Vương Tuyết Sương đăm đăm nhìn theo bóng lưng của Hà Trường Sinh cho đến khi khuất hẳn, bấy giờ mới chậm rãi xoay người lại, ánh mắt sắc sảo khóa c.h.ặ.t vào Mộc Lan: "Lan nhi, những lời mà Hà ngự y vừa nói lúc nãy, con có hiểu được ý tứ sâu xa bên trong đó là gì không?"
Mộc Lan nghe vậy liền bày ra dáng vẻ ngơ ngác, giả vờ ngốc nghếch đáp: "Lan nhi ngu muội, đầu óc có phần đần độn. Xin tổ mẫu hãy khai sáng và chỉ dạy thêm cho con ạ."
"Năm nay chính là kỳ Đại tuyển tú ba năm một lần của hoàng triều Đại Chu ta, thời gian tổ chức được ấn định vào khoảng một tháng sau Lễ Vu Lan. Theo luật lệ, tất cả các vị tiểu thư là con cái dòng đích của các quan viên từ tam phẩm, tứ phẩm trở lên đều bắt buộc phải tiến cung tham gia vào cuộc tuyển chọn phi tần cho hậu cung. Nếu như vận khí tốt, may mắn lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, các nàng sẽ một bước lên mây, trở nên vinh hiển tột cùng, ngay cả gia tộc mẫu bang cũng sẽ theo đó mà được vẻ vang, hưởng lộc gia phong. Ngược lại, nếu Hoàng đế không chấm chọn con làm phi tần, ngài ấy thông thường cũng sẽ đứng ra ban hôn, sắp xếp cho con một mối nhân duyên với các vương tôn công t.ử, và sau đó tất cả các con đều sẽ trở thành hoàng thân quốc thích." Vương Tuyết Sương bình tĩnh, thong thả giải thích tường tận quy chế cho nàng nghe.
Mộc Lan nghe đến đây liền làm bộ hoảng hốt, nàng lập tức quỳ sụp xuống đất, phát ra một tiếng "bịch" vô cùng sắc nét trên nền gạch: "Tổ mẫu minh giám! Lan nhi từ trước đến nay chưa từng và cũng tuyệt đối không bao giờ dám có những suy nghĩ trèo cao như vậy ạ. Lan nhi đời này chỉ nguyện cầu được ở lại vương phủ để hầu hạ, hiếu kính bên cạnh tổ mẫu và phụ thân mà thôi."
Tiếng quỳ gối chịu tội đó vang lên vô cùng dứt khoát. Trong lời nói của Mộc Lan hoàn toàn không có lấy một dấu vết của sự đùa cợt hay dối trá, ngay cả biểu cảm trên gương mặt thanh tú của nàng lúc này cũng tràn ngập sự sợ hãi, hoang mang chân thật của một thiếu nữ không màng danh lợi.
Vương Tuyết Sương nhìn thấy thái độ của nàng thì khẽ gật đầu hài lòng. Bà đích thân cúi người, đưa hai tay vịn lấy cánh tay Mộc Lan để dìu nàng đứng dậy, thở dài nói: "Con đứng lên đi, lòng dạ của con ta đương nhiên hiểu rõ. Thực ra, Bệ hạ hiện tại tuổi tác đã cao, số năm tại thế dẫu sao cũng chẳng còn được bao lâu nữa. Nếu con thực sự lọt vào mắt xanh của ngài ấy vào thời điểm này, đối với tương lai của một cô nương trẻ tuổi như con hoàn toàn không phải là một điều tốt lành gì."
Nói đoạn, ánh mắt Vương Tuyết Sương thoáng hiện lên một tia u ám, giọng bà trầm xuống đầy cảnh cáo: "Con phải biết rằng, quy củ trong thâm cung vô cùng tàn khốc. Một khi đương kim thánh thượng băng hà, ngoại trừ Hoàng hậu nương nương và một vài vị phi tần có chỗ dựa vững chắc hoặc có công s.i.n.h d.ụ.c hoàng t.ử được phép ở lại hậu cung dưỡng lão ra, thì tất cả các phi tần, thê thiếp còn lại trong hậu cung đều sẽ bắt buộc phải cạo trọc đầu, xuất gia trở thành nữ tu tại hoàng gia tự viện. Thậm chí... những kẻ không may mắn, không có thế lực chống lưng còn có thể bị ép buộc phải tuẫn táng, chôn sống theo Long thể xuống lăng mộ."
