Tuyết suốt đêm không ngừng rơi, sương nặng kết thành băng, đến khi trời hửng sáng, nơi chân tường đã đọng lại lớp tuyết đá cao hơn thước, không kịp quét dọn, liền trở thành vật cản đường kẻ qua người lại.
Viên Văn Anh đơn chưởng tựa vào cột điện son, khom người phủi sạch tuyết đọng trên giày, ngẩng đầu lên, liền trông thấy Hữu Thị Lang Công bộ– Nhâm đại nhân – cũng đang dựa vào tường xa xa lau giày. Hai người ánh mắt chạm nhau, đồng loạt gật đầu, khóe môi đều hé ra nụ cười khô khốc — trông không khác gì kỹ nữ trong gác hát đang chờ người đến trả giá. Giải dược của “Kiên Kỵ Dẫn”, chính là khế ước bán mình buộc chặt bọn họ.
Năm xưa vì muốn đi đường tắt, bọn họ ngửa cổ uống cạn ly “Kiên Kỵ Dẫn”, trở thành người của Thanh Phụng, khỏi cần mười năm khổ luyện, gió đông bất ngờ nổi dậy, đưa họ một bước lên mây xanh.
Nhưng khi đứng trên mây cao, ông ta mới bừng tỉnh: mình chẳng qua chỉ là con diều, dây nằm trong tay kẻ khác, bay cao đến đâu, cũng không thoát khỏi một cái giật nhẹ.
Tháng này là lúc phải phục dụng gói giải dược thứ năm. Tĩnh An từng hứa: sau khi hoàn thành chuyện của Tiết Tiêu, sẽ đưa thuốc cho. Ai ngờ Tĩnh An lúc rời đi hãy còn nguyên vẹn, lúc trở về đã là thân thể tan tác, đông một mảnh, tây một khúc, còn đâu rảnh mà lo đến họ?
Trong linh đường, kẻ khóc thảm nhất chính là ông ta, không chỉ khóc cho vị thượng cấp cũ tan xương nát thịt, mà còn khóc cho bản thân đoạn tuyệt với giải dược — thậm chí trong đầu nảy ra một ý nghĩ nghìn lần không nên, vạn lần không nên: nếu bát thuốc này rốt cuộc không đến tay, có lẽ cũng là chuyện tốt. Ít ra có thể giải thoát, khỏi phải làm người nữa. Kiếp sau đầu thai làm súc sinh, trái lại chẳng bị những con đường tắt mê hoặc, biết đâu còn có thể thật thà mà tu thành chánh quả.
Đêm qua giờ Tý, trưởng tử bất thành khí của ông ta – Viên Du – không biết ăn uống với ai, lúc say khướt trở về phủ, thuận đường mang theo một phong thư: Tuy Nguyên Ông Chủ muốn gặp vài vị thúc bá.
Lão bà bà đã chết, giờ đến lượt tiểu bà bà ra tiếp quản việc làm ăn này rồi.
protected text
“Hôm qua mạo muội mời đến, vốn nên là vãn bối đích thân đến phủ chư vị thúc bá vấn an, chỉ là Lân Nương hiện nay thân thể bất tiện, đành phiền chư vị thúc bá chuyển bước đến đây, mong được lượng thứ.”
Nhâm đại nhân vung tay làm động tác khiêm nhường, trong lời nói mang theo giọng điệu hòa hoãn quen thuộc:
“Không ngại—không ngại—”
“Nhạc mẫu đại nhân đột ngột quy tiên,” Thôi Ngọc Lang tiếp tục, chẳng hề bận tâm đến ai nói điều gì, giọng nói có phần trầm xuống, nhưng ánh mắt vẫn bình hòa, “Vãn bối vô cùng đau xót, người trong phủ trên dưới cũng chìm trong bi thương. Nhưng người đã khuất thì không thể hồi sinh, người còn sống không thể vì thương tâm mà quên đi chí hướng.”
Hắn khẽ dừng lại, ánh mắt lướt qua mọi người:
“Những việc và cơ nghiệp mà nhạc mẫu để lại, vẫn cần tiếp tục nối bước. Giờ đây, gánh nặng đặt trên vai Lân Nương và vãn bối, cũng không thể thiếu sự nâng đỡ của chư vị thúc bá—mong rằng các vị niệm tình xưa, đồng lòng hợp sức, cùng tiếp tục chí nguyện, để con đường chúng ta đang đi không bị gián đoạn.”
Viên Văn Anh mượn cớ vuốt râu, cúi đầu trao đổi ánh mắt với Nhâm đại nhân, lại không mở miệng đáp.
Ông ta không đáp, nhưng có người lên tiếng thay. Thiếu khanh phủ Kinh Triệu Doãn, thời gian dùng thuốc cũng sắp tới, hắn gấp gáp nói:
“Đây là lẽ đương nhiên, bọn ta được Tĩnh An điện hạ nâng đỡ rất nhiều, nay cũng nên làm trung thần phò tá hậu bối—chỉ là hiện tại Vĩnh Bình đế thế như chẻ tre, từng bước dồn ép, chúng ta cũng không rõ nên làm gì trước.”
