, ta còn có thể dẫn hai đứa nhỏ đi dạo quanh hội hương.

 

Du tỷ nhi chỉ vào những chiếc đèn hoa sen trôi trên mặt sông, đôi mắt sáng lấp lánh.

 

Con bé reo lên: “Tiểu di, chiếc đèn kia đẹp quá!”

 

Hoài ca nhi đứng sau sạp, nghiêm trang thu tiền thối bạc.

 

Ta vừa chiên xảo quả vừa cười đáp lời con bé.

 

“Đợi bận xong, tiểu di mua cho mỗi đứa một chiếc, rồi chúng ta cùng ra bờ sông thả đèn cầu nguyện.”

 

Có lẽ là bệnh nghề nghiệp từ kiếp trước từng làm giáo viên mầm non, nói xong ta lại không nhịn được mà dặn thêm.

 

“Ngày thường nếu không có tiểu di đi cùng, các con không được tới gần bờ nước, rất nguy hiểm. Cũng không được nói chuyện với người lạ.”

 

Hai đứa trẻ đều ngoan ngoãn gật đầu.

 

Trước sạp dần dần có không ít người vây quanh.

 

Xảo quả chiên vàng ruộm, giòn thơm, rắc thêm mè lại càng dậy mùi.

 

Đậu lan hoa chính là đậu tằm chiên, từng hạt từng hạt tách nở, trông như đóa lan còn chưa bung cánh.

 

“Khương nương t.ử, cho ta nửa cân xảo quả.”

 

“Cho ta hai gói ruốc thịt rong biển, con gái nhà ta đã mè nheo mấy ngày nay rồi.”

 

Ta tay chân lanh lẹ gói đồ, thu tiền.

 

Du tỷ nhi ở bên cạnh giúp ta đưa giấy dầu.

 

Đang lúc bận rộn, trước sạp lại xuất hiện một vị khách không mời mà đến.

 

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy một nam nhân vạm vỡ đứng cách đó không xa, đang nhìn ta từ trên xuống dưới.

 

Hắn mặc áo ngắn màu xanh chàm, nhìn qua có vẻ đã cố ý chải chuốt một phen.

 

Tướng mạo cũng xem như ngay ngắn, chỉ là đôi mắt không thật thà.

 

Ánh mắt hắn cứ đảo qua đảo lại giữa mặt ta và chiếc tráp đựng tiền lẻ.

 

Đó là đứa cháu trai kia của Vương a bà.

 

Ta mang máng nhớ hắn làm nghề buôn lương thực ở bến tàu.

 

Hắn kiếm được chút tiền, nhưng mãi vẫn chưa cưới vợ.

 

Hắn mở miệng, giọng điệu xem như khách khí.

 

“Ngươi chính là Khương Nghênh Hỉ?”

 

Nhưng cái vẻ bề trên ấy thật sự khiến người ta rất khó chịu.

 

Ta gật đầu, tay vẫn không ngừng động tác.

 

“Muốn mua gì?”

 

Hắn đáp: “Không mua gì cả.”