Bức tranh nguy hiểm, lạnh lùng nơi cung đình sâu thẳm ấy vốn đầy rẫy những cạm bẫy g.i.ế.c người không thấy m.á.u, và bản thân Vương Tuyết Sương là kẻ đã từng tự mình trải qua vô số sóng gió thời trẻ nên hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
Nếu như đặt vào khoảng thời gian trước đây, khi bà chưa có chút tình cảm ruột thịt nào với Mộc Lan, thì việc Mộc Lan có trở thành chủ t.ử tối cao hay có phải bỏ mạng nơi thâm cung hay không hoàn toàn không liên quan gì đến một bà già như Vương Tuyết Sương. Thế nhưng ở thời điểm hiện tại, vì lòng hiếu thảo và sự chân thành của Mộc Lan đã thực sự sưởi ấm và khiến Vương Tuyết Sương vô cùng yêu mến đứa cháu gái này, bà tự nhiên sẽ đứng ở lập trường của người đi trước mà đưa ra cho nàng những lời khuyên bảo, cảnh báo chân thành nhất để bảo vệ nàng khỏi vũng lầy quyền lực ấy.
(Truyện: Phượng hoàng Niết bàn: Con đường danh dự của nữ hoàng quỷ quốc gia mê hoặc)
"Nhưng kỳ Đại tuyển tú này là điều không thể tránh khỏi. Luật lệ Đại Chu đã định, nữ t.ử đến tuổi mười sáu chưa lập gia đình đều bắt buộc phải ghi tên tiến cung. Có điều con không cần quá lo lắng, ta sẽ tìm cách đ.á.n.h tiếng với vị tổng quản thái giám đứng sau hậu trường, bảo hắn giở chút thủ đoạn để Hoàng đế không lật trúng thẻ bài của con. Bản thân con khi vào cung cũng nên giữ thái độ khiêm tốn, tránh xa hào nhoáng. Ta tin đứa trẻ thông minh như con tự khắc biết phải làm thế nào." Vương Tuyết Sương hoàn toàn không có một chút nghi ngờ nào về năng lực ứng biến và sự khôn khéo của Mộc Lan.
Mộc Lan cúi đầu ngoan ngoãn: "Lan nhi nhất định sẽ ghi nhớ và làm theo lời chỉ dạy của tổ mẫu."
"Chí Hoa bằng tuổi với con, khi thời điểm đến, con bé cũng sẽ phải tiến cung tham gia tuyển tú. Hai tỷ muội con cùng đi, dù sao có người quen bên cạnh để trông nom lẫn nhau cũng là chuyện tốt." Vương Tuyết Sương thở dài, tiếp tục nói:
"Đương kim Hoàng đế có đến mười bốn vị hoàng t.ử bệ hạ, thế nhưng số người đã lập đích phi chính thất lại chẳng có mấy ai. Thậm chí, ngay cả vị trí Đông Cung Thái t.ử cho đến nay vẫn đang bỏ trống. Bất kể là gả cho vị hoàng t.ử nào, chỉ cần con có thể ngồi vững vào vị trí chính thất, thân già này cũng cảm thấy yên lòng hơn rất nhiều. Như vậy, cho dù một ngày nào đó ta có nhắm mắt xuôi tay, ta cũng không còn điều gì phải luyến tiếc hay lo lắng cho con nữa."
"Tổ mẫu, người đang nói cái gì vậy chứ?" Mộc Lan lộ ra vẻ mặt vô cùng quyến luyến và không đành lòng, nàng khẽ trách nhẹ: "Người thân thể đang chuyển biến tốt như thế này, nhất định sẽ bách niên giai lão, sống thọ cùng con cháu."