Ngươi phải nói ngươi muốn gì, ta mới biết đường làm. Ta làm xong rồi, thì ngươi phải đưa thuốc!
Thôi Ngọc Lang khẽ cười, cặp mắt phượng thanh tú hơi hếch lên, ngón tay cong lại, gõ nhẹ lên mặt bàn:
“Nay hoàng đế thế như chẻ tre, toàn bộ Kinh–Tấn–Ký đều đã rơi vào tay hắn, nếu muốn phá thế cục, chỉ còn trông vào Bắc cương — khoản mười tám vạn lượng bạc mà Bắc cương quân cần, vốn bị La Sát cướp đoạt, phải có một lời từ hoàng đế: hoặc là cấp lại ngân khoản, hoặc là huy động toàn triều quyên góp, tóm lại mười tám vạn lượng bạc này nhất định phải vào tay.”
Đây là điều kiện thứ nhất.
“Đại doanh Tây Sơn hiện nay do Tiết Tiêu nắm giữ, chức Thủ lĩnh cấm quân vệ quân phải là người của chúng ta nắm — vãn bối từng ở Công bộ mấy năm, người nắm giữ chức này đa phần là tông thân hoàng thất, nay gặp dịp nhạc mẫu đại nhân qua đời, để vãn bối – một tông thất phò mã – được nhận ân che chở tiếp nhận chức vụ này, là chuyện hợp tình hợp lý.”
Đây là điều kiện thứ hai.
Ngón tay Thôi Ngọc Lang dừng lại trên mặt bàn, nụ cười nhạt nhòa nơi khóe miệng như trúc xanh thở nhẹ.
“Còn điều kiện thứ ba,” giọng hắn càng dịu xuống, như sợ làm kinh động điều gì, “… đợi chư vị đại nhân hoàn thành hai việc trên, vãn bối sẽ nói rõ sau cũng không muộn. Đến lúc đó, chư vị đại nhân sau khi phục giải dược, ắt sẽ như cành non hồi xuân, có thể vì đại nghiệp của chúng ta mà tận tâm cúc cung.”
Hai việc ấy, chẳng thể nói là dễ.
Nếu hoàng quyền suy yếu, đương nhiên có thể tùy ý đòi hỏi Vĩnh Bình đế.
Nhưng hiện tại Vĩnh Bình đế nắm đại quyền, bên cạnh lại có quyền thần Tiết Tiêu là kẻ cứng rắn khó đối phó, những yêu cầu này, há dễ thực hiện?
Viên Văn Anh lưỡng lự: “Thế tử, chẳng hay đã suy tính kỹ đường thành công chưa?”
Thôi Ngọc Lang xòe tay cười: “Tiểu tử ngu dốt, chẳng có mưu lược, chỉ biết trông cậy vào chư vị đại nhân.”
Viên Văn Anh nghẹn lời, nhất thời không biết đáp lại lời vô lại ấy thế nào.
Thôi Ngọc Lang lại bật cười: “Tiểu tử chỉ biết, từ xưa tới nay, võ tướng chết trận, văn thần chết vì lời can gián, Vĩnh Bình đế rất trọng mặt mũi, nếu có đại thần liều chết dâng lời can, hắn nhất định sẽ lùi bước — huống chi Viên đại nhân từng là đế sư, có mấy ngày sư đồ tương tri, nếu thầy chết vì can gián, trò còn mặt mũi nào dùng đạo Nho lập triều nữa?”
Viên Văn Anh trừng mắt: “Thế tử có ý gì?”
Là muốn ông ta chết vì can gián sao?!
Dựa vào cái gì chứ?!
Dựa vào cái gì?!
Ông ta cùng lắm sẽ không cần thứ giải dược ấy nữa, cho dù chỉ có thể sống lay lắt thêm một năm rưỡi nữa, thì cũng quyết sẽ dùng tấm thân tàn này khiến đám người điều khiển diều kia phải gánh lấy hậu quả!
Lời răn “đừng dồn cỏ đầu tường đến bước đường cùng”, chẳng lẽ Tĩnh An chưa từng nói với nữ nhi và phò mã của bà ta sao?!
Thôi Ngọc Lang nghiêng người tựa lưng về sau, diện mạo thanh tú tuấn nhã như một nén hương thắp trước Phật, lạnh lẽo mà thẳng tắp, quanh người như phủ một tầng sương mù cô tịch của núi cao, không dính bụi trần.
Hắn xưa nay vẫn là người tuấn mỹ, quý khí, nề nếp nhất kinh thành.
Chỉ tiếc là hắn quá đẹp, đẹp đến mức khiến người ta quên mất trí tuệ, mưu lược, và cả sự tàn nhẫn độc địa ẩn sau vẻ ngoài ấy.
“Viên đại nhân tất nhiên hiểu rõ ý của ta.”
Thôi Ngọc Lang vẫn giữ giọng khiêm hòa và nụ cười nhu hòa:
“Ngài chết vì dâng lời can gián, phần giải dược của ngài, chẳng phải có thể danh chính ngôn thuận truyền lại cho Du ca nhi đó sao?”
