Ta vừa xuyên đến nơi này, thì đúng lúc Chu gia vì lỡ đắc tội với quyền quý mà cả nhà bị tống vào ngục sâu.
A nương dốc cạn gia tài mới cứu được một đôi nhi nữ của a tỷ ra khỏi chốn lao tù, chẳng bao lâu sau bà liền buông tay rời khỏi cõi đời.
Trước lúc lâm chung, bà đem hai đứa trẻ ấy phó thác lại cho ta.
Bà nói: “Ta biết con không phải Nghênh Hỉ của ta. Ta đã sai người gửi thư đi rồi, hai tháng nữa sẽ có người tới đón hai đứa nhỏ. Ta chỉ cầu con chăm nom chúng trong hai tháng ấy.”
Ta dắt theo hai đứa trẻ, thuê một sạp nhỏ bên bờ sông Thất Phổ, bán ruốc thịt cùng kẹo gạo nổ.
Chỉ là hai tháng trôi qua, rồi lại thêm hai tháng nữa lặng lẽ qua đi, cái sạp nhỏ của ta gần như sắp thành một cửa tiệm thật sự.
Vậy mà hai đứa nhỏ vẫn chưa có ai tới đón.
Vừa xuyên vào thân xác này, ta đã ốm nặng một trận như đi qua cửa quỷ.
Cơn sốt vừa lui khỏi người, ta liền nghe được tin Chu gia đã lụn bại.
Nghe nói bọn họ đã đắc tội với quý nhân nơi kinh thành.
Chỉ trong một đêm, hơn trăm nhân khẩu khắp phủ đều bị áp giải hạ ngục.
Thân tỷ của nguyên chủ vốn là kế thất của nhị thiếu gia Chu gia.
A nương vừa mang lễ vật đi khắp nơi lo lót, vừa quỳ xuống mềm giọng cầu xin.
Cuối cùng, bà cũng được gặp a tỷ một lần.
Cũng chẳng biết hai người họ đã nói với nhau những điều gì trong lần gặp ấy.
Sau ngày đó, a nương bắt đầu sớm đi tối về, bóng dáng lúc nào cũng vội vã.
Ta biết bà đang nghĩ cách cứu a tỷ ra khỏi chốn lao tù.
Ta chẳng giúp được gì cho bà.
Việc duy nhất ta có thể làm, chỉ là mỗi khi bà trở về, nấu cho bà một chút đồ nóng hổi để ấm lòng.
Thái Thương phía đông giáp Trường Giang, là nơi sông lớn đổ về biển rộng.
Sau đó đem băm nhuyễn làm nhân, rồi gói vào lớp vỏ hoành thánh mỏng đến gần như trong suốt.
Từng viên hoành thánh nhỏ nhắn xinh xắn nổi chìm trong bát canh trong veo.
Ăn kèm một đĩa rau mã lan non trộn đậu phụ khô, hương vị thanh đạm mà dịu dàng.
Khắp gian phòng đều ngập đầy mùi thơm ấm áp.
Ngày xuân thường nhiều mưa bụi.
Lúc a nương bước vào cửa, trên người bà mang theo mùi hương hoa cam thanh mát quyện cùng hơi nước lạnh.
Xuyên qua làn hơi nóng mờ mịt bốc lên từ bát hoành thánh.
Ánh mắt a nương nhìn ta khi ấy có chút phức tạp khó nói.
Sau khi im lặng ăn hơn nửa bát hoành thánh, a nương lục trong phòng ra một chiếc tráp cũ.
Bà mở chiếc tráp ấy ra, bên trong là một bọc vải xanh đã giặt đến bạc màu.
Bà từng lớp từng lớp mở bọc vải ấy ra.
Bên trong là một chiếc vòng tay bạc chạm hoa sen quấn cành.
Còn có một cây trâm bạc trơn, đầu trâm chạm hình một đóa hoa chi t.ử nhỏ.
Bà nói: “Chiếc vòng này vốn là một đôi, một chiếc đã đưa cho a tỷ con, chiếc còn lại này cho con.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Còn cây trâm này là của hồi môn a tỷ con tích góp dành cho con.”
Bà đưa những món đồ ấy đến trước mặt ta.
Ta không nhận.
Ta không có tư cách, cũng không nên nhận lấy chúng.
Khương Nghênh Hỉ thật sự đã c.h.ế.t trong trận sốt cao kia rồi.
Khương Nghênh Hỉ hiện giờ, ở trong thân xác này, chẳng qua chỉ là một sợi cô hồn đến từ dị thế mà thôi.
Huống hồ a tỷ hiện còn thân hãm trong lao ngục, trong nhà đang chính là lúc cần bạc nhất.
Trong lòng có rất nhiều lời muốn nói, nhưng gian phòng ấy cuối cùng chỉ còn lại một khoảng lặng thật dài.
Có lẽ bà đã hiểu ta đang nghĩ điều gì.
A nương lại đẩy những món đồ ấy về phía ta.
Bà nói: “Nhận lấy đi, nhận lấy đi con.”
“Ta biết con không phải Nghênh Hỉ của ta. Nghênh Hỉ của ta từ nhỏ thân thể đã không tốt, lại được ta và tỷ tỷ nó nuông chiều, chưa từng xuống bếp nấu một bữa cơm.”
Nói xong, bà cầm chiếc tráp ấy đi vào phòng trong.
Đêm đó, bà xách tay nải vội vã ra ngoài.
Lúc trở về, tay nải đã không còn nữa.
Nhưng mỗi tay bà lại dắt theo một đứa trẻ.
Đứa lớn là một bé trai chừng sáu bảy tuổi.
Đứa nhỏ hơn là một bé gái chừng bốn năm tuổi, giữa hàng mày nét mắt có vài phần giống a nương.
Hai đứa trẻ đều gầy gò nhỏ bé.
Trên người chúng mặc quần áo cũ không vừa vặn, đáy mắt đầy vẻ kinh hoàng bất an.
Chúng là con của a tỷ.
Có lẽ trong ngục đã bị dọa đến sợ hãi.
Hai đứa nhỏ như chim non từng kinh qua cung tên, chỉ nghe gió lay cành cũng giật mình run rẩy.
Ngay cả hơi thở của chúng cũng dè dặt đến đáng thương.
Trong lòng ta chua xót, liền xoay người vào bếp.
Nước trong nồi vẫn còn hơi ấm.
Ta nhanh nhẹn nhóm lửa lại.
Lại bốc hai nắm gạo, thái thêm chút thịt nạc, nấu thành một nồi cháo mềm.
Hai đứa trẻ đã đói lâu, lúc này chỉ có thể ăn chút đồ thanh đạm.
Khi hương gạo hòa cùng hương thịt dần dần tỏa ra.
A nương cũng đi vào bếp.
Bà nói: “Hai đứa trẻ ấy, đứa lớn tên Chu Quân Hoài, năm nay sáu tuổi, là con do vị phu nhân trước để lại.”
“Đứa nhỏ tên Chu Thanh Du, năm nay đã bốn tuổi, từ nhỏ thân thể liền yếu. Khi xưa a tỷ con sinh nó là sinh non, ta từng đến thăm, lúc ấy nó chỉ bé xíu như một cục bột mềm.”