"Nhìn con kìa, ngày thường thì cứ tỏ ra lạnh lùng, thờ ơ với mọi thứ, vậy mà lúc cần thiết cái miệng nhỏ này lại nói ra những lời ngọt ngào khéo nịnh đến bất ngờ." Vương Tuyết Sương nghe vậy thì bật cười vui vẻ, sự u ám trên gương mặt cũng tan biến sạch sành sanh.
Mộc Lan hơi nghịch ngợm tiến lại gần, khẽ lay nhẹ ống tay áo của Vương Tuyết Sương: "Lan nhi không có nịnh hót, Lan nhi chỉ muốn cả đời này được ở bên cạnh hầu hạ tổ mẫu mà thôi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
"Con thực sự không có một chút tâm tư nào muốn thông qua cuộc tuyển tú này để bước chân vào hậu cung sao?" Vương Tuyết Sương nhướng mày, ánh mắt tràn đầy sự dò xét nhìn thẳng vào mắt Mộc Lan.
Mộc Lan dứt khoát lắc đầu, ánh mắt trong vắt không một gợn sóng: "Lan nhi trước giờ chưa từng nghĩ đến việc kết hôn hay gả vào hoàng tộc."
"Nếu con đã thực sự kiên quyết không muốn, hoặc giả như đến lúc đó không còn cách nào khác để trốn tránh, ta sẽ thay con tính toán một con đường khác. Lan nhi tuổi tác cũng chưa phải là quá lớn, hoàn toàn có thể tìm lý do trì hoãn việc xuất giá thêm hai năm nữa. Chờ khi thời cơ chín muồi, ta sẽ đích thân tiến cung một chuyến, mặt dày cầu xin Thái hậu nương nương đứng ra ban hôn cho con một mối nhân duyên vừa ý. Như vậy xem ra lại là một ý kiến hay." Vương Tuyết Sương tuy nói nửa kín nửa hở, không chỉ rõ danh tính đối tượng là ai.
Thế nhưng Mộc Lan trong lòng lại tự hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Nàng vốn dĩ đã hạ quyết tâm không muốn dính dáng đến thâm cung tàn khốc; cách tốt nhất chính là khiến bản thân phát bệnh một trận thập t.ử nhất sinh vào đúng thời điểm tuyển tú diễn ra. Bản thân nàng vốn am hiểu sâu sắc về y thuật, việc tự kê cho mình một phương t.h.u.ố.c tạo ra triệu chứng giả của một căn bệnh nan y để qua mặt đám ngự y hoàng gia tầm thường trong cung hoàn toàn không phải là điều gì quá khó khăn.
Việc trốn tránh quân dịch tuyển tú thành công sẽ giúp nàng kéo dài thời gian thêm ba năm nữa, và ba năm đó là khoảng thời gian quá đủ để một Mộc Lan sống lại một đời thay đổi toàn bộ cục diện lịch sử.
Tuy nhiên, trong trường hợp xấu nhất nếu mọi tính toán bị chệch hướng và nàng buộc phải tiến cung, đó cũng chưa hẳn là lựa chọn tồi tệ nhất đối với nàng. Mộc Lan ngoài mặt hoàn toàn không để lộ ra bất kỳ một tia suy tính nào, nàng vẫn che giấu tâm cơ và cảm xúc của mình vô cùng hoàn hảo.
Vương Tuyết Sương im lặng trầm ngâm một lát, bà nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay của Mộc Lan, chủ động chuyển đổi sang đề tài khác: "Lan nhi, Lễ Vu Lan sắp đến rồi. Ta sẽ hạ lệnh cho Lý ma ma cùng Trần quản gia hỗ trợ, dẫn con đi chuẩn bị và may đo một vài bộ y phục thật lộng lẫy. Hàng năm vào dịp Lễ Vu Lan, nhà họ Mộc ta đều vinh hạnh nhận được thánh chỉ mời của Bệ hạ để tiến cung tham dự đại lễ vương công quý tộc."