Viên Văn Anh trừng lớn mắt:
“Ngươi nói gì? Du ca nhi? Du ca nhi từ khi nào uống ‘Kiên Kỵ Dẫn’? Nó đến cử nhân còn chưa thi đậu, điện hạ làm sao lại cho nó dùng thứ đó ——
Dịch và biên tập bởi Rừng Truyện!!!
Khoan đã… khoan đã! Đêm qua!
Đêm qua là ngươi cùng Du ca nhi uống rượu!
Ngươi, ngươi ——”
Thôi Ngọc Lang cúi đầu nhã nhặn:
“Rượu uống đến tê liệt rồi, người ta bảo gì hắn cũng uống theo.”
Viên Văn Anh cảm thấy ngực mình như bị xé rách, cơn đau xoắn thắt khiến ông ta thở không ra hơi, gần như sắp nghẹt thở!
Con trai dù bất tài vô dụng, cũng là con trai của mình!
Làm cha, ắt phải cứu con!
Viên Văn Anh ôm ngực, hồi lâu không thốt nên lời.
“Viên đại nhân suy nghĩ cho kỹ, sự tình cấp bách, phải dùng quyền biến, lúc này không thể dùng lẽ thường mà xét.
Nhạc mẫu đại nhân vốn là nữ trung hào kiệt, xưa nay trọng nghĩa giữ thể diện —
Ngài nhìn xem ——”
Thôi Ngọc Lang lại một lần nữa giơ tay, giọng nói vẫn khiêm cung nhưng đã mang theo sự tự tin lạnh lùng:
“Ngài nhìn xem bà ấy đã làm ra kết cục thế nào?
Chúng ta nay đã ở chốn đáy vực, chỉ còn biết bất chấp thủ đoạn mà thôi.
Viên đại nhân, nếu ngài chết vì can gián, ắt sẽ là một tấm bia phong nghiêm chính giữa triều đình.”
Viên Văn Anh ra khỏi phủ như thế nào, chính ông cũng không nhớ rõ nữa, điều duy nhất còn đọng lại là ống quần ướt sũng, dính sát vào da thịt dưới làn gió lạnh buốt.
Hôm sau chính là đại triều thượng triều, mà chuyển cơ bất ngờ lại rơi xuống vào chính buổi sáng hôm đó.
“——Lão gia! —— Lão gia!”
Trời chưa sáng, cửa viện trong của Viên phủ bị đẩy ra, quản sự nhà họ Viên bước chạy hối hả, trong tay nắm một xấp giấy, vừa chạy vừa quỳ xuống trước mặt Viên Văn Anh mặt mày tái nhợt:
“Trong thành… trong thành đêm qua… đêm qua tuyết rơi đầy trời!”
Viên Văn Anh chẳng đáp: thì sao?
Lại không phải tuyết rơi giữa tháng Sáu. Trời đông giá lạnh, tuyết rơi lớn chẳng phải chuyện thường sao?
“Không, không phải tuyết! Không phải tuyết!”
Quản sự cất cao giọng:
“Là giấy! Giấy trắng như tuyết! Trên đó là đơn thuốc! Đầu trang viết rõ ràng: giải dược của ‘Kiên Kỵ độc dược’!
Trước cửa mỗi tiệm thuốc trong thành đều rải hơn chục tờ, trắng toát như tuyết rơi —— không phân biệt được đâu là tuyết, đâu là giấy!”
Viên Văn Anh lập tức cảm thấy miệng khô khốc.
Không thể nào!
Làm sao có thể đúng lúc như vậy, ngái ngủ mà gối cũng đưa tới?!
Ông ta lập tức giật phắt tờ giấy trong tay quản sự.
Dù chẳng hiểu y lý, ông vẫn như thể bắt lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, mắt đọc lia lịa, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở dòng cuối cùng:
“Trình Hành Úc – Giải, Vĩnh Bình năm thứ tám, giữa thu.”
“Trình Hành Úc là ai?!”
Viên Văn Anh cao giọng hỏi.
“Thần —— có việc khải tấu ——”
Trên triều đình, đương lúc ba năm một lần vào kinh báo cáo công tác, đương kim tri phủ phủ Tùng Giang – Bách Ngọc Tư – bước ra khỏi hàng:
“Liên tục ba năm, tại Tùng Giang phủ mỗi khi vào đông đều phát sinh dịch bệnh.
May nhờ có một vị lang trung không màng hiểm nguy, tận tâm tìm kiếm phương pháp khắc chế, mới khiến dịch bệnh nơi thành trì có thể kiểm soát và chữa trị.
Thần đặc biệt thỉnh chỉ lập truyện, dựng miếu cho vị lang trung phá dịch – Trình Hành Úc, để an ủi một bậc nhân y đại đức.”
“Chuẩn.”
Viên Văn Anh đột nhiên ngẩng đầu, liền trông thấy nơi long ỷ, sau chuỗi hạt triều miện, ánh mắt của Vĩnh Bình đế sâu thẳm như nước thu, quét qua người ông ta một lượt.
Kèm theo ánh nhìn như cắt kia, sợi dây buộc con diều…