Mộc Lan kiếp trước vốn đã quá quen thuộc với nghi thức này, thế nhưng biểu hiện bên ngoài của nàng lúc này lại chỉ là sự ngoan ngoãn, vâng lời. Nàng khẽ c.ắ.n môi, trong giọng nói có vài phần rụt rè, lo lắng: "Lan nhi chỉ sợ bản thân thô vụng, khi bước chân vào cung cung quy nghiêm ngặt lại vô tình phạm phải điều cấm kỵ, làm ảnh hưởng đến thể diện vương phủ."
"Con sẽ không phạm sai lầm đâu." Vương Tuyết Sương khẳng định một cách đầy tự tin, "Ta đã sống gần hết cả đời người rồi, đôi mắt già nua này nhìn người chưa bao giờ sai cả. Thần thái và quy củ của con còn xuất chúng hơn khối vị tiểu thư khuê các ở kinh thành."
Mộc Lan nghe vị tổ mẫu tán dương thì khéo léo im lặng, không tranh biện thêm điều gì. Nàng chỉ khẽ vâng dạ một tiếng rồi tiếp tục cung kính đứng hầu bên cạnh bà.
"Mặc dù Lễ Vu Lan là ngày đại lễ hướng về tổ tiên, thế nhưng một khi đã bước chân vào phạm vi hoàng cung, tất cả các phu nhân, tiểu thư đài các của các gia tộc lớn đều sẽ ăn mặc vô cùng lộng lẫy để đua sắc khoe tài. Đích nữ danh chính ngôn thuận của phủ Mộc Vương làm sao có thể chịu thua kém, đ.á.n.h mất đi phong độ của mình trước mặt người ngoài được chứ? Ít nhất, con cũng phải là ngôi sao sáng rực rỡ, thu hút nhất trong đám đông nam thanh nữ tú ngày hôm đó." Vương Tuyết Sương nở một nụ cười ấm áp, tiếp tục vẽ đường cho nàng: "Trong hoàng cung này, những kẻ đi lại đều là tầng lớp quyền quý bậc nhất. Nếu con đã không muốn bị chọn làm phi tần của Hoàng đế, con hoàn toàn có thể nhân cơ hội này tìm kiếm một vị vương tôn công t.ử có địa vị tương xứng với vương phủ, sau đó ta sẽ xin Hoàng đế ban hôn cho hai đứa. Như vậy vẹn cả đôi đường."
Mộc Lan không muốn làm phật ý Vương Tuyết Sương vào lúc này, nàng chỉ ngoan ngoãn hùa theo sự sắp đặt: "Lan nhi hết thảy đều sẽ nghe theo sự an bài và định liệu của tổ mẫu ạ."
Sự phục tùng, hiểu chuyện và cư xử đúng mực này của Mộc Lan lại càng khiến Vương Tuyết Sương cảm thấy hài lòng mười phần.
Thế nhưng, một kẻ mang tâm tư thâm trầm như Mộc Lan làm sao lại không nhìn thấu được ẩn ý giấu sau vẻ ngoài ưu ái kia của Lão thái quân? Vương Tuyết Sương bề ngoài tuy liên tục bày mưu tính kế, tỏ ra vô cùng thiên vị và nghĩ cho tương lai của nàng, thế nhưng trong thâm tâm của bà già này, cán cân lợi ích thực chất vẫn đang nghiêng hẳn về phía Nhị tiểu thư Mộc Chí Hoa.
Ở thời điểm hiện tại, đương kim Thái t.ử Lý Thế Nguyên và Mộc Chí Hoa từ lâu đã âm thầm nảy sinh tình cảm, âm thầm trao đổi thư từ và trao gửi tâm ý cho nhau một thời gian dài. Mặc dù ngoài mặt cả hai bên vẫn luôn dùng danh nghĩa thưởng hoa, vịnh thơ để che mắt thiên hạ, nhưng cả phủ Mộc Vương và Đông Cung đều hiểu rõ một sự thật bất thành văn rằng: Lời cầu hôn chính thức của hoàng gia dành cho Mộc Chí Hoa sẽ được tuyên bố ngay trong dịp Lễ Vu Lan sắp tới.
